Tome I

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le père de Néna, vieillard aimable, et dans lequel nous reconnûmes le chef dont parle M. Lesson ( i ); Sigouarka, Séoa^Séza. Nëna ou Litskë, comme on l'appelait, venait souvent, et prenait sur lut d'être le cicérone des autres, expliquant souvent ce qu'il ne comprenait pas lui-même* Les visiteurs nous approvisionnaient en abondance de fruits à pain , de cannes à sucre , et , en moindre quantité , de cocos et de bananes.

Le i4 décembre, nous eûmes les deux pre^ mières visites de dames. M"* Kaki , accompagnée de presque toutes les femmes de Lual , qui , après avoir folâtré chez nous pendant plus d'une heure, et avoir reçu d'amples cadeaux , s'en retournèrent lentement chez elles en traversant à pied les lagunes. On entendit long-temps encore leurs rires et leur babil.

L'autre visite, de trois ou quatre jeunes et jolies filles, venues de quartiers plus éloignés, avait un but beaucoup moins pur. Les parents ou les maîtres qui les accompagnaient, expli-

(i) • Un vieinard plein de vigueur, très-jovial, dont les traits sereins et calmes respiraient une douce autorité. Sa chevelure et sa longue barbe blanche, ondoyant sur sa poitrine, lui donnaient une physionomie vénérable. »

iquaient le motif de leur arrivée par des signes quji ne pouvaient laisser la moindre trace de doute. Nous ne fîmes point l'essai de connaître si c'était Jà réellement leur intention, pu bien seulemenjt une ruse pour tirer de nous quelques présents ; mais, s'il n'y eut point chez nous de méprise, 1^ physionomie des jeupes filles exprimait le déplaisir du mauvais succès de leur tentative. Il faut ajouter, cependant, à leur honneur, qu'elles se conduisirent pendant t.out le t^mps avjBc beaur jcoup de (décence.

Profîtan-t du prejnier moment de loisir , j'allai^ Je i6, sur la baïdarke, au village de LuuiL Pouf y arriver , il fallait traverser une lisière de mangliers et autres arbustes, qui entourent le rivage à une distance de plus de cent. toises. Il est éftrange jet intéressant dp passer dans une embarcation au travers d'un épais bosquet d'arbres , formant par mille voûjes une arcade qui s'élève hprs de l'eau en une multitude innombrable de branches, dont l'entrelacement présente un mur impénéjtrable (i). Le village de Lual est situé sur un pvage très-escarpé, dans un bois touffu d'arbres à

(/) ^py.'^' ï^* planches 19 et 11.

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pain> de bananiers et de baquois. Les maisons, ou, pour mieux dire, les huttes qui le composent, sont dispersées çà et là sans ordre et- sans aucune régularité. Nous les trouvâmes entièrement désertes. Pas une ame ne vint à notre rencontre ; et sans deux ou trois individus du commun , que nous connaissions déjà, et qui, négligemment étendus sur des nattes sous une grande tenté, nous invitèrent à nous asseoir, nous eussions pu croire que le village était tout-à-fait abandonne. Nous ne savions comment expliquer cette circonstance. I^ confiance et le bon accueil des habitants, notre conduite affable envers eux, et les cadeaux dont nous les comblions, ne permettaient pas de supposer que ce fût par jalousie ou par crainte qu'ils nous cachaient leurs familles. Il n'était pas vraisemblable non plus, s'ils ne s'étaient absentés que momentanément pour aller dans quelque autre endroit, qu'ils eussent tout emporté avec eux.

Notre promenade ne fut pas longue , parce que à deux pas du village commençaient des ravina et des touffes de broussailles impraticables. Nous nous disposions à nous en retourner, lorsque Sighira parut ; il nous cherchait. Son arrivée ranima la scène; on apporta de suite des fruits,

et Ton se mit à les préparer. Nous vîmes là , pour la première fois, les apprêts du séka, Sighira commença par détacher tous les rameaux avec leurs feuilles, dont il fit hommage à la divinité en les plaçant, d'un air mystérieux et solennel (i) , dans un coin disposé exprès à cet effet.

Sighira nous accompagna jusqu'à notre camp, avec une petite provision de fruits , en promettant d'en apporter davantage le lendemain.

La première nouvelle que j'eus le lendemain matin , fut qu'on avait volé pendant la huit la petite ancre d'une de nos embarcations. Je ne pouvais fermer les yeux sur ce premier vol commis effrontément; aussi, lorsque Sighira vint avec ce qu'il avait promis , je lui dis que nous ne voulions plus avoir affaire avec aucun d'eux, jusqu'à ce que l'ancre fût retrouvée. Laissant sa pirogue avec les fruits , il partit sans délai pour Lual , dans le but d'y faire des recherches ; Cependant au bout d'une heure, sans se présenter lui-même, il envoya chercher sa pirogue. Cela nous fit soupçonner qu'il n'était pas entièrement étranger au vol. Ne voulant pourtant pas commencer la

(i) Il sera parlé ailleurs plus en détail de la préparation da séku; c'est pourquoi je ne m'étends pas ici à ce sujet.

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brouille, je ne fis pas retenir sa pirogue. Le soir,les urossés Néria et Séza vinrent nous voir, lef premier avec quelc(ues présents dé là part dé Kankà. Je nié plaignis à eux du vol ; je ne leur donnai point la hache que chacun d'eux demandait avec instance; mais je la leur promis, s'ils parvenaient à retrouver l'ancre.

Séza i^eviht dans la matinée , sans apporter aucune nouvelle du vol, et, par conséquent, je ne' lui donnai point de hache ; un miroir dans iln cadre doré parut parfaitement le consoler ; if

s'dmusait à lancer les ravons du soleil dans lêS

yeiix de ses vassaux; il les fit ensuite danser; il était, en ùri mot, plus gai qu'il né l'avait jamais été ; tout cela n'était qu'une ruse pour détourner notre attention. Tandis que nous étions occupés à nos observation^ astronomiques, nous fûmes toiit à coup alarmés. par le cri: ad secours! Ent un instant, tout fut sous lés arnies. J'ordonnai de suite d'arrêter Séza ; mais il était déjà en pleine retraité avec tous ses compagnons par le gué du côte du rio^d, ce qui indiquait qu'il était la cause de l'aiérté. Je craignais qu'on n'en fût déjà verni aux mains; mais je fus tranquillisé en apprenant que tout se réduisait au vol d'une hache. Notre charpentier j pour nous épargner le bruit qui

aurait pu déranger nos observations, était allé travailler hors du camp. Un des sauvages , qu'on avait vu, un instant avant, chuchoter avecSéza, se glissa en tapinois derrière lui, le renversa d'un coup sur la tête, et , s'emparant de sa hache, s'enfuit à travers le gué dans le bois. Plus accoutumé que nous à ce passage , le voleur nous échappa ; il ne nous restait donc plus qu'à saisir Une demidouzaine de pirogues qui étaient près de nous^ dont deux appartenaient à Séza, et les autres à nos amis de Lual. Nous dépêchâmes l'un d'eux, Léghiak, en parlementaire près de Séza, pour l'inviter à venir à nous ; mais ce fut en vain , et toute sa troupe disparut derrière le cap du côté du nord. Nous primes des mesures, en cas que nos pacifiques hôtes songeassent à provoquer des hostilités. Je fis doubler la garde sur le rivage, et placer un petit canon dans une position convenable. Les pirogues furent amenées à terre, et j'ordonnai , en présence de nos prisonniers , de faire tous les préparatifs nécessaires pour les brûler. Je les relâchai ensuite, en déclarant que si le vol n'était pas restitué, toutes ces pirogues et beaucoup d'autres seraient brûlées sans rémission.

Dans la soirée ^ Kaki vint nous voir en re*-

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venant de Lella^ avec sa femme et ^es enfant» , e( accompagné de notre parlementaire, le vieillard Leghiak. Il seyait déjà tout «appris de lui; il savait que npi(s £^vions saisi les pirognes, retenu des prisonniers, et que notre f(prme intention était de ravpir le^ objets vplé^, quqi qu'il pût en coûter; et malgré cela, avec une magnanimité et une pond^ee qui ne sont pas ordinaires chez les* sauy^esy il vint droit à n^^^^r sans égards auit cris et ^\k% gémissements de ses enfants, qui faisaient tous leurs efforts pour l'en détourner, el qui s'arrachaient les cheveux de désespoir. On pense bien que ce noble trait ne resta pas san» récompense de notre part ; lui et toute sa famUle furent comblés de présents. Kaki blâma fort la conduite de Sé^, par l'ordre de qui avaient été volées l'aincre et la hache , qui se trouvaient maintenant d^ns I^ vill^e de Tépat , appartenant à ce chef- Sur ces entrefaites, la femme de Kaki, qui, jusque-là, était restée dans la pirogue , témoigna le désir de voir mon établissement , et « elle y fut naturellement reçue avec les honneurs convenables. Une infinité de choses nouvelles pour elle lui arrachaient sans cesse les exclamations, tantôt de ouail et tantôt de le sacre comment!

Le vieillard était transporté de joie en voyant les égards que nous avions pour isa femme et pour son petit epfant. Certes y jamais maître de maison et spn hôte pe flireqt plus satisfaits l'un de l'autre qi|e dans cette occasion.

Après avoir renyoyé sa famille , Raki , à mon grand plaisir y resta pour pas&ier la nuit près de Qioi} car ^a société, malgré le peu du moyens que nous avions de nous entendre , était toujours trèsintéres^aqte pour moi. Le matin ^ il se plaignit seulepient d'avoir été souvent effrayé par le cri ^es sentinelles.

Je songeais au^ moytHm par lesquels je pourrais, sans» eq venir aux extrémitésî, maintenir ma résolution de faire restituer les objets volés. Le plus sûr était 2 sans doule, de retenir quelqu'un des principaux urosses, et dans la spirée du 19, l'occasion s'en présenta > Turosse Séoa vint nous voir. A son îipproçhe, Kaki, qui se trouvait alors près de moi avec toute sa famille , conduisit sa femme et ses filles en dehors de l'entourage de notre c^mp, et s'assit lui-rmême par terre devant la tente. C'est une marque de respect. Je reçus froidement Séoa , et n'acceptai point ses présents ; je tâchai , à l'aide de Jiaki , de lui en expliquer la cause, et je lui déclarai enfin qu'il devait rester

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avec nous , et expédier sa pirogue auprès de Séza à Tépat, pour lui demander la hache tt l'ancre. Il consentit avec joie à passer la nuit près de nous 9 s'imàginant que nous avions seulement l'intention de lui faire fête ; mais lorsqu'il comprit ce dont il s'agissait, il en parut très^inquiet. Il voulait absolument remettre le départ de là pirogue jusqu'au lendemain ; il se décida enfin à l'envoyer, d'après mon insistance positive; mais il en donna l'ordre de manière qu'au lieu d'aller à Tépat, elle se rendit à Lual. A l'entrée de k nuit, je lui annonçai qu'il devait aller coucher à bord de la corvette. Cette annonce mit le comble à son inquiétude. Nous eûmes beaucoup de peine à l'y décider; il se trouvait dans un terrible dilemme, se voyant dans l'impossibilité de résister, et ne sachant pas ce qui l'attendait sur le navire. Au reste , dès qu'il y fut arrivé , il se tranquillisa et reprit bientôt sa gaité. Seulement il ne voulut pas consentir à laisser revenir Kaki, qui dut ainsi partager ses arrêts.

Le jour suivant se passa sans nouvelles des objets perdus, ni d'aucun des insulaires des quartiers éloignés ; mais nos proches voisins nous visitèrent avec la même confiance et la même tranquillité qu'à l'ordinaire. Je permis à Séoa de descendre à

terré; mais, malgré toutes ses supplications, je refusai de le mettre eii liberté. Réduit au désespoir, il essaya de s'échapper; mais ayant été repris, il tomba dans un abattement complet.

J'eus pitié de lui , et me décidai à l'élargir ; mais auparavant, en sa présence et devant une hom^ breuse troupe , j'ordonnai solerinelleiment dé mettre en pièces une des pirogues de Sézâ^ en leur déclarant que, si les objets volés n'étaient pas rendus dès le lendemain , j'en userais de même avec toutes les autres. Ce fut à contre-cœiir que je mé déterminai à cette mesure ; mais je là crus nécessaire pour leur ôter l'envie de s^e livrer à d'autres excès, en leur montrant qu'en nous causant du tort, ils se faisaient encore plus de mal à eux-mêmes. L'expérience qu'en ont faite tous les précédents voyageurs prouve que, pour entretenir la paix et la concorde avec les sauvages, il faut, à une conduite douce et prévenante , savoir allier la fermeté et la persévérance, et même le déploiement de la force, quand elle devient nécessaire. Un peuple pour qui le monde est renfermé dans les bornes étroites d'une petite lie, et qui n'a que tout nouvellement appris qu'il existe une race d'hommes différente de la sienne, ne peut avoir les mêmes notions que nous d'équité

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et de propriété ; il serait donc injuste et cruel de le punir à notre manière pour ce que nous considérons comme un crime. Mais, d'un autre côté y la faiblesse au commencement les encourage nécessairement, comme les enfants gâtés , à de nouvelles hardiesses, qu'on ne peut souvent réprimer que par l'effusion du sang. Je m'efforçais d'autant plus d'éviter cette extrémité, que, dans notre querelle même , les insulaires s'étaient montrés le meilleur des peuples. Malgré nos mesures hostiles contre l'auteur de la mésintelligence, et la menace d'en prendre encore de plus sévères, nos voisins, qui n'avaient pas pris part au vol, continuaient à nous entourer avec leurs visages riants , et le respectable Kaki avec un calme philosophique qui aurait même fait honneur à tout autre homme qu'un sauvage. Plusieurs plaisantaient sur la courte durée de leur captivité , et l'un d'eux s'attacha tellement à un matelot qui , l'arrêtant dans sa fuite au milieu. du gué, et le saisissant par la ceinture, l'avait entraîné d'une main vigoureuse jusqu'à la chaloupe, que chaque fois qu'il venait le voir, il lui apportait un cadeau de fruit à pain.

La mesure que j'avais prise ne resta pas sans succès. Le lendemain du jour de la destruction

de la pirogue^ Kaki qui, à son ordinaire, était venu me voir dans ma tente, fut appelé chez lui de la part de Sipé, et, au bout d'une demi-heure, revint, accompagné de toute sa fgmille, apportant en triomphe notre ancre, que le chef prétendait avoir trouvée, avec promesse de rendre incessamment la hache. Satisfait de ce résultat , j'ordonnai de relâcher toutes les pirogues, et de déclarer que la paix et la bonne amitié étaient rétablies , sur quoi les insulaires qui étaient près de nous, témoignèrent généralement leur joie par de longs ouai !

MM. les naturalistes, qui, pendant ces derniers jours , avaient suspendu leurs courses à cause de notre querelle avec les habitants, profitèrent de cette circonstance pour visiter Lella, résidence commune des principaux chefs, qui les accueillirent de la manière la plus amicale , en les chargéant de me dire qu'ils m'attendaient avec impatience. Je ne pouvais songer à faire cette 'excursion qu'après avoir terminé tous mes travaux à terre. Ils se prolongèrent jusqu'au 25 décembre , jour auquel je retournai à bord de la corvette, et le voyage à Lella fut fixé au lendemain.

Notre partie se composait, outre moi, de

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MM. Martens , Postels , Ratmanoff , Krusenstern , trois matelots et un Aléoute avec la baïdarke. Deux routes pouvaient nous iiiener à Lella : l'une, à travers l'île, par une vallée entre les mornes Buache et Crozer, qui est l'endroit le plus bas et le seul par lequel on puisse passer d'un côté de l'île à l'autre; l'autre route le long du rivage ,. autour de la pointe septentrionale. Voulant profiter de cette occasion p,our reconnaître cette partie de l'île, je choisis ce dernier chemin, avec le projet de revenir par l'autre. Outre Kaki , qui nou§ suivait dans sa pirogue chargée de nos bagages, nous étions accompagnés d'une troupe de nos connaissances , qui se disputaient le plaisir de porter nos instruments et nos armes. Entre eux tous se dist:inguai}: surtout le vieillarji Léghiak, qui, par son zèle epapressé let sa gaîté contînujelle, se faisait aimer de tous. Dans cette prpmenade , il fut topjpurs à mes côtés, portant, tantôt mon fusil, tantôt mes instruments , qqi ne pouvaient être confiés à de jiieilleures mains.

La première partie (du chemin fut la plus désy agréable. Il nous fallut naarcher dans l'eau jusqu'aux genoux, le long d'une lisière de mangliers et de sonneratias, qui s'étend vers le nord, à un mille ,et deipi du port. Au reste, .cjbs promenades d^n*)

Teau n'ont pas ici, par a 3** de chaleur, le même inconvénient qu'elles auraient dans nos climats, et nous finîmes par nous y accoutumer tellement, que , rencontrant une mare, pas un de nous n'eût fait dix pas de plus pour l'éviter. Le chemin court ensuite le long du rivage, parsemé de sable et de fragments de coraiF, jusqu'à la baie où est située l'ile de Lella. Partout les habitants venaient ami* calement à nous, en nous offrant des noix de cocos pour nous rafraîchir.

Sur la rive de la baie, où nous arrivâmes à l'entrée de la nuit, nous attendait la pirogue de l'urosse Sipé , qui avait été prévenu de notre arrivée , sur laquelle nous passâmes tous sur l'île de Lella. Tout le rivage , là où nous devions aborder, était couvert de monde sorti pour nous voir; c'étaient pour la plupart des femmes et des enfants. Les femmes nous faisaient des signes de leur distribuer des ornements ; mais il n'y avait ni bruit, ni importunité. Mon ami Néna vint au devant de nous dans l'eau jusqu'à la ceinture, nous dit que Sipé nous attendait, et nous conduisit près de lui. Sipé était assis dans la maison à manger, et nous invita, comme à l'ordinaire, en nous indiquant les places où nous devions nous asseoir.

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A rinstant même se présenta un envoyé de la part de Turosse Togoja, le principal de toute l'ile, avec des compliments et quelques noix de cocos. Ce fut par là seulement que nous apprîmes l'existence de cet important personnage , dont aucune de nos anciennes connaissances ne nous avait parlé.* Je répondis qu'à cette heure avancée je n'osais aller le déranger, mais que le lendemain j'irais le remercier en personne.

I^ fatigue nous faisait penser avant tout à nous reposer. Sipé, qui s'en aperçut, s'empressa, en hôte prévenant, de nous montrer le logement qu'il nous avait destiné ; c'était une maison à part , dans une petite cour très-propre, que nous nous empressâmes d'occuper. La baïdarke, placée en travers de la porte , servait de barrière contre les intrus. Un rôti de notre propre chasse, une soupe de conserve à l'anglaise, les fruits du pays et un verre de vin, ranimèrent nos forces, et nous nous livrâmes très-tranquillement au sommeil, malgré le peu de délicatesse de notre couche et l'épouvantable cri des rats pendant toute la nuit.

Une des premières rencontres que nous fîmes àLella, fut celle d'une énorme truie, laissée ici

par la corvette la Coquille , et que nous ne i*evimes plus depuis. Ils l'avaient probablement éloi*gnée, pour nous mettre à l'abri de la tentation. En effet, voyant que nous ne faisions que leur demander des vivres, et que nous n'en avions jamais assez, ils purent aisément appréhendei* que nous n'étendissions nos prétentions jusque sur la truie. Cet animal était en la possession de Sipé, avait son étable dans la cour même de la maison que nous habitions , et vivait très à son aise. On le nourrissait avec des bananes, ce qui l'avait extraordinairement engraissé. Il parait que cocho , comme on l'appelait ici , n'avait pas rempli les espérances qu'on en avait conçues, car, elle exceptée, nous ne vîmes dans toute l'île aucun autre individu de sa race. Heureusement il nous restait encore à bord une femelle qu'on croyait pleine, et que, pour cette raison, je résolus de laisser ici.

Nous nous levâmes au point du jour. La première chose qui attira notre attention fut une cérémonie qui eut lieu dans la maison à manger de Sipé, et qui, sans doute , avait rapport à leurs idées religieuses. J'en parlerai plus bas en détail , lorsque je reviendrai sur ce sujet.

Pendant qu'on préparait la baïdarke sur laquelle Tome /. 2 1

3a2 CHAPITRE Vil.

je me proposais de reconnaître l'intérieur du port, j'allai 9 accompagné de Sipé, faire une visite au principal urosse. Après avoir parcouru une ruelle très-boueuse 7 nous arrivâmes à sa maison, dont l'apparence ne la distingue en rien des autres. Il n'y avait encore personne dans la maison à manger. Peu de temps après , entra par la porte de côté un vieillard à cheveux gris, paraissant avoir environ soixante-dix ans, qui s'assit sans faire la moindre attention à nous. Au bout de quelques minutes, Sipé dit à voix basse: urosse Togoja;,ce ne fut qu'alors que je devinai que le grand personnage était devant nous, et je me levai, en conséquence, pour le complimenter à notre manière. Le vieillard jeta sur moi un regard dépourvu de toute expression, et dit seulement: ma? (quoi?). Un matelot, que j'avais pris à ma suite, apporta les présents, consistant en une hache, en couteaux, ciseaux, vrilles, tarières, rabots, clous, et enfin en une chemise et un bonnet rouge. Tout cela fut étalé devant lui, et je lui mis le bonnet sur la tête. 11 parcourait des yeux tous ces objets, et les montrant tour à tour, il né faisait que répéter: mea inghé? (qu'estce que c'est que cela ? ). Pour lui expliquer l'usage de chacun de ces outils, je fis percer des

trous avec une vrille et une tarière dans Une poutre qui se trouvait près de là , et faire avec la hache quelques entailles qui furent de suite polies avec le rabot, etc. Plusieurs des assis» tants comprirent très -bien tout cela, et manifestèrent leur étonnement par un long ouaiî,. Le vieillard se contentait de répéter: mea inghé? Le bonnet semblait le gêner, mais il lui trouva bientôt une meilleure destination , en y fourrant tous les petits outils, et en enveloppant le tout dans la chemise. Remarquant un clou qui, pour Fessai, avait aussi été enfoncé dans la poutre, il voulut voir s'il pourrait l'arracher avec les doigts, €t fut fort étonné de ce que le clou n'éprouvait pas même le moindre ébranlement. Ce fut la première chose qu'il sembla comprendre. S'absentant pour quelques instants, il reparut avec le présent de retour, consistant en nattes et quelques morceaux de leur tissu. J'aurais plus volontiers accepté , à leur place , quelques régimes de bananes et de cocos. On mç fit signe que M"*** Togoja m'attendait; je me retournai, et vis une vieille dame qui , de la rue , regardait par la porte de côté , en portant la main à son cou. Des ciseaux , une bague et un collier la satisfirent, et me valurent en retour un cadeau semblable au précédent.

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Sur ces entrefaites commença la préparation du sékuy qui ne différait ici des autres qu'en ce que, pendant tout le temps, un homme tenait en Fair la coupe du maître (la coque d'une noix de coco) , qu'il ne présenta à ceux qui s'occupaient de la préparation que lorsque vint le moment d'exprimer le suc. Togoja, en attendant, se ranima, me fit asseoir à côté de lui sur la natte, et examina avec la plus grande attention et ma personne et tout ce que j'avais sur moi. La couleur de mon corps était ce qui l'étonnait le plus. Sa curiosité fut poussée plus loin que je ne pouvais la contenter. Il m'adressa une infinité de questions auxquelles, bien entendu, je ne pouvais répondre qu'en répétant ses propres mots, ce qui le faisait rire de tout son cœur. Tous ceux qui étaient présents lui témoignaient le plus grand respect , ne lui parlaient qu'à voix basse et sans le regarder en face.

Dans le cours de notre conversation, Togoja mentionna le cocho que nous avions à bord, et dont il avait entendu parler. Je fis entendre que je le lui céderais, s'il me donnait en retour une assez grande quantité de cocos , de fruits à pain , et d'autres fruits. Autant que nous pûmes comprendre, Togoja consentit à ces conditions.

De retour à notre logement, je m'embarquai sur la baïdarke pour aller visiter le côté méridional de la baie ; mais nous n'étions pas à deux cents toises du rivage, que la baïdarke creva, et nous eûmes beaucoup de peine à la ramener à la côte. Ces embarcations en peaux, dans les climats brûlants où l'air et l'eau ont constamment une température au-dessus de ao** de Réaumur, sont très-peu solides, et n'offrent pas, par conséquent, le même avantage que là où elles ont été inventées.

En attendant qu'on fît à la baïdarke les réparations nécessaires, nous allâmes, accompagnés de Néna, et entourés comme à l'ordinaire d'une troupe d'habitants , parcourir l'île , qui n'a pas plus de deux milles de tour, et nous la traversâmes dans tous les sens. Tout le rivage , à l'exception de quelques endroits où les arbres et les rochers touchent à la mer, est entouré d'un mur en pierres , de cinq pieds de hauteur, pour mettre à l'abri deà vagues les maisons et les plantations. Les terres appartenant aux divers urosses sont entourées de pareils murs. Ces derniers ont une hauteur de trois toises. Nous fûmes étonnés de l'énormilé des pierres employées dans ces constructions : quelques-unes

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avaient jusqu'à quatre pieds dans toutes les dimensions, et, par conséquent, ne contenaient pas moins de soixante pieds cubes de matière, et de cinquante quintaux en poids. Nous ne pûmes comprendre par quels moyens les habitants étaient parvenus à soulever de pareilles masses à une hauteur de cinq à six pieds. Plusieurs îlots inhabités , dispersés sur les hauts-fonds , sont aussi entourés de semblables murailles. Ce qu'il y a surtout de remarquable, ce sont les canaux qui coupent l'intérieur de File dans diverses directions. Ces canaux n'étaient sans doute , à l'origine, que de petites criques où croissent ordinairement les mangles; mais les habitants en ont relevé et renforcé les bords par des murs en

pierres , et en ont fait ainsi de véritables canaux , de trois à quatre pieds de profondeur, qui facilitent beaucoup les communications. Ces canaux ne débouchent à la mer que du côté du sud. Pour passer de l'autre côté de l'Ile, nous dûmes les traverser dans Feau presque jusqu'à la ceinture. Dans cette occasion, les habitants qui nous accompagnaient, étant tout frottés d'huile, eurent sur nous un grand avantage ; ils étaient secs en sortant de Feau , tandis qu'il nous fallut traîner encore long- temps, tout imbibée d'eau,

cette masse de guenilles qu'on appelle le vêtement.

> Ces hommes nous étonnèrent souvent par la sagacité , qui semble tenir de l'instinct y avec laquelle ils reconnaissaient dans la boue ou sur le sable les traces des urosses ; il nous arriva , avec leur aide, de trouver, d'après ces traces ,. positivement ceux que nous cherchions.

Nous consacrâmes l'après-midi à mesurer les bases et les angles de diverses parties de la baie.

Je me plaisais, dans mes moments de loisir, à m'occuper des enfants, qui, du matin au soir, assiégeaient le mur de pierre qui servait d'enceinte à notre maison , et qu'ils n'osaient franchir. Leur gaîté et leur bonhomie étaient entraînantes. Deux ou trois petites filles de treize à quinze ans auraient pu passer pour des beautés même chez nous : de grands yeux noirs pleins de feu , des dents comme des perles, la physionomie la plus agréable; malheureusement ces gentilles figures étaient en grande partie couvertes de crasse. Ces petites friponnes savaient très-adroitement tirer de nous ce qui leur plaisait ; elles nous enseignaient en revanche leurs chansons , et témoignaient leur ravissement de noire facilité

à les retenir (i). Les amies de la fille de notî*e hôte, âgée d'environ six ans, et, pour le dire en passant, pleine de coquetterie et de babil, se rassemblaient quelquefois chez elle dans une des petites maisons voisines de la nôtre. Ces réunions étaient assez uniformes, mais les colliers et les boucles d'oreilles venaient y apporter de temps en temps une joyeuse diversité; les filles chantalent, et lés petits garçons dansaient à leurs chants, car il n'est pas permis aux femmes de danser. Entre autres jeux, ils en ont un assez semblable à notre jeu de mains , mais beaucoup plus compliqué. Ils se placent assis vis-à-vis l'un de l'autre, et frappent alternativement de la paume de la main, tantôt leurs genoux, tantôt le plat de la main de celui qui est assis en face , et même des voisins des deux côtés. Ce jeu consiste en ce que , dans une multitude de tours va-

(i) Les deux chansons suivantes paraissaient être celles qui leur plaisaient \e plus :

Sondé ouagma catanazie, combien non non.

La sacryca * (èù) iiin nin couluca {bis).

Ici se rencontrent de nouveau de purs mots français qui n*'ont ni liaison ni sens.

* Cet / se proDonce comme le ii taue.

ries, les mains , en frappant, ne s'écartent jamais de l'ordre convenu. Il s'exécute en mesure d'un air extrêmement monotone.

Nous avions l'intention de nous en retourner le jour suivant; mais nos travaux de reconnaissance nous occupèrent jusqu'au soir, et nous obligèrent à remettre notre retour au lendemain matin. Nous n'eûmes pas de peine à nous en consoler : s'il n'y avait pas eu pour nous nécessité de nous presser, nous eussions été ravis de séjourner bien plus long-temps au milieu de ce bon et aimable peuple.

Profitant du calme d'une belle nuit éclairée par la lune, j'allai me promener au bord de la mer. En quelques instants, vinrent s'offrir pour m'accompagner, une demi -douzaine de jeunes filles qui, par les finesses d'une adroite coquetterie, auraient pu rivaliser avec les courtisanes de Londres ou de Paris, mais qui leur auraient fait honte pour la décence et la réserve de leurs manières. Elles cherchaient à me vaincre en faisant assaut de gaîté; elles riaient, elles chantaient des chansons dans lesquelles mon nom se trouvait répété, etc. Nous étions suivis d'une foule de petits garçons criant, riant, et jamais sans doute on n'a vu dans les promenades des grandes villes

33o CHAPITRE VIL

une troupe plus bruyante. L'hospitalité des habitants veillait même à cette heure avancée.

Plusieurs de nos amis devant les maisons desquels*^ il nous arriva de passer , venaient à nous avec des cocos et des bananes, et nous invitaient à nous reposer chez eux. Tout à coup les cris et les rires cessèrent, et tous, depuis le plus petit jusqu'au plus grand , comme s'ils eussent été touchés par une baguette magique, s'assirent en rond par terre. J'étais debout au milieu d'eux, ne sachant que penser de cette scène, jusqu'à ce que j'en eus découvert la cause en apercevant l'u rosse Sighira à la porte de sa maison. Pendant tout le temps que je m'entretins avec lui, le plus profond silence régna dans cette troupe tout à l'heure si bruyante. Quelques espiègles seulement, se glissant le long du mur, riaient sous cape en faisant diverses singeries.

Le !29, nous commençâmes de bon matin à faire nos préparatifs de retour. Dès la vieille au soir, nous étions convenus avec Néna et Sipé qu'ils nous accompagneraient chacun dans sa pirogue, dont nous avions besoin pour le transport de nos bagages. Il semblait que nous nous étions bien entendus, et la grande quantité de paoua ( pouding dont j'ai déjà parlé ) qu'on pré-

parait dans la nuit, nous paraissait une preuve que notre hôte se disposait au voyage. Mais lorsqu'il s'agit de partir, nous vîmes avec surprise qu'aucun de nos amis ne songeait à tenir sa promesse. Nëtia avait disparu , et nous trouvâmes Sipé diligemment occupé à enlever les cendres de la maison que nous avions habitée, avec une pelle de fer que nous lui avions donnée, et ne pensant pas du tout à nous. Après plusieurs instances de notre part, il ordonna de mettre à notre disposition une pirogue vide , et alla luimême se cacher ; de sorte qu'au lieu d'avoir une grande suite et d'emporter de grandes, provisions, nous fûmes obligés de nous en retourner les mains vides, et accompagnés seulement du fidèle Kaki.

Nous nous perdions eh conjectures sur ce qui pouvait être la cause de ce qui nous paraissait une infidélité de la part de nos amis , et la pensée à laquelle nous nous arrêtions avec le plus de peine, était, qu'enrichis par nous peut-être audelà de leurs espérances, ils ne croyaient plus nécessaire de s'occuper de nous (i).

(i) Outre les couteaux, ciseaux, haches, instruments de fer^ clous , et une inBnité de bagatelles données à Sipé et à ses femmes,, '

Ce contre -temps rompit le plan que nous avions formé de revenir à travers File, et nous obligea à reprendre le chemin par lequel nous étions venus; mais cette fois nous évitâmes le rivage de corail qui s'étend de Leila vers le nord, en passant par le canal qui va de la baie de Lella presque jusqu'à la pointe septentrionale. Ce canal serpente au travers de romantiques bosquets de mangliers et de sonneratias , et si son eau trouble et salée pouvait pour un instant se changer en une source limpide , rien ne pourrait être plus attrayant que ce lieu. Les urosses des villages devant lesquels nous passions ve-

il reçut de moi un gobelet avec une inscription latine portant l^e nom du navire , l'année, le mois , etc. Il sera agréable à celui qui visitera Ualan à l'avenir, d'y rencontrer quelques traces de ses prédécesseurs ; à cet éloigneraent de l'Europe , et , pour ainsi dire, dans un autre monde, on est ravi de voir la moindre bagatelle qui rappelle la patrie. Un flacon qui avait contenu de l'eau de Cologne, et qui était en la possession de Sipé ( le seul objet qui attestât le séjour de la Coquille), me fit autant de plaisir que la rencontre^ ^ d'une ancienne connaissance. Qu'on se rappelle le transport de King, lorsque, au Kamtchatka, il lui tomba par hasard entre les mains une cuiller marquée London. Il sera difficile de reconnaître plusieurs des instruments laissés. ici par nous. Durant notre séjour même, plusieurs de nos rabots avaient été déjà transformés ea petites .haches.

fiaient, comme à l'ordinaire, à notre rencontre avec des présents; et l'un d'eux, Kaki (le troisième déjà de ce nom ), du village de Pétak, vint à notre suite. Après avoir traîné les embarcations, à travers l'isthme large ' d'environ cent toises, à la côte septentrionale, nous continuâmes notre route le long du rivage , et nous arrivâmes pour dîner à bord de la corvette.

Les deux Kaki dînèrent avec nous. Celui de Pétak, d'une vivacité et d'une gaîté remarquables, but et mangea de tout avec grand appétit. Le vieux Kaki le conduisit partout sur la corvette , lui expliqua et raconta tout , jusqu'à ce que son homonyme tomba dans une telle extase qu'il se mit à invectiver sans pitié les maisons de tous les urosses à Lella, depuis celle de Togoja jusqu'à la dernière.

Nous restâmes toute la journée du lendemain dans l'attente de nos amis de Lella, ne pouvant nous faire à l'idée qu'ils nous eussent- oubliés. Enfin le soir, ne voyant paraître personne , j'expédiai Léghiak exprès à Lella, pour annoncer aux urosses que nous mettrions» en mer le surlendemaim, et que si Togoja voulait recevoir de nous la truie , et les autres de pouveaux présents, ils n'avaient pas de temps à perdre.

Le 3i décembre, nous levâmes notre camp de l'île de Matanial , et nous achevâmes nos préparatifs de départ.

Je me rendis à Lual, au touk-touk séka, dont Kaki m'avait encore beaucoup parle la veille. C'était le festin d'adieu. La cérémonie n'avait rien d'extraordinaire qu'une grande quantité de fruits à pain et de différentes autres espèces. Après le repas, tous les habitants de Lual m*apportèrent leurs présents d'adieu, consistant en nattes, tissus, haches et anneaux, qui s'accumulèrent à la fin au point de former une charge entière. Tout se passa avec beaucoup d'ordre et de solennité; ils venaient l'un après l'autre et répétaient, chacun, la même phrase, à laquelle je ne comprenais autre chose que le mot urosse. Kaki me présentait tour à tour tous les porteurs d'offrande, et désignait nommément ceux à qui il fallait donner une hache. Lorsque tout fut terminé, tonte la société, avec les présents et les fruits qui étaient restés de la fête, m'accompagna jusque sur la corvette.

La femme de Kaki témoigna le désir de voir notre oaA* ( navire), ce qui me fit d'autant plus de plaisir qu'aucune IJalanaise ne nous avait fait encore cet honneur, et je tâchai de l'affermir

dans son projet par la promesse de riches cadeaux. Mais arrivée sur l'île de Matanial, elle se ravisa; elle refusa d'aller plus loin, assurant qu'étant enceinte, elle n'aurait pas la force de monter sur le navire. Ni nos instances , ni celles de son mari, sincères ou feintes, ne purent la persuader. Nous soupçonnâmes que l'arrivée de Néna était la cause de cette versatilité, car les femmes sont obligées de montrer envers les urosses encore plus de respect que les hommes. Ce chef arriva seul, n'apportant rien, et annonçant la fâcheuse nouvelle que Sipé n'avait pas l'intention de venir nous voir; il paraissait luimême très-impatient de nous quitter, et rappelait à chaque instant la hache qui lui avait été promise. Je l'engageai à coucher à bord, mais il voulait absolument descendre à terre; à peine cependant y eus-je consenti, qu'il changea d'avis, et déclara qu'il resterait près de moi ensemble avec Kaki, comme s'il avait voulu seulement éprouver si j'avais envie de le retenir. Le lendemain, 2 janvier, ils nous quittèrent tous deux, comblés de présents, et avec la promesse de nous envoyer beaucoup de fruits. Nous n'attendîmes pourtant pas leurs pirogues , et dès que nous eûmes fait nos dernières observations pour les chrono-

mètres, nous levâmes l'ancre, et sortîmes du port beaucoup plus vite et plus facilement que nous n'y étions entrés.

Ayant besoin, pour la liaison de nos relèvements, de reconnaître la côte orientale de l'île , nous passâmes le lendemain de ce côté , et nous mimes en panne vis-à-vis et à une très-petite distance de l'île de Lella, dans la ferme espérance que quelqu'un de nos amis viendrait bientôt à bord ; mais ce fut en vain. Nous les vîmes se promenant tranquillement sur le rivage , sans avoir l'air de faire la moindre attention à nous; et pour ne pas interrompre nos travaux, nous dûmes continuer notre route.

Revenu, dans la matinée du 3 janvier, devant le port de la Coquille, j'envoyai MM. Ratmanoiï et Mertens à Lual, près de notre bon ami Kaki, pour le charger de remettre à leur chef principal l'animal que je lui avais promis , et que , pour le dire franchement, j'avais différé jusque-là d'envoyer, dans l'attente de recevoir, en retour, de Togoja un cadeau proportionné. Ils revinrent vers midi. Non-seulement Kaki avec sa famille, mais encore tous les habitants du village de Lual, étaient accourus à leur rencontre en manifestant une joie sincère de les revoir encore une fois.

Kaki fil comprendre très-clairement combien il s'était ennuyé en l'absence de la corvette : il n'y avait flusd'oak, il n'y avait plus de maisons sur l'île , etc. Les assurances de ce bon et respectable homme n'étaient certainement pas feintes. Je suis sûr qu'il nous regrettera , tout comme nous nous souviendrons toujours de lui avec attachement et plaisir/ Pendant tout le temps que durèrent nos relations, nous n'eûmes pas une seule occasion d'être mécontents de lui; nos rapports d'amitié la plus sincère ne furent pas interrompus un seul moment ; il ne se passa pas un seul jour qu'il ne nous apportât des fruits à pain et d'autres espèces, et nous n'en reçûmes certainement pas moins de lui seul , que de tous les autres ensemble ; aussi lui fîmes-nous plus de cadeaux qu'à tous les principaux urosses , et dans cette dernière occasion même il nous envoya des bananes et des cocos autant qu'on put en cueillir à la hâte. En prenant congé, ils demandèrent tous si nous n'allions pas chercher nos femmes, et si nous ne reviendrions pas avec elles dans deux jours.

Kaki se chargea de la truie , et , avec son bon sens ordinaire, demanda comment il fallait la nourrir et se conduire avec elle. Quoiqu'ils eussent déjà fait connaissance avec cochoy tous