Voyage autour du monde entrepris par ordre du gouvernement sur la corvette La Coquille

Allons! il faut partir! J’ai soif de voyage : je veux aller d’une terre à l’autre, d’une mer à l’autre , partout où mes yeux atteindront.

( WlTSWICKI.)

Un voyage autour du monde ! ! ! Ces mots magiques ébranlent toutes mes idées : le vœu le plus ardent de mon cœur est donc accompli ! Ce désir d’excursions lointaines , cet instinct de sensations fortes et nouvelles , qui tourmentait mon existence , va être satisfait. L’ordre ministériel qui m’enlève à mes paisibles habitudes , au sol natal , aux sollicitudes d’une mère âgée , est pour moi une faveur signalée. C’est en vain qu’une froide raison calcule les chances périlleuses d’une longue navigation , me cite avec complaisance les résultats funestes si nombreux de ces entreprises , et le martyrologe encore plus long de ceux qui tentèrent de les accomplir. Ï1 n’existe plus qu’une pensée , qu’une idée fixe; et le mot partir vibre sans cesse à mes oreilles. Que d’illusions , que d’idées fausses puisées dans les livres , vont cependant disparaître , usées par l’expérience des choses ! Ce n’est point toutefois sans quelques émotions que, le 9 mars 1822, il me fallut rompre les liens de i. i

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l’habitude et ceux plus puissants de l’attachement de famille. La voiture me paraissait trop rapide dans sa course ; les arbres qui ombragèrent mon enfance, l’air que j’avais si longtemps respiré, tout devenait un motif de regrets. En m’élançant hors du foyer paternel , le terme de ce premier pas m’apparaissait dans un lointain vague et indécis; et aussi menaçantes que l’épée de Damoclès , les 25 mille lieues qui me restaient à faire ne s’offraient que dans un avenir sombre, chargé d’orages, et oppressaient parfois ma raison. Paris , où je ne fis qu’un très-court séjour, n’apporta point de diversion à mes pensées. Inconnu, sans patrons dans cette ville où le mérite qui ne mendie pas est trop souvent un mérite stérile, j’en partis avec empressement (24 mars 1822), heureux de fuir cette agitation bruyante d’une population entassée, et de me rapprocher des climats où la nature pure et vierge se montre belle de ses propres attraits.

Préoccupé , je traversai la France de Rochefort à Toulon , en ne distinguant sur les bords de la route que ce que la portière de la voiture voulait bien me permettre d’entrevoir, à peu près à la manière des touristes anglais , mais bien décidé au moins à ne pas imprimer mes rêveries , pour en faire un livre du boudoir ou un pocket-book sentimental.

Deux mois de séjour à Toulon furent employés aux apprêts du voyage. Chacun s’empressait de rendre plus confortable l’étroite enceinte qu’il devait habiter sur le navire; chacun aussi étudiait la physionomie de son compagnon de route; et de ces premières impressions naissait déjà un sentiment de bienveillance ou une antipathie, dont les germes cachés sous les dehors de la sociabilité, devaient éclore et porter leurs fruits sous l’influence des petites rivalités, filles de l’imperfectibilité humaine. On a dit qu’un jeune époux voyait ordinairement tout en rose le premier jour où il allume le flambeau de l’hymen ; on peut certainement en dire autant du voyageur. Tout lui sourit : l’espérance enfle les voiles de son vaisseau vers le pays des chimères ; heureux lorsqu’à la fin de la campagne la fatigue et la satiété n’amènent point un découragement dû lui-même à des sensations exagérées et tout aussi peu fondées. Commerson 4, l’illustre compagnon de Bougainville , a renfermé ,

i Manuscrits déposés à la bibliothèque du Muséum.

sous des formes triviales , des vérités de grand sens , en disant : « Je suis tenté de comparer un navire h une souricière. Chacun de » ceux qui passent la planche entrevoit sans doute un petit mor- » ceau de lard. Une fois les voiles déployées, c’est la trappe qui » tombe , la souris est prise , il n’y a pas à s’en dédire , et il ne reste » plus que les barreaux à ronger. » Disons cependant que les voyages de mers , toujours pénibles et qui usent si vite la trame de la vie, portent avec eux un charme indéfinissable. Ce mélange de privation et d’abondance , de far nienle et d’activité , de calme et de tempête, cette immensité des mers et ces régions si pompeuses de la zone torride , ne laissent que de profondes impressions; après elles le bonheur domestique est monotone; et c’est ce qui porte tant de voyageurs à manquer à la parole qu’ils ont cent fois donnée de ne plus s'aventurer sur les flots.

La corvette la Coquille, que le ministère avait choisie pour l’exécution de la campagne, était sur les chantiers. Nous suivions toutes les réparations de ce petit navire avec sollicitude; nous lui prêtions une existence morale, et de tous les vaisseaux que renfermait le magnifique arsenal de Toulon, la Coquille seule recevait chaque jour nos visites empressées. En effet, ce devait être pendant longtemps notre patrie , et c’est à l’ombre de son pavillon que reposaient notre sécurité et l’hospitalité des terres lointaines.

Approvisionnée de tout ce qu’exigent les longues navigations , montée par soixante-dix hommes pleins d’ardeur et de résolution , la Coquille n’attendait plus qu’un vent favorable pour sortir de la vaste rade de Toulon. Il souffla le 11 août 1822 , et les côtes nues et pelées de la Provence ne tardèrent point à disparaître à nos regards en se cachant sous l’horizon.

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