OBSERVATIONS RECUEILLIES SUR ROTOUMA ET SUR SES HABITANTS

Déjà vers l’horizon le vieil astre des jours De son orbe sanglant dessine les contours. Il rougit une mer ardente.

( Joseph Autran ; la Mer.)

Le 17 avril 1824, une brise de S.-O. et un temps superbe nous firent, cingler au nord , en traversant le canal Marion pour sortir de la Baie-des-Iles. Nous faillîmes être jetés à la côte en appareillant , car , étant à très-long pic , on borda les huniers , qui nous firent culer sur les rochers de la pointe orientale. Mais l’ancre lestement levée et nos voiles éventées réparèrent le faux mouvement de cette manœuvre. Le reste du mois d’avril se passa en beaux jours , en belle mer, avec un rapide sillage. Nous quittions les parages tempétueux de la No uvelle-Ze lande pour ces meis des Tropiques, a grains épars et variables, a calmes fréquents.

Nous n’eûmes connaissance d aucunes terres et nullement des îles Fidjis ou Yitis. Des phaëtons, des poissons volants , des requins apparaissaient fréquemment. Des lits de courants, des touffes û’herbes se dirigeaient au couchant. C’est une bonne fortune pour Un naturaliste que ces prairies flottantes , où se logent des animaux

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marins à formes nouvelles ; aussi pendant ces journées de calme prîmes-nous un bon nombre de zoophytes curieux, des méduses, des physales , et un singulier béroïde rubané , long de 18 pouces , aminci, jaune à ses extrémités, blanc pur à son milieu et comme formé d’anneaux articulés et irisés sur leurs bords. Le 29, un pluvier vint paisiblement se poser sur la corvette, confiance qui lui devint fatale , et des troncs d’arbres , des fruits encombraient notre sillage ; tout nous annonçait une terre voisine , et cependant les cartes n’en indiquaient aucune aux environs. Nous étions par 15" 9' 7" de lat. S. et par 174° 12' 29" de long, orientale.

La succession brusque des jours froids et pluvieux de la Nouvelle-Zélande à la chaleur moite des Tropiques se fit sentir sur la santé des hommes de la corvette. Divers affections inflammatoires vinrent sévir sur eux ; mais toutes cédèrent à la simple médication débilitante.

Le 30 , au milieu de grains nombreux qui tachaient le ciel par les flocons noirs qu’ils formaient à une certaine hauteur, nous aperçûmes, dans un lointain d’environ dix lieues, l’île de Rotouma. Nous passâmes la nuit à louvoyer, car les vents étaient variables, le temps fort incertain. Cependant, le lendemain Lr mai, nous gouvernâmes sur la pointe S. -O. de cette île , et un calme plat qui survint nous retint devant elle. M. de Blosseville sollicita, ainsi que moi, mais en vain, l’autorisation de visiter cette terre dont quelques navigateurs ont fait une peinture engageante. Et cependant Rotouma nous promettait un chapitre piquant dans la relation du voyage : peuplée par une race d’hommes dont les mœurs avaient conservé leur pureté native , sa bonté et son ingénuité touchantes , sa simplicité entière non ternie par le contact prolongé des découvreurs, tout devait nous porter à donner, ne fussent-ce que quelques heures , à cette intéressante famille. Il nous faut donc suppléer à nos observations personnelles par les détails que nous avons puisés dans nos communications avec ces bons insulaires.

Toute la journée du lor mai , les Rotoumaiens restèrent avec nous à bord de la Coquille, et ce n’est que le soir que leurs nombreuses pirogues regagnèrent le rivage.

L’île de Rotouma 1 , ainsi appelée par ses habitants , et mal »

i Ce chapitre a été inséré dans le numéro de juillet 1825, des Nouvelles Annaledes voyages, et dans le lorac 29, page 159 , du Journal des voyages.

propos nommée Rotoumahou sur quelques cartes , peut avoir de quatre à cinq milles de longueur ; elle s’étend du nord au sud ; le milieu de Pile gît par 12° 31' 0" de latitude sud et 174° 55' 0" de longitude est ; sa position solitaire au milieu d’un espace de mer libre, à une distance notable des archipels des Amis et des Fidjis , d’une part, des Nouvelles- Hébrides et des terres de Salomon , de l’autre part , semble constituer, quoiqu’elle soit montueuse, le chaînon qui rattache l’archipel des Carolines par ceux des Mulgraves , de Marshall et de Gilbert, par San-Augustino et le Grand-Cocal , aux autres archipels de l’Océan Pacifique.

Son peu de communications avec les autres îles , le petit nombre des navires européens qui l’ont fréquentée, lui ont laissé sa physionomie originelle. La race qui l’habite est douce, bienveillante, et dans cet état de simplicité primitive que présentèrent les Taïtiens aux premiers navigateurs. Mais ce peuple de même race que les O-taïticns , favorisé comme ceux-ci par un sol fertile et productif, n’a point ostensiblement de rits sanguinaires et inhumains. Il a accueilli avec un empressement extraordinaire les Européens qui se sont fixés dans file. Toutefois, les bonnes qualités des Uotoumaïcns sont gâtées par le vol, qui n’est chez eux qu’une véritable gentillesse.

Quiros est le premier navigateur qui ait eu connaissance de Rotouma. Il y mouilla, en i601, avec sa petite flotte. Il se loue de l’accueil amical qu’il reçut des insulaires , qui lui fournirent en abondance des rafraîchissements. Il est pénible de dire qu’on paya d’ingratitude ce service, et que Quiros enleva plusieurs naturels, et congédia les autres à coups de fusil l. Un long espace de temps s’écoula sans qu’aucun Européen eût de relations avec ce peuple. En août 1791 , la Pandore communiqua avec Rotouma , et le capitaine Edwards la nomma île Grenville , et s’en attribua la decouverte. Wilson , commandant le Duff, qui venait de porter des missionnaires à Taïti et aux Marquises , en eut connaissance le 3 septembre 1797. Deux ou trois pirogues seulement accostèrent le navire; elles n’avaient avec elles que peu de provisions. Depuis cette époque ,

l Ua description que Quiros fait de son île semble laisser des doutes sur son ’dcnliié avec Rotouma. Cependant on n en connaît point dans le voisinage auxquclles on pût appliquer mieux ce qu’il dit.

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quelques baleiniers américains ou anglais y prennent dans leur route des rafraîchissements; et, deux mois avant notre passage, huit hommes du navire le Rochester 1 y désertèrent, et s’y trouvaient encore au moment de notre passage. Deux convicts libérés , que nous avions pris au Port-Jackson, demandèrent avec instance qu’on voulût bien les laisser sur cette île , et des naturels s’offrirent à l’envi pour les recevoir dans leurs familles , et les conduisirent à terre comme en triomphe. Les habitants ne portaient qu’à dix le nombre des navires qu’ils ont vus dans un long espace de temps.

4 Ce navire vinldans le Grand-Océan par le Cap-IIorn, longea la cûle du Chili et du Pérou , mouilla à Truxillo , passa aux Marquises , communiqua avec les naturels de l'Ile Sauvage , et vint mouiller à Tonga-Tabou : il se rendit ensuite sur les côtes de la Nouvelle-Zélande ; et, avant de les quitter, il mouilla à Parao , dans la Iîaie-des-lles. L’équipage avait depuis longtemps de justes motifs de se plaindre du capitaine , qui avait déjà tué un homme sur la côte du Pérou, et qui renouvela ce meurtre à la Baie-des-Iles. Un conseil s’assembla à bord ; il était composé de cinq ou six capitaines baleiniers, présidé parM. Williams, missionnaire. Chaque matelot prêta serment sur la Bible, et le proces-verbal fut envoyé en Angleterre. Le Rochesler quitta ensuite la Nouvelle-Zélande ; il se dirigea sur les îles Fidjis, vit Mowala et les îles de l’Ouest, communiqua avec les naturels, et garda des chefs à bord, pendant des jours entiers, sans avoir la moindre altercation avec les insulaires. En arrivant près de Rotouma, il y rencontra une grande quantité do baleines, et y fit une croisière de quinze jours. Il envoya des canots a terre ; ils furent bien reçus, et on s’avança jusqu’au village, sans recevoir la moindre insulte. Plusieurs matelots désertèrent; mais le capitaine fit mettre aux fers cinq des chefs de l’ilè, cl on lui livra les déserteurs. Cependant sa conduite avait été tellement barbare, et il avait poussé la démence jusqu’à menacer de faire sauter son navire, que, le jour de son départ, à dix heures du soir, hui1 hommes, parmi lesquels se trouvaient les troisième et quatrième officiers, amenèrent un canot baleinier, s’y embarquèrent avec quelques effets , des livres et des instruments , et nagèrent au vent pendant toute la uuit. Au jour, ils étaient hors de vue du navire, et ils firent voile vers Pile. Dès qu’ils arrivèrent, ils fureid entourés, et leurs instruments brisés, leur linge fut déchiré , et en un instant leurs vêtements, mis en pièces, décorèrent les têtes des insulaires. On lem apporta des nattes pour se vêtir, et les chefs s’empressèrent de les emmener dam leurs maisons. Us n’eurent qu'à se louer de plus en plus de la bonté de leu'' hôtes; mais on ne voulut leur donner de femmes que lorsqu’ils auraient eu h temps de voir si le séjour de l’Ile leur plaisaiL. Deux fois ils se rendirent chez 1® roi pour lui faire leur demande. Il assembla son conseil; et', pour qu’il prissen patience, il leur fit donner des femmes publiques. Enfin , au bout d’un mois, °n rassembla toutes les jeunes filles nubiles dans les cantons qu’ils habitaient, lcelles qui furent choisies s’enorgueillirent de la préférence. On doit attribuer cf désir de posséder des Européens à un sentiment d’infériorité et de curiosité; les naturels de Rotouma avouent qu’ils sont bien ignorants. ( Renseignement obtenus cl communiqués par M. Poret-de-Blosseville.

AUTOUR nu MONDE.

L’îlc de Rotouma est élevée surtout vers son extrémité nord , qui semble être détachée et former un îlot. Une montagne de cette partie est brusquement coupée du côté de l’île. En dedans , on découvre une plage qui s’enfonce un peu dans les terres, et semble former une petite baie. L'extrémité sud se termine en pointe basse, au bout de laquelle s’élevait un morne conique qui nous parut former un îlot séparé ; mais la vigie nous dit qu’il n’y avait point d’interruption , et qu’une terre très-basse en faisait la jonction. Deux Ilots , l’un très-plat , sont à deux ou trois milles de l’extrémité nord. L’île est enveloppée d’une ceinture de terres basses sur lesquelles sont les habitations, et d’où s’élevaient des colonnes. Les pointes avancées sur la mer sont couvertes de cocotiers. L’île, en général, paraît singulièrement riche dans sa végétation. On nous dit que partout elle était cultivée avec le plus grand soin , et que son sol était excessivement fertile.

L’aspect de Rotouma est , comme celui de la plupart des îles du Grand-Océan équatorial, très-pittoresque. Ses montagnes sont sans doute d’origine volcanique , car leurs flancs sont assez brusquement coupés , bien que leur cime ne soit pas décharnée , mais , au contraire , doucement arrondie. La ceinture qui enveloppe l’île est formée de murailles de coraux dont les abords offrent une grande profondeur.

Vers dix heures du matin, nous aperçûmes, à une grande distance, cinq à six pirogues qui nageaient vers nous. A mesure qu’elles approchaient , d’autres paraissaient , et leur nombre ne fit que s’accroître. Bientôt elles nous accostèrent. Les naturels montèrent à bord sans hésitation et sans montrer de crainte. Quelquesuns seulement, demandant si le navire était tabou, attendaient qu’on le leur permît. Le pont fut bientôt couvert de naturels, dont le nombre s’élevait à plus de cent cinquante , et près d’une quarantaine de pirogues pagayaient le long de la corvette.

Ces hommes étaient comme de véritables enfants , parlant et gesticulant à la fois. Tout leur faisait envie ; chacun d’eux étalait sa marchandise, et ils donnèrent pour des bagatelles des cocos, des bananes , quelques volailles , des casse-tête , et surtout des uattes très-fines fabriquées avec beaucoup d’adresse. Ces insulaires, si gais et d’une humeur si joviale, nous donnèrent cependant de justes sujets de plainte ; ils sont enclins au vol, comme le sont presque