IRLANDE
(dd 9 juin 1825 ad 12 aoct suivait).
Tentative pour atteindre le Port-Jackson en partant des îles de la Société , des vents contraires s’y opposent; on cherche à relâcher à la baie des îles de la Nouvelle-Zélande, un coup de vent y met obstacle.
Tue des îles Sauvages , Eoa et Pylstaert (Archipel de Tonga); des îles de Bougainville et de Bouca (Archipels de Santa-Crdx et des Arsacides); etc.
SÉJOUR AU PORT-PRASLIN DE LA NOUVELLE IRLANDE (dd 12 aodt 1823 ad 21 dd même mois).
Au flanc noir des rochers plus polis que l’airain.
Le flot échevelé, comme un coursier sans frein. S’élance et bondit en arrière.
Et revient, et toujours bondissant dans son cours,
A ces âpres écueils dont il bat les contours.
Déchire sa blanche crinière.
(Autraw, la Mer.)
Le 9 juin , la corvette la Coquille était sous voiles, se dirigeant Sür les côtes de la Nouvelle-Hollande , espérant joindre le Port- Jackson , malgré les vents d’ouest qui régnent avec beaucoup de 'Tolence pendant les mois de mai, juin et juillet, qui constituent in. i
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l’hiver de celte partie du globe. A cinq heures , nous étions à 9 milles de Maurua , île dont les montagnes sont de dolérite , et que couvrent des prairies de musa. Les habitants s’adonnent à la préparation des bananes ficelées , et c’est pour eux la principale source d’un commerce d’échange. Le temps devint chargé de nuages les jours suivants , de sorte que nous ne pûmes voir l’ilot de Palmerston, que Pomaré II avait choisi pour déporter les Otaitiens dont il voulait purger son île. Le voisinage de cette terre ne nous fut indiqué que par la présence d’une hirondelle de mer et par celle du pliaëton à brins rouges. Le 16, le temps devint assez mauvais pour que le capitaine jugeât convenable de dégréer les mâts de perroquets et de faire changer les voiles déjà fatiguées par un jeu de voilure neuf. Nous naviguions, le 17, par une mer houleuse, lorsqu’au matin nous eûmes connaissance de l’île sauvage de Cook, dont les cotes , partout également élevées , forment un plateau uniforme qui se dirige de l’est à l’ouest, et dont les bords, taillés en murailles à pic ou déchirées, reçoivent le choc des vagues qui s’élèvent comme des tourbillons de vapeurs qui se perdent dans les airs. Nul végétal de grande taille , nul cocotier ne venait briser la monotonie de cette surface rase , et sans la fumée qui s’élevait en colonne pour nous annoncer la présence des naturels , nous 1 eussions crue inhabitée.
Le 19, nous eûmes connaissance de l’ile Eoa , qui appartient a l’archipel de Tonga et que Tasman baptisa du nom de Middelbourg :
nous étions par son travers lorsqu’elle nous apparut au milieu des stries de la pluie , et couronnée par de gros nuages noirs sillonnés par les éclairs , tandis que la foudre grondait. Le 20 , nous traversâmes le tropique du capricorne pour la troisième fois , et nous n’étions encore qu’au début des zigzags sans fin qui nous restaient à parcourir. Le 24, de gros paquets de fucus Bottants dans notre sillage , des bancs de coryphènes et des fous , nous annonçaient la terre : c’était en effet Pylstaert , la plus méridionale des îles des Amis, que nous relevions dans le nord-est. Une journée de calme que nous eûmes par la latitude de 22 degrés sud et 79 dcg> L‘ de longitude ouest, nous procura une foule de ces animaux pé'a^ gicns qui joignent à la mollesse de leur tissu gélatineux la v've coloration des fleurs les plus brillantes, et qui voguent à la sut fa'-'0 des flots aussitôt que le calme et la chaleur viennent favoriser leui?
évolutions. C’étaient des vclelles d’un bleu tendre, des galères de la petite espèce, des méduses et surtout la panopyre rose : puis la janthine delà mer du Sud, et les glaucus argentés s’ébattant dans une sorte de mucus poussiéreux ou disposé en globules formant sur l’eau une épaisse couche de graisse, tandis que des baleinoptères jouaient sur les divers points de notre horizon. Dans les premiers jours de juillet, les fous à ailes noires, les damiers, les albatros, on pétrel complètement noir, furent nos compagnons les plus ordinaires; mais alors la mer était généralement houleuse, les vents brusques et violents, les jours tristes et sombres, et la persistance des vents de l’ouest fut telle que, las de naviguer à la cape, M. Duperrey se décida à relâcher soit à Yavao, soit à Tonga-Tabou ; niais, après avoir fait soixante lieues vent arrière, il eut la malheureuse pensée de remettre le cap sur la Nouvelle-Hollande et de recommencer le tissu de Pénélope, qu’il ne devait pas tarder à lacérer de nouveau, car, après avoir songé à relâcher à la Nouvelle- Zélande , il se trouva forcé de céder aux mauvais temps qui contrariaient ses projets. La journée du 16 fut remarquable par le commencement des tempêtes qui se succédèrent presque sans relâche : vers 10 heures du matin , un rideau noir, comme doit l’ètre l’enfer, s’éleva comme une vaste écharpe cachant tout le nord ; cette teinte répulsive et fatale était éclairée par de longs éclairs qui jaillissaient au choc du tonnerre pétillant en éclats brisés ou se continuant en sourds roulements. Le vent, dans la nuit du 17, soufrait avec une rare violence ; la mer, qui vient du pôle s’engouffrer entre la Nouvelle -Hollande et la Nouvelle-Zélande, roulait ses 'agues démesurément gonflées , se heurtant sur la Coquille ou montant à bord et déferlant sur le pont qu’elles balayaient; il fallut fuir devant elles, n’ayant pour toute voilure que le petit foc, et bien flue la marche de la corvette fut d’ordinaire médiocre (9 milles à I heure), en ce jour elle se surpassa en filant dix milles. Dans cette tourmente , que le peintre Yernet eût trouvée belle , je ne vis qu’un Petit pétrel gris-cendré, l’un des habitants sans doute de l’île de ^orfolk. Le 18, la mer devint encore plus mauvaise et la tempête était dans toute sa force; notre corvette, solide dans sa membrure, se trouvait dans l’impossibilité de soutenir un instant le travers; on gouvernait à la lame, et chacune d’elles nous apparaissait comme de hautes montagnes, quand nous étions plongés dans leur immense
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sillon ; un faux coup de gouvernail nous fit embarquer une de ces lames qui renversa le timonnier, l’habitacle et le dôme, et s’engouffra dans le faux pont qui resta longtemps inondé. La Coquille, bien que réparée à neuf, à sa sortie de France, souffrit beaucoup par la violence de cette tempête, et nos plus vieux marins1 déclarèrent n’avoir point encore vu une mer aussi épouvantablement déchaînée. C’est un spectacle qui a aussi son enseignement que de suivre, an milieu de ce choc des éléments luttant entre eux avec une force incommensurable , des hommes à la face grave et sérieuse, trempés de pluie, s’accrochant aux cordages pour ne pas être jetés à la mer par un effroyable roulis, suivant les progrès des vents et mesurant la force expirante de leur furie, heureux de fuir devant la tempête, quand on croit avoir la certitude que nulle côte ne se trouve sur la route forcée que doit suivre le navire , ou profondément anxieux , quand les cartes leur annoncent un voisinage toujours fatal dans de telles occurrences. La détente de cette tourmente se fit par un brouillard tellement épais, que nos matelots ne se voyaient pas sur le pont, à quelques pas les uns des autres ; des masses de grêlons et des torrents de pluie , des coups de tonnerre secs et répétés balayèrent la teinte d’encre des nuages, et il lui succéda une nuance d’un rouge de sang terne et sinistre, qui donna à la scène un aspect infernal ; puis les raffales expirèrent et le calme revint. De longs faisceaux de fucus buccinalis, arrachés des rochers des terres antarctiques, flottaient sur les vagues, et témoignaient du bouleversement des eaux qui avaient déchiré leurs longues lanières plus dures que le cuir. Par suite des contrariétés qu’il éprouvait , M. Duperrey se décida à se rendre aux Moluques et à contourner la Nouvelle-Hollande par le nord, l’ouest et le sud, pour reparaître sur sa côte, et dans des circonstances plus favorables ; lorsqu’il arrêta sa détermination, trois cents lieues nous séparaient de Sidney-Cove, et pour ancrer dans ce port avec le nouveau projet, plus de trois mille lieues marines se déroulaient devant nous ; mais ajoutons que cette immensité de mer nous offrait aussi des relâches intéressantes.
i J’ai remarqué que les marins donnent assez constamment h la tempête qu’i,s éprouvent le plus haut degré de violence. La dernière est chez eux constamment la plus forte. Cela se conçoit, car depuis long-temps ils ont oublié le premier ternie de comparaison.
A partir du 29 , nous gouvernâmes vers les latitudes tropicales sans observer dans notre route le moindre phénomène intéressant, une trombe exceptée , qui s’éleva, le 23, d’une mer tellement clapoteuse, que nous dûmes la supposer avoir été battue par des vents soufflant de tous les rhumbs ; l’abondance des oiseaux marins et surtout des sternes nous annonçait le voisinage des terres de la Nouvelle-Calédonie que nous longions , et des bandes de poissonsvolants, des deux espèces, venaient se jeter dans nos porte-haubans. Des animaux mollusques , des débris de plantes jonchaient notre sillage ; des baleinoptères appelés par les baleiniers poissons noirs, gigantesques requins semblaient se baigner dans une mer de leu, tant la phosphorescence était grande. Le 2 août, nous eûmes connaissance de l’ile de la Recherche, ainsi nommée par d’Entrecasteaux , puis des îles Ëlgombe et Ourry , et nous nous trouvions , a notre insu, en côtoyant l’ile de la Recherche, dans le voisinage de cette Vanikoro sur les récifs de laquelle les vaisseaux de La Pérouse avaient été brisés à la suite d’une tempête du genre de celle que nous venions d’essuyer. Les îles que nous venons de nommer et que nous apercevions à une distance de trente milles , sont montagneuses et très-élevées. L’île de la Recherche nous paraît beaucoup trop petite sur le plan de M. Beautemps-Beaupré, qui ne lui donne que trois milles de longueur, bien qu’elle nous ait Paru en avoir dix. Dans le N. -N. -O., nous restait Santa-Crux que Mendàna découvrit le 7 septembre 1795 , et que les relations nous nidiquent comme très-riche en productions diverses, et sur laquelle '■vent des peuplades guerrières. Cette terre est remarquable par ' aplatissement régulier de sa surface , qui s’affaisse graduellement dans l’ouest. De petits dauphins uniformément bruns, à long fuseau blanc à la pointe , nous entourèrent d’un essaim joyeux dans ses ébats, et apportèrent quelques distractions à la contracté que nous éprouvions en vue de terres que nous ne pouvions 'îsiter .
Dans la journée du 3 , l’île du Volcan nous apparut comme un '°ne solitaire et très-élevé, que couronnaient d’épais nuages : ce mont ignivome, dont les éruptions sont fréquentes, au dire des navigateurs , se reposait lorsque nous l’avions par le travers de la ( Quille, quoique M. Lesage, dans son quart, ait cru voir sortir d" cratère des colonnes de fumée que personne, autre que lui à m. 2
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bord, ne remarqua. Dans cette navigation, l’atmosphère humide qui nous entourait fatiguait singulièrement la plupart des hommes de l’équipage : des bourbouiiies , avec leur prurit incessant , occasionnaient des démangeaisons intolérables. Les journées étaient belles; plus belles encore étaient les nuits , et lorsque nous longions les îles de Salomon, si célèbres parleurs fabuleuses richesses, des masses d’étoiles filantes illuminaient le ciel de leurs fusées obliques, tandis que la mer semblait rouler du feu dans ses ondes phosphorescentes au summum. J’ai remarqué que cette disposition de la mer était des plus favorables pour les récoltes d’animaux marins de diverses classes , et c’est ainsi que les méduses 1 , les salpas , les curieux et bizarres phyllosomes , ces crustacés pellucides et nacrés, vinrent enrichir nos collections, et, par suite, mon portefeuille, car j’avais pour habitude de peindre tous ces êtres à leur sortie de l’eau , afin d’en conserver la brillante mais fugace coloration.
Dans la matinée du 9, nous nous trouvâmes en vue de la terre des Arsacides , ainsi nommée par le navigateur français de Surville, et qui est le prolongement nord-ouest de l’archipel de Salomon ; l’opinion de Bougainville était que ces terres appartenaient au groupe d’îles qu’il nomma Louisiade. L’île de Bougainville, dont le nom rappelle un navigateur français justement célèbre, nous parut, lorsque nous prolongeâmes la côte N.-E, haute, montueuse, ayant de larges ravines sur ses bords; son extrémité nord s’abaisse insensiblement en une pointe de terre basse et resserrée, qui semble se joindre aux terres de l’île de Bouca , mais qui pourrait bien en être séparée par un étroit canal. Quant à cette dernière île , la totalité de sa surface est uniformément plate , et son aspect est gracieux , car une verdure active et pressée la couvre sur tous les points; il n’y a pas jusqu’aux rochers des bords de la mer qui ne soient revêtus de guirlandes de feuillage. Des arbres d’un port majestueux et une ceinture de beaux cocotiers couronnent le tout- La mer déferlait avec violence sur quelques petites plages de sable , apparaissant au loin comme des taches au pied des murailles tail-
i J'ai rédigé le manuscrit d’une histoire générale des méduses, comprcnai'1 70 genres et 255 espèces, formant 5 vol. in-4», enrichis de plus de 200 pl., presQue toutes en couleur. Un 4m” vol. in-4-, avec 70 pl., est consacré aux béroïdes. D’aU' 1res volumes suivront pour les autres zoophylcs, s'il me reste assez d’années p*'ur conduire à terme ce grand travail.
lées à pic; qui supportent le plateau de l’ile. Cette muraille était coupée de manière à nous faire supposer que des prismes de basalte la constituaient sans nul doute. Nous aperçûmes un grand nombre d’habitants attirés sur le bord de la nier par la vue de notre navire; ils étaient complètement nus; quelques individus seulement semblaient avoir les reins entourés d’une étoffe blanche. De toutes les pirogues qui furent lancées à la mer, deux seules parvinrent à aborder notre corvette : elles étaient montées par des hommes d’âges différents , qui ne témoignèrent aucune inquiétude à la vue de l’équipage; ils échangèrent les paquets d’armes qu’ils avaient apportés et toutes étaient travaillées avec le plus grand soin. Ils possédaient des faisceaux de flèches en roseaux , armées de pointes de bois ou de morceaux d’os acérés ; leurs arcs et leurs casse-tête étaient faits d’un bois très-rouge et très-dur, et ornés de sculptures délicates peintes de différentes couleurs. Le fer était pour eux la marchandise la plus précieuse, et, lorsqu’ils recevaient une hache , qu’ils semblèrent nommer niko, ils poussaient de grands cris de joie.
Les naturels de l ile de Bouca sont des Papouas 1 de moyenne taille , ayant au plus cinq pieds trois à quatre pouces , et dont les membres sont grêles et peu musclés. La peau est colorée en un brun foncé uni à une teinte jaunâtre; leur chevelure, longue,
< Ce nom, dont 51. de Rienzy s’attribue l’application dans son Océanie pittoresque, a toujours été employé, dans le sens que nous lui conservons, par les Hollandais, et M. de Blosseville est le premier qui l’ait popularisé en France.
Cet article sur Bouca, imprimé dans mon complément de Buffon (t. 111, p. 109 ,'t suiv.), est copié, avec la citation de l’auteur, dans l’Océanie de M. de Rienzy, ouvrage qui semble avoir été fait uniquement avec des ciseaux; mais des pages ontières qui m’appartiennent, ont été prises, sans citer mon nom. J’en donnerai Un seul exemple : dans le tome 3, p. 126, commence une assez longue notice sur ,es phoques, avec ce titre : les phoques, leurs mœurs, leurs habitudes; extrait dictionnaire de Déterville : or, cet article est copié mot pour mot, dans sa plus grande partie, ainsi que celui sur l’éléphant de mer, de mon article phoques, inséré t. XIII du dict. classique , et dans mon complément à Buffori , t. IV, p. 547
428; et 51. de Rienzy cite, sans nom d’auteur, un ouvrage où la description des Phoques est faite par M. Desmarest, et fort differente de mon travail qui a paru Plusieurs années après. M. de Rienzy commence son article, sans changer une yir- Ku,e, parla page 576 du t. IV de mon complément. Je ne reviendrai pas sur un tel Sujel ; il me suffisait, une fois pour toutes, d’en avoir averti le lecteur, et de lui fjlre qu’il ne prenne pas pour plagiat mon propre bien qu’il me faut aujourd’hui 1 ''P'ùer à des maraudeurs littéraires.
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frisée, était ébouriffée suivant la mode des habitants de Waighiou. Les traits du visage sont empreints d’une certaine douceur, et le nez est assez bien fait. Tous s’étaient serrés le ventre , à la hauteur du nombril , avec une corde , et à ce mince accessoire se réduisait leur habillement : grâce à ce costume négligé , nous pûmes voir qu’ils étaient loiris de s’épiler ni de pratiquer la circoncision, car le système pileux était excessivement abondant et le prépuce fort allongé.
Sur l’avant de l’une de ces pirogues était monté un jeune insulaire barbouillé d’une poussière rouge épaisse , et portant sur le front une large tache blanche arrondie ; ce dandy paraissait singulièrement satisfait de sa personne et très-enorgueilli de sa parure que relevaient deux touffes de plumes rouges passées dans les lobes des oreilles, et des fleurs, de cette même nuance, fixées dans les cheveux. Un autre avait la tète entièrement recouverte d’ocre délayée dans de l’huile de poisson. Tous portaient des cicatrices en relief, disposées par rangées symétriques, sur l’épaule, et formant des séries d’éminences mamelonnées. Un cercle en écorce d’arbre entourait le poignet gauche en simulant un bracelet. La lèvre inférieure d’un de ces Papouas retenait une valve de coquille assez ample pour recouvrir le menton , ainsi que cela a lieu chez les habitants de la côte nord-ouest d’Amérique. Leurs peignes, qui ne diffèrent point de ceux que portent les naturels de l’ile de Waighiou, étaient enjolivés de morceaux de nacre; enfin tous ces hommes étaient approvisionnés de bétel , dont l’usage leur avait corrodé les dents, et donnait une couleur sanguinolente à toutes les muqueuses de la bouche.
Malgré nos invitations pressantes, ces Papouas ne voulurent point monter à bord; ils restèrent dans leurs pirogues, d’où fis poussaient , de temps à autre , et d’une voix gutturale , de grands cris. La construction de leurs embarcations nous parut svelte et gracieuse , les bordages étaient joints avec art et enduits , aux coutures , d’une sorte de résine ; mais elles nous présentèrent la singularité de n’avoir pas de membrure. Leurs extrémités relevées ont l’étrave haute de plus de deux pieds et demi ; le gouvernail est remplacé par une large rame, et des pagaies plus petites, mais a pelle très-effilée, servent à nager d’un ou des deux bords; elles sont faites d’un bois jaune susceptible d’acquérir un beau poli. Ces
pirogues sont tellement légères, qu’elles embarquent beaucoup d’eau que les naturels sont sans cesse occupés à vider à 1 aide d’une spathe de palmier. Au reste , elles ne contenaient aucune espèce de provisions, un seul coco excepté; encore était-il germé.
Bientôt ces insulaires, se trouvant assez éloignés de leur île, lâchèrent l’amarre que nous leur avions jetée et regagnèrent leurs rivages , et notre attention fut appelée par la présence de gi ands requins furetant cauteleusement quelque proie, tandis que bondissaient bruyamment sur l’eau une troupe de black-fish , ou poissons noirs des baleiniers anglais, sans nul doute inconnus des naturalistes, et qui font lacune dans nos ouvrages d’histoire naturelle.
Le 10 au matin , nous reconnûmes les terres de la Nouvelle- Irlande, dont les hauts pitons sont presque constamment voiles par d’épaisses écharpes de vapeurs denses. Dans cette journée, nous essuyâmes un de ces orages qui éclosent avec une grande rapidité dans ces parages, pour disparaître tout aussi vivement ; il est difficile de se faire une idée , en Europe , de ces revirements subits de l’atmosphère et des résultats effrayants dont ils semblent devoir être suivis : ainsi , au matin , les vents étaient de la partie du sudest , puis ils sautèrent au sud-ouest , puis il y eut calme plat. Dans ce dernier intervalle, le ciel paraissait embrasé ; mais l’horizon, dans 'e S.-E., se chargea d’une teinte sombre , prenant une teinte noire de plus en plus intense et montant sur nos têtes comme un immense rideau de deuil tiré par une main puissante; l’orage alors se déclara avec violence et fut suivi de ces torrents d’eau qu’avaient déjà essuyés de Bougainville et d'Entrecasteaux , et que ces navigateurs comparaient aux scènes du déluge. En revanche, la nuit fut sereine, et des bandes d’une très-petite espèce de marsouin , encore inconnue, sautant comme des bonites, nous firent admirer la prestesse de leurs évolutions. Le 11, nous eûmes la répétition du même temps , du tonnerre , de la pluie , du calme ; mais , le 12 , a 1 aide de petites brises, nous gagnâmes le Port-Praslin , où nous laissâmes tomber l’ancre , par 38 brasses , sur un fond de gros sable et de débris de coquilles. Il était fort tard lorsque notie naviie se trouva solidement fixé, presqu’à toucher la terre, au milieu d’une épaisse verdure; mais jamais ciel ne fut plus étoilé, calme ne fut idus grand, que pendant cette première nuit passée au mouil-
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Iage : le susure des feuilles , l’arôme balsamique des plantes , le bruit des cigales, le cri de divers êtres sauvages, que nous apportait un léger souffle de vent, nous donnaient un avant-goût de l’abondance et de la variété des productions naturelles de cette grande île.
Le Port-Praslin est situé à l’extrémité méridionale de la Nouvelle-Irlande, à l’ouest du Cap-Saint-Georges, par 4° 49' 48" de latitude sud, et par 150° 28' 29" de longitude orientale; ce nom lui fut donné par Bougainville , en l’honneur du ministre de la marine , qui ordonna le premier voyage autour du monde qu’aient exécuté les Français. Vers la même époque , Carteret, navigateur anglais, relâcha dans le havre placé plus à l’ouest, et appartenant à la même baie , qu’il nomma Anse-aux- Anglais. Bougainville, en séjournant dans ce port , crut qu’il était situé au fond d’un golfe et qu’il dépendait de la Nouvelle-Bretagne découverte par Bampier; Carteret, au contraire, ne craignit pas de s’enfoncer au fond de ce prétendu golfe , qu’il trouva ouvert par un détroit assez long , et qu’il nomma Canal de Saint-Georges , en imposant le nom de Nouvelle-Irlande à la terre où le Port-Praslin offre une rade sûre et abritée. Pour atteindre ce mouillage , deux passes servent aux vaisseaux, qui laissent à droite ou à gauche l’ïle Verte de Bougainville, nommée par les naturels Lalao. Il est protégé, au S. -O., par un petit cap appelé Tavuaolai, et la baie qui s’enfonce dans l’est, au milieu des terres, se termine au pied de la montagne de Camhatore , en prenant le nom d’Abataros. Au nord s’avance la pointe d’Embrambia ; de sorte que le Port-Praslin se trouve parfaitement abrité de toutes parts et protégé par une ceinture de montagnes nommées Lanut; il se continue, dans sa portion nord, par uu bras de mer étroit, avec l’Anse-aux-Anglais ou Siourou, car ces deux havres ne formeraient qu’une vaste baie si Vlle-aux-Marleaux ou Lambonne n’était interposée entre eux ; cette dernière île peut avoir environ deux milles de longueur, dans une direction de l’O.-N.-O. au N. -O., en présentant la forme d’un grand fer-àcheval , dû à ce que sa partie méridionale est découpée par une vaste baie; son extrémité occidentale, nommée Lamassa par les naturels, a dû jadis être couverte de cocotiers , à en juger p»r son nom.
Le canal qui sépare le Port-Praslin de Y A nse-Aux-A nglais a six
milles marins de longueur ; cette dernière est abritée par deux montagnes dont l’élévation paraît considérable , et dont les pitons fixent presque sans interruption des nuages noirs et épais, de manière que, quand- il fait un temps superbe au Port-Praslin , la Pluie tombe par torrents sur le pourtour de cette anse. Il est de fait que les arbres qui couvrent ce point de la côte sont môme , par Ies plus beaux jours , entourés d’abondantes et épaisses vapeurs. Les nègres Papouas , qui habitent cette partie du monde , semblent nommer la Nouvelle-Irlande Enlourou 1 ; mais ils appellent certainement la Nouvelle-Bretagne Birare. Les populations de ces deux fies sont presque constamment en état d’hostilité.
Le lendemain de notre arrivée, je m’empressai de me rendre à terre , afin de prendre connaissance des lieux ; nous étions à peine arrivés, que l’on nous héla de rallier la corvette la Coquille, parce fiue des insulaires venaient de débouquer à l’entrée de la baie , dans une petite pirogue à balancier, montée par sept hommes noirs et nus ; ces nègres nous accostèrent avec lenteur, en parlant avec volubilité et en plaçant leurs mains sur la tète; nous imitâmes ce signe, qui chez eux paraissait exprimer les rapports d’amitié, et aussitôt ils abordèrent notre vaisseau et ne balancèrent point à monter à bord. Tout en eux annonçait qu’ils avaient déjà fréquenté les Européens, car ils connaissaient l’usage des armes à feu 2 et témoignaient une vive frayeur de leur puissance; de plus, ils restaient en admiration devant le fer dont ils savaient apprécier l’utifité , et ce métal était le prix le plus précieux qu’on pût leur •tonner par voie d’échange. Ces nègres , pour témoigner de leurs bonnes intentions, étaient venus sans armes, tout en n’apportant a'ec eux que des articles d’échange de peu de valeur, des racines •Ie chou caraïbe , en petit nombre , et quelques régimes de bananes ; ^ais ils paraissaient enchantés de leur personne et fiers des apprêts (je leur toilette. Si nos visages pâles et décolorés leur semblaient •ranges , il faut avouer que leur peau noire et huileuse, leur che- 'clure ébouriffée et couverte d’une ocre très-rouge dissoute dans de
na* jamais entendu prononcer le nom de Tombara, que M. Duperrey a
par f " 1616, Schouten .longeant cette lie qu’il découvrit le premier, fut attaqué (164X\ naturels> et obligé de recourir à son artillerie. Après Schouten, Tasman ) et Dampier (1700), eurent connaissance de cette terre.
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l’huile de poisson , formant un épais mastic sur leur tête , prêtaient à leur complète nudité un bien singulier aspect; ajoutez à cet ensemble un bâtonnet placé eu travers dans la cloison du nez, et des barres blanches sur la face, relevées par une poussière rouge couvrant les pommettes. Les ustensiles en fer et les petits miroirs qu’on leur donna les comblaient de satisfaction, et leur joie se manifestait par un petit claquement de langue , souvent accompagné d’un mouvement de fouet dans les doigts. On leur demanda des cocos , mais ils répondirent qu’ils en avaient à leur village seulement : or, durant le reste de notre séjour, nous pûmes nous convaincre que ce fruit était très-rare sur ces terres hautes. Un de ces naturels, nommé Vaquine, était couvert de cette lèpre squammease si commune sur la peau des peuplades de race noire, et dont étaient atteints la plupart des Nouveaux- Irlandais que nous vîmes par la suite. Cet homme , d’une humeur fort gaie , nous divertit beaucoup par la frayeur que lui occasionnait un vieux bouc, que nous conservions vivant, à bord, et qu’il appelait bourré, mot qui signifie cochon , ne sachant quel autre nom lui donner; il n’approchait de ce bouc qu’en tremblant, et en marmottant des paroles qui sentaient l’invocation. Le cochon sauvage et le chien sont les seuls grands quadrupèdes qu’ils paraissent posséder.
Je laissai les naturels à bord et je m’embarquai dans le petit canot pour prendre connaissance du terrain qui forme la bordure de la baie : les rivages de ce havre sont garnis de nombreux bancs de madrépores , interrompus devant les courants d’eau douce qui descendent du sommet des montagnes en formant des ruisselets; pour qu’une embarcation puisse s’approcher de terre, il faut ia diriger dans ces étroits et sinueux canaux. Cette excursion me donna une haute" idée de l’ensemble des végétaux qui se pressent de toutes parts, et sur la création animée qui en résulte : ainsi le Port-Praslin a ses alentours bordés de corralligènes que la marée laisse presqu’à sec en se retirant, tandis qu’à la haute mer, les eaux s’avancent sur le sable jusqu’au pied des arbres qu’elles baignent; dès qu’on met le pied sur la grève, la végétation apparaît tellement active et vigoureuse, qu’on la voit envahir le littoral , et ne s’arrêter que là où la mer lui dispute la possession du sol ; sur cette bordure indécise sont gisants d’énormes troncs d’arbres ren-
versés et transformés par la vétusté en une sorte de terreau fertile, qui nourrit de nouvelles colonies de plantes grasses qui s’en disputent les moindres parcelles. Cette masse de végétaux ne présente point d’éclaircies, et elle couvre toute cette portion d’une seule et vaste forêt ; les arbres magnifiques qui la composent , les arecs qui les dominent , et une foule d'autres , se pressent et croissent avec vigueur. Des lianes de toutes sortes s’entortillent autour des troncs , grimpent jusqu’aux sommités des branches , et semblent avoir pour but de tendre des filets impénétrables; parmi ces lianes, il en est une dont les fleurs légumineuses, d’un beau jaune, flattent la vue , et dont les tiges volubiies se trouvent armées de crochets épineux qui déchirent impitoyablement le voyageur qui s’engage sans précaution sous leurs lacis. D’éclatanls papillons se croissent en tous sens sous ces dômes de verdure ; des coquilles terrestres variées en habitent le feuillage, et sur les branches se rencontre fréquemment le tupinambis noir ponctué de jaune. Des baringtonia, dont la circonférence est énorme, des hibiscus à feuilles de tilleul , des kénéo ou guettardia spécieux et le scœvole lobélie , croissent le pied dans l’eau salée et paraissent ne pouvoir vivre que sous cette influence toute maritime. On ne trouve aussi que sur les rivages, un grand et beau pancratium, remarquable par ses corolles blanches à étamines purpurines, que supporte une hampe élevée, naissant d’entre de larges feuilles roides et charnues ; c’est sur ce végétal , dans les aisselles des feuilles, que vit communément la coquille terrestre, jusqu’à notre voyage, assez rare dans les collections , et nommée, par M. deBlainville, le scarabe de Lesson. Une cicindèle bleue, à tête dorée, volait sur les rameaux et annonçait son passage par l’odeur flagrante d’essence de rose qu’elle laissait derrière elle. Çà et là pointaient ces tiges de rotangs , si estimées en Europe sous le nom de î°ncs indiens , et sur la plupart des troncs d’arbres s’enlaçaient les jets grimpants de poivre cubèbc. Le faux sagou 1 , par son stype rigide et son port de palmier, laissait alors pendre d’entre ses branches ses gros fruits pomiformes. Les negies de la Nouvelle- Irlande retirent de la moelle lavée de ce végétal , éminemment vénéneux dans l’état frais , une fécule qu’ils transforment en sortes
1 Cycas circinalis, auct.
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de galettes analogues à celles obtenues des vrais palmiers sagoutiers. Ils possèdent en abondance , en outre , dans ces profondes forêts , des végétaux nourriciers que nous avions déjà rencontrés dans les îles océaniennes, tels que le laka ou l’inocarpe édule, le sohest ou le tacca pinnatifère , et le chou caraïbe. Je rencontrai dans cette excursion un grand nombre d’arecs *, que les gens de l’équipage abattirent plus tard afin d’en obtenir le bourgeon terminal , que les Européens appellent chou , et dont la saveur est des plus agréables. Ces arecs s’élevaient droits , comme des paratonnerres , d’entre les tiges des caryota brûlants et épineux , des lataniers ou des pandamus. Ici je dois placer une observation générale , qui s’applique également à la manière d’être des forêts équatoriales des Moluques, de la Nouvelle-Guinée , comme à celles de la Nouvelle- Irlande , c’est que ces forêts sont formées d’arbres ayant des proportions gigantesques , mais qu’on y compte fort peu d’arbustes et encore moins de plantes herbacées. La chaleur solaire pénètre à peine sous l’épaisse et haute verdure qui abrite le sol sans cesse humide , et où règne une fraîcheur qui fait place , aussitôt qu’on arrive sur les sables dénudés , à l’action d’une chaleur insupportable. La vapeur dont est imprégné ce sol , se condense , lorsque le soleil parcourt sa carrière, en nuages qui imitent, à s’y méprendre, sur la cime des arbres, la fumée qui s’échappe des villages. La profondeur de ces vastes forêts vierges est jonchée de troncs énormes , déracinés par leur mort naturelle , couchés sur la terre qu’ils pressent , et à laquelle ils rendent , par leur décomposition lente, les principes qu’ils en reçurent avant de se convertir en humus ; sous leurs écorces crevassées se logent de froids reptiles ; mais cependant la nature, qui aime à unir les contrastes de la vie et de la mort , voile encore les traces de destruction en les couvrant de fougères au feuillage découpé et léger, d’épidendres parasites à corolles bizarres et vivement peintes, de lichens et de bolets de formes et de couleurs diverses. Egaré sous ces sombres arceaux , que le pied de l’Européen n’a parcourus qu’à de lointains intervalles et d’une manière furtive , je ne pus qu’admirer l'inocarpe dans la richesse d’une taille inusitée, car c’était de tous les végétaux arborescents, le plus élevé et le plus volumineux; à O-taïti . sa
i Âreca oleracea, and.
taille n’avait rien d’extraordinaire, tandis qu’à la INouvelle-Irlande il avait pris des proportions colossales : sa cime ample dominait la forêt , tandis que son tronc évasé , au niveau du sol , en cloisons minces , taillées comme des paravents , se prolongeait en racines , rampant sur le sol. Il résultait de cette disposition des sortes de cabanes naturelles , pouvant loger de sept a huit personnes. Telle est la physionomie de ce genre de site , aux alentours du Port- Praslin : il en résulte pour le voyageur le sentiment d’une nature grandiose qui l’émeut profondément. Le silence de ces lieux profonds et inhabités, où les nègres indigènes ne se présentent qu’accidentellement , n’est interrompu que par le bruissement des jeunes tiges des arbres sous les pas de l’explorateur, par les cris rauques et discordants du lori vert, ou par le bruissement des élytres , des grosses cigales ; tout contribue à élever l’àme du naturaliste , le plus exclusivement dirigé vers les collections, à un sentiment indéfini , à des émotions profondes , à un plaisir mêlé de quelque chose de vague et de triste que rien ne peut rendre et qu’expriment avec force les feuillets de mon journal , écrit sous l’inspiration des sensations du moment.
Lorsque je revins à bord de la Coquille , j’y trouvai une nombreuse compagnie : deux nouvelles pirogues étaient arrivées, et l’une d’elles, grande embarcation de guerre , était montée par près de cinquante hommes ; ces pirogues étaient attachées le long de la corvette et paraissaient ne point recéler d’armes , à moins que les naturels ne les eussent cachées avec grand soin. Les objets d’échange qui nous furent offerts consistaient en quelques cocos , en régimes de bananes, en racines d’ignames et de chou caraïbe , ou pass ; de plus , ces Dègres avaient apporté de la volaille , qu’ils nommaient fort distinctement coq, et deux petits cochons ou bourré. Ils eurent assez de loyauté dans leur trafic, et nous demandèrent pour prix de leurs denrées des morceaux de fer; des cercles de barriques, coupes en morceaux et aiguisés à une extrémité , furent la monnaie dont nous Payâmes les fruits destinés à l’équipage. Nos nouveaux amis étaient toutefois des voleurs fort habiles , car ils s emparaient avec adresse de tout ce qui s’offrait à leur convenance ; mais il est juste d ajouter qu’ils restituaient, aussitôt qu’on leur en imposait la nécessité, 1 objet qu’ils avaient soustrait , et cette restitution ne leur inspirait nul sentiment de honte. Quelques coups de lusil, tirés par nos
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chasseurs, parurent les impressionner vivement : et certes ils avaient une idée fort nette de la puissance des armes à feu. Au coucher du soleil , ils nous quittèrent pour se rendre au fond de la baie , où ils campèrent pendant plusieurs jours. Peut-être que ces Papouas s’étaient mis en campagne , dans leur pirogue de guerre , dans l’espérance de rencontrer un navire de commerce n’ayant qu’un faible équipage, mais que, trouvant la Coquille armée au delà de leurs prévisions, ils ne manifestèrent que des sentiments pacifiques. Toutefois leur conduite ne justifia nullement nos craintes, et les précautions qui furent prises à bord , où les sentinelles furent doublées et les embarcations qui allaient à terre bien armées , car ils restèrent défiants , sans doute , mais doux et inoffensifs.
Dans la journée du 14, par un très-beau temps, la corvette fut définitivement affourchée dans le fond de la baie *. Les insulaires vinrent nous visiter dès le matin, nous apportant quelques racines, mais surtout de jeunes chiens qu’ils nous offraient pour notre table. Ils nous vendirent aussi des phalangers vivants qu'ils avaient soigneusement muselés en liant les mâchoires avec de fortes fibres végétales, et tout en ayant pris la précaution de leur briser les pattes. La chair de ce singulier quadrupède , exhalant une forte odeur de fumet, est réputée comme très-délicate par nos amis les Papouas. Le marché avait été établi dans les portehaubans, comme sur un terrain neutre, et quelques naturels, nouveaux venus à travers les montagnes , nous donnèrent la première idée de leur village , en nous échangeant des poules et des cochons dont ils demandaient un prix exorbitant. Ce qui prouve, en passant, que ces animaux doivent être rares chez eux.
J’avais hâte de visiter la cascade dont parle Bougainville , et dont les eaux nous servirent d’aiguade , bien que les rivages du Port-
) Relèvement du mouillage :
Pointe O. de la baie O. 12» 50 S.
Pointe S-E. (île Verte) O. 9» 301 S.
Pointe N-O. (île Verte) O. I» N.
Pointe S. de l’île aux Marteaux. O. 11° 50' S.
Pointe N. de la même île. ... N. 57» 50' O.
Pointe S-E. id. ... O. 50» 30' N.
OuYerluredel’Anse-aux-Auglais. N. 29» O.
Observatoire E. 37° S.
Praslin soient en général parcourus par plusieurs sources qui descendent des montagnes qui enclosent le havre qu’elles protègent. Mais la plus abondante comme la plus remarquable de ces sources est celle que le navigateur français a décrite dans sa relation , et que nous avons nommée Cascade de Bougainville . Ce inaiin qui a vit dans la saison de l’hivernage, époque où le volume d’eau qui en descendait était considérable , en parle en ces teimes : « ous » avons tous été voir une cascade merveilleuse dont le ruisseau » fournissait les eaux du navire l’Étoile. L’art s’efforcerait en vain » de produire dans le palais des rois ce que la nature a jeté dans » un coin inhabité. Nous en admirâmes les groupes saillants dont » les gradations presque régulières précipitent et diversifient la » chute des eaux; nous suivions avec surprise tous ces massifs » variés pour la figure , et qui forment cent bassins inégaux , où » sont reçues les nappes de cristal colorées pardes arbres immenses,
» dont quelques-uns ont les pieds dans les bassins memes . cette a cascade mériterait le plus grand peintre. » Or, pendant la durée de notre relâche, la source ne fournissait que peu d’eau; car nous étions à la fin de l’été dans cette partie du monde, et au moment où la saison des pluies allait commencer. Les chutes de la cascade de Bougainville sont à peu de distance du rivage , à 1 est du Port-Praslin; elles sont formées par cinq gradins s’élevant rapidement les uns au-dessus des autres , dans une élévation d environ trente à quarante pieds. L’eau s’est creuse une issue à la moitié de la montagne , et jaillit en nappes écumantes, limpides et fraîches, dont le murmure se mêle au bruissement des feuilles , a la chute des vieux arbres qui tombent de temps à autre et encombrent sen lit, ou jettent en travers des ponts chancelants. Ces eaux, très-chargées de sels ont comme ciselé la surlace des roches qu’elles baignent, et les strates d’où elles tombent en nappes sont bordées de stalactites calcaires groupées d’une manière gracieuse. Le lit et les strates sont formés de chaux carbonatee , due sans doute à des masses madrèporiques qui ont moule , sur le noyau Primitif, un terrain récent. Les pores de ces coraux , depuis longtemps éteints, sont remplis par des cristaux plus blancs du sel que 'eau tient en suspension , et que plusieurs autres principes salins
< Voyage autour du monde, de 1766 à 1769, p. 282, in-**', Palis, 1771
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rendent purgatif. Comme site romantique , cette cascade mérite de fixei 1 attention , mais nous l’avons trouvée bien inférieure à celle de Kiddi-Kiddi , à la Nouvelle-Zélande, et à la grande cascade de 1 Ile-de-France. Son plus grand charme dépend des masses de végétaux qui se pressent de chaque côté , y forment d’épais fourrés ou se marient les feuillages les plus opposés , les teintes les plus diverses , les formes ligneuses les plus variables ; un dôme de verdure, dû à d’immenses figuiers, à de gracieux arecs, enlacés de tiges volubiles, recouvre ces eaux fraîches et limpides peuplées de coquilles lluviatiles 1, de crevettes, embellies par les papillons oi nés qui éclosent sur leurs bords, ou par les riches oiseaux qui viennent s’y désaltérer. De grosses fourmis, dont la morsure est douloureuse, sont très-communes en ce lieu; et le calme de la foret est de temps à autre interrompu par le cri d’un corbeau analogue à notre corneille, et qui imite à faire illusion l’aboiement d’un chien. Bougainville avait déjà indiqué cette particularité , en disant dans sa relation : « Nous y remarquâmes une espèce d’oiseau dont le cri ressemble si fort à l’aboiement d’un chien , qu’il n’y a personne qui n’y soit trompé la première fois qu’on l’entend. » Après avoir exploré, dans l’intérêt de mes collections d’histoire naturelle, aux alentours de la cascade de Bougainville, je gravis la montagne sur le versant de laquelle elle est située , et j’en suivis quelque temps les sinuosités : en sortant des bois touffus pour regagner la mer, je rencontrai quelques nègres qui avaient construit une sorte d ajoupa avec des feuilles de palmier ; deux feux flambaient et servaient à rôtir des fruits de laka a, ayant un peu la forme mais surtout la saveur des châtaignes , et ces fruits , qui jonchent le sol, sont la ressouice principale des naturels, pendant leurs courses dans les bois. Ils m’offrirent de partager leur frugal repas , et je m’assis au milieu d’eux , croquant à belles dents, au fur et à mesure qu’elles étaient rôties, des châtaignes assez dures, mais que l’appétit rendait délicates. Un ruisseau d’eau douce coulait à nos côtés et servait à nous désaltérer. Après ce repas pastoral , je me livrai à la poursuite des papillons ou à la recherche des coquilles terrestres ; mais ma chasse devint singulièrement fructueuse avec
i La nérite et le chiton.
a Inocarpus edulU.
l’aide de deux jeunes nègres qui gravissaient dans les arbres comme des singes , et dont la vue perçante découvrait l’insecte le plus petit sur la feuille où il se tenait collé. .ïe profitai de la bienveillance de mes compagnons pour enrichir mes notes d’une foule de noms qu’ils donnent aux diverses productions de la nature qui nous entouraient.
Dans la journée du 15 , plusieurs officiers et moi réalisâmes le Projet de contourner l’île aux Marteaux , que les naturels nomment île Lambome, et de la visiter avec détails. La Baleinière fut armée et je m’y embarquai avec MM. D’Urville, Lottinet de Blosseville.
L’île Lambonnc, que Bougainville a nommée île aux Marteaux, Parce que les gens de son équipage y trouvèrent un grand nombre de coquilles bivalves de ce nom, alors rares dans les collections, est prodigue de productions naturelles remarquables. Nous y cherchâmes, toutefois infructueusement, les huîtres-Marteaux dont nous ne vîmes aucun débris. Une anse considérable entame la partie boréale de cette île , et se termine sur le rivage par des grèves sablonneuses déclives, et par des bancs de coralligènes. Jamais nous n’avions vu de points aussi riches en zoophytes ; ils pullulaient dans cet espace resserré , abrité des vagues du large qui déchirent et mettent à nu les rochers de la côte méridionale, où s’arrêtent leurs efforts. Ces plateaux de coraux sont au contraire recouverts d’une petite masse d’eau dont la surface est toujours paisible, et réchauffée par l’influence directe du soleil. La lumière, pénétrant avec force sous cette couche , y fait développer un luxe de vie que nous n’avions encore observé nulle part ; aussi nous arriva-t-il fréquemment de passer des heures entières en ces lieux , ayant de l’eau jusqu’à moitié des cuisses pour y dessiner des zoophytes et saisir leur éclat fugace , leur forme , qui , sans cette précaution , enssent échappé à notre étude. Dans la partie zoologiqnc du voyage de la Coquille, nous avons eu occasion de décrire les rares et enrieuses espèces que nous recueillîmes en ce lieu , et il nous suffira de dire ici que nos collections et nos dessins s’accrurent considérablement en éponges, en actinies, en zoanthes, en ascidies , etc. Des serpules ou tuyaux de mer, dont les animaux étaient chargés de tentacules d’un azur doré , ou brillaient de teintes vraiment fantastiques , étaient entrelacés au milieu des coraux, et 1 annélide sortait de son tube pour s’épanouir comme une belle fleur, et s’y cachait avec vivacité, au contraire, lorsque l’eau, agitée par quelque
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mouvement lointain , lui donnait , par ses ondulations même légères , la conscience d’un danger quelconque. Des holothuries , des étoiles de mer à six rayons droits et linéaires , Yasterias discoïdea, le fongie avec ses larges polypes en ventouses, une actinie verte à tentacules rouges, une actinie du pourpre le plus vif, des apli diutn, couvraient cette partie de la baie. Sur le rivage, attachées aux troncs couchés des arbres abattus par vétusté , adhéraient de larges huîtres minces très-délicates. De nombreux fragments de nautiles [nautïlus pompilius) jonchaient les sables des grèves, et attestaient que ce céphalopode doit être très-abondant à certaine profondeur. A ces objets se joignirent des cônes, des porcelaines, des trochus , etc.
La végétation de l’île Lambonne s’étend dans la plus grande partie de la côte jusqu’à la mer ; partout elle est d’une rare beauté. Les cycas s'y montraient en plus grande abondance que partout ailleurs. Son pourtour entier était festonné par des guirlandes de lianes suspendues de branche en branche , d’entre lesquelles sortaient des arbres à pain sauvages. Des frégates noires volaient à de grandes hauteurs, et sur le bord de la mer se présentait fréquemment un assez gros martin-pêcheur à tête blanche. Sur la côte occidentale, assez élevée , mais coupée par une ravine au fond de laquelle coule une petite rivière d’eau douce , nous trouvâmes des débris des repas que les naturels y avaient faits; et un ajoupa temporaire, consistant en quelques feuilles de cocotiers jetées négligemment sur des branches Gchées dans le sol , avait servi à abriter la cuisine de ces nègres qui visitent, à ce qu’il parait, de temps à autre, leurs districts maritimes, afin d’y recueillir des vivres. Des tas de gros coquillages épais auprès du foyer , nommé jpaidans la langue du pays, témoignaient de leur appétit. Près de là nous remarquâmes un calophyllum inophyüum dont le corps avait pris un développement monstrueux. Cet arbre, en eifet, était couché sur le sol , et donnait naissance , par la partie supérieure du tronc , à une douzaine de branches toutes plus grosses que nos plus forts chênes de France et ayant plusieurs brasses de circonférence! qu’on juge, par suite, des dimensions du tronc principal ! Des orchidées magnifiques, de grandes et fraîches fougères, couvraient l’écorce , et se mêlaient au vert gai et lustré qu’on sait être propre à ce beau végétal , et contrastaient avec ses fleurs blanches disp0"
sées en grappes. Les vaquois , les inocarpes, les baringtonia, divers palmiers, étaient d’ailleurs les arbres les plus communs sur ce point de la Nouvelle-Irlande. La partie méridionale do l’ile Lambonne ne ressemble guère à sa partie boréale. Baignée par la haute mer , dont les vagues viennent se briser sur les rochers qui la bordent, cette côte, haute et accore, est déchirée et crevassée. Souvent la mer s’engouffre dans des cavernes qu’elle s’est formées par le choc impétueux de ses bouleversements ; et comme ces crevasses profondes sont parfois ouvertes à leur sommet par des sortes de soupiraux étroits, il en résulte que la vague heurtée par une puissance immense contre la barrière qui reçoit le choc , s’élève en gerbes par l’issue supérieure , et se disperse dans l’air en pluie que les vents emportent. Sur ces rocs , sans cesse minés, apparaissent, pour en voiler les injures, des plantes rampantes , des faisceaux de feuillage , et souvent s’en élèvent les branches tombantes et comme filamenteuses du filao ou casuarina indien. Une ceinture de coraux protège toutefois ces rocs, et semble former un ouvrage avancé destiné à protéger le corps de la place. Nulle coupure n’y existe pour donner passage aux embarcations.
Il était fort tard quand nous rejoignîmes la corvette , n’apportant que quelques choux palmistes et un appétit dévorant. Nos matelots étaient tous très-fatigués d’avoir presque constamment ramé.
Je consacrai la journée du lendemain à étudier l’ensemble du Port-Praslin et surtout ses productions; mais, avant d’en particulariser les détails, je vais réunir en un seul groupe quelques généralités qui le concernent. L’ancrage du Port-Praslin est sur et commode. La mer, pendant la durée de notre séjour, y a été instamment unie comme une glace, et le vent du large ne s’y faisait jamais sentir. Des grains violents nous amenèrent cependant, une fois, une légère rafale dont les efforts, brisés contre le s°mmet des montagnes, descendaient sans force au fond de la ba'e. Quelle que puisse être d’ailleurs leur intensité, ils ne seraient jamais redoutables, parce que la chaîne, qui protège les rivages, est régulière à son sommet, et n’est point déchirée par les ravins. Les vents régnants pendant notre relâche furent de légères fraîcheurs de l’E. , de l’E.-S.-E. , et du S.-E. ; mais , le plus habim. 4
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2tS
tuellement, on éprouvait un calme tel, que la feuille la plus légère restait immobile sur sa tige. En général , la brise ne se faisait sentir que dans l’après-midi. La mer, dans ce havre, est partout également profonde, les coraux étant accolés au rivage, et, quoique mouillés très-près de terre , nous n’avions pas moins de 33 brasses sur un fond de gros sables madréporiques mélangés à beaucoup de débris de coquilles.
La chaleur n’a pas été aussi forte que nous devions le supposer, d’après notre situation presque immédiate sous l’équateur. Les vastes forêts dont la Nouvelle-Irlande est couverte en totalité, sans cesse arrosées par des pluies abondantes qui permettent une vaporisation continuelle, résultat d’une chaleur intense, rafraîchissent l’atmosphère. Ces forêts ombreuses , en effet , retiennent dans leur intérieur une humidité protégée des rayons du soleil par d’épaisses voûtes de feuillage. Il en résulte la concentration d’une chaleur humide , dont les effets sont beaucoup moins sensibles sur la peau des Européens , que cette chaleur âcre et sèche des contrées équatoriales déboisées ou des sables de l’Afrique. Le médium du thermomètre centigrade, à midi, était 26°, 6', et, dans la nuit, il ne descendit jamais plus bas que 25°, 6'. La température de l’eau, prise au milieu de la baie, ne différait de celle de l’air que d’un degré. L’hygromètre varia de 103 à 108°, et le baromètre se maintint à 28p. Les orages se reproduisent sur cette région avec une fréquence qui étonne. Ils se forment en un clin d’œil , et se dissipent de même. Les nuages inférieurs sont les seuls qui donnent de la pluie sur le Port-Praslin , car les autres sont attirés par les hautes montagnes des rivages ou de l’intérieur de l’île.
Pour en revenir à la création de ces rivages, si rarement explorés, il m’aurait fallu des mois pour étudier tout ce qu’ils offrent de curieux et d’intéressant. Lorsque la mer du havre est paisible, elle est peuplée d'une foule d’êtres que le miroir uni de sa surface laisse apparaître sans voiler leurs formes. C’est ainsi que , dans ce jour, je vis , sans pouvoir les décrire , nager de très-petits dauphins et de grandes tortues. Des méduses rosâtres cheminaient en agitant les rebords de leur ombrelle , et des zoophytes 1 mous , composés d’une foule de pièces articulées et taillées à facettes,
t Le genre que j’ai nommé plelhosoma.
AUTOlïJt Dü MONDE.
comme du cristal , ne présentaient à leur partie moyenne qu’un ruban rose , car l’animal se désarticulait au moindre contact. C’est en vain que j'essayai de saisir des petits corps azurés qui tournoyaient dans l’eau de mer en jetant des étincelles de fer spéculaire, tant le point coloré avait d’éclat, je ne pus y réussir et je suppose que ce phénomène était produit par quelque petit crustacé. Un large plateau de récifs borde toute la bande orientale du havre. Ce plateau, que la mer abandonne lorsqu’elle baisse, est pour le naturaliste un endroit de promission, car l’eau, sans cesse échauffée, qui le recouvre pendant une partie du jour, nourrit les races les plus variées et les plus richement peintes qu’on puisse imaginer. Les poissons, surtout les soxatiles, y semblent peints à plaisir, et 1ns chœtodons , les aleutères , les balistes y apparaissent barriolés des plus vives couleurs. C’est là que j’aimais voir s'entr’ouvrir ces actinies si richement peintes , ces zoanthes dont les panaches plumeux comme les pétales d’un œillet , s’agitent sans cesse pour faire naître de petits tourbillons dans lesquels sont entraînés les débiles êtres qui leur servent de proie. Çà et là , retirées dans des crevasses de la pierre , apparaissaient les nombreuses murénophis à morsure parfois dangereuse, au corps singulièrement barriolé , ou des scorpènes bizarres dont les formes fantastiques en font des poissons surpassant en ‘laideur ce que l’imagination aurait cru enfanter de plus capricieux. Les scorpènes ont des aiguillons barbelés , dont les blessures , dans ces pays chauds , sont très-dange- •’euses , et des matelots chargés de ramasser des coquilles pour les collections particulières de M. Duperrey, eurent très-longtemps à souffrir par suite d’un accident de ce genre , et l’un d’eux faillit perdre deux doigts L Sur ces rochers, la cicinbone ( astérie ) étalait ges six rayons d’un riche bleu , et les sazanmak, ou les gros casques, Y étaient fort communs. Les sabourkees etmarcnoa, les tridacnesbénitiers 2, avec leurs manteaux sablés d’or et munis d’yeux comme !es ailes des papillons appelés paons , présentaient leurs valves enchâssées dans la masse même de la pierre de corail ; mais jamais Plus riche parure ne brilla dans ces eaux échauffées. Les lépas , les baliotides et tant d’autres mollusques, qui font les délices des ama-
* Les matelots Baussier et Jean de Toulon.
* Les deux bénitiers de Saint-Sulpice, donnés h François I" par les Vénitiens, *°nt les deux valves d’une coquille de ce genre.
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leurs, couvraient ces bancs à fleur d’eau. Les fongies avec leurs animaux à ventouses , interposés entre leurs lamelles , y ressemblaient a de larges cocardes , tandis que le tubipore-musique dressait ses tuyaux pourpres , d’où sortait un polype émeraude.
La marée qui montait me chassa, à mon grand regret, de ce parterre marin , et je me vis forcé de rejoindre la grève, ayant mes boîtes de fer-blanc à demi remplies par les riches récoltes que j’y avait faites , et mon portefeuille garni de nombreux croquis coloriés.
En contournant les bords de la baie , je ne quittai point le rivage qu’ombrageait une végétation imposante, où se faisaient remarquer de grands muscadiers sauvages , des tournefortia aux feuilles soyeuses et argentées , des eugenia chargés de leurs fleurs rouges , tandis que des pothos grimpants , et jetant en mille directions leurs rejets serpentins, s’accrochaient à tous les arbres, pendaient à leurs rameaux et étalaient leurs feuilles vernissées. Un erythroxylon , dont les corolles avaient une belle couleur rouge de feu, contrastait, par ses branches nues et comme desséchées , avec le large feuillage digité de quelques ketmies , ou les longues lanières vertes et épineuses d’un pandanus , que relevaient les lames ombrellaires et horriblement spinescentes d’un carysta nain. Le cycas rigide tranchait , par sa ligne droite et immobile, avec la souplesse des lianes flexueuses , le tronc robuste du teck ( tectona grandis ), le vert suave des cimes des orangers et les couronnes de feu des ixora. Deux espèces d’araignées peintes avec le plus grand luxe avaient tendu la trame de leurs toiles entre les branches , et se présentaient a chaque pas. Ces araignées ont leur enveloppe ti es-coriace , garnie d épines aceiees, mais ou l’azur, le pourpre et le blanc d’argent se reflètent avec éclat. Labillardière a parlé de ces deux insectes , qu’il a nommés aranea aculeata et spinosa. Aux grosses branches étaient appendus des nids volumineux , fabriqués avec une matière molle et spongieuse , sans doute par une fourmi blanche ou termite.
Dans cette course, je rencontrai épars dans les bois ou sur la côte quelques sauvages qui étaient à la recherche de vivres pour leurs compagnons campés au Port-Praslin. Les provisions qu’ils rapportèrent étaient abondantes, car ils avaient ramassé une grande quantité de châtaignes d’inocarpe, et les rochers leur avaient fourni
en abondance toutes sortes de gros coquillages, et surtout des poulpes. Lorsque j’arrivai au milieu de la troupe, je la trouvai abritée par un pal, sorte d’ajoupa construit à la hâte avec des branches d’arbres, et recouvert de feuilles de palmier. Plusieurs feux étaient allumés et soigneusement entretenus au milieu de ces nègres. Dans le jour, ils servent à leur cuisine , qui n’est ni longue ni délicate, et il est rare qu’ils n’aient pas constamment quelque aliment à rôtir, car cette race semble toujours affamée et mange avec une voracité qui étonne. On ne peut se dissimuler toute la vérité de cet apophthegme si plaisant de Brillat-Savarin, qu’on peut rendre ainsi pour résumer l’état de civilisation : Le sauvage dévore, l’homme demi-civilisé mange, mais l’homme très-civilisé seul sait manger. Tout animal pour ces nègres est de bonne prise ; il est jeté sur les charbons et avalé à demi cru. Un jeune nègre , mon compagnon de course, venait de prendre un lézard, il le passa à la flamme et me l’offrit comme une friandise. Sur mon refus, il le coupa avec les dents , en rejeta les tripes , et l’avala d’une seule bouchée. Le cœur me soulevait de le voir manger si gloutonnement, et c’est avec effort que je pus avaler quelques châtaignes, que leur saveur délicate me faisait rechercher comme le fruit le plus agréable pour calmer la faim.
La nuit était avancée et les Nouveaux-Irlandais s’étaient déjà arrangés pour dormir. Us étaient groupés les uns à côté des autres, dans le sable de la grève, ayant des feux allumés à les toucher, soit sur les côtés, soit aux pieds. Ces feux tiennent leur peau dans un ütat d’excitation convenable après celle du jour; ils échauffent le sable, et lui donnent une température douce et halitueuse, et, de plus, ils servent à chasser les insectes nuisibles, si communs dans ces régions. Des naturels veillent pendant que leurs compagnons se livrent au sommeil , et leurs oreilles exercées sont aux aguets pour éviter les surprises , en môme temps qu’ils ont le soin de ne pas hisser éteindre les feux. Un vieillard, à très-longue barbe blanche, semblait avoir l’autorité sur toute la bande, et sa physionomie calme et impassible était défigurée par la perte d’un œil , que l’ennemi lui avait extirpé dans un combat. Ce vieillard était l’objet d’attentions foutes particulières , et sa place était entourée de plusieurs foyers religieusement maintenus à un certain degré d'échauffement. Je désirais savoir pourquoi ils préfèrent ainsi le sable des côtes, sur
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lequel ils ne daignent môme pas jeter des feuilles , à la mousse touffue et à l’ombrage des bois, et je crus comprendre qu’ils redoutaient les surprises plus faciles à exécuter dans les forêts, et, déplus, qu’ils regardaient comme tres-malsaine l’humidité permanente du sol , qu’il leur était impossible de faire disparaître.
Je me couchai au milieu de mes nouvelles connaissances , qui gisaient pêle-mêle comme des animaux immondes , et j’attendis les gens de 1 équipage, qui devaient venir sous la conduite de M. Bérard, donner quelques coups de seine au fond du havre. Cette nuit était remarquablement belle par sa sérénité et par le calme qui régnait sur la baie, et mon imagination s’arrachait à la position bizarre que j occupais au milieu des nègres nus et barbouillés de peintures grossières, sous un ajoupa de feuilles éphémères, à travers lequel s’échappaient des torrents de fumée , et d’où s’exhalaient des senteurs de chair grillée, pour se reporter avec tristesse vers la patrie. Des milliers de kaltotes, gros vers luisants qui jetaient un faisceau de lumière des plus éclatants, se croisaient en tous sens sur la lisière sombre du bois , et donnaient quelque chose de singulier à cette scène bizarre, car des naturels jeunes et gais s’étaient mis à danser. Leur orchestre se composait d’une guimbarde et d’une flûte de Pan, et leur danse consistait en mouvements pressés et brusques, en sorte de sauts d’un pied sur l’autre.
Nos pêcheurs arrivèrent bientôt , mais c’est en vain que nous jetâmes la seine sur la plage de sable le plus approprié en appaience, les coraux la mirent en pièces, et, bien que la baie fût excessivement poissonneuse, il fallut renoncer à se servir de ce genre de filet. A bord , le maître canonnier Roland fut plus heureux que nous a la ligne et avec des hameçons , car il prenait journellement beaucoup de gros poissons , et , entre autres , le chien-de-mer à ailerons noirs, qui est excessivement commun. Les sauvages furent toutefois nos pourvoyeurs ordinaires : grâce à eux, les gens de l’équipage reçurent en abondance diverses espèces de poissons et de coquillages , des crustacés et surtout de belles et bonnes langoustes. Pour les récompenser de leur zèle , et pour témoigner de notre séjour parmi eux , M. Lottin eut l’idée de leur fabriquer des colliers avec des pièces de monnaie française , et ces insulaires furent très-satisfaits de ce genre de décoration. Nous regrettâmes tous que M. Duperrey n’ait pas jugé convenable de leur donner
quelques-unes des nombreuses médailles de bronze qui avaient été frappées en commémoration du voyage de la Coquille, et qui doivent avoir été destinées par le gouvernement à des distributions parmi les peuples visités par les expéditions pour lesquelles on fait ce genre de dépenses, fort inutile, suivant moi , par le mauvais emploi qui en est fait assez généralement.
Le 18 , MM. Bérard et Lottin partirent dans le grand canot pour continuer leurs relèvements géographiques ; mais, comme ils se dirigèrent sur le Cap-Saint-Georges, les naturels campés à terre crurent sans doute que nos gens se rendaient à leur village nommé Leukiliki. Un grand cri servit de signal pour faire rallier tous les naturels , et ils ne tardèrent pas à mettre à flot la grande pirogue et ses deux conserves , et à se diriger sur les traces de notre embarcation, qui, du reste, était bien armée. Ces nègres avaient manifesté •a plus vive répugnance à désigner le lieu où étaient établies leurs résidences ordinaires , et les guides avaient même égaré à dessein ceux de nous qui avaient cherché à s’y rendre par terre. M. de Blosseville fut le seul qui , à force de ténacité , parvint à ses fins , et l’on trouvera dans le chapitre suivant le récit que cet habile officier voulut bien me remettre de cette excursion intéressante.
Le lendemain, quelques nègres revinrent au havre Praslin, à travers les montagnes , après avoir longé en pirogue les îlots Méac et la pointe de Takana, et nous les trouvâmes sur la grève, nous Proposant d’échanger des sagaies , des casse-tête , des frondes et divers objets de parure. A partir de cet instant , ils se montrèrent défiants, turbulents et voleurs. Dans la journée du 20, ils virent faire avec une sorte de satisfaction les préparatifs d’appareillage , et> pendant qu’on virait au cabestan pour lever l’ancre d’afxourche, ils s emparèrent de la barre du gouvernail, des tollets en fer du grand °anot et de divers autres objets qu’ils cachèrent soigneusement.
Par ce qui précède, on voit que les alentours du Port-Praslin, li une distance notable , ne sont pas habités d’une manière perma- °ente , car Bougainville , Carteret et d’Entrecasteaux n’eurent point de communications avec les habitants. C’est donc à M. de Blosse- 'dle que seront dus les premiers détails sur le village de Leukiliki , k'en que plusieurs de ces Papouas me nommèrent , comme appartenant à la même tribu , et rangés près les uns des autres , les vdlages Mecticmèque , Bembori, Malacoco et Bouctou.
VOYAGE
