NAVIGATION DANS L’ARCHIPEL DESPOMOTOUS. ILES DÉCOUVERTES

Les palmiers en silence

Sous leur ciel embrasé penchent leurs longs cheveux.

(Dr. Musset, Rolla.)

Nous appareillâmes de Payta le 22 mars 1823, pour voguer à travers le Grand-Océan Pacifique vers les îles de la Société, ces îles où régnait l’âge d’or au dire de nos anciens voyageurs. Le 30 , jour de Pâques, nous nous régalâmes de préparations d’Appert, que l’on avait mises à bord pour être jugées par l’expérience d’une longue campagne. Ces viandes , bien que surmontées après leur cuisson Par une odeur 'de recuit , nous parurent excellentes : plus tard nous devions les trouver bien supérieures, et d’ailleurs dans ces longues Journées l’imagination, fatiguée d’une monotonie d’idées stagnantes, n est même pas aiguisée par les plaisirs matériels de la table. Des salaisons âpres, des mets calcinés par le feu et corrosifs par leurs aromates, ajoutent encore leurs causes attristantes à celles de 1 isolement. Qu’on ne s’étonne donc point de ces plaisirs minimes, lui laissent aux voyageurs des souvenirs profonds , qu’on ne s’étonne point si le nom d’Appert doit figurer à l’avenir dans les journaux des marins : c’est un tribut de reconnaissance ; car l’estomac , ce régulateur du moral, a aussi sa mémoire du cœur.

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Notre navigation n’offrit rien de remarquable, la mer, généralement calme, méritait bien ce nom de Pacifique, que lui donnèrent les premiers Castillans qui la sillonnèrent ; nos journées s’écoulaient sous un ciel à ton chaud, à voûte d'azur; puis des grains noirs venaient tacher sa robe céleste ; puis des averses pluviales , se précipitant sur quelques points, changeaient l’aspect du tableau. Nous consacrâmes quelques jours à la recherche d’iles placées sur les cartes françaises de 1797 (revues en 1818) par 17° 52' de lat. S. et 99° 36' de long. O., et nommées de la Récréation et le Trépied. Mais vaines recherches ; ces îles mystérieuses , bannies des cartes anglaises , ne paraissent avoir d’existence que sur le papier.

Jusqu’à plus de cent lieues au large des côtes d’Amérique, notre compagnon de route se trouvait être cette espèce de frégate à gorge blanche, dont le vol unit la puissance à la grâce. Elle nous quitta vers les 90° de long. O. , pour paraître par les 1 30“ dans le voisinage de l’ile des Chiens. Par les 118° jusqu’aux 135° de long. O., nous vîmes en abondance ces fous manche-de-velours des Portugais, dont le corps , d’une blancheur de neige , est relevé par le noir profond de l’extrémité des ailes. La présence de ces oiseaux nous indiquait très-positivement le voisinage d’une terre ; en suivant des yeux leur direction , au soir nous eussions pu en reconnaître le gisement.

Nous rencontrâmes presque constamment volant au-dessus de nos têtes le phaëton aux brins rouges. Ce bel oiseau , de la taille d’une corneille, a le corps couvert de plumes satinées et blanches comme le lait, tandis que leurs tiges sont noires et lustrées; puis des moustaches brunes encadrent son bec de corail, dont les bords sont armés de dentelures profondes, espèces de scies vivantes d’où ne peuvent s’échapper les poissons dont il fait sa pâture ; ses petits pieds blancs sont munis de palmures noires, et de sa queue courte et conique partent deux longs brins grêles et rouges , qui lui firent donner par les marins le nom vulgaire de paille-en-queue; aussi rapporte-t-on qu’un officier provençal , pour qui ce nom avait été pris au sérieux , écrivit sur le journal du bord : « On a tué une pailleen-cul; nota bene que ce n’est pas une paille, mais lien une plume qu'il a dans le cul. »

Le phaëton a le cri aigre , le vol paisible , la vue perçante ; bien qu’élevé dans les airs , il distingue à la surface de la mer les poulpes ou les petits poissons volants dont il se nourrit. Il s’abat alors avec

prestesse , puis , se relevant avec grâce , il plane avec majesté dans les latitudes des intertropicales. On lui a donné le dieu du jour pour père , et les plaines de l’Éther pour domaines ; celui à brins blancs est assez rare dans la mer du Sud, et très-commun au contraire dans l’Océan Atlantique.

Dans ce grand espace d’eau qui sépare le Pérou des archipels de la Mer Mauvaise , nous n’observâmes qu’un petit nombre d’êtres animés : c’étaient des baleines, dont le dos en voûte venait affleurer le niveau de la mer ; des exocets qui par leur nombre et leurs allures imitaient des nuées de sauterelles s’élevant d’un champ nouvellement moissonné ; quelques poissons scombéro'ides qui suivaient notre sillage ; diverses bonites qui , servies à la table des officiers, occasionnèrent de légers empoisonnements ; déjàForster avait eu occasion de signaler un pareil fait, dont on trouve quelques exemples dans plusieurs relations. Cet aliment, si savoureux en apparence, amena des défaillances, des vertiges, une vive rougeur sur tout le corps ; mais les accidents cessèrent bientôt , et avec eux les inquiétudes.

Le 15 avril nous rencontrâmes le navire baleinier américain le Charles de Nantucket, qui battait la mer depuis dix-huit mois. Il avait formé une cargaison de deux cents tonneaux d’huile , résultat de la pêche de soixante-six baleines , entre les 100° et 130° de longitude O., sous la ligne et dans l’intervalle qui sépare les îles Marquises des îles Gallapagos; ce navire y avait laissé plus de quarante bâtiments de sa nation , occupés au même genre d’industrie ; mais, comme son équipage comptait quelques scorbutiques, il se dirigeait vers l’île Pitcairn , où il espérait trouver des légumes , des fruits et de la chair de cabri. Pitcairn n’a pas de port, mais ses rivages accores permettent de rester en panne près de terre. Cette •le sera à jamais célèbre pour avoir servi de refuge aux révoltés de Heunty ; qui ne se rappelle ce Christian donnant l’exemple de la révolte, abandonnant en pleine mer, Blight, son capitaine et son Protecteur, avec quelques marins fidèles , et les lançant à l’aventure dans une chaloupe non pontée et comme à une mort certaine, puis retournant à 0-taït.i avec les conjurés, enlevant les femmes dont ils étaient épris, brisant leur vaisseau sur les écueils de Pitcairn, et cachant leur coupable action sur cette île jetée comme un point Perdu sur la surface du monde? Blight, après des misères inouïes

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et un trajet de plus de douze cents lieues dans une frêle embarcation , aborda l’île de Timor, et put revoir l’Europe. Le gouvernement anglais, jaloux de ne point laisser impuni l’acte de rébellion de l’équipage de Beunty, expédia dans la mer du Sud un vaisseau qui devait le poursuivre; mais les recherches les plus persévérantes laissèrent les principaux coupables impunis , et ce n’est que trèslongtemps après que le hasard mit sur les traces des révoltés. Ce fut sur l’ile de Pitcairn qu’on trouva les descendants de Christian et Adam , ce patriarche vénérable , faibles restes d’une population que les jalousies et les haines avaient en partie détruite par le meurtre.

Dans les journées du 17 au 20 avril nous avions sur les divers points de notre horizon un grand nombre de frégates à gorge neigeuse, des pétrels à ventre blanc, et des pétrels noirs, que les marins appellent cordonniers , des fous manche-de-velours et des sternes , oiseaux dont la présence était un signe infaillible du voisinage des archipels des Pomotous ; le temps nous apporta aussi de la pluie, des vagues grosses, ce qui nous força de naviguer avec beaucoup de prudence.

Le 22 nous faisions route par un beau temps, dans un espace de mer complètement libre , lorsqu’à trois heures du matin M. d’Urville crut entendre les mugissements sourds des vagues qui se brisaient sur les écueils : on mit en panne : au lever du soleil nous nous trouvâmes en vue à moins d’une demi-lieu d’une île basse , à peine élevée au-dessus des flots , dont les côtes déclives se composaient de sables blancs réverbérant au loin la lumière , et dont le centre était verdoyant par les massifs de vaquois et de cocotiers qui en couvraient la surface. Les habitants nous manifestèrent leur présence en allumant un grand feu ; mais , comme ils nous virent ne point répondre à ce signal, ils expédièrent bientôt une petite pirogue à balancier, montée par trois hommes , que nous ne pûmes engager à accoster la Coquille, et cependant c’étaient les premiers insulaires qui frappaient nos regards , c’étaient les premiers hommes de cette race des Océaniens dont nous étions si avides de contempler les traits. En vain nous leur prodiguâmes les épithètes de tayo, qui en o-taïtien veut dire ami; en vain nous leur montrâmes des étoffes vivement peintes que nous leur destinions ; leur défiance l’emporta sur la curiosité. Ces naturels étaient complètement nus, à cela

près d’une étroite bandelette d’étoffe qui leur ceignait les reins ; ils étaient frottés d’huile de cocos, et sans armes ni objets d’échange; ils répétaient en riant et en gesticulant le mot d’amitié que nous leur prodiguions, et les deux jeunes gens qui accompagnaient le vieillard possédaient à un haut degré l’insouciance et la gaieté de leur âge ; impatientés de ne pouvoir vaincre leur obstination ou de détruire leur soupçonneuse prudence, les voiles furent mises au vent et nous continuâmes notre exploration. Celte île est celle que le commandant de la Coquille nomma Clermont-Tonnerre, et qui gît sur les cartes par 18° 28' de latitude sud et 138° 46' de longitude occidentale.

A peine étions-nous à quinze milles de la terre précédente que nous reconnûmes l’île Sarles, découverte en 1797 par Wilson, commandant le Duf; mais nous eûmes bientôt dépassé cet îlot, de même que le précédent, jeté comme une bandelette découpée sur la surface de la mer.

Le 23 au soir nous eûmes connaissance d’une terre devant nous, et le lendemain au jour nous reconnûmes trois îles, dont nous devions regarder la découverte comme notre propriété , bien qu’il semble qu’elles aient été entrevues par les capitaines Bœnechet et Clerk. C’étaient les îles Narcisse , Humphry et Good-Eope. Au milieu de cette mer semée d’ilcs basses, à chaque instant nous devions nous attendre à voir surgir, devant nous ou par côté de ces plages déclives, de ces verdures trompeuses couchées ras l’eau, sur lesquelles il est si facile de se jeter au milieu de la nuit ou d’être Porté par les courants ; aussi , après avoir encore relevé l’île que M. Duperrey nomma Lostange et avoir reconnu les îles Mailler de Bellingshausen et la Harpe de Bougainville , nous sortîmes de ce dédale de rochers, de cette mer si bien décorée de l’épithète de Mauvaise , où le navigateur doit être tout yeux, tout oreilles, de ces écueils semés çà et là avec une redoutable prodigalité , et sur lesquels les grains fréquents et brusques des tropiques , les nuits sombres et chargées d’orages , ont terminé plus d’une vie aventureuse de marin.

foutes les îles que nous longeâmes se ressemblent par leur aspect extérieur ; toutes semblent être le résultat de bandelettes d un calcaire saxigène , reposant sur les contours des sommets de Montagnes sous-marines , et dépassent de quelques toises seule-

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ment le niveau de la mer. Bordées par des récifs , recouvertes par un petit nombre de végétaux nourriciers, privées d’eau douce 1 , sans cesse menacées d’être englouties par les vagues lors des grandes perturbations de l’atmosphère , ces îles n’offrent à l’espèce humaine qui les habite que des ressources bornées et une existence précaire. Leur sol, résultat du détritus des coraux, serait inhabitable , si des forêts de cocotiers , dont les noix transportées par les courants y ont pris racine , n’y étaient venues fournir aux hommes, que des naufrages ou un excès de population forcèrent à y émigrer, leur principale ressource pour y maintenir leurs familles; toutes les îles basses de la mer du Sud , en effet , quelle que soit la petitesse de leur circonférence , deviennent habitables , et reçoivent des colons aussitôt que le cocotier peut produire. Dans cette partie du globe l’existence humaine est donc liée au développement de ce magnifique et utile palmier. On conçoit que des besoins entourés d’inquiétude , qu’une industrie constamment dirigée vers les moyens d accroître les ressources alimentaires, peu ou point de communications avec les Européens, qui sillonnent ces mers, ont dû avoir une grande influence sur le caractère moral de ces peuplades. Aussi remarque-t-on qu’elles sont ombrageuses , défiantes , et qu’elles présentent une grande sauvagerie de mœurs.

Ainsi que je viens de le dire, lorsque nous traversâmes l’archipel de la Mer Mauvaise, ou mieux des Pomotous 2, ainsi que les habitants le désignent, des naturels vinrent à une certaine distance de la corvette la Coquille sans vouloir en approcher ; ils nous adressèrent de longs discours d’une voix forte et aigre , qui nous arrivaient comme un long roulement de voyelles pressées. Enfin nous leur prodiguâmes les noms de tayo (amis), ou nous leur criâmes e-no-moï (venez ici) ; nous fîmes route sans avoir pu les examiner de près. Les habitants de l’île Narcisse ( île que M. Duperrey avait d’abord nommée île Daugicr), nous parurent nombreux; des groupes d’insulaires s’agitaient sous les massifs de cocotiers, armés de longues javelines reluisantes; bientôt de nombreuses pirogues à simple balancier furent jetées à la mer et s’arrêtèrent

1 L’eau douce s’obtient en creusant les sables, ou des eaux pluviales retenues dans des creux du sol calcaire.

2 Les Océaniens, dans leur langue riche en images , ont appelé ces terres les ilôts de la nuit, po nuit et motous, îles de corail.

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proche de notre vaisseau, sans qu’aucune osât l’accoster; la taille des hommes était généralement élevée, des colliers de coquilles entouraient leur cou, un morceau d’étoffe blanche, fabriquée sans doute avec le mûrier à papier, ceignait leur tête. Ils se levèrent tous à la fois lorsqu’ils jugèrent leurs pirogues assez approchées de la Coquille , et se tinrent debout en poussant de grands cris et en gesticulant outre mesure. J’en remarquai un entre autres qui se plaça sur l'avant d’une pirogue , sans discontinuer d’agiter ses bras et de les placer sur sa tête d’une certaine manière : était-ce une preuve d’amitié? était-ce un défi? au reste, la grande défiance qu'ils nous témoignèrent doit faire préjuger défavorablement de leur caractère.

Nous n’avons donc sur les Pomotous que des notions incomplètes; mais à O-taïti , où nous rencontrâmes de ces insulaires, je me procurai quelques détails, qui sans être importants ne sont pas dénués d’intérêt. Ces insulaires sont constitués comme les O-taitieris , auxquels ils ressemblent en tout point ; mais, s’ils ont leurs formes corporelles unies à plus de vigueur, ils n’en ont point le caractère bienveillant ni les manières affectueuses. Leur aspect est rude, le jeu de leur physionomie sauvage, l’ensemble de leurs traits est empreint de férocité , et , ce qui ne contribue pas peu à leur prêter des dehors repoussants, est le tatouage, qui couvre non-seulement le corps, mais même la figure; les dessins de ce tatouage consistent en losanges sculptés sur la peau du front et en cercles repliés sur eux-mêmes, et recouvrant les joues; et leur nudité disparait , tant sont épaisses les masses qui incrustent les diverses parties du corps. Sous ce rapport ils ont la plus grande analogie avec les nouveaux Zélandais et les insulaires des Marqui- Ses , tandis que les O-taïtiens , leurs plus proches voisins , avec lesquels d’ailleurs ils ont d’assez fréquentes communications, ne se tatouent que très-légèrement quelques dessins peu compliqués.

Les Pomotous habitant des îles pauvres , et menant une vie chétive , qu’ils entretiennent surtout à l’aide des ressources puisées dans la pêche , regardent comme ennemi tout étranger qui essaie d aborder parmi eux , et leur premier mouvement est de le repousser par la force. Par opposition les O-taïtiens, dont l’existence a toujours été à l’abri des besoins , n’ont jamais été célèbres par leur humeur belliqueuse, tandis que les Pomotous, adonnés à la

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guerre, sont marins audacieux, et livrés constamment sur les écueils et au milieu des vagues à la conquête de leur subsistance , en conservent des habitudes pleines de résolution , bien éloignées de cette mollesse et de cette indolence qui caractérisent les insulaires d’O-taïti ; les îles basses qui nous occupent ne paraissent point avoir à part leurs cocotiers d’arbres à pain ni de pommes de Cythère , mais quelque peu de taro ou chou caraïbe , et beaucoup do [ara ou vaquois.

Les pirogues de mer des Pomotous sont grandes et solidement construites pour les navigations lointaines , et nous en vîmes plusieurs à Papaoa qui arrivaient des îles basses à O-taiti , bien que la distance qui sépare ces terres soit considérable , relativement surtout à la construction de ces embarcations. Ces pirogues, de la dimension des chaloupes de pêcheurs d’Europe , sont pointues à leurs extrémités , et fortement liées entre elles , à deux pieds de distance , par des madriers qui supportent une plate-forme solide. Leur coque est pointue , surmontée d’un plat-bord , et les bordages sont solidement fixés avec des chevilles en bois. Sur la pirogue de gauche est établie dans toute sa longueur une banne en branches pliantes , tissées à la manière de nos ouvrages de vannerie , à surface convexe en dehors , verticale en dedans , où s’ouvre une issue par laquelle s’introduit l’équipage dont elle est le logement ; on y place aussi les vivres de campagne. Le gouvernail de ces pirogues doubles est remarquable par la simplicité du moyen qui le fixe ; il consiste en un long morceau de bois s’évasant à l’extrémité en queue de poisson et tournoyant sur une cheville. Le màt est fait d’un long bambou maintenu par des cordes d’écorces à’hibiscus. Une grande natte quadrilative sert de voile , et ce qu’il y a de particulier pour un marin , c’est que l’amure ne diffère point de celle de nos canots d’Europe, et l’écoute se fixe sur l’un ou l’autre bord avec une petite cheville de bois.

Les Pomotous se servent d’un bois très-dur, rare sur leurs îles , pour façonner des javelines souvent longues de quinze pieds, s’élargissant à leur sommet comme le fer d’une hallebarde, et couvertes de sculptures travaillées avec délicatesse ; leurs pagaies sont également ornées de gracieux dessins; il en est de même de leurs haches, dont la partie coupante est en corail , et de quelques autres ustensiles ; les femmes portent autour du cou des colliers

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formés d’écailles imbriquées de nacre, dentelées sur les bords , dont la surface polie est des plus brillantes.

Le goût de ces naturels pour 1 'ava ava, boisson âcre et piquante qu’ils composent avec une plante propre à toutes les îles de la mer du Sud , est très-prononcé ; aussi recherchent-ils avec empressement nos liqueurs fermentées , différents en cela des O-taïtiens , qui les redoutent pour la plupart. C’est ainsi que dans la visite que nous reçûmes à Q-taïti, des hommes formant les équipages de deux grandes pirogues , nous eûmes à les régaler avec une eau-de-vie brûlante du Chili , qui dissipa l’air sombre de leur visage et y appela une folle gaieté. Ces Pomotous se livrèrent à la danse , et huit d’entre eux , assis sur le pont , frappaient avec l’accord le plus parfait sur les parties charnues des cuisses et des jambes, la main étant disposée en creux, afin d’obtenir un bruit sourd, d’abord lent, puis de mesure pressée; en môme temps tous chantaient des couplets sur un air monotone, en modifiant parfois la voix naturelle , de manière à lui donner une expression rauque et stomacale ; à mesure que le rhythme devenait plus vif, un des huit Pomotous , assis , se levait avec prestesse et dansait seul ; sa pantomime se composait de mouvements très-rapides des jambes et des bras; ce premier danseur fatigué , il en parut un second , après celui-ci vint un troisième , et les huit se remplacèrent successivement ; mais alors la danse perdit son premier caractère et devint excessivement indécente ; le plus souvent cependant c’est un mimodrame caractéristique retraçant les habitudes de ces peuples , soit dans leurs guerres, soit dans leurs usages domestiques. Les Pomotous se livrent avec tant d’ardeur et de plaisir à cet exercice , ils y mettent une telle action , leur âme en est tellement absorbée , qu’on les v°it bientôt haletants , ruisselant de sueur et tombant de lassitude.

Gomme chez les Océadcns purs , leur langue , remplie de voyelles , leur permet d’improviser sur tous les sujets qui ébranlent leur imagination mobile; leurs vers ont un rhythme; ils sont cadencés et formés d’un nombre uniforme de mètres ; le plus ordinairement ces improvisations ont pour but de solliciter des étrangers quelques Présents, et c’est ainsi que nos Pomotous exprimaient que leur gosier otait sec, et qu’ils s’attendaient que dans la grande pirogue de France on leur donnerait de 1 ’ava ava pour l’humecter. D’autres fois ils se moquaient des O-taïtiens soumis à la domination des

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missionnaires anglicans. Ces Pomotous ne sont au reste qu’une jeune colonie des archipels de la Société, et tout en eux rappelle la souche dont ils sont sortis.

Le 29 avril le temps devint mauvais , des orages éclataient sur plusieurs points de l’horizon , nous nous hâtâmes de sortir de l’Archipel Dangereux pour reprendre les routes battues par les anciens navigateurs, en nous dirigeant sur O-taïti ; quelques heures de calme nous montrèrent la mer couverte d’un insecte marin nommé relia océanique. Aux pluies et aux vents qui nous assaillirent pendant quelques jours succédèrent des calmes avec une chaleur étouffante. L’entre-pont ressemblait à une fournaise , et la sueur ruisselait du corps de ceux qui y séjournaient quelques instants. Nous profitâmes de ce que le navire se balançait sans faire route pour jeter à la traîne des hameçons amorcés par des flocons de laine, et nous primes des coryphèncs aussi savoureux que brillants , poissons chasseurs qui vaguent dans les solitudes des grands océans, qu’ils animent par leurs riches parures scintillantes d’or et d’azur, tandis que leurs sens sont obtus, et leur appétit grossier. Les phaëtons à brins blancs erraient avec ce vol calme et cette sorte d’insouciance qui attestent la régularité du banquet que leur sert la nature.

Le 1er de mai, par une de ces journées des tropiques éblouissantes de lumière, sous l’influence d’une atmosphère brûlant le corps à la manière de la vapeur qui s’échappe de l’eau en ébullition , à l’horizon se montra à nos regards un cône solitaire en partie vêtu d’une riante et fraîche verdure. Notre sillage , en diminuant à chaque instant la distance qui nous séparait de cette îlette océanienne, permit à l’œil d’en embrasser les contours et la petite étendue , et de la reconnaître pour cette île d ’Onasbrug, que Wallis découvrit le 17 juin 1767 , et qu’il nomma ainsi en l’honneur d’un prince Frédéric , évêque d’Onasbrug. Que de noms bizarres , ridicules et sans avenir ont été prodigués ainsi par les Européens à des terres qui un jour doivent reprendre ceux plus légitimes donnés par la race qui la première les a colonisées ! Bougainville , qui en eut connaissance le 2 avril 1768, dont l’imagination ardente et sensuelle crut signaler aux géographes ce même fragment de notre planète , l’appela le Boudoir, en ajoutant toutefois , ou le Pic de la Boudeuse , pour rappeler le nom de la frégate qu’il montait. Mais

les noms d 'Onasbrug et du Boudoir doivent disparaître des cartes pour conserver la dénomination si douce et si euphonique de Maïtéa, que lui donnent les Océaniens *.

Il y a une suavité de charmes dans les plus minces ilôts de l’Océanie , et Maïtéa , ressemblant à une gerbe de verdure sortant des eaux bleues de la mer, reposait notre vue et nous procurait des délices qu’on ne peut apprécier que dans une position semblable à la nôtre; qu’on se figure, en effet, un vaisseau en panne, roulant sur les vagues sourdes qui viennent heurter ses flancs , et d où s’élancent des regards plongés sur un seul endroit , placé à distance comme le serait le tableau d’une lanterne magique. On conçoit que tout devient spectacle alors , l’arbre qui élève sa tète au-dessus de son voisin , l’oiseau qui vole et se cache dans les fourrées, les nuages colorés qui viennent se poser sur le sommet du pic, comme un ruban sur la chevelure d’une belle fille. L île de Maïtéa est le cratère éteint d’un ancien volcan, qui a surgi sur les bas-fonds de cette partie de l’Océan Pacifique ; et , sous ce rapport , toutes les îles vraiment océaniennes partagent sa constitution géologique , car les motous , ou îles basses , sont toutes formées par les madrépores , taudis que les terres hautes , sans exception , sont le résultat d’éruptions volcaniques , et appartiennent par conséquent à la formation plutonienne. Elle s’élève au-dessus de la mer comme un sein mamelonné , n’ayant au plus que deux milles de circonférence sur deux cents toises d’élévation ; sa base est formée de colonnes prismatiques rangées avec la symétrie ordinaire des coulées de basalte , tandis que quatre à cinq pitons décharnés découpent le sommet et marquent les contours déchiquetés du cratère. La végétation est très-active sur toute la surface de Maitéa, seulement elle ne commence à se développer qu’à une certaine distance du rivage , là où la mer cesse de deferler avec violence. Ce rebord est donc nu, mais les cendres volcaniques et les matières brûlées qui le constituent , tranchent avec le vert du feuillage , par les teintes les plus vivement colorées, depuis le rouge foncé jusqu’au noir intense. Au niveau de la mer une ceinture de corralligènes défend cette île , qu’il est très-difficile d’aborder avec des

i L’île de Maïtéa ou MaïUia gît 17» 55' 51" de latitude sud, et par 150» 25' 24" de longitude occidentale.

îoa

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embarcations : des arbres à pain , aux feuilles découpées comme celles du figuier, des bananiers aux larges bannières vertes et souvent déchirées par les vents , des cocotiers à tige svelte comme la taille d’une sylphide , balançant leur cime avec la nonchalance prétentieuse d’une coquette , des vaquois phallifères à feuilles engainantes en spirale et taillées en lames d’épée s'harmonient gracieusement avec la plèbe des végétaux. Wallis , lorsqu’il reconnut cette terre , y trouva des Océaniens avec leurs grandes pirogues ; nous n’y aperçûmes point d’habitants, mais il est à peu près certain qu’elle n’est visitée par les insulaires des archipels circonvoisins que d’une manière passagère , et comme un port de ravitaillement dans leurs navigations lointaines. Les seuls hôtes de ce séjour paisible sont quelques oiseaux de rivage, entre autres une giarole et un fou; ce dernier de couleur marron pourpré sur le corps, d’un blanc de neige sur le ventre, à queue brune , puis frangée de blanc , est très-certainement inconnu aux naturalistes.

Dans la journée du 3 nous reçûmes beaucoup de pluie , qu’apportaient des grains noirs , souvent renouvelés et chargés d’orage. Mais O-taïti , qui nous apparaissait à l’horizon , à une distance de douze milles , nous promettait une de ces relâches délicieuses que chacun de nous , dans sa vie d’homme de mer, avait rêvée bien des fois. Nous hâtions donc de toute l’anxiété de l’impatience la marche trop lente de notre vaisseau : il arriva enfin à cet endroit tant désiré de notre campagne, et une large tache rouge, dite la pointe de l’arbre , vint nous faire reconnaître les passées et le mouillage de la baie de Matavai, où nous laissâmes tomber l’ancre dans la soirée.