CHAPITRE XXI Y

TRAVERSÉE DE L’UE DE ROTOUMA A L’U E OUAEAN (du i" mai 1824 ad S join suivant);

Communiqué avec les Carolins des Attolons de Gilbert, de Sydenham, Henderville et Woodle, et vu les îles Grand-Cocal, Saint-Augustin, Drummond, Blanay, Dundas, Bonham, Mulgraves, etc.

Et ces canaux sur qui les pirogues légères Glissent dans le lointain , au gré des flots mouvants.

( Êiiir.E Saladir.)

Après être restés en calme toute la journée du 1” mai devant Rotouma , un orage éclata à la nuit , et nous força de nous éloigner à tire d’ailes de cette île gracieuse , sentinelle avancée de la race océanienne. Du 1er au 6, les nuits furent sombres , les grains fréquents , la pluie battante. Le 4 , MM. Duperrey et d’Urville firent distribuer du punch aux gens de l’équipage , afin de leur faire célébrer l’anniversaire de l’entrée de Louis XVIII en France. Le 8, par sept degrés de latitude , des brises de vents alisés nous firent faire bonne route. Le ciel s’éclaircit, et les poissons volants s’élevaient de la surface de l’eau comme des nuées de sauterelles. Nous prîmes une grande quantité de noddis de la petite espèce , et nous les mettions en liberté , après leur avoir attaché à la patte une mince plaque de fer-blanc , sur laquelle était gravé le nom de notre corvette, indices fugitifs de notre passage dans les archipels semés d’écueils des Caro-

Unes. Ces oiseaux , en cas de naufrage , eussent pu devenir les messagers de nos dernières nouvelles, et morts, nous eussions sans doute subi la loi commune en devenant des voyageurs intéressants!

Le 9 , nous reconnûmes une terre dans le lointain, et notre sillage nous en rapprocha bientôt, et File qui se dessinait devant nous, découverte par le navigateur Maurelle , qui la nomma le Grand- Cocal, n’est distante que de douze milles d’une autre île , entrevue par le môme navigateur, et qu’il nomma Saint-Augustin. Nous restâmes en panne pendant la nuit, pour reconnaître cette dernière qui nous parut formée de deux pâtés uniformes de corail recouverts d’arbrisseaux et de cocotiers, bordés d’un liseré de sables jaunes, et ceux-ci protégés par une écharpe de récifs sur lesquels la mer se déferle avec violence. Un village se dessinait à la pointe sud, et quelques naturels, fuyant des bords du lagon central, essayèrent en vain de lancer une pirogue pour nous joindre; mais, comme notre corvette fendait Fonde avec rapidité , ils perdirent l’espoir de nous atteindre et rentrèrent bientôt. Le plan de cette île , dressé par moi à vue d’œil , donnera une idée exacte de la singulière formation de ces îlots étroits et rubanés sur la surface de la mer, et munis à leur centre par des lagons paisibles où des poissons abondent comme dans un réservoir que la nature a placé au milieu d’eux pour assurer leur subsistance.

Nous voilà donc entrés dans ce parterre d’îles semées au nord de l’équateur et qu’habite une race particulière que nous avons nommée les Mongoles-Pélagiens , et qui peuple exclusivement les îles Carolines. Une longue suite d’archipels distincts s’étend depuis le 132° de longitude jusqu’au 173° dans l’hémisphère nord. Les Carolines, ainsi nommées en l’honneur de Charles II, roi d’Espagne, ont été, jusqu’à ces dernières années, l’objet des spéculations les plus hasardées de la part des géographes, et , si elles sont beaucoup mieux connues , on le doit aux travaux de MM. Freycinet, Duperrey, Kotsebue, Lûskc et quelques autres. On les trouve mentionnées, pour la première fois, d’une manière un peu étendue , dans les Lettres édifiantes des missionnaires, et le nom du père Cantova se rattache surtout aux travaux qui les ont fait mieux connaître. C’est à Cantova qu’on doit une carte de ces îles, qui a fort occupé les géographes , car , faite sur le dire des insulaires , le gisement de chaque île n’a pu être fixé que d’une manière très-