Tome IL i

24o CHAPITRE XL

en demandant si j'avais oublié ma promesse de le régaler d'eau-de-vie. J'avouai que je l'avais entièrement oublié , et lui en fis donner à l'instant. Le visage d'Imlerat s'épanouit tout à coup, ce fut toutà-fait un autre homme ; il parlait en orateur : « Mon cœur était serré, à présent il s'est dilaté : je vois maintenant que le commandant est un brave homme ; que vous êtes vraiment nos amis. » Loin de songer encore à nous chasser, il nous priait de rester plus long-temps parmi eux ; il nous exhortait à ne pas craindre les tourbillons de neige (il tombait en ce moment une neige très-épaisse ) , disant qu'il y en avait chez eux de pareils au milieu même de l'été ; que les premières gelées ne viendraient pas avant vingt jours, etc.

Nous observâmes , en général , que les Tchouk^ tchis n'étaient pas entièrement exempts de soupçons à notre égard. Ils m'avaient déjà demandé auparavant si nous n'étions pas venus pour mettre sur eux un impôt de pelleteries. Je répondis : « Non; pour autant que je sache, notre empereur ne songe point à cela ; mais s'il en avait l'intention , ce ne serait certainement pas . nous qu'il chargerait de ce soin, notre seule affaire étant de 'parcourir les mers, mais plutôt des commissaires. » Nous étions toujours embarrassés de

répondre directement à leur question : Qu'êtesvou3^ yenus faire ici? J'eus enfin l'occasion de leur dire la vérité , sans éveiller en eux des soupçons. Imlerat qui , la première fois , avait été mécontent de ce que nous ne lui avions acheté qu'une petite quantité de dents de morse, en apporta cette fois quelques paquets sur le pont, et demanda : « Qu'est-ce que cela signifie que vous ne vouliez pas trafiquer avec moi ? Croyez-vous que je n'aie que cela de marchandise? Je pourrais chaîner entièrement votre navire de dents de morse. » — « Nous le croyons , répondimes-nous , mais nous ne pouvons pas trafiquer, parce que notre navire appartient au Tiék-Arem (i).» — «Mais est-ce que le Tièk-Arem ne trafique pas ?» — « Nonseulement il ne fait pas lui-même de commerce , mais il ne nous permet pas même d'en faire , et il nous donne en place des appointements. » — «Et pourquoi donc êtes-vous venus ? il aurait mieux valu qu'il fût venu des navires qui pussent trafiquer avec nous. » — « C'est pour cela que le Tiëk- Arem nous a envoyés, afin de reconnaître s'il y a dans votre pays des endroits où les navires puissent s'arrêter. C'est pour cela que nous envoyons

{i) Le grand commandant. C'est ainsi qu'ils appellent l'Empereur.