David et ses gens mont^rent vers le lieu fort

Je serais assez tent^ de chercher le th^Atre de ce singulier ^v6neinent dans la caveme spacieuse qui se nomme le Kr^I- Manqouchieh, et qui est si pr^s de rOuad-Ha^aga. Je laisse k de plus habiles le soin de decider si cette hypoth^se est admisloble; toutefois je dois faire observer que, bien que le Bir--el- Hanqouchieh soit dans le d^rt d' Ayn-Djedy, et sur le chemin qui conduit k cette belle source, il en est cependant assez 61oign6 pour que Tidentification que je propose avec toute r^rve, soit contestable.

Dans le Cantique des Cantiques (1-I&) nous lisons encore : Hon bien-aim^ est pour moi une grappe de Kifer, dans les vignes d'Ayn-Djedy.

Le Kifer, c'est le henn^, arbrisseau dont les feuilles fournisseut la teinture employee par les femmes arabes et turques, pour se teindre les ongles en rouge. Get arbrisseau existe-t-il encore k Ayn-Djedy? Je n'en sais, en v6rit6, rien. Ce que je "Bais, c'estque je neTy ai pas plus trouv^ que les vignes, dontCahen, le savant traducteur de la Bible, affirme que- Texistence s'est prolong^e jusqu'au milieu du si&cie dernier.

Nous retrouvons Ayn-Djedy mentionn^ dans un passage des Proph^ties d'^z^chiel, et j'avoue Timpossibilit^ 011 je suis de comprendre le verset en question. Le voici (xlvii-10) :

Et il arrivera que les p^cheurs s'y tiendront, depuis Ayn- Djedy jusqu'li Ayn-Adjeliin, pour 6tendre les filets : il y aura des poissons de toute e^6ce, comme les poissons de la grande mer, en tr^grande abondance.

Si ce verset, dont je ne me permettrai pas de chercher le sens mystique, devait 6tre pris k la lettre, il est clair que les paroles de la proph^e seraient loin d'etre accomplies , car

d' A.yn-Djedy jusqu'Ji Ayn-Adjelim (identique probablement avec Ayn-Adjiah, locality plac^e vers la pointe nord de la mer Morte, entre J6richo et de Jourdain) , des p^cheurs pourraient tendre longtemps leurs filets, sans prendre autre chose que des cailloux et du bois ilott^.

Voilk tout ce que I'ficriture sainte nous dit d'Ayn-Djedy ou Engaddi. L'existence de cette ville, aujourd'hui compl^tement d^rte, s'est prolong^e assez tard. £tienne de Byzance, qui Tappelle Engadda, dit que c'est un grand bourg, situ6 prte de Sodome d'Arabie.

Saint J^rdme, dans son Gommentaire au verset d'£z6chiel que je viens de citer tout k Theure, dit que Engallim (Ayn- : Adjelim) est au commencement de la mer Morte, Ik ou le Jourdain s'y jette, et qu' Engaddi est au point ou la mer Morte finit Ceci est tout k fait inexact, puisque Ayn-Djedy n*est gufere qu'au milieu de la c6te occidentale du lac Asphaltite.

Jos^phe, qui connaissait parfaitement cette ville, quMI appelle indiffi^remment ^yya Je, tffoi^vx et tffoiii , la place k trois cents . stades de Jerusalem et pr^s de la mer Morte. {Ant. Jud. IX.} C6tait, dit-il, {Bell. Jud. Ill, 2) le si^ge d'une des onze toparchtes de la Jud^. Enfin, il raconte [Bell, Jud. V, 3) que les sicaires r^fugi^s k Masada, sous les ordres du brave El^azar, s'en empar^rent, peu de temps avant la prise de leur forteresse par Sylva.

Pline, qui Tappelle Engadda (I. Y, 17), ditqu'elle ^taitsitu^e au-dessous de la contr^e habitue par les Ess^niens, et qu^elle ^tait remarquable par sa fertility et par ses bois de paliniers. Enfin, Eus&be {ad vocem Engaddi) affirme que Fopobalsamum venait de cette ville.

J'ai dit tout ce qui subsiste de ce lieu illustre. IJne immense ^tendue de d^combres antiques, les ruines d'un moulin arabe, peul-etre plus ancien qu'il n'en a Tair, une source admirable.

ET AUTOUR DK ^k MER MORTE, 489

et une v^g^tation spiendide, voil^ tout. Quant aux vignes et aux paliniers, ils ont pu exister jadis, mais il n'en reste plus trace.

Revenons maintenant k notre itin^raire.

Au point oil lesruines d' Ayn-Djedy cessent de parattre, nous ne sommes plus qu'Ji deux cents metres du bord de I'eau, dont nous nous rapprochons de plus en plus, et de telle fa^on, qu'&. dix heures quinze minutes, nous cheminons toujours dans la: m^me direction, mais au fond d'un veritable golfe, puisque la plage expire k soixante metres au plus k notre gauche. A dix heures dix-sept minutes , nouvelle ravine. Ici , la plage qui a une centaine de mfetres de largeur, est couverte de grosses pierres. A notre droite , k cinq ou six cents metres, est une haute montagne. Pour la premiere fois, nous trouvons I'air infect^ par une odeur sulfureuse trfes-prononc^e, et tout k fait semblable k celle de Teau de Bareges. Chacun sait que cette odeur n'a rien de malsain, et qu'elle n'est que tr^$-mod6r6ment desagreable. L'eau de la mer est ici blanchfttre, et toutes les pierres qu'elle baigne, sont revfitues d'une teinte laiteuse qui d^noterait la presence du soufre, quand bien m6me Todorat ne la ferait pas reconnaltre tout d'abord.

A dix heures vingt-trois minutes, nous traversons encore un ravin, et la plage s*^largit de nouveau. A dix heures trente minutes, et k dix heures trente-six minutes, nous passons devant deux lits de cascade, creus^s dans le flanc de la montagne qui n^est alors qu'ft deux cent cinquante metres au plus de notre route. Naturellement, des ravines coupent en ce point le* delta qui s'est form^ sur une largeur de cinq cents metres ; \k se sont accumul^s les graviers entratn^s par les torrents qui viennent , k certaines 6poques , se pr^cipiter vers la ijfier , par les deux cascades signal^es plus haut.

A dix heures trente-neuf minutes, nous faisons une halte de cinq minutes pour attendre nos bagages , et nous reprenons

490 VOYAGB EN SYRIE

notre route au sud*sudK)U6st. k partir de ce point, la plage, k partir du pied de la montagne, n'a gu^re plus de deux cents metres de largeur, et elle est couverte de larges flaques d'eau, v^ritables laisses que la mer fonne en se retirant, lorsque son niveau s'abaisse. 4 dix heiu-es cinquante-quatre minutes, nous sommes devant une nouvelle d^chinire du flanc de la montagne, servant de debouch^ k un torrent qui s'^ule en cascade vers la mer Morte.

A dix heures cinquante-six minutes, nous marchons directe* ment au sud, entre une haute montagne, dont le pied est k quinze metres k notre droite, et la mer qui n'est plus qu'k cinq ou six metres. A onze heures d^ix minutes, la montagne que nous venons de longer, d^inasque d'autres montagnes sensiblement moins ^levc^es. Enfin, k onze heures huit minutes, nous arrivons au Birket-el-Khalil, lieu plac6 au fond du golfe tr^profond qui commence k partir d*Ayn-Djedy. D'oii vient ce nom de Birket-el-Khalil? Je le demande k mes Bedouins, et le scheikh Hamdan se charge de me raconter Fhistoire suivante, pendant une halte de quelques minutes que nous faisons en ce lieu.

• Abraham, connu par les Arabes sous le nom d'El-Khalil , (rami de Dieu) , habitait Hebron, ville k laquelle il a laiss^ son nom d'El-Khalil. Un beau jour, le patriarche se rendit en ce point avec une mule, afin d'y faire sa provision du set que les habitants du rivage avaient Thabitude de recueillir et de vendre aux habitants du haut pays. Les Salineurs eurent Pimprudence grossi^re de r^pondre k Abraham qu'ils n'avaient pas de set k lui vendre, bieu qu'il y en eiit des tas autour d'eux. L'ami d^ Allah, choqu^ de cette impertinence, r^lut aussitot de punir les malavis^s. cYous n'avez pas de sel, dites-vous? eh bien, c'est vrai I leur r^pondit-il, vous n'en avez plus, et vous n'en aurez plus jamais ; vous n'en pourrez plus recueilUr en ce lieu que je

maudis, et qui pis est, vous n'aureE plus de route pour aller d'ici k Hebron. » A lUnstant m^me la terrible menace du patriarche s'accomplit : le sel se transfornrm en pierre , tout en conservant son apparence saline, et rOuad^el- Khalil cessa d*^tre praticable pour les voyageurs. Les coupables eurent beau demander gr4ce, Abraham fut inexorable. II acheta du sel ailleurs , et depuis ce jour, le Birket-el-Khalil resta tapiss^ de sel qui n*est pas du sel, mais Inen de la vraie pierre sans saveur. »

Je n'ai pas chang^ une syllabe au r^cit du scheikh Ham* dan, r^cit qui, racont^ sur les lieux, ne manquait pas d'un certain piquant. Les Bedouins vous racontent cette histoire d* Abraham avec une foi enti^re, et pour eux les cristallisations calcaires qui forment le sol du Birket-^l-Khalil, sont indubitablement le sel metamorphose par la malediction d'El*- Khalil. Chouf, me disaient-ils; iih melehh, ou^lakin ma fich melehh. (Yois plutot : c'est du sel, mais ce n'est pas du sel.) Je ramassai quelques echantillons de la cristallisatioit sui laquelle est bas^e cette tradition curieuse, et nous nous rem!-* mes en marche k onze heures douze minutes.

Devant le Birket-el -Khalil, la plage n'a que cent metres de largeur, et k droite d^bouche, k cinq cents metres esH viron, TOuad-el-Khabara que domine au sud une haute montagne nommee le Djebel-el-Khabara. Le plus haut sora-<met de cette montagne est k cinq kilometres de notre route, et tout son flanc est forme de mamelons qui commencent k 8'eiever, k droite de la route , k cent cinquante metres seule-* ment. A onze heures trente-cinq minutes nous sommes en face de rOuad-el-Khalil, qui debouche, par une petite plaine triangulaire de cinq cents metres de profondeur, sur un large delta ; en ce point, mille ou douze cents metres au moins nous separent du bord de la mer, et sur la rive orientale de ceile-ci

19^ VOYAGR KK SYRTE

nous avons justement devant nous le sommet dii DJebel- Atarous.

A onze heures quarante minutes nous coupons, en nnarchani toujours au sud*sud-ouest , les ravins par lesquels - s'^chappe vers la mer Morte, I'eau du torrent qui descend des montagnes de Canftan, par rOuad-el-Khalil. Nous sommes alors k dgale distance du bord de la mer et de la haute montagne qui borne rhorizon k droite; cette distance est de six cents metres environ. Le flanc de la montagne est profond^ment d^chir6 par une sorte de cirque, qui n'est tr^S'-probablement qu'un cratfere doming, au nord et au sud, par deux sommets iSlev^s. A onze heures cinquante minutes nous sommes en face de ce cratfere ; ia plaine qui nous separe de la montagne est sem^e de petits mamelons de couieur vert sale et qui ne sont que des monticules de sable, rong^s par les eaux de Thiver.

A onze heures cinquante-cinq minutes, nous faisons halte fiodr d^jeune^ dans cette plaine, en dn point qui n^est gu^re

Ak>ign^ que de quatre cents metres du bord de la mer. A . Kridi vingt-huit minutes, nous remontons k cheval et nous continuons k marcher au sud-sud-ouest. A midi trente-cinq minutes, nous traversons 'un lit de torrent, d^doubl^ pour former un Hot dbtong de gravier et de rocaille roul6e. A midi quarante-ciiiq minutes, nous sommes arrives en face de rOuad-es-Seyal (valine des Gommicrs), dont rembouchure est k neuf cents metres sur notre droite. Nous ne sommes alors qu'k deux cent cinquante metres du bord.de la mer, et nous marchons directement au sud, en suivant parall^Iement la c6te. '/

Le pAt6 de montagnes qui domine au sud I'Ouad-es-Seyal , k une direction assez^fortement incline k Touest. Plusieurs tits de torrents k sec onf encore ^t^ coup^ par nous k midi quarante et une minutes et k midi cinquante minutes. En ce

moment le pied des montagnes est 61oign^ d'environ deux mille metres. Notre toute a encore tourii^ en ce point, et nous marcbons au sadist; juscpi-Ji une heure huit minutes. Le bord de la mer est alors i trois cents metres, et un nouv'eau pAt4 de montagnes s'6l?fve k trews mHle mfetres, sur notre droite; les mamelons vefd4tres de'siable couvrent toute la plaine qui nous en s^pare; Nous reprenons ensuite notre marche au sud-sud-ouest, en longeanf un petit golfe au deli duquel la plage s'^largit rapidement. A une heure vingtneuf minutes le bord de la mer est 6 sept cents metres de notre route qui est inclin^e au siid-ouest. Les pierres calcin^es qui composent les dejections volcaniques, dont j'ai parl6 plusieurs fois d^ji, reparaissent parsem^es sur le terrain.

Peu h peu nous marcbons presque directement k Touest, en nous eioignant de la mer Morte, et k une heure quarante minutes, nous nous dirigeons sur une montagne dont le flanc semble d6chir6 par quelque Eruption volcanique. Cette montagne, qui domine au nord TOuad-el-Hafaf, est k trods quarts de lieue k peu prfes. A une heure quarante-huit minutes, se pr^sente devantnous un lit de torrent, de trente metres de largeur au moins : c'est celui par lequel s*6coulent les eaux qui viennent de TOuad-el-Hafaf. Au deli est une plaine toute dfchir^e et couverte de monticules de sable verdStre , au milieu desquels nous commenfons k cheminer k une heure cinqiiante minutes. A une heure cinquante-neuf minutes, nous traversons une petite plaine basse, bom^e par un ravin que nous coupons et au deli duquel nous reprenons notre route au sud-sud-ouest.

Rien de plus strange que la forme qu'affectent ces mamelons friables : quelques-uns d'entre eux ont absolument Taspect d'un vieux chftteau gothique, compost de tours rondes juxtapos^es, mais non relives par des courtines, et dont les

49i VOYAGE EN SYRIE

bases sont recouvertes par des 6boulements coniques. A deux heures six minutes, noussommes en face de rOuad-en-Nemriek (valine des tigres ou des panth^res) ,, et la montagoe qui la horde au sud n'est plus qu'i une cinquantaine de mfetres k notre droite. Nous marchons alors k peu prfes k Touest , mais nous tournons brusquement au sud et nous suivons constain-^ ment cette direction, jusqu'i deux heures quarante-cinq minutes, heure k laquelle nous arrivons au point oil nous devons camper aujourd'hui. A deux heures trente-quatre miqutes, nous avons traverse le lit d'un ravin k sec. Nous nous anretons sur le flanc meme de la montagne, qui est en ce point 6loign6e de la mer de cinq kilom6tres k peiji pr^s.

A cinq ou six cents metres sur notre gauche commence une plalne toutecouvertede mamelons de sable d'un blanc verdSkre, qui offrent r aspect le plus Strange. U faut que nous soyons bien avertis quMl nV a pas une ville immense, lit, sous nos yeux, pour ne pas le croire; car nous voyons des palais, des mosqu^es, des tours, des maisons, des rues, des foss6s, et les innombrables Edifices de cette ville fantastique , ont de loin I'air d'etre construits en marbre blanc. Du point assez elev6 ou nous dressons nos tentes , nous apercevons en faisant face k la mer, c'est-k-dire en regardant k Test, la presqu'ile d'el- Ligan, dont la cote ne semble pas ^loign^e de la cote occiden^ tale, sur laquelle nous sommes arrSt^s , de plus de deuix ou trois kilometres. Sur cette presqu'ile les mamelons de sable continuent k se montrer, et Ton jurerait qu'en ce point deux villes immenses sont assises en face Tune de T autre, sur les deux rives si rapprochees de la mer Morte.

Derrifere nous est une vaste d^chirure dans Iq montagne^ et au dcl^ de cette d^chirure un piton ^lev^, au sommet duquel paraissent quelques mines ; c'est la montagne du Sebbeh , et cos mines sont les restes de Masada, le dernier rempart de

ET AUTOUR DE LA MSB MORTE. i95

rind^pendanoe judaique ; demain matin nous feroBs un p^leriaage d'antufuaires k ces v^n^rables ruines.

Le scheikh Abou-Daouk nous a tenu parole ; k peine sommes- Q0U8 instail^s que ses hofumea paraissent pr^s de nos testes ; ils sont beaocoup plus noire de teint que les Th&am^a, et leur eostiune ne ae compose plus que d'une chemise de grosse toile grise> et d'un kafieh qui n'a plus aueuae couleuF appr^iable; leur chaussure, quaad ils en ont, consiste en semelles relives par des ficelles autour du gros orteil et de la cheville ; elle a quelque analogie avec Tespadrille des montagnards aragonais* Quelques mauvais fusils k mdehe, quelques yataghans ou khandjar ne valaot pas mieux que les fusils , voil& rarmement de nos nouveaux d6fenseur&

En passant vis-&*vis de TOuad-es-Seyal , nous avions aperQu de tr^loin la tSte de deux ou trois cbameaux , et nous nous ^tions un peu pr^occup^ de leur apparition. Quelques-uns de nos soldats ont 6t^ reconnaltre k qui nous avions affaire; c'^taient des amis, et nous ne pensons plus k eux.

Dans la joum^e, Hamdan nous a c^itt&& pour aller k la recherche de quelque campement ou il puisee nous acbetar deux moutons , Tun pour nous , Tautre pour netre escorte , k qui nous voulons en faire la galanterie; conune il ne rentre pas, et cela k notre assez vif m^contentement , noa Arabea se voient ferc6a de renoncer a Tesp^rance gastrooomique que nous leur avionis imprudemment laiss6 concevoir^^

Malheureusement le manque de viande fratohe n'est pas ce qui nous afflig^ le plus : il nous reste de notre provision d'eau, de quoi faire tout juste de la soupe et du caf6 pour ce soir et pour demain matin ; quant k en boire, c'est une autre affaire. Nous voudroius bien nous en passer, et, k plus forte raison, nos dievaux, nos mules et nos Arabes s'en passeront auesi* Noud deviona^en trouver en abondaaee, -nous avait-on dit, dana te

vrai lit de cascade qui nous s^pare de 1^ montagne de Sebbeh , et il n'y en a pas une goutte. Ma fych maieh ! — Pas d'eau ! — A cette triste nouvelle, tout le monde se sent pris d'une soif enrag^e, et il n'y a que nos pauvres bfites qui ne s'en plaignent pas, bien qu'elles en souffrent tout autant que nous.

D6s notre arriv^e au point oil nous devons camper, Mohammed , qui se m^fiait des ressources de cet endroit peu riant, a pris les devants et a fait gravir son cheval vers le flanc de Sebbeh ; c'est lui qui le premier nous annonce que ce que nous avons de mieux k faire pour aujourd'hui, c'est de nous figurer que nous avons bu k Ayn-Djedy pour quarante-huit heures. II m'avoue cependant qu'il a r^ussi k d(5couvrir, dans un creux de rocher, de quoi d^salt^rer sa monture, mais que tout y a pass6 et qu'il n'y a plus nuUe part, autour de nous, de quoi ^tancher la soif d'un pigeon. Nous avons bien encore du vin , mais quel vin ! battu, ^chauff^, reiidu naus^abond par les outres dans lesquelles il a ^t^ ballott^ depuis quelques jours, sous un soleil de feu. Belle ressource! Au reste, quand nous nous d^sesp^rerions, cela ne nous donnerait pas d'eau k boire. Nous prenons done notre parti le plus bravement possible , et nous nous r^signons k courir la chance de devenir hydrophobes.

Quant aux Bedouins, nous imaginons de leur faire une distribution un peu plus large de farine et d'huile ; peutr^tre cela les consolera-t-il. Heureusement nous avons devin6 juste, et comme ils auroi^t un peu plus k manger que d' ordinaire, ils se r^signent comme nous et ne se tourmentent pas outre mesure de la privation forc^e k laquelle ils sont condamn^. Nos moukres sont moins philosophes, et pour la premiere fois je comprends qu'ils portent quelque int6r6t k leurs bStes. Du reste, je ne voudrais pas sonder leur coeur, ni ^plucher de trop prfes le sentiment qui les anime en ce moment, car j'aurais peur de d^couvrir que ce n'est pas de la piti6 pure et d^sint^ress^e

BT AUTOUR DE LA MBR MORTE. 497

pour ies pauvres animaux qu'ils conduisent, et qui, ce soir, paraissent assez h^b^t^s et tr^s-peu fringants, autour du piquet auquel ils sont attaches.

Rien de plus rissoI6 que le terrain sur lequel nous campons : rocailles qui semblent avoir ind^finiment sdjourn^ dans la friture , scories , fragments de lave , voilk ce qu'est ce terrain roaudit, dont la vue seule dannerait soif k TStre le plus sobre et le plus patient.

On devine que notre diner est assez m^lancolique, et \oilk que quand la nuit est venue, nous entendons tout notre monde qui chante. Ce que c'est pourtant qu*un supplement de farine et d'huile, pour des Bedouins! Ges gaillards-l& sont aussi gais que sMIs avaient bu chacun une bouteille de champagne : ils chantent en dansant ; allons bien vite jouir de ce curieux spectacle. Nous sortons done de nos tentes et nous furoons notre tchibouk aupr^s de ces braves gens dont Ies bizarres silhouettes se d^tachent sur un feu de broussailles s^ches, car bruler du bois k Sebbeh , c'est impossible !

Ce que dansent nos Arabes, c'est la danse du sabre. Voici en qiioi consiste cet ^chantillon d'une chor^graphie de sauvages : huit hommes, se tenant par le bras et Ies mains en avant, chantent un refrain qui se r^p^te ind^finiment; Ies quatre de droite commencent, et ils battent des mains en cadence, en se dandinant "toit de gauche k droite, soit d'arri^re en avant. Quand ils ont fini , Ies quatre acteurs de gauche r^pfetent ce que viennent de dire Ies quatre autres, et ils ex^cutent Ies mfimes battements de mains et Ies mfimes contorsions. Devant eux , un homme qui reste muet, leur fait face, et il bat la mesure du chant avec la lame de son sabre , en leur passant cette lame centre la figure ; tantot il se rapproche du choeur, qui recule alors, tantdt il recule k son tour, et le choeur s'avance sur lui , en s'inclinant k chaque pas et en

498 VOYAGE EN SYRIfi

s^accrotipissant le plus souvent prescpie jusqu*^ terre. Qaand lis se reinvent, ils jettent un* cri aigu et guttural qui ach^e de donner k cette danse le caract^re le plus diabolicfue. A tnesure quMls chantent en se dandinant , les faces de tous ces hommes prennent un caract^re de plus en plus farouohe, et aprfes une demi-heure de cet exercice, ils ressemblent i de v^ritabies b£tes f^roces qui passant leur temps k se promettre quelque meurtre k accomplir. Ce spectacle, \i3i la nuit , dans un lieu pareil , et ^ la ciart6 des feux de bivouac, nous 6meilt et nous iinpressionne vivement ; nous ne nous lassons pas plus de le conteiTipler, que nos Bedouins ne se lassent de savourer oe plaisir de Peaux-rouges. Tous y prennent pairt^ et ceux mdnie qui ne figurent pas dans le choeur, battent des mains en cadence et accompagnenl ie chant. C'est le khatib lui-nadme., le diseiar de pri^res, qui tient la droite de la file de chantetirs, et c'est lieydani qui brandit son sabre devant eux, en relevant sa robe de la main gauche, pour que ses mouvements saccadte soient plus libres.

Gette pantdmime a dur^ pendant une heure enti^re lorsfpoe 8tn*vient notre moukre Schariar, qui prend la place de Meydani , et nous montre son savoir-^aire* Jamais je n*«i vu manceuvrer un sabre avec une dext^rit^ pareilte ; il semble que cet homme parvienne k s'entourer d'un cercle d'acier, taut la hnne quMl fait voltiger, roule rapidement autour de toutes les parties de son corps; ^videmment Meydani n*est qu*uH novice en comparaison de Sohariar. Mais bientdt la danse du sabre cesse, et notre moukre, qui^est un beau-fils, coureur de cof^ et le chanteur ^m^rite do Beyrout , entonne k \m tout seul des chansons ausvsi salves que Teau de la mer Morte, chansons qu'il assaidonne de gestes de haut gout. Rien ne saurait d6peindre Tenthousiasme de nos Bedouins : le ravissement et Tadmiration se poigncnt sur leurs figures basaii6es, et des

applaudisseinenfe fr^n^tiques sont la recompense du beau talent de Schariar.

A propos de celui-ci , un mot en passant. Qiiand nous avons quitt^ Jerusalem, c'etait lui qui pleurait de d^sespoir, et depuis que nous sommes en route, il est le plus gai et le plus intr^pide de tous nos hommes. Voilii comment on se trompe parfois sur le compte de certains caractferes. Schariar, qui s'est coup6 volontairement deux phalanges de la main droite pour se soustraire k la conscription du Nizam , Schariar serait trfes-certainement un soldat d'^lite, car le drSle n*a peur de rien et personne n'est plus habile que lui h manier des armes. Mais je Tai dit tout k I'heure, Schariar est un coureur de caf6s et de mauvais lieux, ce qu'en argot parisien on nomme un viveur ; woWk le mot de T^nigme pr&ent6e, il y a quelques jours, par ce que nous avions pris pour de la lftchet6 de sa part.

Comme nous ne pouvons regarder et ^couter des Bedouins en goguettes, pendant toute la nuit, nous leur faisons distribuer du caf^, avec du sucre, ce qui exalte leur joie et leur reconnaissance, et nous allons nou^ coucher, car il faudra demain 6tre en route au lever du soleil , pour aller visiter les ruines de Masada.

11 JANTIBR.

Ce matin, avant le jour, nous ^tions tous sur pied. La course de Masada, k en juger par la hauteur que nous avions k escalader, promettait d'etre rude ; il 6tait done sage de partir avant que le soleil ne fut tant soit peu haut dans le ciel. Nous avons presa6 Matte© , et, apr^s avoir, comme d'ordinaire, pris un potage oil il ne manquait gufere que du bouillon, aprfes avoir savoure une tasse de cafe, un tchibouk et un goutte de raki,

900 VOYAGR EN SYRIE

nous nous mettons en route. Notre fiddle Ahouad et deux Djehalin k moiti6 nus , nous servent seuls de guides et d'escorte ; aussi avons-nous bourr6 nos poches et nos ceintures, de pistolets bien charges et dont nous avons pr6alablement v6rifi6 les capsules. Nous entamons done bravement Taffreuse escalade que nous avons k parfaire, pour arriver au curieux plateau que nous avons tant k coeur d'explorer.

Je n'essaierai pas de d^crire , aprfes Josfephe, le chemin incroyable qui nous conduit k Masada; j'aime bien mieux copier textuellement ce qu'en a dit Thistorien des Juifs, car je ne saurais, k coup sur, faire aussi bien que lui. Qu'6tait-ce que Masada, et que s'est-il pass^ en ce lieu sans pareil dans le monde entier? C'est Josfephe encore qui va nous I'apprendre, et je'lui emprunterai le r^cit entier qui, dans la Guerre des Juifs, concerne Teffroyable catastrophe dont Masada fut le theatre.

Quelques mots encore avant d'en venir k ce r^cit. Masada veut dire forteresse , c'est le mot h^breu msec, sans aucune

alteration. Jamais locality n'a mieux m6rit6 ce nom qui n'est

plus aujourd'hui connu des Bedouins, et qui n'6tait peutr-etre

qu'une appellation toute diffSrente du nom r6el de la locality

elle-mfime. Ce qui me le ferait croire, c'est le sens m6me du

mot Masada, et Texistence du nom Sebbeh, qui seul est rest^

vMtni les Arabes, et qu'ils n'ont probablement pas invents un

>?au matin. Apr^s le sac de Masada, appeler encore la forteresse

lar excellence, un lieu que la tactique romaine ^tait parvenue

L ^uire, c'eiit et6 une veritable derision, et voili comment je

1 \ :?tique la disparition du nom Masada.

.^Hoe ' parle de cette ville comme d'une forteresse, situ6e u -Ptnmet d'un rocher, et il la cite, avec raison, aprte En*

gaddi. Strabon Pappelle Moasada', et mentionne lespierrea bruises que Ton rencontre autour de ce tieu singulier.

Yoyons maintenant ce que nous apprend Jos^phe. « Ge fut, ditril, le pontife Jonathas, qui ie premier, congut Tid^e de fortifier ce point r^put^ inexpugnable, et qui lui imposa le nom significatif de Masada. Plus tard, le roi H^rode donna k cette place forte une plus grande extension, et il y multiplia les moyens de defense ^ . »

Dans un autre passage trfes-curieux , Jos^phe s'exprime ainsi:

« II y avait, non loin de Jerusalem, une citadelle extrdroement forte, construite par les anciens rois, pour y mettre leurs tr^^sors et leurs personnes en surety, en cas de guerre malheureuse. Les sicaires (Jos^phe appelle ainsi les Juifs qui , ne voulant pas se soumettre k la domination ^trangfere , avaient jur^ de mourir jusqu'au dernier, en faisant une guerre acham^e aux Romains. De nos jours, nous avons entendu maudire par des Frangais, les brigancU de la Loire ^ qui m^ritaient tout aussi justement ce nom infftme, que les derniers d^fenseurs de rind^pendance juive. Et c'est un Juif, traltre k sa patrie , qui fl^trit du nom de sicaires la poign^e de h^ros qui s*6tait r^fugi^ k Masada! passions humaines! vous ne cesserez jamais d'etre honteuses! Mais, , copious sans commentaires) , les' sicaires done ,. s'^tant empares de Masada , faisaient de Ik des. courses dans la bontr^e environnante, ne cherchant k s'emparer que de ce dont ils avaient absolument besoin pour vtore, parce que la crainte les emp^chait de commettre leurs brigandages sur une plus grande ^chelle. 4pprenant cependant que Tarm^e envahissante des Romains 6tait en repos, et que les Juifs de Jerusalem ^taient divis^s par la sedition et par la