IV

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tous les peuples proche l’état de nature. Après avoir passé la plus grande partie du jour à bord, les Rotoumaïens gagnèrent leur île, au coucher du soleil, non sans nous presser vivement de les suivre à terre , où ils nous promettaient , par les gestes les moins équivoques , des femmes et des vivres en abondance. Un chef , dont j’avais gagné l’amitié, voulut m’emmener à toute force, et, pensant me séduire plus aisément sans doute, il m’envoya un régime de bananes et me barbouilla de poudre rouge et jaune , en me serrant tendrement dans ses bras. Ennuyé de l’obstination de mes refus , il jeta les yeux sur un Anglais, ancien convict, occupé à la manœuvre , et fut assez heureux pour le décider. Sa joie paraissait inexprimable.

On peut concevoir l’étonnement que nous dûmes éprouver, lorsque , dans les pirogues qui nous accostèrent, on nous parla une langue européenne. Quatre des matelots anglais, déserteurs du Rochester, vinrent à bord et nous donnèrent le détail de leurs aventures. Us étaient habillés de la même manière que les sauvages, c’est-à-dire n’avaient, comme eux, qu’une natte qui leur enveloppait le milieu du corps. Depuis qu’ils étaient dans l’île , on les avait tatoués à la mode des indigènes, et ces dessins, agréables et légers, ressortaient parfaitement sur leur peau blanche, quoique leurs épouses les eussent barbouillés de poussière jaune de curcuma pour les embellir et faire leur toilette , suivant les coutumes du pays. Un de ces hommes , rassasié des plaisirs de l’amour, fatigué de la vie paisible qu’il menait, regrettant sa famille et sa patrie , demanda et obtint aisément de s’embarquer a bord1. Les autres nous dirent qu’ils finiraient leurs jours sur cette terre , et que la vie molle et paresseuse de ces insulaires avait pour eux les plus grands charmes. Il est plus probable qu’ils profiteront du premier navire de leur nation qui passera dans ces parages. Ce tableau de félicité séduisit deux des matelots que nous avions pris à Sydney ; et , réfléchissant à la misère qui les attendait inévitablement dans leur patrie , ils préférèrent s’y soustraire en se livrant à

1 11 sc nommait Williams John, de Northumberland : cet homme, tonnelier de son état, était d’un caractère doux et honnête, d’un bon jugement, ayan quelque instruction. Il donna des renseignements assez intéressants sur les roœurS des insulaires, parmi lesquels il a vécu quelque temps. M. de Blosseville les • rédigés et me les a communiqués.

une existence douce et abondante, obtenue sans fatigue et sans travail , entourée de jouissances sensuelles , autant que les forces physiques peuvent le permettre. Toutefois , il est fâcheux de dire que le voisinage du Port-Jackson empoisonne maintenant de convicts les îles de la mer du Sud , et le premier usage que ces déserteurs font de leur liberté est d’indisposer les naturels contre les Européens , qui les ont repoussés de leur sein et flétris. A Rotouma, les habitants s’empressent d’accueillir ces nouveaux venus, de leur fournir des logements, des épouses, des vivres, et de les élever en dignité. Avant l’arrivée des marins du Rochester , ils avaient porté au rang de shaou ou roi un nègre convict échappé de la Nouvelle- Galles sur le brick Maquarie , destiné à la pèche des phoques , et qui y mourut. Singulière destinée que celle de ce nègre acheté sur la côte d’Afrique , conduit en Europe, puis condamné à l’exil dans la Nouvelle-Hollande , et qui termine ses jours en régnant sur une île charmante, au milieu de la mer du Sud !

Les insulaires qui vivent à Rotouma appartiennent à la race océanienne pure. Les hommes que nous vîmes ressemblaient parfaitement aux O-taïtiens; mais, en général , leur taille était mieux prise, plus développée; la rondeur des contours mieux dessinée. Leur moral , d’après ce que nous avons pu juger nous-mêmes et d’après ce qu’on nous dit, répond avantageusement à leur physique.

Les habitants de Rotouma sont grands et bien faits ; un très-petit nombre nous parut au-dessous de cinq pieds; d’autres avaient de trois à cinq pouces au-dessus, et quelques-uns avaient même davantage. Leur physionomie est douce, prévenante, pleine d’enjouement et de gaîté ; leurs traits sont réguliers , et les jeunes gens , à la teinte près, offraient des visages très-agréables. Ils portent la chevelure longue , relevée sur le derrière de la tète en grosse touffe. En montant à bord , ils dénouèrent leurs cheveux , qui sont longs et noirs, et les laissèrent épars sur leurs épaules, comme marque de respect et de déférence. C’est l’hommage qu’ils rendent à leurs chefs. Quelques hommes avaient des cheveux disposés en mèches frisées dont le bout était rouge , ce qui peut tenir de leur habitude de les couvrir de chaux dans certaines circonstances ; leurs yeux sont noirs , grands et pleins de feu ; leur nez est un peu épaté ; leur bouche est grande , meublée de deux rangées de dents très-

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blanches. Ils ne portent point la barbe longue , et ils la coupent avec des coquilles ; seulement ils conservent sur la lèvre supérieure la moustache , qu’ils maintiennent courte. Les lobes des oreilles sont percés , et ils y placent, comme à Taïti , des herbes odorantes, des fleurs suaves de gardénia ou des corolles de rose de Chine (hibiscus). Leurs membres sont bien proportionnés, leur jambe est bien faite , et plus d’un des jeunes gens qui étaient à bord aurait pu servir de modèle à un statuaire. Le corps a un embonpoint raisonnable; leur peau est douce, lisse, de couleur de cuivre clair, plus foncée chez quelques-uns. L’habitude qu’ils ont d’être fréquemment dans l’eau les rend très-propres , et ils sont aussi soigneux de leur chevelure.

Ces insulaires vont presque nus , ou du moins ils n'ont qu’un étroit maro 1 qui couvre les parties naturelles , et sur lequel ils ajoutent une natte qui ceint le corps et tombe jusqu’aux genoux; ils ont la tète nue , ou la recouvrent parfois d’un morceau de filet de pêche, qui enveloppe les cheveux dans son réseau, ou bien encore ils fabriquent , avec une feuille de cocotier tressée , une visière qu’ils nomment ischao, et qui, par sa forme, est absolument semblable à celle dont les Taitiens font usage. Toutes les étoffes que nous leur donnâmes étaient aussitôt placées sur leur tête. Les chemises servaient à leur faire des sortes de turbans. Ce qu’ils aimaient étaient les culottes d’étoffe de couleur , dont ils faisaient des coiffures , bien que ce vêtement fût peu convenable pour envelopper le visage ; ils étaient contents de voir pendre sur la poitrine les deux jambes du pantalon. Leur corps est enduit avec une poussière rouge, orangee et jaune, mêlée a de l’huile de coco; ils retirent ce fard de la racine du curcuma , diversement préparée , et qu’ils conservent sous forme de cônes. Tantôt le corps est recouvert d’une peinture uniformément répandue, ou parfois de larges bandes isolées. Ce vernis , peu tenace sur la peau , rend leur voisinage intime trèsincommode.

Nous ne vîmes point leurs femmes, que les matelots anglais nous dépeignirent comme très-jolies et supérieurement faites. Une seule, laide et vieille , était dans une des pirogues. Ce n’est cependant pas

i Cest le languuti des nègres malgaches, et ce tenue est connu dans les colonies africaines, à Maurice et à Bourbon.

ADTOUH DU MONDE.

la faute des naturels si nous n’avons pas été à même de Juger de près des agréments de leurs épouses , car ils nous firent demander plusieurs fois de les laisser venir coucher à bord , en nous disant de les renvoyer à terre le lendemain. Us pressaient chacun de nous en particulier, en nous offrant leurs cabanes pour dormir à Rotouma lili, à Rotouma la bonne, comme ces insulaires appellent leur île, en prononçant lentement ces deux mots d’une voix douce et même toute féminine. Certains époux de Sparte n’eussent pas poussé plus loin la complaisance. Les propositions de ces bons insulaires étaient faites avec une naïveté étrange , et le visage le plus sévère n’aurait pu se dispenser de sourire aux explications mimiques que ces hommes ingénus nous donnaient. Ils n’ont appris qu’un seul mot de la langue anglaise ; mais il n’est pas de ceux qu’on puisse traduire.

J’observai quelques hommes entièrement épilés. Tous montraient le plus grand dégoût à la vue des poitrines velues de nos marins. Ils pratiquent la circoncision , à ce que je crois ; deux m’offrirent cette opération de propreté.

La parure principale des hommes qui vinrent nous voir, et paraissaient jouir d’un certain rang , consiste en une large valve d’huître perlière qu’ils portent sur la poitrine et qu’ils nomment tifa. Il paraîtrait que l’huître à perles ne se trouve point sur leurs côtes , puisqu’ils recherchaient celles que quelques personnes leur offraient , et donnaient une natte de paille très-fine pour cinq ou six valves de ce testacé. Quelques-uns portaient des porcelaines ovules qu'ils nomment pouré 1 ; d’autres avaient sur la poitrine une natte blanche qu’ils nomment (oui; quelqiies-uns se passent autour du corps de longs chapelets de morceaux de coquilles enfilées, mais, de toutes ces chétives décorations , aucune ne paraît être exclusive pour désigner le rang ou marquer l’autorité. Je remarquai au cou de plusieurs jeunes gens des boules en ivoire disposées en collier. Cet ornement, plus particulièrement propre aux femmes, est tellement prisé par ces insulaires , qu’ils recherchent avec une avidité sans exemple les dents de cachalot 2, dont les baleiniers font un excellent article d’échange; ils les préfèrent aux étoffes et même

i Les porcelaines sont nommées pourao par les Tafliens.

a Ils les nomment louboua, et les habitants des Fidgis, lamboua Les habitants des Marqucsas estiment tant ces dents, qu’une d’elles est regardée comme la plus

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aux haches de fer, quoiqu’ils n’en fassent autre chose qu’un objet de parure auquel ils attachent peut-être des idées superstitieuses. Je montai sur le pont avec une dent très-grosse de cachalot, la seule que je possédasse ; en un clin-d’œil, je fus environné d’un nombre prodigieux d’insulaires qui poussaient des cris d’étonnement et d’admiration ; ils m offraient tous à l’envi ce qu’ils avaient dans les mains ; et , lorsque je la donnai à l’un d’eux pour deux nattes très-fines, ils montrèrent une vive satisfaction, et allèrent aussitôt confier un si précieux trésor à un vieillard qui était dans une pirogue le long du navire. Ils donnent aux baleiniers une grande quantité de bananes, de taro et de cocos pour chaque dent : cela tient aux opinions qu ils professent; car ils regardent (suivant ce qui a été dit à M. de Blosseville) la baleine comme la reine de la mer, et ils croient que tous les navires sont armés pour en prendre les dents et en retirer l'huile pour servir à oindre les hommes : ils furent très-étonnés d’apprendre qu’elle ne servait qu’à éclairer.

Leur vêtement habituel se compose de nattes très-belles et trèsfines ; parfois ils s’enveloppent la ceinture avec des feuilles de curcuma, et ce haut-de-chausses , assez peu modeste, laissait facilement entrevoir ce qu’il devait cacher. Les nattes avec lesquelles ils se drapent sont d’une grande beauté et bien supérieures à celles que fabriquent les Taïtiens; elles sont tissées avec des bandelettes tres-etroites d’une paille dorée qu’ils retirent du chaume d’un gramen. Le travail en est long, car la trame est serrée et la tresse faite avec soin ; elles sont festonnées sur leurs bords, parfois teintes en jaune, ou bigarrées avec d’autres couleurs; elles servent probablement à d’autres usages que celui de l’habillement, car il y en a de très-grandes. Ces objets se donnaient pour quelques étoffes d’Europe ou pour des instruments en fer, surtout pour des haches.

Les Rotoumaïens fabriquent aussi avec des écorces d’arbres des étoffes analogues à celles des îles Sandwich et de la Société ; ils les teignent en rouge-marron très-solide , probablement par le même procédé de teinture. Nul doute que la matière n’en soit également fournie par les écorces d’arbres à pain ou de mûriers. Cependant ils n’avaient avec eux que fort peu de cette sorte de

grande ferlune qu’on puisse avoir : thaï a good onc is comidered equal to (lie grealcsl properly, dil Shillibor, Brüon’s, Xayage, 1815.

papier vestimental. Les pagnes des femmes sont d’un tissu blanc, épais , recouvert de filaments ; ils nous en vendirent une couple de cette sorte. Le kaire, ou brou filamenteux du coco, sert à faire des tresses cordonnées, qu’on teint en noir solide, et que les hommes emploient pour se serrer le ventre comme avec une ceinture.

Je remarquai que quelques jeunes enfants avaient les cheveux coupés ras, hormis sur le sommet, où ils étaient conservés intacts, tressés en longues mèches , comme l’est une queue à la chinoise. L’un d’eux était d’une grande blancheur. Ce fait est remarquable , en ce qu’il pourrait porter à croire à l’égarement, dans les mers du sud-est, de quelques navigateurs d’Asie.

Le fer non travaillé n’a aucun prix aux yeux de ces insulaires : les outils, quoiqu'estimés, leur faisaient moins de plaisir, vers la fin de nos relations commerciales , que les grosses verroteries bleues. Ils prisaient assez les mouchoirs rouges de Rouen , les couteaux et les hameçons, surtout les gros. C’est avec quelques petits hameçons qu’on obtenait des cocos, des bananes, du taro, des ignames, des cannes à sucre et du fruit à pain. Ils n’apportèrent qu’une douzaine de poules, ce qui nous fit présumer que la volaille y est peu multipliée , quoiqu’on nous ait assuré le contraire ; nous ne vîmes point de cochons ; à peine l’ile entière en contient-elle en tout une douzaine. On nous dit pour raison qu’une grande sécheresse ayant fait périr tous les arbres à fruit , les naturels, privés de leur subsistance habituelle , furent réduits à tuer la plus grande partie de leurs cochons, ce qui n’empêcha pas que la famine qui s’ensuivit ne fît mourir de faim une centaine d’habitants. Depuis ce temps, l’espèce n’a point prospéré. Les vieillards citent encore un ouragan violent qui ravagea cette île , il y a environ quarante ans : la mer couvrit le rivage , détruisit les habitations , et beaucoup de naturels furent noyés.

L’île est, dit-on, très-fertile; elle abonde en vivres de toute espèce et de même nature que ceux des îles de la Société , des Amis , et autres groupes épars dans le vaste Océan Pacifique. Cette profusion de fruits et de racines contribue à l’abondance de la vie de ces heureux insulaires, et donne à leur existence cette mollesse et cette indolence qui la caractérisent. Ainsi , le sol produit abondamment, outre les fruits déjà mentionnés, des vy ou pommes de

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Cythère, qu’ils appellent aussi evy; le mapé ( inocarpus edulis), qu’ils nomment if, etc. Ce n’est que dans des cas bien rares, et lors des grandes perturbations de l’atmosphère, que leur existence, sur cette île peu étendue , peut être compromise.

Quelques naturels ne nous donnèrent point une haute opinion de leur chant ; ils prennent le ton psalmodique des autres insulaires, en se servant parfois d’une mesure plus vive; quelques-uns dansèrent en s’accompagnant de la voix. Cet exercice n’est qu’une pantomime à mouvements irréguliers , bizarres , bien éloignés de la précision qu’y apportent les Nouveaux-Zélandais. On dit que la danse des femmes est gracieuse et sans indécence. Voici une de leurs chansons, que M. de Blosseville obtint, mais sans pouvoir en pénétrer le sens :

Chi a leva, chi a leva,

Olé tou lala ,

Olélé onachedi Onancliea papaopiti Chi a leva, chi a leva,

Ché é chita , ché é chita.

La seule arme que nous ayons eu occasion de voir dans les mains des habitants de Rotouma est le casse-tête; ils ne firent aucune difficulté d’échanger tous ceux qu’ils avaient apportés. Cette arme, travaillée avec assez de soin, est un bâton long de trois à quatre pieds , de bois rouge très-dur , aplati et tranchant sur les côtés de son extrémité vulnérante, qui est ciselée. Deux jeunes hommes nous montrèrent comment ils s’en servaient : ils cherchèrent à prendre un air guerrier en dressant leur chevelure, roulant les yeux , et donnant mille contorsions aux traits de leur visage. Le casse-tête , en leurs mains , semble être dirigé par un bâtoniste européen , tant il tournoie en tous sens et dans toutes les directions. Nous pûmes nous convaincre , par cet exemple, que ce peuple , isolé au sein des mers , n’avait que peu d’occasions d’en faire usage, et que les guerres venaient rarement troubler la profonde tranquillité dont il jouit. Nous apprîmes toutefois qu’il y a quelques années , ces insulaires eurent à repousser une attaque et vider des différends entre eux en employant le sort des armes.

L’ornement le plus remarquable et le plus caractéristique de ce

AUTOUR Dü MONDE.

peuple est. le tatouage, qu’ils nomment chacke. Le corps, depuis le bas de la poitrine jusqu’au-dessous du genou , est complètement recouvert d’un tatouage très-régulier, qui n’imite pas mal les cuissards des anciens preux. Lne large raie, derrière la cuisse, empêche aux bandes tatouées de faire le tour de la circonférence du membre. Le ventre et les reins sont recouverts de lignes courbes festonnées, dont le noir tranche agréablement sur les parties de la peau qui sont intactes. La poitrine et les bras reçoivent un autre genre de dessin ; autant le premier est remarquable par la masse noire qu’il forme sur la peau , autant celui-ci se distingue par la légèreté des dessins, qui se composent de linéaments ténus, imitant des poissons volants, des fleurs et autres objets délicats. Quelques naturels ont sur les jambes des rangées de points noirs; et deux ou trois nous offrirent, sur les épaules, des cicatrices en relief, genre d’ornement qui semble propre à la race nègre africaine comme à ses rameaux épars dans le Grand-Océan. Le tatouage semble tellement naturel à l’homme dans l’enfance de la civilisation, que sa nudité en est comme voilée, et qu’il lui prête un costume indélébile rempli d’agrément et de grâce.

Le climat de Rotouma , quoique salubre au dire des Anglais qui l’habitaient, paraît influer sur la santé des naturels, car je vis plusieurs phthisiques. Je remarquai deux ou trois hommes qui portaient aux jambes de larges cicatrices ou même des ulcères rongeants dont la surface était à nu. Ils paraissaient ne point s’occuper de ces larges plaies avec perte de substance , et dansaient sur le pont comme si leurs jambes eussent été saines. Je vis un borgne et un boiteux ; mais je n’aperçus aucune trace d’éléphantiasis ni de lèpre. Leur peau était en général lisse , sans vergetures ni cicatrices autres que les coupures des coraux ; quelques jeunes hommes avaient les pomettes écorchées, comme si on y eût appliqué un vésicatoire. Nous crûmes comprendre, par leurs signes, que c’étaient les traces de brûlures faites avec une sorte de moxa , qu’ils se pratiquent dans quelques circonstances et dans les cérémonies religieuses. Les Anglais nous assurèrent que la syphilis était inconnue dans cette île heureuse. Puisse le ciel la préserver de ce fléau, qu’elle ne peut tarder de recevoir de ses communications avec les Européens !

Williams John nous donna sur leur médecine les observations

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suivantes : les maladies sont , en général , aussi simples que leurs remèdes, quoiqu’ils connaissent les vieux ulcères, les maladies de poitrine et une autre qui finit par leur ronger les jambes. Les médecins ne paraissent pas former une classe très-distincte; cependant un chef était lui-même médecin du roi. John fut témoin de la manière dont il fut traité dans une maladie d’entrailles. Le médecin appelé se rendit chez le malade, qui fut transporté d’un appartement voisin , et placé sur plusieurs nattes , étendu sur le dos , nu jusqu’à la ceinture. On commença alors à le frotter très-rudement sur tout le corps avec de l’huile ; on passa ensuite à la tète , et , en frottant les tempes , on paraissait vouloir en exprimer quelque chose. Le malade fut alors tourné sur le ventre; au bout de quelques jours il était rétabli.

Pour les plaies et les blessures , ils font une espèce de cataplasme avec l’écorce d’un arbre et diverses plantes, et ils l’attachent avec des feuilles : son effet est salutaire , et John eut à s’en louer.

Ces insulaires doivent être pêcheurs habiles, car ils font de trèsgrands filets , ayant plus de quarante pieds de longueur. Un seul nous apporta à bord deux poissons volants de grande taille.

La population de Vile ne pourrait être évaluée que très-arbitrairement. Le capitaine Wilson la porte à six ou sept mille âmes; elle ne peut être guère que de trois à quatre mille , à mon avis. John , dans les renseignements qu’il a donnés à M. de Blosseville , en a dressé une évaluation qui doit être de beaucoup trop forte, mais qui prouve au moins que l’île est très-peuplée. D’après ce marin , le district du roi ou épigigi aurait quinze cents âmes, sept autres districts mille âmes chacun ; seize , six cents , ce qui donnerait une population totale de dix-huit mille âmes. Je le répète, ce chiffre semble être beaucoup trop forcé. Les femmes sont en nombre égal à celui des hommes.

Les Rotoumaïens obéissent à un chef suprême qu’ils nomment chaou, et qu’ils renouvellent fréquemment, car leur gouvernement parait être un mélange de lois électives et féodales.

Nous reçûmes la visite du roi dépossédé : c’était un homme de bonne mine, nommé Tamanaoua, ayant une figure prévenante et des manières distinguées : le chaou en fonction vint également au soir ; il se nomme liihamkao , et il n’était en place que depuis trèspeu de temps. C’était le plus bel homme de tous les insulaires qui

AUTOÜB DU MONDE.

étaient à bord , et sa manière d’ètre n’était pas sans dignité. Quelques chefs de districts l’accompagnaient; entre autres un chef nommé Takapoura, dont le caractère était tellement timide, que le moindre mouvement à bord l’effrayait ; à chaque minute il demandait si on ne lui ferait aucun mal, et cela avec une voix de petite fille qui le rendait bien ridicule ; il était un de ceux que le capitaine du Rochester mit aux fers à son bord pour se faire restituer les déserteurs qui s’étaient caches dans 1 île.

Ces insulaires paraissent avoir des idées religieuses peu étendues , manifestées par quelques rites très-imparfaits. Leur plus grande croyance est celle des esprits. Entre eux ils se saluent avec le nez , mais sans y mettre le triste cérémonial des Nouveaux- Zélandais, qui pratiquent la même coutume. Quand ils traitent d’affaires, ou quand on veut agir avec politesse , il faut s asseoit , car la civilité qui , en Europe , nous porte à nous tenir debout, est chez eux , comme chez beaucoup d’autres peuples , l’acte le plus impoli dont on puisse s’aviser.

Leur caractère , tel qu’il se développa au milieu de nous , est d’une douceur singulière : le sourire est toujours sur leurs lèvres ; la bonté est peinte sur leur physionomie enjouée ; ils sont bruyants comme les enfants que la singularité d’un spectacle peu ordinaire émeut et frappe d’étonnement; ils montraient une grande surprise à la vue des cacatoès et des chats ; mais rien n attira plus leui attention qu’un kangourou de la Nouvelle-Hollande et que les canards : ces derniers leur parurent être de très-singuliers oiseaux. La mobilité de leur esprit est telle , qu’il est fort difficile de les fixer quelques instants , et ce n’est pas sans peine que nous avons pu réunir quelques mots de leur langage. Nous cherchâmes a obtenii les noms des parties du corps ; ils crurent que nous mangions de Sa chair humaine , et , en faisant un signe de dégoût , ils dirent ta km nou-Zeland ( les Zélandais mangent les hommes). Ils ont appris cette particularité des Anglais qui résident parmi eux , et qui ri ont jamais été témoins du plus petit acte de méchanceté dans le caractère de ces insulaires ; ils sont , dans leurs relations habituelles , bons, ser. viables, mais seulement curieux et importuns. Le défaut capital des indigènes de Retourna est le vol, et il faut avouer qu’ils nous montrèrent une grande passion pour ce vice qui répugne tant à nos principes. Tout ce qui leur tombait sous la main était de bonne

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prise , et le voleur, pris sur le fait , riait en restituant son larcin. Il fallut en venir à des moyens de rigueur et punir les coupables. On plaça sur le pont des hommes chargés de surveiller les objets susceptibles d’être enlevés. Aussitôt qu’un voleur était pris en flagrant délit , ils le chassaient du bord à coups de corde, en lui faisant restituer l’objet volé. Quoique les naturels sentissent bien que ce qu’ils commettaient était une infraction condamnable, ils ne montraient aucune espèce de honte, et la punition infligée ne leur inspirait nul désir de vengeance. Les camarades même qui entouraient le coupable et qui recélaient ses vols , ne faisaient nulle attention à sa mésaventure, ou riaient de sa maladresse, et volaient eux-mêmes aussitôt que l’occasion devenait propice. Malgré l’attention qu’on y portait , on ne put activement surveiller ce grand nombre de sauvages qui couvraient le navire ; on parvint bien à arrêter quelques paquets-mitraille ; mais, en définitive, il en manqua six, et douze ou quinze cabillots en fer ou en cuivre. Le désir effréné qui pousse ces hommes-enfants à s’approprier tout ce qui frappe leur imagination mobile , était si grand , que nous en observâmes plusieurs cherchant à délier la brague d’une caronade et à la soulever. Pendant qu’un insulaire enlevait quelque objet, d’autres s’occupaient à attirer notre attention , et leur adresse pour visiter nos poches n’eût pas été plus subtile , quand même ils eussent fait un cours de filouterie à Paris ou à Londres.

Les pirogues ( vaka ) de ces insulaires sont à balancier, grossièrement travaillées : l’avant et l’arrière sont fermés et pointus; elles sont conduites avec des pagaies ovales et fabriquées sans goût. Nous ne vîmes qu’une petite pirogue double ( aoé ) qui vint au soir. Le mât était entaillé et se fixait sur un morceau de bois qui liait les deux pirogues ; il supportait une voile en natte très-grossière. Le dessus de ces pirogues était recouvert d’une plate-forme qui s’opposait à ce que la mer pût s’introduire dans leur coque , et sur laquelle était une banne en branches flexibles 1 , destinée à servir de logement. A tout prendre , cette pirogue était mal disposée, et il est probable qu’ils en ont de plus grandes pour leurs navigations lointaines.

La langue que parlent les Rotoumaïens ne diffère de la langue

iCcs tiges sont fournies par l'hibiscus liliaccus.

océanienne générale que par des différences légères et même moins sensibles que les dialectes de France pris dans des provinces tant soit peu distantes. Le peu de mots que nous avons obtenus ont la plus grande analogie avec ceux des îles des Amis, des îles l idjis, de Taïti , de Sandwich et de la Nouvelle-Zélande, et feront plus particulièrement sentir cette indication. Cette langue n est pas en elle-même sonore ni très-douce ; mais la prononciation longue et syllabique des naturels, leur voix faible ut flûtée, lui donnent ces deux qualités.

Pendant le séjour à bord de Williams John , M. de Blosseville obtint divers renseignements sur les usages de ces naturels , qui montrent quelque analogie avec les coutumes suivies dans d’autres îles de la mer du Sud. L’intelligence de ce marin semble promettre de l’exactitude dans son récit. Voici les faits qu’il rapporte :

L’ile de Rotouma est divisée en vingt-quatre districts gouvernés par autant de chefs qui portent le titre de hinhangatcha. Chacun d’eux , par rang d’âge , parvient à l’autorité suprême , et l’exerce pendant vingt lunes , sous le nom de chaou. Chaque matin , il tient conseil avec une douzaine de chefs, et règle les affaires. La cérémonie du changement de chaou n’est pas accompagnée de grandes formalités : tous les chefs s’assemblent , et le plus ancien remet une branche de feuillage au nouveau chaou. Le pouvoir des chefs est très-grand ; iis possèdent toutes les terres, forcent les habitants a travailler, et disposent à leur gré du mariage des jeunes filles; ils sont à la tète de leur tribu dans une bataille, remplissent les fonctions sacerdotales dans les baptêmes, les mariages et les enterrements , et administrent la justice. Au reste, chez un peuple dont les mœurs sont si douces , l’autorité d’un chef est celle d un père ; elle n’est ni oppressive ni cruelle. Partout où un chef passe , on se dérange pour lui, et, devant le roi , on est oblige de s asseoir en détachant sa chevelure (ces diverses ceremonies fuient également observées à bord , ou elles eurent lieu j ; ce qui est le salut oïdinaire. Les honneurs quôn rend aux chefs, le lespect poui les vieillards , la soumission du peuple , 1 obéissance ues enfants, annoncent un grand système d’ordre , et les usages des Rotoumaïens font 1’ 'éloge de leur morale. La guerre les trouble quelquefois ; mais leur caractère les en éloigne. Il y a cinq ans environ que la jalousie et des limites mal fixées allumèrent la guerre civile entre deux

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districts et le reste de l’ile. On en vint à un engagement, et une centaine de naturels furent tués de part et d’autre. La paix fut offerte et acceptée , et toute haine disparut aussitôt. Quelque temps avant cette guerre , Rotouma fut attaquée par les naturels anthropophages d’une île nommée Noué, qui se trouve à trois ou quatre journées de navigation. Les agresseurs furent vaincus , et se retirèrent en laissant quelques-uns des leurs qui sont encore dans 1 esclavage. Lorsque les chefs vont au combat, ils portent quatre petites nattes de grandeur différente, et leur tète est ornée de quatre coquilles de nacre, attachées comme un bandeau : ils commencent le combat en attaquant les chefs ennemis, et l’action devient aussitôt générale. Les seules armes qu’ils emploient sont la lance, qui a de douze à quinze pieds de long, le casse-tôte, et des pierres du poids de deux livres qu’iis lancent avec la main. Après l’affaire, les morts sont enterrés sur le champ de bataille, et des pierres marquent leurs tombeaux.

Leur vie civile offre des détails plus attrayants; ils vivent réunis dans les villages , chaque famille ayant sa maison. Les villages sont bâtis sur le bord de la mer, et disposés en rond autour du cimetière , le thamoura, du district. La cabane du chef est la plus près du rivage et la plus grande , ayant ordinairement 40 pieds de longueur et 25 de hauteur. Celles des autres insulaires n’ont qu une quinzaine de pieds, et sont plus ou moins grandes , suivant le nombre d’enfants; elles sont à 60 pieds les unes des autres, foimées, comme celles de Taiti, par des poteaux plantés en terre qui supportent un toit aigu recouvert de feuilles de cocotier : le bas est entouie par des nattes. Les seuls objets d’ameublement sont des nattes, des oieillers en bois et des tables pour manger : la plus grande propreté les distingue. Les naturels font trois repas : leur nourriture consiste en poissons, fruits à pain, taro ignames , pouddings d’ignames. Les tables sur lesquelles ils mangent sont tres-basses , longues et étroites ; une feuille de bananier sert de nappe, et ils ne touchent leurs aliments qu’avec un morceau de feuille place entre les doigts. Les cochons ne sont mangés ordinairement que par les chefs ou aux festins de noces. Quant à la cui-

i Taro est le nom tallien de la racine nutritive de l 'arum csculcnlwn , ou chou caraïbe.

sine, elle est la même que chez les autres peuples polynésiens; ils cuisent leurs vivres dans des fours , à l’aide de pierres échauffées , et ne mangent jamais de poisson cru , comme font les insulaires des Amis.

Les chefs ont un lieutenant ou substitut qui les remplace dans l’occasion ; ils ne travaillent jamais , et sont servis par les habitants du district par tour; ils en ont aussi d’autres sur leurs fermes pour les soigner. Ces fermes et celles des autres insulaires se trouvent dans l’intérieur, et forment une ligne continue de plantations.

Les usages relatifs au mariage , à la naissance et cà la mort , sont fort remarquables. Les chefs marient les jeunes filles à qui il leur plaît , et celles-ci ne sont pas libres de refuser celui qu’on leur offre ; souvent elles ne l’ont jamais vu. Lorsque les Anglais s’établirent dans l’ile , les chefs de leur district firent rassembler toutes les jeunes filles et leur laissèrent le choix. Quant aux filles des chefs, l’aînée doit épouser un chef; les autres l’homme que leur père désigne, sans égard au rang. Le choix ainsi fait, les deux futurs époux doivent , pendant une ou deux nuits, coucher sur la même natte ; mais les chefs veillent à ce que le mariage ne se consomme pas. Le jour où il doit être accompli se passe en danses, en festins; et , vers le soir, les amants , conduits au bord de la mer, entrent dans l'eau. La fille se couche sur le dos, et l’homme lui lave le corps ; ensuite celui-ci se couche dans le sens opposé , et la femme alors pratique le même cérémonial. Ceci se passe devant un grand nombre de témoins des deux sexes , qui ont apporté des nattes en présent et qui chantent pendant qu’ils sont dans l’eau. Au bout de cinq minutes, ils sortent de la mer, et sont ainsi liés l’un k l’autre pour la vie : on les conduit à la maison, où, en présence des spectateurs et à l’aide des instructions d’une femme âgée, la Virginité est détruite. Si , par l’inspection des nattes , l'existence de ce trésor était problématique, la femme doit être renvoyée, et le jeune homme est libre d’en choisir une autre : celle-ci est alors réduite à vivre en libertinage public. Les femmes, d’ailleurs, ne sont point esclaves, mais elles sont, au contraire, aimees et respectées; ainsi liés, si la femme commet quelque infidélité, la mort que le chef lui donne d’un coup de casse-tête venge l’honneur du mari , et l’homme avec lequel elle s’est rendue coupable

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est lancé en pleine mer, attaché sur une frêle pirogue. Quant aux chefs, l’infidélité leur est permise. Hors l’état de mariage, toute fille est maîtresse d’accorder ses foveurs à qui bon lui semble ; mais la virginité leur est précieuse , car, sans elle , elles ne pourraient se marier; et, lorsqu’elles se vantent de l’avoir, elles se poudrent le dessus de la tête avec de la chaux de corail . se peignent les côtés jusqu’au bas de la figure en rouge, et le derrière, jusqu’au milieu du dos, en noir. Une fois mariées, elles abandonnent cette singulière parure. Leurs cheveux, plus courts que ceux des hommes, sont presque ras autour de la tète ; un simple pagne forme tout leur costume : leurs seins sont découverts.

Lorsqu’un enfant naît, le chef se rend dans la maison de l’accouchée et s’assied au milieu. Une femme mariée apporte l’enfant devant lui , et mêle, dans le fond d’une de ses mains, de l’huile de coco et de l’eau salée, et en frotte la figure de l’enfant, et ensuite ses gencives et ses lèvres. Ceci terminé, il demande aux parents quel nom ils donnent à l’enfant , le publie à haute voix , et les assistants le répètent. Cette cérémonie , qui dure environ une demi-heure , se renouvelle pendant six jours. Pour l’enfant d’un chef, on reste assemblé pendant trois ou quatre heures, mangeant, chantant, et buvant le kava.

Lorsqu’une personne meurt, elle est exposée dans sa case sur une natte , un oreiller en bois sous sa tête , la partie inférieure du corps couverte d’une natte et l’autre peinte en rouge. Lorsque le cadavre est resté en cet état un jour et une nuit, on l’enveloppe dans six nattes des plus fines, et on le porte au thamourn sur une planche tenue par quatre naturels, au milieu des pleurs et des gémissements. La tombe est creusée dans la terre, à cinq pieds de profondeur, et le cereueil est remplacé par des pierres plates qui forment une espèce d’auge dans laquelle le corps est placé. Les interstices des pierres sont soigneusement bouchés avec la résine d'un certain arbre. Pendant la cérémonie, le chef se tient assis à une extrémité de la tombe, et chante seul un hymne funèbre. Lorsqu'on a jeté la terre sur le tombeau et placé une grosse pierre funéraire , on se réunit à la maison du défunt, où un grand repas a été préparé par ordre du chef.

Pour marquer sa douleur, une femme qui perd son mari coupe sa chevelure, et, avec un bâton rougi au feu, couvre toute sa

poitrine de points brûlés ; le veuf, au contraire, se taillade le front et les épaules avec une pierre aiguë. A la mort d’un chef , ses sœurs portent le même deuil que la veuve. Mais c’est ici qu’on découvre avec peine le seul trait sanguinaire qui déshonore , à Rotouma, l’espèce humaine. Aux funérailles d’un chef, toutes les familles se rassemblent dans le thamoura, et là deux garçons, de dix à douze ans, que la voie du sort appelle à cet honneur, sont tués par le successeur du décédé ; d’un coup de casse-tête ils sont abattus, et on les enterre dans des fosses particulières, de chaque côté du personnage. Un pareil honneur est rendu à l’épouse d’un chef, et deux jeunes filles sont les victimes qu’on lui sacrifie.

Outre le thamoura de chaque village , il y a un lieu de sépulture sur la plus haute montagne de l’île, où sont placés les rois qui meurent dans l’exercice de leurs fonctions. Ce lieu , qui contient à présent une vingtaine de tombes, est entretenu avec le plus grand soin et entouré des beaux arbres de l’île qu’on y a plantés avec soin. A la tête de la tombe s’élève une pierre de huit pieds de haut ; une , qui n’en a que quatre, indique les pieds, et deux autres, d’une forme longue, sont placées sur les côtés.

Leurs idées de religion sont, à ce qu’il paraît, très-superficielles ; ils croient seulement à un être ou génie suprême qui leur donne la Mort en les étouffant; aussi appellent-ils la mort atoua. Ils croient fiu’après la mort tout est dissous. On essaya de leur faire entendre >es dogmes de la religion chrétienne , la punition des mauvais , la récompense des bons ; tout ce qu’ils en purent comprendre les etonna beaucoup.

Leur douceur et leur humanité s’étendent jusqu’aux bêtes , et ils ne souffrent pas qu’on tue une mouche , un rat , un serpent 1 ; les Moustiques seuls ne trouvent pas grâce devant eux. Ils vénèrent surtout les serpents : il en existe dans l’île une très-belle espèce, très- 8rande; le dos est d’un brun foncé, les côtés dorés et le ventre jaune; eHe ne passe point pour venimeuse.

Dans une famille , les maris ou les hommes faits mangent au Même instant, mais sur des tables ou des feuilles séparées. Lorsque

1 H est fort remarquable que Rotouma recèle une espèce de serpent. Ces animaux ^°nt inconnus dans les archipels de la Société, des Sandwich, des Amis etc. file espèce-ci parait être une longue couleuvre d’un naturel très-doux et' frugivore.

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le repas est fini, les femmes et les enfants commencent le leur. Dans les grands repas, on suit le même usage ; autant de convives, autant de tables. Ils s’éclairent avec des branches de cocotier bien sèches, avec lesquelles ils forment des torches qui brûlent , pendant dix minutes environ , en jetant une vive clarté.

Avant le lever du soleil, les naturels sont réveillés; ils se lèvent et s’assemblent sur le devant de leur maison pour jouir de la fraîcheur du matin. A huit heures, ils déjeûnent avec des noix, qu’ils appellent ifi (mapé, inocarpus edulis, Forst.) et avec lapomme evy (spondias Cylherea,Commers.); ils vont ensuite soigner leurs cultures, planter le taro (arum), défricher leurs propriétés, et le seul instrument qu’ils aient pour cela est une espèce de bêche en bois ; d’autres travaillent aux pirogues ou vont à la pêche. Vers onze heures, ils rentrent et mangent des cocos ; ensuite ils préparent leur nourriture dans une petite cabane , à trois cents pas de leur maison. Le repas principal, qu’on prend à une heure, se compose d’un assez grand nombre de plats, tels que poisson, iü, taro, ignames, et en fruits à pain qu’ils préparent d’une manière particulière; ils le fendent d’abord en huit parties, enlèvent l’intérieur, le remplissent de quatre espèces différentes de lait de cocos de plusieurs âges; unissent les morceaux , et font cuire le tout dans une feuille de banane. Après-diner , on fait la sieste et on se baigne dans la mer. O» continue ensuite les travaux du matin , et , à la chute du jour, on fait le troisième repas, qui se compose de poissons et de papouta, c’est-à-dire de la feuille de taro , qui , renfermée dans une feuille de bananier, avec du lait de coco , est cuite au moyen de pierres chaudes. On se réunit ensuite dans le thamoura , et on exécute des danses variées jusqu’à dix heures ; à onze heures , chacun est retiré chez soi. 11 paraît que ces insulaires ne se servent pour boisson que du lait de coco; car ils ne possèdent que très-pe*1 d’eau douce dans leur île, qui n’a aucun ruisseau permanent- Lors des pluies, l’eau est conservée dans des mares ou dans des ravines.

Les habitants de Rotouma connaissent des îles dans leur vois!' nage, et ils ont quelques communications rares avec les îles Fidj1 et Tonga. Ils ne purent donner que fort peu de renseignements su* une île nommée Noué, pour laquelle ils montraient l’est-nord-est , et qui se trouve à trois ou quatre jours de voiles ou deux cents mil'

les de Rotouma ; elle est aussi grande et aussi haute , séparée d’une seconde île par un canal étroit. Les habitants sont anthropophages, bien que de même race et d’une couleur un peu plus foncée.