OBSERVATIONS GÉNÉRALES SDR LES HABITANTS DE LA NOUVELLE-IRLANDE

Les voyages sont une des sources de l'histoire. L’histoire des nations étrangères vient se placer, par la narration des voyageurs, auprès de l’histoire particulière de chaque pays.

(Chateaubri.vîO) , préface du l'ot/. en Amérique. î

Les Nouveaux-Irlandais ont la peau noire ; mais cette teinte est loin d’être décidée, et , par le mélange de jaune uni au brun, elle affecte la couleur fuligineuse. Leur taille n’a rien de remarquable; elle varie suivant les individus : ses proportions les plus ordinaires sont à peu près de cinq pieds un à deux pouces. Leurs membres , sans avoir cette maigreur ou ces proportions grêles que l’on sait être propres à la race nègre , sont loin toutefois de présenter ces formes régulières et gracieuses qui caractérisent les Océaniens. Une épaisse chevelure laineuse recouvre la tête, et retombe sur les épaules par mèches très-frisées et disposées comme en tire-bouchons. Les vieillards conservent leur barbe dans toute sa longueur, et paraissent en prendre le plus grand soin ; à ces traits les plu* saillants de leur physionomie extérieure il faut ajouter un front

i Complément aux œuvres de Buffon, par R.-P. Lesson, t. III, pag. 68 à 1^0 (1829).

'étréci, un nez écarté, et une large bouche laissant entrevoir deux rangées de dents corrodées par le bétel. Leur angle facial, que nous mesurâmes plusieurs fois avec un instrument confectionné à k°'d du vaisseau, ne nous a jamais paru dépasser le terme de soixante-sept à soixante-dix degrés. Les frictions huileuses contribuent sans doute à donner à la peau d’un grand nombre de jeunes Sons la douceur et le velouté qui la caractérisent ; mais la majeure partie de la population se trouve affectée de cette lèpre qui ron<*e u« si grand nombre de peuples dans la mer du Sud, et qui fait tomber l’épiderme par écailles furfuracées.

Tous les hommes de race noire , dans quelque partie du monde qu’on les observe, semblent méconnaître les lois de la pudeur : une complète nudité est pour eux l’état de nature; ils n’ont jamais cherché à voiler à tous les yeux des organes peu faits pour être niontrés au grand jour. Les Nouveaux-Irlandais ne s’épilent point , et quelques vieillards étaient remarquables par l’épaisse villosité répandue sur leurs membres; iis ignorent le procédé de la circoncision.

La dignité la plus froide respire sur le visage des hommes âgés ; leurs traits calmes et sereins sont empreints d’une impassibilité qui est l’apanage des sens engourdis par les ans , tandis que la jeunesse est chez ces peuples , comme partout ailleurs , caractérisée par une turbulence d’action et par une vive mobilité d’esprit. En étudiant toutefois les physionomies des Nouveaux-Irlandais, on pénètre sèment les passions qui viennent s’y réfléchir ; et à coté de la ■ausseté des regards perfides de quelques-uns contrastaient la délance et le soupçon de certains, la bonhomie et la confiance de quelques autres. Chez ces hommes la gaieté et l’engouement ne Paraissent être le partage que d’un bien petit nombre; leur vie s ccoule à tendre des embûches à leurs ennemis ou à se préserver (e leurs pièges, et un état d’hostilité perpétuelle en marque le cours.

Les Nouveaux-Irlandais, soit par mode, soit pour désigner les castes , conservent leurs cheveux et leur barbe , ou se rasent avec es coquilles. Cependant nous remarquâmes que tous les vieillards, oot la barbe onduleuse descendait sur la poitrine, paraissaient |ouir parmi leurs compatriotes de l’influence dévolue au pouvoir. 0US '"distinctement se couvrent la tête d’huile et la saupoudrent

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avec des poussières de chaux ou d’ocre ; et ce grossier cosmétique n'imite pas mal une peinture rouge dont serait imprégnée chaque mèche de cheveux. Cet ornement malpropre et bizarre contribue à donner à ces nègres un aspect extraordinaire et sauvage, et c’est bien pis encore lorsqu'ils ont consacré quelques instants à leur toilette et couvert leurs visages des fards qui sont pour eux l’idéal de la beauté. A ce sujet , nous entrerons dans quelques détails : car l’homme le moins civilisé est , aussi bien que celui qui prétend exclusivement à ce titre, livré à l’empire des goûts les plus extravagants et les plus ridicules ; et pourrions-nous sourire à la vue d’un Nouvel -Irlandais barbouillé d’huile et de poussière rouge, quand on rencontre , au centre de la civilisation et à chaque pas , des chevelures ébouriffées et couvertes de poussière de farine? Ainsi la chevelure des hommes qui nous occupent , tombant en toit sur les épaules, est poudrée avec de la chaux ou de l’ocre. La barbe ne reçoit point cette parure, et seulement on la taille brin par brin, sur les côtés de la figure, avec des valves tranchantes de coquilles, de manière à ne laisser en place qu’une très-grosse touffe sous le menton : mais il paraît que l’opération d’abattre ces poils est longue et douloureuse; car la plupart des naturels qui vinrent visiter notre vaisseau se soumirent sans répugnance à l’épreuve douloureuse que leur firent endurer nos matelots , qui se faisaient un malin plaisir de les raser avec de vieux couteaux. A ces soins généraux ne se borne point la toilette des Nouveaux -Irlandais; il en est encore d’autres qui occupent leurs loisirs et auxquels ils consacrent avec satisfaction de longs moments : au premier rang on doit citer leur coutume de se peindre les joues, le front, le bout du nez, le menton, et même les épaules, la poitrine ou le ventre avec de l’ocre délayée dans de l’huile de coco. Sur ce fard d’un rouge sanguin ils ajoutent , dans certaines circonstances , des raies blanches de chaux de corail. Le tatouage leur est inconnu, ou du moins nous n’en avons vu que des linéaments légers et peu distincts chez quelques individus ; mais ils se percent la cloison et même les ailes du nez , pour y accrocher des ornements singuliers de formes très-variables, qui imprimant à leur physionomie, naturellement repoussante et laide , un caractère hideux et féroce. Un bâtonnet en os ou en bois traverse les parois des narines : celles-ci reçoivent des dents d’animaux ou des touffes de plumes , et jusqu’à des cha-

pelets de dents de phalanger. Ils imaginèrent de loger en cet endroit les aiguilles , les épingles et les hameçons qu’on leur donna à bord de notre corvette; et ces instruments piquants ressemblaient à des chevaux de frise destinés à protéger leur face noire. Les lobes des oreilles sont aussi troués de manière qu’on puisse y passer des rouleaux de cuir; et c'est aussi en ce lieu qu’ils placent , ainsi que le font les Carolins, les couteaux, les ciseaux et les autres instruments de fer qu’ils obtiennent des navigateurs.

Uniquement soumis à l’empire des besoins physiques , les Nouveaux-Irlandais ont reçu , dans la plénitude de leurs fonctions des sens, un perfectionnement d’idées instinctives qu’on retrouve chez tous les hommes dont les besoins sont restreints aux premières nécessités de la vie. Leurs sensations intellectuelles sont chaque jour, à chaque instant, tendues vers les moyens de calmer la faim du moment, de se garantir des atteintes des bêtes féroces, ou de s’abriter des intempéries du climat. De là sont nées les perfections de la vision, de l’odorat, de l’audition; de là découlent cette justesse de coup d’œil pour atteindre avec un harpon le poisson qui nage , cette habitude de découvrir l’oiseau le plus petit caché au milieu d’un épais feuillage , cette prestesse pour gravir un morne escarpé. Sous ce rapport , les nègres du Port-Praslin ne le cèdent à aucune autre peuplade pour construire et manœuvrer une pirogue, lancer une longue sagaie en bois dur, ou jeter des pierres avec des frondes.

Parmi les hommes qui vinrent temporairement se fixer sur les rivages du Port-Praslin pendant notre séjour*, nous remarquâmes un grand nombre de vieillards; et tout autorise à penser que la vie, exempte de ces vastes désirs qui en usent la trame, s’écoulerait sous ce ciel pendant une longue suite d’années, si la guerre et ses ravages ne venaient en troubler de temps à autre la monotonie. L’homme est si naturellement porté à la destruction, et la guerre est si profondément de l’essence de son organisation, qu’on remarque fiue les haines ne sont jamais plus vives, plus acharnées, que lorsqu’elles s’élèvent entre deux tribus d’une même origine. Ainsi les Nouveaux-Irlandais ne diffèrent point des habitants de la Nouvelle-Bretagne, qui sont des tribus issues de la même famille; et cependant la haine qui les divise est telle , que le nom de Birare ( nom indigène de la Nouvelle-Bretagne de Dampier ) , prononcé

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devant un naturel du Port-Praslin , suffit pour faire naître la colère la plus vive et lui faire vomir dans sa langue des imprécations qui , à en juger par la violence des mouvements qu’elles provoquent, doivent être d’une virulente énergie. Nous serions assez tentés de penser que les Nouveaux-Irlandais sont cannibales : nous n’avons cependant sur cette grave inculpation que des présomptions; mais cet affreux penchant , résultat d’un désir immodéré de vengeance , converti en dogme religieux par les superstitions les plus barbares, est d’ailleurs plus répandu qu’on ne le pense chez plusieurs peuples de l’Océanie ou de la Polynésie. Les armes des naturels du Port- Praslin sont le plus ordinairement ornées d’os humains entiers, et surtout d’humérus. Des trophées si hideux nous donnèrent à penser que ces peuples , trop bruts pour protéger leurs prisonniers, les massacraient, au contraire, et se partageaient leurs débris pour perpétuer après leur mort la vengeance qu’ils en avaient tirée. Nous employâmes les précautions les plus délicates pour lever nos doutes sur cette affligeante circonstance, et plusieurs naturels confirmèrent nos soupçons en nous prouvant par des gestes trèsexpressifs le plaisir que leur procuraient des muscles palpitants à dévorer, tandis que d’autres , au contraire , inquiets et troublés à cette question , n’y répondirent point , témoignèrent de l’inquiétude, et se hâtèrent de quitter le vaisseau. Nous ne leur ferons point 1 honneur de supposer que ce soit à des idées de remords qu’ils aient sacrifié en cet instant : ce sentiment leur est parfaitement inconnu. Il est plus probable que la frayeur leur fit entrevoir que nos habitudes devaient être analogues aux leurs , que peut-être nous leur préparions par trahison le sort qu’ils font subir à leurs prisonniers , et que nos ouvertures en étaient les prémices.

Dans le nombre des naturels que nous visitions fréquemment , et avec lesquels nous vivions en bonne intelligence , nous n’en vîmes point de contrefaits. Leurs formes, sans être arrêtées avec grâce, n’avaient point cette maigreur que présentent plusieurs autres races nègres , et leurs membres étaient agiles et dispos. Un seul , c’était un vieillard , avait eu les jambes brisées par un coup de casse-tête ; mais la soudure des os s’était parfaitement consolidée , quoiqu’en les déformant. Nous n’avons point à signaler parmi eux de trace d’éléphantiasis , ni de ces hydrosarcocèles énormes si communs à O-taïti ; mais , en revanche , la lèpre et les cicatrices sur

la peau en détruisent l’uniformité , et ces dernières attestent combien sont fréquentes leurs hostilités avec d’autres tribus. Il eût été intéressant d’approfondir leurs idées sur l’art chirurgical ou sur fes pratiques de leur médecine , quelque grossières qu’elles soient ; naais leur intelligence ne s’éleva jamais à vouloir comprendre nos Questions à ce sujet, quelque peine que nous nous soyons donnée Pour leur faire apprécier le sens de nos demandes : ils se bornèrent à nous nommer les plaies aloz et la lèpre limnimole, sans que nous puissions supposer s’ils cherchent à se garantir de celle-ci Par quelques moyens prophilactiques ou à s’en guérir par des remèdes. La lèpre atteint, à la Nouvelle-Irlande, tous les âges, cause une desquamation dégoûtante de l’épiderme , et occasionne chez ceux qu’elle dévore un prurit qui paraît les tourmenter de *a manière la plus cruelle.

Les hommes , quels qu’ils soient , ne peuvent bien être appréciés qoe vus dans leur intérieur. Leurs rapports habituels avec leur famille et l’ensemble de leurs habitudes domestiques les peignent sous leur vrai jour, et permettent de les juger par comparaison. Malheureusement , nous ignorons complètement quels sont les liens de famille qui unissent les Nouveaux-Irlandais à leurs épouses et à leurs enfants ; et ce que nous en savons se réduit à des observations faites par M. de Blosseville dans une course hasardeuse au 'illage de Leukiliki , résidence des habitants , qui , pendant notre &<%jour dans le Port-Praslin , étaient venus camper sur le rivage : tnais , quelque incomplets que soient ces détails , ils ont un intérêt d autant plus piquant , que nul navigateur n’avait même esquissé I histoire de ces tribus. Yoici le résumé du voyage de M. de Blos- Seville dans les mêmes termes qu’il nous l’a communiqué :

« Une première tentative m’avait conduit de l’autre côté des ^ontagnes qui entourent le Port-Praslin , en suivant un sentier d un diflicile accès , tracé par les sauvages. J’étais descendu sur une Plage, de laquelle on pouvait reconnaître la position du village, à *a fumée qui s’élevait au-dessus d’un terrain bas et boisé qui séparait deux vastes baies. Un large bras de mer empêchait d’y parvenir sa“s le secours d’une pirogue , et le chemin par terre était impraticable. Le 19 , je quittai la corvette , accompagné de M. Williams laylor : la conduite des naturels, lors de leur première visite , régla a nôtre , et nous n’emportâmes aucune arme ; les cadeaux dont

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nous nous chargeâmes étaient soigneusement cachés. Après avoir rapidement franchi la montagne, nous arrivâmes sur la grève, où la vue de deux pirogues et de quelques naturels me donna l’espoir de réussir. Cependant, lorsque les plus âgés connurent notre projet , ils refusèrent de le seconder : une hache que je leur donnai les fit changer de résolution ; ils délibérèrent entre eux , et nous firent promettre que nous ne voudrions ni voir leurs femmes ni passer la nuit dans le village. Enfin quelques petits présents et l’assurance d’en recevoir de plus grands , lorsqu’ils viendraient à bord, dissipèrent tous les scrupules. Une pirogue fut lancée, et nous partîmes avec quatre sauvages.

» La baie que nous traversâmes a quatre milles de large; elle est ouverte à tous les vents de la partie de l’est. L’ile Ciroa et le rocher Lountasse se voient à l’entrée ; mais ils ne peuvent fournir aucun abri. D’étroites plages de sable sont interrompues par des collines escarpées qui tombent perpendiculairement à la mer , et qui interdisent toute communication par terre entre les divers points de la baie, dont le fond est divisé en deux parties par le morne Tacana, à la gauche duquel on voit plusieurs cases habitées à certaines époques de l’année. En arrivant près de l’isthme, nous découvrîmes que la plage sablonneuse qui le borde était défendue, dans l’est, par un récif de corail. Ce fut vers cet endroit que la pirogue fut dirigée ; elle se tint au large pendant qu’un naturel, qui s’était jeté à la mer, comme ambassadeur, demandait si on voulait nous recevoir. Ce messager revint bientôt ; il fit un signe favorable , et en un instant nous fûmes sur le rivage. La pirogue était à peine échouée, que plusieurs naturels se réunirent autour de nous. Ceux qui ne nous avaient pas encore vus satisfaisaient leur curiosité en examinant nos habits , tandis que nos anciennes connaissances nous donnaient des marques d’amitié- Mon attention était principalement captivée par un grotesque personnage (le danseur ou la danse se nomme louklouk ) qui, au moment de notre arrivée , s’était élancé sur la grève , qu’il parcourait en dansant. Son habillement ridicule consistait en une énorme ceinture de feuilles de vacoua 1 de neuf pieds de circonférence , qul

i Cet usage est entièrement semblable à celui usité dans le royaume de Wooll1 •

« En approchant de Cunda-Barra, nous vîmes accroché à un poteau, hors des » murs de la ville, un vêtement fait dYcorees d’arbres, coupées par filaments

prenait à la poitrine et tombait au milieu des cuisses ; par dessus s’élevait une pyramide quadrangulaire ; par derrière elle était couverte de feuilles, et par devant elle était fermée par un réseau noir orné de figures blanches. La tête du sauvage était cachée sous cet affublement; un de ses bras sortait du milieu des feuilles, et était armé d’une sagaie. Un second danseur se joignit au premier; ils s’approchèrent de moi, et je pus les examiner et les dessiner à loisir.

* Cependant on ne nous permettait pas encore d’avancer, et ce ne fut qu’après dix minutes d’attente, que nous ne rencontrâmes Plus d’opposition; mais on nous fit encore arrêter à quelque distance , dans un lieu dégarni d’arbres , qui avait l’air d’une place ; on

remarquait un hangar de pêche, une petite plantation de taro, lj*en entretenue et entouréed’une haie, enfin plusieurshabillements Pareils à ceux de nos danseurs, placés sur des piquets. Une trenhtine de naturels réunis en cet endroit nous firent asseoir auprès d’eux. On nous apporta des racines de taro et de l’eau dans un l’ambou : cette eau, que j’avais demandée, était légèrement saumâtre; je cherchai inutilement à savoir si on pouvait en avoir de meilleure. Deux hommes d’un âge mûr ne tardèrent pas à nous joindre : à l’autorité dont ils jouissaient, à la protection qu’ils parurent Nous accorder en se tenant toujours près de nous , je jugeai qu’ils Paient chefs du village ; mais rien , d’ailleurs , ne servait à les faire distinguer, et je ne pus pas savoir quel titre ils portaient. Williams aïant réussi à faire comprendre que j’étais officier, ils témoignèrent Urm grande joie, et tous les sauvages firent des cris d’acclamation. J^u bout d'un quart d’heure , il nous fut encore permis d’avancer ; n°Us arrivâmes par un chemin détourné sur une plage de sable , qui aPpartenait à une vaste baie. De là nous aperçûmes le village de f-eukililii , s’élevant sur une colline qui forme le côté oriental de lf| rade ; les habitations étaient à moitié cachées par les arbres qui 'es entouraient.

» Les chefs nous conduisirent d’abord à la maison des idoles, ^tie à environ cent pieds au-dessus de la mer; c’est un bâtiment de trente-six pieds de longueur, de dix-huit de hauteur, et de onze

arrangées de manière à couvrir un homme, espece de loup-garou appelé numbo- “ fonibo. » ( Journal des Voyages, cah. 82, p. 216.; Analyse du voyage dans

Afrique occidentale, du major Gray et du médecin Dochard, 1825, 1 vol. in-8”. )

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de largeur. Cette espèce de pagode , ouverte à une de ses extrémités , est divisée en deux parties par un plancher établi à l’endroit où la couverture vient aboutir à une muraille de trois pieds de haut, construite avec des planches peintes qui ferment le bas de l’édifice. Sur ce plancher sont posées les idoles : la principale , placée à l'entrée , est une statue d’homme , de trois pieds de hauteur, grossièrement sculptée, peinte en blanc, en noir et en rouge, et ayant un phallus énorme ; à sa droite on voit un grand poisson , et à sa gauche une figure informe qu’on peut prendre pour celle d’un chien. De chaque côté sont placés cinq autres dieux qui représentent des têtes humaines d’un pied de hauteur, dont on a peine à distinguer les traits. Au fond on voit une quatorzième figure d’une plus grande dimension; elle est peinte en rouge; ses yeux sont formés par des morceaux de nacre; à côté est attaché un ornement en bois artistement découpé ; les naturels le nomment prapraghan, et lui témoignent beaucoup de respect. Ce n’est cependant qu’une décoration qu’ils placent sur l’avant de leurs pirogues; cette pièce précieuse est voilée. On descend dans la partie inférieure par deux grandes ouvertures ; j’y suivis un des chefs , mais rien de remarquable ne s’offrit à ma vue ; deux tam-tam sont suspendus dans l’intérieur de la maison ainsi que quelques fruits. Ces dieux de bois reçoivent des offrandes , et un couteau me fut demandé au nom de la grande idole. Je n’avais garde de refuser, et j’ajoutai à mon présent une médaille que je fis attacher au cou du grand dieu. J espère qu’ainsi consacrée, on pourra l’y voir dans beaucoup d’années. Ce fut en vain que je cherchai à obtenir des renseignements sur la religion de ces insulaires ; il reste à savoir quel est leur degré de superstition , et s’ils font des sacrifices humains. Je ne vis aucun os qui pût le faire présumer; toutes les idoles portent indistinctement le nom de bakoni.

» Entourés d’hommes et d’enfants qui fuyaient à notre approche, nous n’avions pas encore vu de femmes, pas même de petites filles. Je commençai à deviner pourquoi on nous avait fait attendre, lorsque nous débarquâmes sur l’isthme, et, pour m’en assurer, je me diri" geai vers les cases ; on ne nous arrêta pas, les chefs nous suivirent partout; mais inutilement essayâmes -nous de regarder à travers les planches qui servent de portes ; elles étaient trop bien jointes, et pas le moindre jour ne pénétrait dans l’intérieur. Il ne me fut

permis d’entrer que dans une seule maison ; je n’y vis qu’un feu allumé, et des planches larges et épaisses qui servaient de lit. Notre visite avait valu aux femmes une réclusion momentanée; j’ose dire que la jalousie des hommes leur paraissait bien cruelle, et que leur curiosité surpassait de beaucoup la nôtre. Les vieillards étaient peut- ^tre chargés de réprimer cette curiosité, car nous n’en vîmes qu’une seule dans la foule. Les précautions soupçonneuses des habitants de la Nouvelle-Irlande, dont nous nous gardâmes prudemment de heurter les préjugés, paraîtront moins ridicules et seront plus naturellement expliquées si on les attribue plutôt à des préceptes de religion qu’à des principes de morale et de jalousie. Parmi les jeunes femmes , je ne serais pas étonné que quelques-unes eussent de jolis traits ; car j’ai vu beaucoup de jeunes enfants qui avaient des

figures vraiment européennes, et dont la peau avait une teinte assez claire.

» Le village étant bâti sur une colline, partout où on a voulu construire une case, on a élevé le terrain pour qu’il formât une plate-forme unie qu’on a soutenue par un mur de pierre : c’est ainsi que chaque habitation est placée sur un plateau isolé, entouré d’arbres et de plantes utiles par leurs fruits, ou agréables par leurs fleurs brillantes. La propreté remarquable qui règne à l’extérieur ferait honte aux O-taïtiens, si négligents sur cet article. Le toit, de feuilles de vaquois, arrondi aux extrémités et tombant jusqu’à h-Ue, compose la hutte entière, qui a ordinairement vingt-trois Pieds de longueur, onze de hauteur, et neuf de largeur. Louvernie, qui sert de porte, a trois pieds de haut; elle est pratiquée ? un des bouts ou à l’extrémité d’un des longs côtés. Les hangars u Pirogues ne diffèrent des maisons qu’en ce qu’ils sont ouverts jUx deux bouts, ayant une portion de toit avancée. Le village de eukiüki se compose d’environ vingt-cinq huttes : si le nombre des l0rnmes n est Pas inférieur à celui des femmes, la population doit re de deux cents âmes, et, dans cette estimation, le nombre des er'fants doit entrer pour moitié. Cette petite peuplade se nourrit Principalement de poissons et de racines de taro. Je n’ai vu auprès Cs habitations que peu de bananiers, et encore moins de cocotiers- D’Pendant on nous apporta plusieurs noix fraîches pour nous désal-

er. La baie, dans laquelle se trouve le village , offre un excellent ri pour les bâtiments; étant près de la côte, on est environné de

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terre de toutes parts ; la pointe la plus nord et celle du village sont nord-ouest et sud-ouest. La partie ouest est bornée par des terres basses et boisées , et je suis porté à croire qu’elles sont séparées des hautes montagnes de l’intérieur par un lac ou par des marais. Au-dessus de la partie nord j’ai vu s’élever de la fumée : les naturels m’ont fait entendre qu’il s’y trouvait un village, et ils prononçaient en même temps le mot fane. Cette relâche est privée d’un grand avantage, si elle ne fournit pas de bonne eau ; mais on s’y procure facilement des rafraîchissements.

» Nous nous étions engagés à partir lorsque le soleil commencerait à baisser; fidèles à notre parole, nous suivîmes les chefs qui nous entraînaient insensiblement hors du village , et nous allâmes nous embarquer dans la même pirogue qui nous avait conduits. Les danseurs ne manquèrent pas , à notre départ , de remplir leur ridicule office, et les naturels se retirèrent pour délivrer leurs femmes, tandis qu’un des chefs nous accompagnait dans l’espérance de recevoir le prix de son bienveillant accueil. Nous gravîmes la montagne avec les naturels qui nous avaient suivis; mais, au moment d’arriver, ils nous quittèrent, et retournèrent chez eux avec une troupe de leurs compagnons qui avaient passé la journée au Port-Praslin. Nous avions employé six heures dans cette excursion, quoique nous n’en eussions pu passer qu’une au milieu des habitations des Nouveaux-Irlandais. La manière généreuse dont nous ont traités ces naturels , lorsque, abandonnés à leur merci , ils pouvaient impunément nous dépouiller, leur manière de vivre, leur propreté recherchée dans leurs demeures , serviront à prouver, je l’espère , que ces insulaires sont beaucoup moins éloignés des premiers degrés de la civilisation qu’on ne l’avait cru jusqu’à présent; mais, ce qui retardera leurs progrès, c’est qu’ils fuiront toujours toute société intime avec les Européens. »

Ce récit est tout ce que nous savons des coutumes fondamentales des Nouveaux-Irlandais : le lecteur suppléera aux conjectures que nous pourrions en tirer par les siennes ; car notre rôle doit se borner à la simple mention des faits et à leur citation , en historiens jaloux de ne point les grossir par des commentaires. Seulement nous joindrons à ce tableau un aperçu des habitudes domestiques que le séjour de ces Papouas sur les rivages du Port-Praslin nous a permis de recueillir dans nos relations habituelles au milieu d’eux.

AÜTOUK DD MONDE. 43

Le premier art que l’on doive examiner chez tous les peuples, quelle que soit leur civilisation , est celui de la cuisine. Manger gloutonnement est sans doute le premier besoin de la vie; mais soumettre ses aliments à des préparations diverses annonce un 'affinement qui ne peut naître que sous l'influence de l’aisance et d une position au milieu d’un sol productif : sous ce rapport les Nouveaux-Irlandais nous parurent n’avoir pas fait de grands procès , et le feu est chez eux l’agent universel dont ils réclament le secours , soit pour torréfier sur des charbons leurs aliments , soit Pour réchauffer les sables des rivages sur lesquels ils dorment pendant la nuit , ou enfin pour chasser les insectes et se garantir de leurs morsures. Ils se servent, pour allumer leurs brasiers, de deux morceaux de bois qu'ils frottent vivement , et dont il s'échappe des étincelles qu’ils recueillent sur de la paille desséchée. Par ce piocédé simple ils peuvent, quelque part qu’ils se trouvent, préparer leurs repas , allumer instantanément ces grands feux qui sèchent leurs membres des averses pluviales auxquelles ils sont exposes. Ces naturels redoutent la profonde humidité qui règne dans les forêts ; et , lorsqu’ils viennent camper sur un point quelconque du rivage, ils en choisissent constamment la partie nue et sablonneuse , se placent en rond , de manière à entourer le feu qu’ils ont soigneusement entretenu au milieu du cercle , et font en sorte de placer à côté de chaque individu des masses de charbons ardents destinées à les réchauffer pendant le sommeil et à les protéger 'entre la fraîcheur des nuits. Ces nègres, ainsi couchés pêle-mêle 1,1 le sable échauffé, paraissaient éprouver la plus vive jouissance '* Seffindre dans tous les sens, pour ne rien perdre de la chaleur 4"e leur envoient les divers foyers qu’ils ont préparés. Il nous arriva 'cquernment de les visiter au milieu de la nuit, sans que jamais "nus ayons surpris la tribu entière plongée dans le sommeil. Il !J,1|aît que, pour éviter les surprises, ils ont la précaution de pla- C(-1 autour de leurs campements des vedettes qui , à la moindre l'PParence de danger , donnent l’alarme , et qui ont aussi pour fonc- ’°n d’entretenir les feux allumés.

Les Nouveaux-Irlandais mangent à chaque instant du jour; et (lu'd que soit l’animal qui leur tombe sous la main , il est aussitôt e ’ SUr des charbons ardents , rôti et dévoré ; jamais ils ne se donlet‘t la peine de dépouiller un quadrupède ou de plumer un oiseau ,

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et ils en savourent jusqu'aux intestins. Les insectes les plus dégoûtants et les reptiles les plus hideux ne leur causent aucun dégoût, et nous les avons vus souvent manger de gros lézards qui étaient à peine grillés. Lorsque les habitants quittent leurs villages, ils n’emportent point de provisions avec eux; ils se reposent, pour trouver des vivres dans leurs voyages, sur les récifs qui se découvrent à marée basse. Là, en effet, ils pèchent aisément tout le poisson qu’ils peuvent désirer, et à cette ressource principale s’adjoignent une infinité de gros coquillages, surtout des poulpes et des bénitiers, enfin des tortues marines, des crabes nommés koukiavass, et de très-grosses langoustes. Mais pendant que des naturels explorent ainsi les vastes bancs de récifs qui bordent toutes ces côtes , quelques autres s’avancent dans l’intérieur des forêts , et y recueillent les productions végétales nombreuses qu’une nature riche et libérale y jeta à profusion. Au premier rang des fruits que leur maturité faisait rechercher à l’époque de notre séjour, nous mentionnerons la châtaigne d’inocarpe, dont le goût et la saveur ont la plus grande analogie avec les marrons d’Europe; ce fruit, nommé laka, est tellement abondant, qu’il jonche parfois le sol; les Papouas le mangent rôti ainsi que la pomme du faux palmier nommé cxjcas. L’abondance des vivres et la quantité que ces insulaires en consomment nous ont souvent étonnés. Nous n’avons jamais , en effet , assisté à un de leurs repas sans que nous n’ayons vu disparaître des masses énormes de viande , de mollusques , ou de poissons ; leur grand régal est de manger ces derniers crus. Parfois, pour cuire leurs aliments, ils creusent un trou très-profond dans le sable ; ils le tapissent avec des feuilles fraîchement cueillies , et y déposent les chairs au milieu de pierres échauffées. Les animaux dont ils se régalent ne sont pas nombreux; ils n’élèvent que très-peu de cochons, et, parmi les quadrupèdes sauvages , les couscous sont les seuls qui nous parurent servir à leurs festins. La cuisson ne dépouille point ces derniers d’une odeur flagrante et expansible qui, pendant leur vie, donne la conscience de leur voisinage bien longtemps avant qu’on puisse les entrevoir : cette chair est cependant bien capable d’exciter la convoitise par sa blancheur et par ses qualités apparentes ; mais c’est en vain que nous essayâmes, à différentes fois, d’en goûter : l’odeur qu’elle ne perd jamais soulève l’estomac le p'11*

•obuste et le plus affamé. Quelques naturels nous firent entendre fin ils ne dédaignaient point de manger les chiens; ce goût n’a rien û extraordinaire chez ces peuples , car il est assez universellement répandu sur toutes les terres de l’Océanie. Le chou caraïbe , plante la famille des aroïdes, si précieuse par ses qualités nutritives, croît dans tous les marécages, et est vivement apprécié dans la Nouvelle-Irlande, aussi bien que dans les îles de la Société. Mais , ce qui nous frappa sur cette grande île , située à une faible distance de l’équateur, est la rareté des cocotiers qui croisant sur les rivages; au petit nombre de noix de cocos que ces tribus nous apportèrent comme objets d’échange , et à la valeur fin elles en exigeaient en retour , nous dûmes penser que cet excellent fruit était restreint dans son usage, et qu’il était considéré comme une substance nutritive d’autant plus précieuse qu’elle était 'noins abondante. Pas un seul cocotier n’existe aux alentours du Port-Praslin, et toutes les noix que les habitants nous apportè- •ent étaient seches : ils nomment le coco , pris en entier, laniass , la coque ligneuse larime, et le lait émulsif kaourou. Mais si les cocos

sont rares, ils possèdent en retour des ounes (bananes), des nios (ignames), des tos (cannes à sucre) et des béréos ou fruits à pain sauvages : l’eau pure semble être leur unique boisson.

Le repos , c’est-à-dire ce far niente qui consiste à reposer sur le S°1 ses membres engourdis, paraît être pour les Nouveaux-Irlandais *a réalité du bonheur. Nous les visitâmes à toutes les heures du Jour et de la nuit , nous passâmes des journées couchés au milieu ^ eux , dans le but d’étudier leurs habitudes les plus apparentes, et Presque toujours nous les vîmes savourer avec une sorte de volupté re îepos si voisin de celui d’une brute. Cent fois nous trouvâmes es vieillards nonchalamment étendus près d’un foyer à demi éteint , restant des heures entières les jambes l’une sur l’autre et les mains eroisées sur la poitrine , dans l’immobilité la plus parfaite , mais sui- 'ant de la prunelle avec une vive curiosité tous nos mouvements et toutes nos actions.

Pes peuples aiment passionnément le bétel : ce sialogue éner- 8'que noircit profondément l’émail des dents qu’il corrode, et donne j^e couleur rouge sanguinolente aux membranes qui tapissent l’inerieur de la bouche. Cet usage , complètement inconnu à tous les autres Océaniens , n’a pu leur être transmis que par les Malais , à

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l’époque où leur navigation s’étendait dans toutes les mers qui baignent cette partie des îles polynésiennes et océaniennes. Les raisons données par Pérou sur l’utilité de cette drogue sont bien loin d’être exactes , et nul doute qu’il ne faille simplement attribuer l’introduction de son usage parmi tant de peuples à la fantaisie et à la mode. Les Nouveaux-Irlandais d’un certain âge sont les seuls qui mâchent le bétel ; car les jeunes gens nous parurent ne pas jouir de la prérogative d’en user, puisque aucun n’en avait encore mis dans sa bouche. Sous le nom de bétel on désigne un mélange de substances d’une grande âcreté dont les principes se corrigent pour donner naissance à un produit mixte d’une saveur légèrement enivrante, que nous avouerons avoir trouvée fort agréable. La base de ces matières est la chaux appelée emban, obtenue par la calcination des madrépores, et que les naturels renferment dans un fruit à épiderme rouge nommé kamban , dont la surface est souvent enjolivée par de nombreux dessins. Ce fruit , de la grosseur d’une coloquinte, est produit par une plante grimpante nommée melodinus scandens par M. de la Billardière. Dans un autre petit vase , ils conservent des fruits d’arec et des feuilles de poivrier , qu’ils saupoudrent de chaux avant de s’en servir. La noix d’arec est ce qu’ils nomment boual, et le fruit vert ou la feuille du poivrier est ce qu’ils connaissent sous le nom de poque.

L'industrie des tribus qui nous occupent ri’est point variée. Des hommes qui vont nus , et qui paraissent ne pas sentir la nécessité du moindre voile pour se vêtir, n’ont pas dû s’occuper des moyens de tisser des étoffes , et tous leurs besoins étant de pure animalité, il en est aussi résulté cette absence d’arts consacrés aux commodités de la vie et aux jouissances intellectuelles : car, sous ce rapport, toutes les races nègres se trouvent être plus ou moins en arrière du reste de l’espèce humaine. Mais, en revanche, leur instinct les a portés à se créer de nombreux moyens d’attaque et de défense . et leur goût s’est dirigé vers les colifichets les plus bizarres , pour se rendre plus redoutables un jour de combat ou pour s’embellir. Dans nos relations journalières avec les Nouveaux-Irlandais, ils sollicitèrent quelques étoffes vivement colorées, des verroteries : ce n’était jamais pour s’en servir à l’ordinaire , mais probalement dans le but d’en orner leurs idoles. Les seuls tissus qu’ils savent fabriquer consistent en feuilles de pandanus , cousues de manière a foi

mer des sortes de capuchons destinés à protéger la tête et le dos (,!es grandes averses. Ces moyens protecteurs sont la première ébauché des mômes étoffes que nous retrouvons chez les habitants de la Nouvelle-Guinée. Les seuls perfectionnements dignes d’être ^és, comme produits par une imagination créatrice, se trouvent les idoles grossièrement sculptées déposées dans leurs temples,

les ornements divers faits, pour la plus grande partie, avec des plumes de couleurs vives , et destinés à parer leur chevelure ou leur ceinture un jour de combat. Leurs embarcations, quoique bien inférieures à celles des Mongols-Pélagiens , annoncent toutefois des idées assez avancées sur l’architecture nautique, bien qu’ils Paraissent complètement ignorer l’art de les manœuvrer avec des 'oiles.

Pendant notre séjour dans la belle baie nommée Port-Praslin , ?ous vjmes jusqu’à cinquante guerriers à la fois, paraissant obéir j1 des vieillards , portant, comme marque distinctive, leurs cheveux °ngs, ainsi que la barbe. Us nous cachèrent soigneusement leurs femmes , ce qui semble attester qu’à leurs idées païennes se mêlent quelques traditions musulmanes qu’ils auront puisées dans leurs relations avec les Malais. Us nous firent entendre d’ailleurs qu’ils jouissaient de la prérogative d’avoir plusieurs épouses; mais leur conversation nous prouva aussi qu’ils poussaient aussi loin que pos- S|ble les inquiétudes d’une humeur jalouse.

I La 8uerre, ou plutôt cet instinct vague de destruction, apanage de a barbarie profonde comme de la civilisation rafinée , semble être !' !‘/l les Nouveaux-Irlandais un état habituel entre eux et les insuna‘res v°isins. Aussi, à en juger par la nature de leurs armes et le >!ï'tee qu ils en possèdent, il est facile de se convaincre qu’ils dona‘Cnt tous leurs soins à les rendre dangereuses et multipliées. Mais ' Ux armes offensives et défensives ils joignent des plaques de nacre estmées à signaler la valeur des guerriers, des colliers, des Puuies, etc., signes évidents d’une sorte de chevalerie : tant les k ^cues, quels qu’ils soient, ont de tendance à s’enorgueillir des Satelles qui flattent leur vanité ! Au premier rang nous signalerÇns avec quelques détails leurs instruments de destruction. Le lo^s meurtrier d’entre eux est le casse-tête ou silla : c’est une Sa 8ue massue en bois très-dur, rouge, ornée de dents enfilées à

Poignée, et précieusement ciselée à son extrémité vulnérante.

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Après cet assommoir vient la sagaie , sorte de longue pique effilée et pointue , également faite avec un bois rouge très-dur, que les naturels lancent avec une grande vigueur, après l'avoir brandie l’espace de quelques secondes. Pour paraître plus formidables en jetant cette javeline , ils se mettent dans la bouche des touffes de fibres entortillées qui imitent grossièrement des moustaches épaisses et volumineuses. Ils paraissent ignorer l’usage de l’arc et des flèches , car jamais nous n’en vîmes dans leurs mains. Il n’en est pas de môme des frondes en fibres de palmier, avec lesquelles ils lancent les pierres dont leurs embarcations sont toujours munies , et qui semblent être un de leurs puissants moyens d’agression. Comme arme défensive, ils emploient le bouclier, auquel ils donnent une forme oblongue, convexe , rétrécie au centre, et dont la surface est enjolivée de coquillages enchâssés dans le bois.

Les ornements en usage chez les nègres du Port-Praslin sont nombreux et variés, bien qu’ils ne s’en décorent qu’en certaines circonstances. Ainsi , des panaches de toutes couleurs , des aigrettes de soies de sanglier, des plaques de nacre, des hausse-col, des colliers de dents, des chapelets de coquilles, sont leurs bijoux les plus ordinaires. Souvent ils enfoncent dans les ailes du nez , percées à cet effet , jusqu’à des pinces de langouste. Ils passent autour du bras des bracelets en paille tressée et de couleur ou en matière calcaire d’une extrême blancheur. On sait qu’ils forment ces derniers ornements avec la base des grosses coquilles du genre cône, et qu’ils les travaillent en les usant par le frottement avec le plu* grand soin. Ils se percent aussi les lobes des oreilles pour y passer des morceaux de bois , des écailles de tortue roulées ou des dents de poisson.

Le chant est sans contredit le premier son que vibra le gosier d’un être animé , et même de l’homme , avant qu’il eût pu l’accentuer de manière à en créer la voix parlée. Or, de la musique vocale à la musique instrumentale il n’y a qu’un pas : aussi voyons-nous toutes les races nègres, adonnées avec passion à la danse et a la musique, être on ne peut plus sensibles, lorsqu’elles sont dans l’esclavage , aux airs qui leur rappellent leur patrie. Les peuples civilisés , séquestrés dans les contrées montagneuses , conservent intact ce goût pour les traditions de leurs pères et pour les chants qui, dès l’enfance, en résonnant à leurs oreilles, se sont à jamais

identifiés avec toutes les lois de leur organisation de position. Les i’apouas du Port-Praslin sont beaucoup plus avancés, sous ce rapport , que les peuples mongols-pélagiens et océaniens. Au premier rang des instruments nous citerons le tam-tam , qu’ils placent Jans leurs temples dans le but sans doute de réunir par ses sons bruyants les tribus aux cérémonies de leur fétichisme grossier, üu bien de leur servir d’appel lors des alertes brusques dans lesquelles leur vie agitée s’écoule. Ces tam-tam ont deux pieds environ de longueur totale , ils se composent d’un tube creux étranglé au milieu, disposé de manière à simuler deux cônes réunis par leurs sommets. Ce cylindre perforé est tiré d’un morceau de bois léger, Peint en noir lustré , et garni de divers ornements en écaille incrus- {és dans son épaisseur. Une seule extrémité est recouverte par une Peau de lézard solidement tendue et fixée sur le pourtour. Mais une des particularités les plus intéressantes peut-être est d’avoir trouvé chez les naturels l’usage de la syrinx ou flûte de Pan : cet instiument ne diffère absolument du nôtre qu’en ce qu’il présente parlois six ou huit tuyaux au lieu de sept; il est fabriqué avec des morceaux de roseau soigneusement accolés et passés au feu sur les bords. M. le baron Feisthamel a bien voulu nous donner une note sur la portée de celte flûte de Pan que nous lui avions remise K

1 Les anciens avaient deux sortes de flûtes : <ie Pan.

la flûte simple et la syrinx ou flûte

Platon en parle dans son 1 Hiade .

Voyage en Égypte; Homère en fait mention dans

p ?.es Instruments furent bannis, dans le principe, des temples d’Apollon parles . r®s> ® cause de la lutte de ce dieu avec Marsyas; iis furent ensuite portés au P “s haut degré de faveur. Leur étude entrait dans l’éducation des hommes illusla n * U !emPs' bridés St venir de Thèbes le célèbre Antégénides pour enseigner *ûle à son neveu Alcibiade.

^ Les Thébains surpassèrent sur cet instrument les autres peuples de la Grèce. sJ0n Chrysostôme dit avoir vu une slatue de Mercure sur la vieille place de Thèbes ’ Ur laquelle on lisait cette inscription : La Grèce a déclaré que Thèbes a remporté Prix sur la flûte.

p ',lninc tout concourt à prouver que les instruments accompagnaient les voix à et que conséquemment l 'harmonie proprement dite n’était point connue {. s <jrecs> les cordes des lyres et des harpes étaient tendues de manière à prore autant de sons différents qu’il en entrait dans leur système de chant; et con - ^quemment, les flûtes n’avaient également qu’une étendue de sons très-bornée, acc Ur Ct * mesure Tue ïe système des sons s’étendit, les instruments suivirent cet r tassement; et la flûte, qui n’avait d’abord que quatre ou cinq notes en eut

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Enfin il n’y a pas jusqu’à la guimbarde que nous observâmes parmi les naturels de ces contrées; elle est faite avec un morceau de bambou , terminé en trois pointes effilées et fendues de manière à n’ètre séparées que par un léger intervalle placé dans la bouche, comme notre guimbarde; la lame du milieu vibre sous le doigt qui la presse.

Si des ressources industrieuses pour consoler des peines de cette vie, et roidir les organes contre les sensations tristes qui, à chaque instant , viennent l’assiéger dans quelque position sociale où l’homme puisse se trouver, nous passons à l’industrie de pourvoir à la subsistance du jour, nous verrons que le Nouvel-Irlandais, à part l’abondance des productions qui couvrent le sol de sa patrie , a reçu en partage un merveilleux talent pour la pêche. Nulle race ne possède avec plus de perfection le sens de la vue, que les Papouas, et ceux du Port-Praslin nous étonnèrent souvent par l’adresse inouïe avec laquelle ils lancent sur le poisson qui nage à une certaine profondeur de la mer un harpon en roseau grêle , mais ferme, que terminent cinq ou six pointes acérées en bois dur , et qui , décrivant une ligne parabolique , retombe , frappe la proie , qui essaie en vain de se débattre sous la tige qui la maintient sur l’eau. A ce moyen, qui demande une vive prestesse et une justesse de coup d’œil que tous les naturels ne possèdent pas également,

bientôt jusqu’à seize. Mais il est à remarquer que l’assemblage des notes, ainsi que le mode de musique, étaient toujours mineurs , et tous les auteurs anciens sont d’accord sur ce point. Il est même bien curieux d’observer qu’aujourd'hui encore pas un seul des cris des différents marchands qui parcourent les rues de la capitale ou d’autres villes, n’est un mode majeur, mais bien un mineur. La raison qu’on peut en donner, c’est que l’homme naturel éprouve beaucoup plus de facilité à attaquer la tierce mineure que celle majeure.

La sv ri n x de la Nouvelle-Irlande présente un assemblage de notes ayant ce caractère mineur; le voici :

On voit aisément qu’ayant les notes de l'accord parfait en sol, on pourrait, a * rigueur, exécuter des airs en mode majeur, ayant surtout la tonique pour notre basse; mais jamais je n’ai ouï dire que ce mode leur fût connu ; ce qui prouve ffu 1 tientàune nature perfectionnée. On peut donc conclure que cet instrument, composé de huit notes, dont cinq appartiennent à la gamme et trois sont répétées 1 l’octave en dessous, est des temps les plus reculés.

ils ajoutent diverses sortes de filets faits avec des écorces d’arbre cordonnées.

La construction des pirogues est très-soignée chez ces hommes, et la régularité et la netteté qui ont présidé à la coupe du bois portent à penser que , depuis longtemps , ils ont tiré un grand parti des instruments de fer qu’ils se sont procurés par le passage de quelques navires ou par des communications avec les Malais. Il est de fait que ce métal était ce qu’ils préféraient à toute autre matière dans leurs échanges. Les petites pirogues se ressemblent par leurs formes et par leurs dimensions : elle sont étroites , mais sveltes et légères , et peuvent recevoir de sept à huit hommes ; elles ne sont point creusées dans un seul tronc d’arbre , mais leurs bordages sont ajustés et calfatés à la manière des canots dits à clains , suivant la méthode européenne , et les coutures ou joints sont très-soigneusement remplis par un mastic retiré d’une gomme résine qui fait l’office de brai ; elles sont aussi constamment redressées sur l’avant et sur l’arrière , de manière que ces parties , peintes avec de la chaux et de l’ocre, et sculptées à leur sommet en forme de crête de coq , peuvent avoir deux pieds et demi de hauteur. Le balancier est fixé sur le flanc de l’embarcation par sept ou huit traverses. Nous ne leur vîmes ni mâture ni gréement. Une grande pirogue , contenant environ quarante combattants, vint un jour dans le havre où nous étions mouillés. Tout nous autorise à penser que cette vaste embarcation ne sert chez eux que pour la navigation lointaine et la guerre, et appartient à la tribu entière. Elle n’avait Point de balancier, et ses dimensions n’étaient pas moindres de lrente-cinq pieds en longueur sur quatre pieds dans sa plus grande logeur. Ses bordages étaient juxta-posés avec une grande régularité ; et la partie relevée de l’arrière, au lieu d’ètre taillée en crête (le coq , simulait une large girouette sculptée à jour, et dont on retrouva une copie dans le temple des idoles. Est-ce un emblème Protecteur ? Cette grande pirogue était nagée par vingt hommes, tandis que vingt autres se tenaient fort à l’aise sur les bancs. Elle "avait point de mât , point de voiles, et la pagaie était l’unique force "actrice qui la faisait glisser sur le sein de la mer. La forme de ces rames est celle d’un fer de lance, et sur le plat nous remarquâmes Parfois des esquisses de requins ou autres animaux, sculptées avec assez de soin. Cette disposition des pagaies n’est point propre à

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opérer une grande pression sur la colonne d'eau et imprimer par conséquent un vif mouvement à la marche de l’embarcation , mais, en revanche, elle sert aux nageurs d’arme offensive ; et, dans un cas de surprise ou d’attaque corps à corps de deux pirogues ennemies, la pagaie, par son extrémité acérée et vulnérante, est un instrument dangereux.

Les relations que nous avons eues avec les Nouveaux-Irlandais duPort-Praslin, pendant notre court séjour dans cette partie del’île, ont toujours été franchement amicales. Cependant il nous a fallu endurer de nombreux larcins; car ces nègres, bien qu’ils ne pratiquent pas le vol à force ouverte , ne négligent aucun moyen de s’approprier ce qui tombe sous leur main agile. Il était aisé de voir que nos armes à feu leur imposaient une circonspection qui ne leur était pas habituelle; car ils redoutaient singulièrement la puissance d’armes dont ils n’entendaient jamais l’explosion , même au milieu des bois, sans tressaillir. C’était avec une vive reconnaissance qu’ils recevaient les outils de fer, les morceaux de cercle de barrique, avec lesquels ils fabriquaient des ciseaux. Ce métal était plus précieux à leurs yeux que l’or, sous quelque forme qu’il fût : car ce dernier ne doit parmi nous sa haute valeur que comme étant le signe représentatif des échanges ; et le fer, ce levier de la civilisation des nations européennes, le deviendra aussi de celle des peuples encore plongés dans la barbarie des coutumes primitives. Toutefois il est juste de dire que nous n’eûmes jamais le moindre sujet de regretter notre confiance envers les Nouveaux -Irlandais. Ils se conduisirent avec bonhomie dans les forêts, où bien des fois nous nous confiâmes sans armes cà leur merci, lorsque, servant de guides dans nos courses d’histoire naturelle, ils pouvaient si aisément nous dépouiller. Nous participions sans cérémonie à leurs foyers. Souvent nous choisissions des fruits de mapé ou des mollusques pour calmer notre faim , sans qu’ils en témoignassent le plus léger déplaisir : peut-être le soin que nous avions de les récompenser scrupuleusement nous servit-il de recommandation puissante en cette circonstance. Cependant nous n’en inférerons pas qu’il soit prudent de s’abandonner sans réserve à leur bonne foi ; car, dans plus d’une occasion, nous crûmes nous apercevoir que la force d’un navire de guerre était ce qui leur impO' sait davantage, et le moyen le plus puissant pour réduire au silence la violence de leurs passions.

La langue des naturels de la Nouvelle-Irlande est sonore, quoique bien différente de celle des îles de la Société , dont les mots ne sont composés que de voyelles, tandis qu’elle renferme beaucoup de consonnes, et surtout de lettres dures, telles que le k, qui se reproduit très -souvent. Dans le vocabulaire que nous avons recueilli, on trouvera un assez grand nombre de mots suffisants pour en donner une idée, écrits d’après la prononciation française. On remarquera lue la lettre e, ou même 1 ’i, sont, dans bien des cas, de simples pronoms , tels que le, la, et une sorte de rapport ou de corrélation rie mots dans ceux qui servent à désigner des parties du corps dont d autres sont dépendantes : tels , par exemple , limane pour bras, tiselimane pour avant-bras, balanimane pour la main, oulimane pour les doigts , pitralimane pour les ongles, etc.

Le système de numération q’est pas étendu , et ne dépasse point le nombre 10. Ils recommencent à la seconde dizaine en employant un mot qui change la valeur des noms désignant les unités. Ces naturels comptent habituellement sur leurs doigts ; leurs noms de nombre sont évidemment d’origine malaise, et se prononcent ainsi qu’il suit :

1, Ti, ou quelquefois tiema.

2, Irou.

3, Toul.

4, At.

5, Lime.

6, Ouone.

7, H iss.

8, Oualle.

9, Siou.

10, Saouli.

11, Tic saouli.

12, Irou saouli, etc.

Les mots que nous avons recueillis dans nos relations avec les aPouas du Port-Praslin sont les suivants :

^rec (noix d’), boual.

^ouPa ,pal.

‘ vant-bras, siselimane.

sterie pentagone, cicin Asseyez-vous, Hess.

,ü,r (ne pas), belma.

«abste, monbo.

“facelet, lucarne .

anane, oune.

arbe> ipiorounc.

*ras , limane.

"eaucoup, pial.

Botte à bétel, kan-ban.

Bonnet carré ( baringtonia ), arbre, inn male.

Bouche, bloch.

Barbe, cocoroulé.

Coco, lamass.

— la noix ou la coque , larme.

— le lait, kaourou.

Coco, la chair, lamass.

Canne à sucre , lo.

Cochon, bouré.

Corbeau, coco.

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Cheveux, iuune.

Cou , kabourane.

Cuisse, boulanatikènc.

Cheville du pied, tabala.

Corail (madrépore), épate.

Crabe, kouki-a-vass.

Collier en dents de poissons, koulkoul.

Chien, poull.

Casque, (coquille), zasanmak.

Collier en fragments de coquilles, sara. Chaux (pour le bétel et les cheveux), emban.

Cône (coquille), pelombouré.

Chapeau en feuilles de vaquois, kandi.

Coït, fouine.

Casse-tête, silla.

Coucou, koudouma.

Dents, niseck.

Doigts de la main , oulirnane.

Doigts du pied, oukikunne.

Dos, taroune.

Dartre lépreuse qui recouvre le corps, limnimole.

Dormir, bourbourou.

Drongo (oiseau), silo.

Épaules, tableman.

Éponge digitée, balbalboune.

Eternument, mapsuai.

Eau, maloume.

Fer, cinerr.

Fruit à pain, bérco.

Fruit du sagoutier (cycas circinalis ), pacao.

Fesse, kabeline.

Fronde, loo.

Fongie (madrépore), kanbatinga.

Feuilles du vaquois, hum.

Filet de pêche, embüou.

Fruit de l’inocarpus ( mapé des Taitiens) , laka.

Fleur, kérim.

Feuilles, auguili.

Feu , épia.

Flûte de Pan, kakourou.

Guettarda speciosa (tao des Taïliens), keneo.

Harpon pour la pêche , cousoui.

Havre aux Anglais, siourou.

Hibiscus à cordes (h. tiliaceus), mangass.

Hélix terrestre , iaïe.

Hache en fer, iramm.

Igname, nio.

Ile aux Marteaux, Lambonne.

Ile-Verte, Lalao.

Jambe, sisikenne.

Joues, kabourounc.

Lune, kalan.

Lèvres, bouline.

Lézard vert, douarrha.

Lance ou sagaie, fai.

Miroir, noukima.

Manger, metané.

Menton , kabissène.

Mamelle , oroïne.

Main, balanimane.

Mort, maté.

Mouchoir, ou toute autre étoffe, cahène. Marsouin, koriap.

Montagne vis à vis le mouillage, lanus.

Montagne au fond de la baie, cambalore. Mors qu’ils se mettent dans la bouche , sillic.

Mulet (poisson), koroass.

Méduse (zoophyte), piscinéboquai.

Mouche (insecte), alan.

Manger, blondi.

Marcher, datiname.

Martin-pêcheur, kioukiou.

Non, bile.

Nez , kaboussaine.

Nouvelle-Bretagne, Birare.

Nouvelle-Irlande, Enlouruu.

Nombril, boutou.

Navire, prao.

Oui , io.

Ornement en écailles , ndip.

— du nez, pouné.

— du front, kapoul.

— de la tête, kalan.

Oreilles, paralienne.

Ongles de la main, pitralimane.

Oiseau, mani.

Oursin à baguettes, labrao.

Orphie (poisson), sagounc.

OEuf de Léda ( ovule , coquille ) , P°n gole.

OEil, alimata.

Pagaie , marimé ou nosse.

AUTOUK I>U MONDE.

Poule, coq.

Pirogue (grande), mont.

Poivre cubèbe qui sert de bétel , poque. Pluie , bâté.

Pigeon de Nicomhar, manico.

Pigeon à caroncule rouge, balousse.

Punaise des bois, go.

Paupières, amalane.

Poitrine, palenoumé.

Poil du pénis, kabesalane.

Pénis, ousinn.

Poisson, siss.

Poisson rouge (pagre), kourourou.

Plume, courcour.

Pbalanger (didelphis orienlalis), kapoune.

Plaie, alot.

Papillon, embêmc.

Palmier ( guebé), guébé.

Pbasme ( insecte ) , kaa.

Panier en feuilles vertes, kalourou.

Pendants d’oreilles, peralicnc.

Pancratium (plante), ilé.

Partir, orébaissai.

Porcelaine (coquille), bilan.

Plie, pial.

Pied, balantikène.

Pointe sud de la baie Praslin, Tavouaolai.

Pointe nord de la baie Praslin, Embrambia.

Pointe ouest de l’ile aux Marteaux, Lamassa.

Reins, kabrisane.

Requin à ailerons noirs, bakoué.

Raie jaune, tachée de bleu de ciel, pharr.

Soleil, kamiss.

Sourcils, poulimala.

Sables du rivage , meakass.

Scœvola lobelia ( arbuste ), sanrinn.

Spare vert (poisson ), teno.

Sucrier ( oiseau ), sicsic.

Scarabe (coquille terrestre), coul.

Tortue, poule.

Taro (arum csculcntum), pass.

Tonnerre, laboume.

Tête (partie du corps), pcsolorou.

Talon , hanourikène.

Tridacne (bénitier, coquille), sabourkess.

Tridacne (le mollusque), marenoa.

Taccapinnatifida (racine ), sokcsl.

Tige (végétal ), sisim.

Ver luisant ( lampyris ), kaltole.

Ventre, balane.

Vagin, piale.

Volute (coquille), arbi.

Il nous reste à jeter un coup d’œil sur les animaux que produit •a Nouvelle-Irlande. Une île aussi vaste doit nourrir sans doute Plusieurs espèces de grands quadrupèdes et quelques-uns de ceux qu’on trouve dans les Moluques et à la Nouvelle-Guinée; mais les courtes relâches des voyages sur mer ne permettent guère que d effleurer quelques points du littoral , et, par suite, les lieux toujours plus pauvres en créatures animées. Nous n’y vîmes point le babi-russa , bien que nous ne puissions mettre en doute son existence , car les naturels nous 1 affirmèrent , et , ce qui est plus positif, us nous en apportèrent les dents canines si reconnaissables Par leur forme caractéristique. Les cochons que les Nouveaux- Irlandais élèvent en une sorte de domesticité , sous le nom de bourre, appartiennent à la race de Siam , et ils paraissent être rares dans le pays, car nous n’en vîmes jamais plus de cinq à six individus.

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Les chiens, appelés poutt, sont de petite taille. Leur museau est pointu et leurs oreilles sont droites. Ils nous parurent en tout point semblables à la race de la Nouvelle-Hollande. Courageux et trèscarnassiers, ces chiens vivent de tout ce qu’ils rencontrent, et notamment de poissons et de crabes qu’ils vont pêcher sur les récifs à marée basse. Les nègres sont friands de leur chair , qu’ils trouvent très-délicate. Nous vîmes aussi quelques vespertilions , mais aucune roussette, bien que la Nouvelle-Irlande, comme toutes les terres voisines , doive nourrir quelque variété de ces chauves-souris grandes comme des poules, pour me servir de l’expression de Mandelslo (Yoy. aux Indes , t. II, p. 147).

Le phalanger blanc ou kapoune 1 paraît être très-commun aux alentours du Port-Praslin ; il vit sur les arbres , et , malgré le soin avec lequel il s’y cache , une odeur fétide , flagrante et très-expansible, le décèle au loin. Dès 1751, le voyageur Barchewitz avait eu connaissance de cet animal qu’il rencontra dans l’île de Léthy. De la taille d’un chat, le kapoune a son pelage blanc avec une raie fauve sur l’échine. Ses grands yeux atones, son museau fin et brun , sa queue enroulée et dénudée à l'extrémité , ses pouces , opposables comme ceux de la main de l’homme , en font un quadrupède curieux que revêt une bourre laineuse rude et très-abondante. Souvent, en parcourant les forêts séculaires de la Nouvelle- Irlande, mon odorat était vivement affecté par ce phalanger, qui s’accroche aux rameaux des arbres par sa queue prenante , à la manière de certains singes d’Amérique.

Les Papouas du Port-Praslin nomment les oiseaux mani, nom qui doit dériver de celui de manou, usité dans les îles peuplées par la race océanienne. Les espèces se ressentent du voisinage de l’équateur , et l’on remarque en effet une grande analogie de création pour les oiseaux , entre la Nouvelle-Irlande , les terres de la Papouasie proprement dite , et les Moluques. La poule domestique, commensale de l’homme , ne diffère point de la race de nos bassescours ; mais , par une singularité qui serait fort remarquable , si l’on ne devait penser que le nom de cet utile oiseau tire son origine d’un son euphonique dans la plupart des langues , les nègres du Port-Praslin l’appellent coq, mot qu’ils articulent avec netteté.

i Cuscus alhus, Less.; phalangisla cavifrons, Temminck.

^ un autre côté , l’auraient-ils reçu des vaisseaux de Bougainville?

Les loris , ces perroquets à vestiture écarlate ; les grands loris papous , à voix rauque ; le perroquet vert à plumes lustrées , dit (es Moluques; la belle perruche de Latham, étaient tués dans n°s chasses journalières.

Les colombes y comptaient de brillantes espèces , entre autres le lugeon de Nicobar , à longues plumes effilées sur le cou ; la pinon , a plumage vert doré , à ventre rouge et dont le bec est surmonté I* une caroncule rouge comme une cerise , dont elle a la forme. Lest là que nous tuâmes la colombe demoiselle, qui reproduit toutes es nuances de la colombe magnifique de la Nouvelle-Galles du Sud , jnais avec des formes grêles et sveltes. Un corbeau à duvet blanc, a Plumage complètement noir, le coco des naturels, répète ses Jappements qui imitent, à s’y méprendre, ceux des chiens. Sur les images se tient de préférence le grand aigle océanique. Dans les )(Jis sont très-communs des coucals, des drongos, des hirondelles,

1 es gobes-mouches , et des échenilleurs nouveaux pour la plupart. , A cette tribu riche et variée viennent se joindre les martinspêcheurs, des souï-mangas, et le stourne à plumage bronzé, qui vit en troupes , comme nos étourneaux , et dont les yeux ont l’éclat du rubis.

Les reptiles répondent à la variété de cette création, car ils jouvent au Port-Praslin les circonstances les plus favorables pour ,'Ur multiplication : chaleur et humidité sont les premières 'andes conditions de leur existence; aussi les reptiles sont-ils 0 ?ndants sur 1» Nouvelle-Irlande. Les crocodiles bicarénés y le ï i- , ,rencontrés Par divers navigateurs , de grands monitors , grp° ' •„ ard de padanS ou 8ecko à bandes, des serpents, des car l°Ul 6S ' ^or^ues marines , soit la tortue franche , soit le dp G ^ Pullulent. Ces dernières, connues des naturels par le nom -c ^°ule> leur fournissent leur chair pour la nourriture et leurs a*lles pour faire des hameçons.

p]^ ce sont les poissons qui semblent constituer les tribus les Col^ 'ariées et ,es Plus riches en espèces bizarres ou vivement sonT eS” LeS balistes’ les scorpènes , les raies, les murénophis n’y rnuitjI)as,rares sans contredit ; mais l’espèce la plus abondamment <p îee est le squale aux ailerons noirs. Il est un poisson qui e «ne mention spéciale, sorte d’être amphibie, qui s’élève

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sur les vagues, qui gravit les rochers, s’y promène pour attraper les petits insectes dont il se nourrit, poisson courant avec assez de rapidité sur le sable des grèves, pour imiter, à faire illusion , la forme et les allures d’un lézard; c’est le blennie sauteur de Commerson. Enfin , ce qu’il y a de plus singulier dans les mœurs de ce poisson à demi terrestre , c’est de le voir nager indifféremment dans l’eau des petites rivières qui se perdent dans le havre de Praslin , plonger dans la mer qui brise , ou sortir des vagues pour gravir sur les branches de quelques arbrisseaux marins. Ses yeux dirigés vers le ciel sur la voûte de la tète, ses nageoires jugulaires soudées et composées de rayons durs et solides , sa couleur gris de lin linéolé , font de ce périopthalme un être fort curieux.

Les crustacés se composaient de langoustes , de cancers variés , de grapses peints , de palémons , de crevettes , d’un pagure et d’un ocypode qui se creuse des terriers dans les bois.

Les insectes y sont très-diversifiés , et les papillons les plus éclatants s’y trouvent en grand nombre. Une cicindèle à odeur de rose , le gnoma qui se colle sur les écorces, un bupreste doré, et un scarabée bicorne méritent une citation particulière. Nous trouvâmes deux sortes de phasmes , l’un filiforme et vert , et l’autre trèsgrand , noir, à corselet très-dur et hérissé de piquants. C’est de ce dernier insecte que parle de Bougainville , dans sa narration , lorsqu’il dit (page 279) : « Il est long comme le doigt, cuirassé sur le corps. Il a six pattes, des pointes saillantes sur les côtés, et une queue fort longue. » La mantefeuille, si commune à Amboine et aux Seychelles, s’y trouve également, ainsi que des scolopendres, des scorpions, des termites et de très-grosses fourmis.

Les coquilles les plus recherchées dans les cabinets ne sont pas rares sur les plateaux de récifs ou sur les plages de diverse nature qui découpent le pourtour de cette grande île. Bougainville y avait rencontré les marteaux et la porcelaine Gésier* et cette dernière, longtemps oubliée dans une collection de Bochefort , n’a été décrite que dans ces derniers temps. Les gens de notre corvette y trouvèrent en abondance des millier® d’individus de coquilles communes ou rares, car la passion des collections s’était emparée des moindres matelots , à l’exemple dn capitaine et des officiers, et leurs coffres regorgeaient de mol-

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lusques à demi pourris qui rendaient l’entrepont presqu’inhabitable. Les mollusques que j’observai et dont les tests formaient des tas sur divers points de la grève, après que l’animal eut servi à la nourriture des naturels, étaient de gros trochus, tels que la veuve et la peau de serpent, des cônes volumineux, des casques , des tridacnes , l’hyppope , des porcelaines tigrées et autres, des ovules œufs, des fuseaux, des murex, des huîtres, etc., etc. Le scarabe auricule ne quitte point l’atmosphère marine, et se tient sous la mousse ou dans les aisselles des feuilles d’un pancratium chargé d’eau. Les coquilles fluviatiles et terrestres sont fort communes , et souvent nous rencontrions attachée sur les feuilles une nérite aquatique qui, au lieu de vivre exclusivement dans les ruisseaux où devaient la fixer les lois de son économie , vaguait dans les bois , et s’accrochait aux rameaux. Certes nos idées étaient bouleversées de voir son animal embarrassé par un large opercule pierreux , s’aventurer ainsi , et parvenir à changer son genre de vie.

Je ne répéterai pas ce que j’ai déjà dit de la richesse et de la variété des zoophytes sur les côtes du Port-Praslin. Après une courte relâche , mon portefeuille regorgeait de dessins qu’il avait fallu prendre à la hâte , et de toutes les mers où nous avons établi nos stations, nulle ne m’a paru plus féconde que celle qui baigne ces havres et ces criques qui festonnent les bords du canal Saint- Georges. J’ai publié dans la partie zoologique de la narration du voyage de la Coquille mes récoltes et j’y renvoie le lecteur.

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