CHAPITRE XXV

OBSERVATIONS GÉNÉRALES SUR L’iLE DE OUALAN 1 2 (sOL, PRODUCTIONS, ÜABITANTS, MOEURS, LANGUE, ETC.)

(du 5 juhi 1824 au 15 du même mois).

Des voyages lointains tel est sur nous l’empire ; C’est l’air du monde entier que par eux on respire.

(Dkmlt.b, Poésies fugitives .q

L’ile de Oualan a, ainsi nommée par les naturels qui l’habitent, paraît avoir été découverte en 1804 par le capitaine américain Crozier, qui lui donna le nom d’île Strong, en l’honneur d’un gouverneur de la province de JPassuchusset . Il ne parait pas avoit eu de communications avec les insulaires; et cette découverte , mise dans les feuilles quotidiennes du temps, ne parut point authentique, puisqu’elle n’est pas portée sur les cartes anglaises les plus récentes ( 1822 ) , tandis qu’on y trouve placées les îles de Tcxjoa et Pope , qui sont évidemment Oualan , comme nous nous en sommes assurés pour une, tandis que Pope, prétendue decouverte en 1807, n’est admise que sur des erreurs de longitude. Enfin M. de Chamisso

1 Ce chapitre a été publié dans le Journal des voyages, année 1825 (tome XXVI , pa„es jap e(, 275) J’ai dû conserver sa rédaction, qui se ressent de la fatigue de là campagne car elle fut mise au jour aussitôt après mon arrivée en France, parce qu’elle a été citée par le voyageur russe Lülke qui en a commenté divers passages.

2 M d’Urville , prenant le contrepied de ses compagnons, a affecté d’écrire Ualan; or, je lui délie de citer un peuple de l’Océanie et do la Polynésie où Yu ne se prononce comme en Europe (la France exceptée) par OU.

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pense môme que c’est aussi l’île désignée sous le nom de San- Barthelemeo-de-Loyola , vue en 1520.

.La détermination de 1 de Strong, par le capitaine Crozier, ne diffère que de peu de celle trouvée par les officiers de la corvette la Coquille. Cette île gît par 5° 21' 32" de lat. N. et 100° 48' 22" de longitude orientale. La variation est de 8° 50' N.-E.

L ile de Oualan se trouve isolee, à une égale distance à peu près, du groupe des Carolines et des archipels Mulgrave et Gilbert. Elle fait une exception remarquable, au milieu des îles basses de corail dont cette mer est parsemée , par son élévation montagneuse. Elle court du N.-E. au S.-O. , n’ayant que vingt-quatre milles de circonférence (huit milles de longueur et neuf de largeur ) ; mais une ceinture épaisse de coraux l’entoure entièrement. Sa partie sud offre quelques motous ou îlots de madrépores, boisés; les montagnes sont ravinées et déchirées , quelques-unes sont terminées par des pics aigus. La végétation la plus active revêt l’îlc entière , tandis que des forêts de mangliers s’étendent sur le littoral, au milieu des vases fétides que le mélange des eaux douces avec celles de la mer y accumule. -

Les récifs forment autour de l’île un cordon parfois épais d’un mille, qui est interrompu, sur quelques points, pour former cinq havres , dans lesquels on peut trouver un bon mouillage 1 ; deux d’entre eux, surtout, sont propres à recevoir de forts navires. Le port de Lélé, ou baie de Pané des naturels , est le plus spacieux ; il est abrité de toutes parts, excepté à l’est, où la barrière des récifs s’ouvre pour donner naissance à une passe étroite. Mais ce mouillage , qui serait très-commode, par rapport au voisinage du village de Lélé , où résident les chefs et la majeure partie de la population, est directement sous le vent régnant (E.-S.-E. ) ; de sorte que, s’il est facile d’y entrer, il n’en est pas de même pour sortir : on a aussi le désavantage de ne pouvoir se touer dans la passe , car on cesse de trouver fond, non loin des coraux, où le ressac est des plus violents.

Le havre d cia Coquille, où nous mouillâmes, reçut son nom de la corvette ; il est placé sur la côte occidentale de l’île , et a des

1 Deux havres plus petits reçurent les noms de deux de nos officiers • nuits Bémrd et Lollin.

AUTOUH DU MONDE.

«limensions assez étendues, quoique des bancs encombrent son intérieur. Le mouillage est aisé à prendre. Toutefois, on laisse tomber une ancre à jet dans la passe, et on entre, en se louant, dans l’intérieur du havre, en contournant divers petits bancs de coraux à fleur d’eau. La mer y est calme et tranquille comme dans un étang, et est à peine ridée par le vent régnant. L’ancrage est trèsbon et très-tcnace, par un fond de vase noire unie à un mortier de corail pulvérisé, dans le voisinage principalement des deux petits îlots, situés au fond du havre , et dont l’un fut choisi pour établir ■ l’observatoire.

Pendant les dix jours que nous passâmes au havre de lu Coquille, les vents souillèrent presque constamment duN.-E., N.-N.-E., E.-N.-E. , mais très -légèrement ; et souvent nous eûmes des moments de calme parfait : alors la chaleur était très- intense. Le temps était superbe lorsque nous attérîmes, et il continua ainsi pendant les trois premiers jours de notre relâche. Ensuite nous essuyâmes quelques grains de vent et de pluie, qui durèrent l’espace de quatre jours , et soufflèrent avec assez de force ; mais ils terminèrent par des rafïales expirantes et des pluies subites et peu durables. La plus grande partie des grains , attirés par les sommets des montagnes , tombaient dans les vallées inférieures. La prodigieuse ou luxuriante végétation de Oualan, l abondance des sources et des ruisseaux, l’humidité permanente du sol, annoncent que les pluies, dans l’hivernage, doivent y être fréquentes. Le baromètre, à midi, se maintint à 28p.; le 6 seulement, il descendit à 27 p. 11 1.8. Le thermomètre, à midi et à l’ombre, monta à 31“ 4 centig., pour maximum, et descendit, au plus, à 27“ 8. La température de l’air, au milieu de la nuit, se maintint assez régulièrement à 28“ 2 . Celle de l’eau ne différait que d’un degré de celle de l’air, même à minuit. Les journées étaient excessivement chaudes : la chaleur était mordicantc et fort incommode. Les nuits étaient pures et sereines, ■ dans les beaux jours; mais, vers quatre heures du matin, l'humidité et la fraîcheur devenaient tres-sensibles.

Les montagnes, qui forment l’îlc de Oualan, sont élevées et déchirées. Leur origine volcanique se décèle de prime-abord, et l’examen des rochers vient ensuite confirmer cette opinion. La montagne la plus élevée ( G78 mètres ) se termine par un piton aigu, solitaire, tandis que deux pitons accolés couronnent la montagne la plus

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voisine. Les autres montagnes n’ont point de formes distinctes, autres que des déchirements assez ordinaires aux terrains d’origine ignée. Une profonde vallée semble isoler l’île en deux portions, qui seraient unies par une colline peu élevée, et c’est ce qui concourt à donner à l’île la forme d’un trèfle , qu’elle affecte. La montagne de la partie du nord a 106 mètres d’élévation : sa cime est tronquée et présenté un plateau sur lequel se reposent le plus fréquemment les nuages. La principale chaîne , qui lie cette division de croupes montagneuses, se dirige du N.-E. au S. -O., déclinant insensiblement vers le sud-ouest. Des vallées et des gorges isolent ces divers chaînons , et la vallée centrale paraît être le rebord d’un cratere depuis longtemps éteint. Celle-ci est bien arrosée, trèsfeitile et large. Les insulaires y ont établi des cultures et des cabanes. Des aretes , le plus souvent abruptes et roides , bordent généralement les ravins , et la plupart des pitons sont tellement escarpés, et les fourrés de végétaux si épais, qu’ils paraissent être inaccessibles.

La chaleur du jour vaporise sans cesse une grande masse d'eau que les montagnes attirent, et dont la végétation absorbe une partie. Il en résulte ce nombre très-grand de ruisseaux , qui coulent de toutes parts, sur le flanc des montagnes, se creusent des lits étroits, ombragés de beaux arbres, ou, rencontrant des obstacles, tombent, en formant de petites cascades, sur des lits de galets. Ces ruisseaux sillonnent les vallées , se réunissent ou se divisent. Leurs eaux fraîches et murmurantes forment, en serpentant, de petites rivières qui vont se perdre à la mer, en s’ouvrant un passage à travers les mangliers et la couche épaisse de limon qui bordent la côte. A l’embouchure de ces ruisseaux , il n’y a guère que trois pieds d’eau , et un pied ou deux, au plus, dans la partie déclive de leur cours. De cette abondance d’eau, unie à la chaleur, résultent une grande fécondité et une fertilité qui ne demanderaient qu’à être utilisées ou dirigées. L’eau que les navires, qui y relâcheront, auront à remplacer, n’est pas toutefois aisée à faire, parce que les récifs s’opposent à ce que les canots puissent franchir la barre et remonter dans les rivières. Il faut alors rouler par mer les pièces , et remonter assez loin la rivière pour puiser de l’eau douce. Sans cette précaution , il arrive souvent qu’on ne prend que de l’eau saumâtre , comme cela nous advint. Les matelots, chargés

de cette opération, roulent les pièces, étant dans l'eau jusqu'à la ceinture. D’ailleurs, il n’est pas possible de débarquer sur le rivage du pourtour du havre de la Coquille sans se mettre dans 1 eau , sur les récifs, en suivant le cours des rivières pour remonter dans l’intérieur, car on ne pourrait que difficilement franchir l’espace qui forme un littoral d’un limon à demi liquide, dans lequel on enfonce sans pouvoir s’en retirer, au milieu du lacis inextricable des innombrables racines de mangliers; au contraire, les portions sud et nord de Oualan sont bordées de plages uniformes de sables, que retiennent des vaquois ou d’autres grands arbres ; sur ces plages les naturels ont établi de petits villages , et des touffes , peu fournies de cocotiers , les environnent.

La roche qui semble composer en général les montagnes, nommées Holl dans la langue des naturels, est un trachytc poreux. Il y existe aussi du balsate, car j’en vis de gros blocs pentagonaux dans les murailles deLélé, et une large rouelle à cinq faces, servant chez un habitant à broyer le kava. J’eus également occasion de voir quelques haches en basalte dans des cabanes, de même que des morceaux d’obsidienne ou verre volcanique. Tous les fragments que roulent les ravines sont aussi de trachyte ; mais je ne connais qu’un seul endroit d’une montagne, qui en présente à nu un prisme conique. Partout ailleurs , le sol est recouvert d’un lacis de lianes grimpantes, dans les fourrés d’arbres divers. Sur la côte, on rencontre des fragments de madrépores spathisés ; les naturels les emploient pour faire les haches dont ils se servent.

La ceinture des récifs , qui constitue le pourtour de File , est formée de polypiers madréporiques . que la mer a roulés et détachés parfois par blocs énormes , découvrant considérablement à marée basse. Les vagues déferlent avec violence sur les blocs déracinés qui forment la portion avancée du récif. L’espace jusqu’à terre est un plateau de sable On madréporique , que quelques pouces d’eau recouvrent en certains endroits , tandis qu’il y a des crevasses plus profondes. Chaque jour, des arbres appropriés à ce genre de colonisation, s’avancent, et augmentent ainsi l’étendue de l’ile. Sur ces plateaux se trouvent en abondance des polypiers opuntia, un petit fucus, une zostère, ainsi qu’une espèce d’éponge flexueuse , composée de tubes perforés au sommet, une autre espèce à tube vertical unique. J’y remarquai beaucoup de murénophis ,

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de cônes, des poissons très-petits, ornés des plus riches couleurs, l’astérie à cinq rayons bleus, des ophiures noirs , guettant leur proie sous les roches, divers oursins, surtout la cydarite. Le véritable trépang couvre ces va,stes bancs. Cette holothurie y est tellement abondante , que je n’ai jamais rien vu de pareil dans les îles et dans les mers réputées les plus fécondes par les pêcheurs européens, qui la vendent aux Chinois. Quant à quelques observations sur la formation des coraux , elles trouveront place ailleurs.

Les productions végétales spontanées de 111e de Oualan ont des formes imposantes ; quoique les espèces soient peu multipliées ou peu variées , elles n’ont pas laissé le plus petit espace de sol vide. Partout, une terre glaise, mélangée avec une grande proportion d’humus , ou terreau noir et meuble , leur fournit une alimentation riche et abondante. Les mêmes plantes qui croissent dans les vallées viennent aussi sur les montagnes , et je ne serais pas éloigné de la vérité , en ne portant qu’à cent le nombre total des espèces. Pendant notre séjour (en juin 1824), à peine aurait-on pu rencontrer vingt plantes en fleurs. La botanique oualanienne ne diffère point de celle des îles de la mer du Sud. Seulement elle présente des plantes des Moluques et des terres plus à l’est. On y rencontre non-seulement des végétaux de la Nouvelle-Irlande, mois aussi des productions animales, et surtout des poissons; mais la faible distance de 200 lieues environ, qui les sépare, rend ce fait peu remarquable. Ces deux terres sont également par le cinquième parallèle; seulement la Nouvelle-Irlande est au sud de l’équateur et Oualan au nord.

Les marchanties , les jungermannies et les fougères couvrent généralement le tronc des arbres , les pierres nues et le sol humide. Les fougères, surtout, comptent plusieurs espèces, entre autres celle dont le stype élancé et droit se couronne d’un faisceau de feuilles, en revêtant l’aspect d’un palmier. Les graminées et, en général , les herbes menues manquent , et ne peuvent vivre sous les arbres qui les étouffent. Dans les gorges ou dans les vallées on remarque seulement quelques joncs , ou une graminée coupante, très-abondante dans les îles de la mer du Sud. Partout le chou caraïbe et la canne à sucre croissent à l’état sauvage. Le bananier textile et l’arbre à pain à châtaignes s’élèvent parmi les brous-

sailles jusqu’aux crêtes les plus élevées des montagnes, en s’unissant à une sorte d’arec élégant et de fougère arborescente. L’hibiscus hliaceus , si utile aux naturels , forme les plus épais fourrés. L’ortie textile ( urtica tenacissima ), une malvacée jaune , un ixora à corymbes de couleur de feu, sont épars dans les bois, au milieu des baringlonia, du loume ou arbre à racines plates, de l 'inocarpus edulis , du morvnda citri folia. Le beau liseron ( convolvulus peltalus ) les enlace et les cache parfois sous ses larges feuilles cordiformes. La végétation de la plaine se compose d’un basilic très-odorant , d’une synanthérée à fleurs jaunes très-commune, d’un cucurbitacé, d’un pancralium, du poivre metysticum , des arum esculentum et macrorrhizon , de plusieurs espèces d’orchidées, et de maranta et dracœna, etc. Elle est d’ailleurs uniforme et peu variée. Les bords de la mer, dans les endroits où il y a des grèves sablonneuses , offrent deux espèces de pandamus , de scœvolia lobelia , du vilex trifoliatus, etc. Les plages vaseuses sont recouvertes de mangliers , dont le tronc s’élève à plus de 60 à 70 pied^, et je remarquai dans un seul endroit un palmier nain couvert de fruits ; mais je ne sais à quel genre il peut appartenir. Les arbres des montagnes ont une taille de quinze pieds au moins , et se composent généralement d’arbres à pain sauvages.

Les plantes alimentaires indigènes ont été répandues sur cette petite île avec une profusion étonnante. Aussi les peuplades qui l’habitent sont-elles restées dans une molle indolence et dans une grande stagnation d’idées. Elles ne connaissent que le régime ‘ frugivore, et on pourrait peut-être en tirer la conclusion que leur vie douce et paisible est exempte de ces actes de cruauté qui dégradent d’autres peuples. Les naturels ont établi partout des cultures. Le cocotier, ce palmier si utile, est placé près des cabanes; la canne à sucre est plantée par carrés réguliers , généralement sur les coteaux ; le sol est soigneusement débarrassé des mauvaises herbes, et chaque touffe de cannes est soutenue en faisceau, par un long piquet. Il n’y a pas jusqu’à l’arum, qui fournit le tant, qu’ils ne plantent avec soin le long des rivières. Mais cette plante est plus commune , croissant çà et là , que fixée dans un sol préparé pour elle. Les jardinets qui enveloppent les cabanes des naturels sont remarquables , non par le soin qu’on y porte , mais par la réunion des végétaux qui s’y pressent. Ils sont enclos avec le dra-