IV

VOYAGE

cœna termimlis , dont les larges feuilles nerveuses se couronnent de fleurs blanches ou roses , et que des baguettes légères maintiennent en treillage. Il paraît que cette plante leur fournit encore un principe sucré qu’ils recherchent.

L’arbre qui fournit la base principale de l’existence de ces insulaires est l’arbre à pain. Les fruits de ce végétal jonchent le sol , tant ils sont communs.

L’espèce qui sert d’aliment se nomme mosse, tandis qu’ils appellent mosse soucossa la variété sauvage du même fruit, qui, au lieu d’être, comme celui de la précédente, arrondi, est oblong , et a les aréoles de l’épiderme plus saillantes , en même temps que le centre du parenchyme est rempli de semences analogues à des châtaignes, inusitées à Oualan, mais estimées des Carolins.

La cannamelle , qu’ils nomment ta, est évidemment spontanée ( saccharutn spontaneum ) , et appartient à l’espèce à tiges rouges et grosses, dite de Taiti. Partout croît, comme un gramen élevé, une espèce nouvelle de canne à sucre sauvage.

Les bananiers vivent sur tous les points : il y en a plusieurs variétés ; mais la qualité de leurs fruits est généralement médiocre. La meilleure espèce se nomme oune, et les naturels ne voulaient pas nous en donner. Elle est longue , recourbée , d’un jaune clair à sa maturité. L’espèce la plus commune est une grosse banane, arrondie , d’un jaune vif ou même orangé , dont la pulpe est âpre , et teint instantanément les urines de ceux qui en mangent en jaune safranè très-vif. Les fruits de cette variété fort remarquable, qui donne des régimes très-gros , ne sont mangeables que cuits , quoique les naturels, qui les nomment oune kalasse , paraissent également s’en délecter.

L’ arum, chou caraïbe [arum esculentum) paraît être un aliment réservé pour l’époque où les autres substances viennent à manquer : ils le nomment taka , et le cultivent dans des lieux humides. La grande espèce de gouet [a-macrorrhizon) , qu’ils désignent par le nom de monaca, et qui est remarquable par l’ampleur démesurée de ses feuilles , contient , dans ses tiges arborescentes , une abondante fécule , renfermée dans un parenchyme que baigne une sève âcre et éminemment corrosive. On envoya du bord un certain nombre d’hommes chercher pour l’équipage des racines de tarot ils rapportèrent les tiges du gouet frutescent , et tous ceux qui eu

mangèrent eurent des inflammations de la gorge , qui ne se dissipèrent qu’au bout d’une heure , quoiqu’une longue ébullition eût été pratiquée sur le parenchyme de ces racines. Les habitants en retirent, par le lavage , une fécule analogue à celle de la manioque, et en portent les fleurs dans le lobe de l'oreille. Au moment où la fécondation des germes doit s’opérer, la chaleur de ce spadice, nommé oune ketaque, s’accroît considérablement et persiste un demi-jour; il s’en exhale alors une douce odeur d’iris de Florence.

Le cocotier est très-peu répandu dans l’île de Oualan. Ce précieux végétal, nommé nou, ne se fait remarquer que par petits bouquets, près des cabanes de quelques chefs. Les naturels tiennent beaucoup à ses noix , qu’ils regardent comme un met délicieux , et , lorsqu’ils nous visitaient , ils n’en avaient qu’un petit nombre avec eux , qu’ils prisaient au point de n’en donner qu’une pour un clou, tandis que, pour ce prix, on obtenait une grande quantité de fruits à pain cuits, de cannes à sucre ou de bananes. L’espèce qui croît dans l’île a sa noix beaucoup plus petite que celles des cocotiers des îles de la Société. Nous remarquâmes des carrés en bois , fixés au sommet de ces palmiers , et nous ne pûmes en apprendre l’usage. Les indigènes possèdent une adresse singulière pour enlever, avec les dents , le brou coriace qui recouvre la coque ligneuse , qu’ils nomment foi, tandis qu’ils appellent la chair quano, le lait émulsif sano, et le brou filamenteux kaki.

Le fruit de Yinocarpus edulis, que les naturels nomment ht, est fort commun. Ce grand arbre qui le produit croît partout dans les bois, où ses châtaignes tombent sur le sol, sans que j’aie vu si les naturels les recherchaient. Il en est de même des fruits du morinda citrifolia et d’une sorte de pomme de terre tuberculeuse , produite par les entre-nœuds d’une plante grimpante, qui enlace le tronc des arbres.

Les citroniers et les orangers me parurent être indigènes. Ces beaux arbres atteignent une grande taille , et végètent indifféremment auprès de quelques cabanes , comme dans les lieux les plus isolés des bois. Leurs fruits, nommés meozassc, n’ayant point reçu les bienfaits de la greffe , sont très-amers, et ne peuvent être employés. Une plante fort estimée et qui fournit une boisson , avec laquelle ces insulaires se délectent, nommée séka ou schiaka, est une espèce grimpante de poivrier, voisin du piper siriboa. Ils tirent

aussi un grand secours de quelques végétaux, qu’ils emploient dans leurs besoins journaliers , tels sont : Yhibiscus tiliaceus, nommé lo, dont le bois blanc, léger, sert à allumer le feu, et fournit les matériaux de la charpente des cabanes ; le vaquois ou pandanus odorantissimus , dont les feuilles servent à faire des toitures; deux inalvacées et une ortie ( urlica lenacissima ? ) employées à faire d’excellentes cordes au moyen de leurs fibres corticales; le morinda, usité en teinture, etc.

Les Oualanais aiment beaucoup les fleurs odorantes ou brillantes; et les femmes se passent dans les lobes des oreilles, percés à eetefl'et, de gros paquets de fleurs de liho ( pancratium amboinense ). Ils cultivent généralement, près de leurs habitations, un arbrisseau commun dans les bois , et qui se couvre de corymbes d’un rouge vif : c’est un ixora , qu’ils nomment kalcé. Ils n'estiment pas moins un basilic frutescent, nommé haren, qui laisse exhaler une douce odeur (comme l’indique haren qui, dans la langue du pays, signifie parfum), ainsi que le dracœna, nommé ine-ka.

Les productions animales destinées à la nourriture leur paraissent être inconnues. Leur vie semble être toute frugale. Les poules qu’ils possèdent sont peu multipliées et vivent dans les bois comme à l’état sauvage : elles y pondent et y couvent, sans que les naturels se donnent la peine de les soigner. Ils les nomment mone, et ce mot, qui signifie également oiseau, semble désigner la poule comme l’oiseau par excellence. Peut-être les chefs en mangent-ils dans quelques circonstances rares ; c’est ce que nous n’avons pu apprendre. Ce qui m’étonna singulièrement fut de n’y trouver, ni le chien , ce compagnon de l’homme dans tous les climats , ni le cochon , répandu aujourd’hui dans presque toutes les îles de la mer du Sud. Ils manifestèrent même un grand étonnement à la vue de ce dernier animal , qui leur inspirait une grande frayeur. Nous pensâmes qu’il serait très-important, pour les navigateurs futurs qui viendront toucher à cette île, placée sur la route delà Chine et du Japon, d’y trouver ce précieux quadrupède; et quoique nos provisions fraîches en fussent très-diminuées, puisqu’il ne nous restait plus que trois cochons eu vie , nous ne balançâmes pas à y laisser une truie sur le point de mettre bas. Nous la confiâmes à un naturel , après l’avoir instruit de l’utilité infinie de cet animal dans l’île , et il saisit si bien cette idée, qu’il lui fit un

Al'fUDK 1)U MOMIE.

vaste parc , et que, pendant tout notre séjour, il lui prodigua les soins les plus attentifs. Le mot cochon , que les habitants prononçaient très-distinctement , ainsi que les noms français de plusieurs choses utiles , resteront probablement dans leur langue. Le capitaine fit également présent d’une truie à un Penncmé du voisinage.

Le rat et le vampire sont les seuls animaux quadrumanes que j’observai à Oualan, et l’un et l’autre s’y sont multipliés outre mesure. Le rat ( kousigue ) se tient dans les murailles qui entourent le village de Léle', comme dans les arbres où il grimpe pour se nourrir de fruits. La roussette, nommée quoy par les naturels, affectionne les arbres morts, aux branches desquels on en voit, dans le jour , des vingtaines d’individus accrochés.

L’ornithologie est peu riche, ou, autrement, peu variée, et je n’ai pu m’y procurer que onze espèces, parmi lesquelles, il est vrai , trois ou quatre appartiennent en propre à cette île , ou ne se sont présentées dans aucun des autres lieux que nous avons fréquentés. Des essaims de noddis, paie des naturels , volent au-dessus des mangliers ou ils se tiennent conjointement avec une jolie petite hirondelle de mer blanche. On y remarque parfois des phaëtons , qui vont nicher dans les montagnes. Sur les récifs sont communs le pluvier doré et deux sortes de chevaliers , ainsi que les hérons blancs et gris, nommés lougoulajp : on entrevit fine fois un grand oiseau semblable à la grue.

Une colombe, très-répandue dans l’ile, se nomme mouleux, et un merle, à plumage d’un brun uniforme, y est appelé ououaizai. Les bois sont embellis par un petit grimpereau rouge , nommé cisse , dont la livrée, d’un rouge uniforme, brille par sa vivacité au milieu de la verdure du feuillage. Une petite hirondelle, voisine de la salangane, et un figuier de la taille du roitelet, enrichirent aussi nos collections.

Dans les quadrupèdes ovipares , je n’ai eu occasion de voir que deux espèces de lézards et un petit gecko gris. Le premier a les dimensions du lézard vert de France , et lui ressemble beaucoup ; mais il jouit de la faculté de passer de la teinte verte la plus nette jusqu’à celle de l’acier bruni terne. La deuxième espèce de scinques est celle qui est répandue dans la mer du Sud , à raies dorées sur le dos et à queue azurée. On m’a dit avoir vu un gros serpent grimpant dans un arbre. La tortue franche fréquente les rivages.

VOYAGE

Les poissons sont nombreux et variés. Ils appartiennent presque tous à ces familles qui vivent dans les récifs de coraux , et sont ornés des couleurs les plus vives. J’ai eu occasion de retrouver un grand nombre de ceux que j’ai vus ou dessinés aux îles de la Société, à la Nouvelle-Irlande , à Waigbiou, ou dans les mers des Moluques. Les balistes , les acanlliures y comptent un bon nombre d’espèces. J y ai trouvé le coffre jaune doré, nommé liedoukotsé, et le nason licornet, appelé mossa, qui sont très-communs dans les mers delà Nouvelle-Guinée. Un acanthure noir, à queue blanche, est nommé, par une singularité fort remarquable, ali-ala. Le blennie sauteur, désigné ici par le nom de mova, abonde dans les rivières, a quelque distance de leur embouchure. Une grosse anguille, d’une forte taille, habite les eaux vives et fraîches, conjointement avec de petits poissons dont je n’ai pu me procurer des individus. Une murénophis tigrée ou linéolée peuple de ses essaims les récifs ; sa morsure , sans être venimeuse , est suivie d’incisions profondes ; les naturels la nomment shémisse , et sa chair est très-indigeste et i emplie d arêtes aiguës et déliées. Parfois nous vîmes nager dans le havre la large raie-diable de mer (rata aquila ). Les naturels ne nous apportèrent que peu de poissons : ils les nomment ik, dénomination voisine du mot ikan, qui est malais. Nous n’eûmes point de succès à la pêche; seulement on avait à profusion la murénophis dont j ai parlé, et qu’on tuait à coups de bâton.

Les coquillages ne sont pas aussi abondants que l’étendue des récits , qui se découvrent à basse mer , devrait le faire supposer. Je n y trouvai que deux espèces de cônes , le vis tigre , la mitre épiscopale, des huîtres, des tridacnes, des ovules œufs de Léda, des porcelaines tigres, etc. ; et encore ces coquilles sont peu communes. Un petit bulime, un hélice, une néritine, sont les seuls teslacés terrestres ou fluviatiles que j’aie rencontrés.

Les crustacés se composaient de langoustes , d’un gros crabe , du cancre honteux, de crevettes diverses et d’une écrevisse, qui se tient dans les eaux douces, sur le versant des montagnes.

Nous ne vîmes que trois papillons déjà observés aux îles de la Société, et deux cigales très-petites et très-agiles.

Les polypiers et les coralligènes y comptent plusieurs espèces, ainsi que les oursins , qui m’offrirent la cydarite, l’oursin à piquants noirs et aciculaires, des spatangues et des scutellcs.

AUTOUR DU MONDE. 1 i J

Les ressources que l’île de Oualan peut fournir aux navigateurs sont peu nombreuses. On ne peut , en effet , s’y procurer que des fruits à pain , qui ne se conservent point au delà de quatre à cinq jours , des tiges de cannes à sucre et des bananes à profusion. Un navire qui irait y renouveler son eau , ou qui aurait des malades , surtout des scorbutiques, serait toujours certain d’y trouver cette ressource , et ces objets seraient fournis en quantité pour des bagatelles , surtout pour des clous.

Cette île serait très-favorable pour la pêche des holothuries ; un bâtiment pourrait en peu de temps effectuer sa cargaison de cette denrée si estimée des Orientaux. Cette espèce est le vrai trépang des Malais (. holothuria priapus), dont la valeur, comme objet de commerce, est élevée, et qui occupe annuellement un certain nombre de navires anglais et américains, livrés à cette branche de commerce»

L’abondance de la canne à sucre serait pour l’île de Oualan une ressource , si jamais les naturels apprenaient à fabriquer le sucre. Cette graminée pourrait au besoin couvrir la surface de l’île entière, tant le sol lui est favorable. Au reste, toutes les cultures intertropicales lui conviennent; mais sa petite étendue et son isolement s’opposeront à ce qu’on puisse avoir l’idée d’y établir une colonie

européenne.

La constitution géologique de l’île , et les circonstances atmosphériques auxquelles elle est soumise , doivent indubitablement rendre son climat malsain. Une île qu’on ne peut aborder sans être dans Peau, ou à travers les boues du littoral, ne peut pas être sans danger pour la santé. Les naturels eux-mêmes ne vont pas d’un lieu dans un autre sans suivre de préférence les rivières, qui leur offrent un sentier battu et déblayé ; mais ces longues macérations donnent naissance , chez l’Européen comme chez l’indigène , a des tuméfactions douloureuses des jambes , et surtout à des ulcefes atomes nommés rofou par les insulaires, dont un bon nombre étaient atteints I ors de la saison des pluies, la dyssenterie devrait régner communément parmi les Européens qui y séjourneraient, et qui se trouveraient au milieu d’une atmosphère embrasée par le soleil , alors au zénith, baignés par des masses de vapeurs qui se dégagent d’un sol très-boisé. Dans une course d’histoire naturelle , je vis dans une cabane un naturel en proie à un marasme tellement prononcé,

VOYAGE

qu’il ressemblait complètement à un squelette. La majeure partie de la population est couverte de la lèpre furfuracée , nommée ouaranite dans 1 de : il est a remarquer qu elle donne à ceux qui en sont atteints une blancheur qui, à quelque distance, les fait ressembler à des Européens ; cette maladie porte avec elle un prurit incommode. Quelques habitants me présentèrent de larges cicatrices de brûlures ; un d’eux avait un doigt fracturé, qui était parfaitement guéri. Ce cas est nommé ponac. Plusieurs vieillards étaient oppressés par de vieux catarrhes , etc.

Les insulaires qui habitent l’île de Oualan diffèrent sensiblement a nos yeux du rameau océanien qui peuple la plus nombreuse portion des îles de la Mer Pacifique. Ces naturels nie paraissent descendre de quelque peuple avancé dans une haute civilisation , à en juger d’après les vestiges de coutumes qu’ils ont conservés par la tradition, tels que l’autorité des chefs, les classes de la société et même les restes des arts qu’ils pratiquent encore. Aussi , après avoir pesé mûrement une série de données assez probantes, est-on porté à conclure que la hiérarchie et la prééminence des castes , nettement établies; l’autorité toute puissante des chefs; les hommages presque religieux , dont on les entoure ; la conformation physique surtout; quelques mots très-usités, tels que celui de lapan pour désigner l’o et souvent le no ; la langue sans aucune analogie avec la langue océanienne, doivent indubitablement porter l’examinateur impartial à dire que les habitants de Oualan, de même que les Carolms, et peut-être une partie des Chamoriens , des Mariannes , et des lagals des Philippines , sont orginaires de quelques-unes des provinces de l’empire Japonais L Ce dernier peuple est navigateur, et, dernièrement encore, on a rencontré une jonque, depuis longtemps éloignée des mers du Japon, errant à l’aventure sur les côtes de la Californie. On sait aussi que les Mongols «rit longtemps fréquenté ces archipels , en se rendant sur

1 M. Mertens, dans son Mémoire fort curieux sur l’archipel des Carolincs, etsur les ilcs basses principalement, a mis cette note : « 11 est inconcevable que M. Lesson « ait pu donner une origine japonaise à la physionomie de ces insulaires, qui ne » diffère pas moins que la nôtre de celle des habitants du Japon. » Je ne connais les Japonais que par des portraits publics; mais j'ai bien examiné le type chinois, et pour moi les Carolins diffèrent autant des vrais Océaniens que des Malais et des Indiens. Quelle est donc leur souche? Indubitablement une des provinces du nord de l’Asie.

les côtes de la Nouvelle-Guinée et des Moluques , pour y commercer. D’ailleurs , à la vue des habitants de Oualan , on ne peut se refuser à leur donner cette filiation, qui paraît très-probable; au reste , débrouiller le chaos des races aujourd’hui croisées des peuples, n’est pas une chose aisée ; et l’on ne peut guère dire comment ces branches se trouvent occuper des points épars et isolés, au milieu du vaste Océan-Pacifique, sans tomber dans des conjectures plus ou moins hypothétiques.

Ces peuplades, dans nos communications, et pendant tout le temps de notre relâche, nous ont paru simples, bonnes, ayant des mœurs douces et hospitalières; ne pratiquant point le vol ou du moins l’exerçant dans des cas rares, ignorant la guerre et ses désastres, vivant en paix des productions purement végétales de leur île , offrant , en un mot , ces apparences de nature primitive dont le tableau séduit et enchante, lorsqu’une plume exercée lui prête sa magie. Les Oualaniens ne nous ont présenté nuis vestiges de coutumes barbares , et rien dans leurs instruments ne nous annonça qu’ils aient songé à s’en faire des armes. Placés dans une position isolée, sur une île haute, qui suffit grandement à leurs besoins , ignorant quels sont leurs plus proches voisins, ils coulent leur vie dans l’indolence, sans avoir l'idée d’une condition plus heureuse ni d’un sort plus doux. A l’étonnement extraordinaire que notre vue et nos moindres gestes inspirèrent aux naturels , lorsque nous les visitâmes, il paraît évident qu’ils n’avaient jamais vu d’Européens dans leur île ; et il est à peu près certain que les Français sont les premiers qu’ils aient reçus parmi eux ; ils devraient conserver de leurs premiers visiteurs le souvenir des présents et des bons traitements qu’ils en ont reçus, si la reconnaissance n’était pas une vertu qui pèse au cœur de l’homme.

L’étonnement que la vue delà corvette produisit sur eux, lorsqu’ils s’en approchèrent, la stupéfaction que nos vêtements, nos manières, notre couleur blanche, portaient dans leur âme, nuisirent beaucoup à nos recherches , et j’ai eu le regret de n'avoir pu pénétrer quelques-unes des coutumes fondamentales ou certaines de leurs habitudes sociales. Le peu que j’en sais est très-digne d’intérêt , et mérite que , tôt ou tard, on cherche, par un séjour prolongé , à les pénétrer et à les approfondir.

Avant d’entrer dans les détails généraux, relatifs aux insulaires de

VOYAGE

l'ilede Oualan, je relaterai la manière dont nous fûmes accueillis, M. de Blosseville et moi , lorsque nous voulûmes connaître quel était le degré de moralité des habitants , en nous rendant au grand village de Lélé.

Le 6 juin 1824, à peine la Coquille était-elle mouillée dans le havre qui porte son nom que nous nous fîmes débarquer, M. de Blosseville et moi , et , comme personne n’avait encore mis pied à terre , nous résolûmes de connaître enfin si ces naturels , qui couvraient le rivage , étaient doués de mœurs bienveillantes et hospitalières : nous désirions , d’ailleurs , nous rendre au grand village , situé sur la partie orientale de l’île , et que nous avions vu du bord , en longeant le rivage.

Nous étions encore assez loin de la côte, lorsque notre petit canot, nagé par un de nos domestiques , ne put avancer plus loin. Nous nous jetâmes aussitôt à l’eau , et nous atterrîmes devant une grande cabane, où plus de cent naturels étaient accroupis et prenaient leur repas. A notre vue , ils poussèrent tous un bou-ai-ai prolongé , dont le bruit nous assourdit, et dont nous ne savions trop la signification ; nous ne tardâmes pas à voir que c’est ainsi qu’ils expriment leur étonnement. Les naturels nous pressèrent de nous asseoir au milieu d’eux; là, chacun d’eux vint satisfaire sa curiosité. L’un cherchait à voir si la couleur blanche de notre peau n’était pas l’effet d’une peinture; mais tous manifestèrent l’étonnement le plus prolongé lorsqu’ils nous virent enlever notre chapeau et nos souliers, ou ôter notre veste; ces bonnes gens pensaient sans doute que ces objets faisaient partie de notre organisme. Comme cette circonstance se reproduisit dans toutes les cabanes où nous allâmes, et de la part de tous les naturels que nous rencontrâmes, il nous suffira de dire , une fois pour toutes , que le bou-ai-ai éternel , accompagné de mille contorsions et de mille grimaces plus singulières les unes que les autres, suivit nos moindres gestes pendant tout le jour. L’un des indigènes s’empressa de nous apporter des cocos et des fruits à pain, ainsi qu’une coque pleine de schiaka, dont je goûtai seulement. Nous récompensâmes leurs soins par quelques bagatelles qui les rendirent heureux, et nous leur demandâmes alors des guides , pour nous accompagner au grand village , en traversant l’ile. Ils comprirent parfaitement nos signes; trois d’entre eux se détachèrent et marchèrent en avant. L’un s’empara de ma

boîte à herborisation et la porta soigneusement, jusqu au village, et me parlait avec volubilité , quoique je n’entendisse pas un mot des jolies choses qu’il me débitait sans doute. Le chemin que nous prîmes se dirige d’abord à travers des fondrières marécageuses , couvertes de mangliers , puis sur une colline médiocre , en longeant à l’est. Le sol devenait très-fertile , couvert de cabanes et de plantations de cannes à sucre ou de bananiers bien entretenues. De beaux arbres, unis aux citronniers, aux arbres à pain, formaient des massifs délicieux sur les tombeaux des habitants, que recouvrent des cabanes legeres. Nous jouissions en silence de la scène neuve qui s’offrait à nos regards , en suivant nos guides , dont l’empressement à nous être agréables nous charmait. Nous parcourions la riante vallée du centre de l’ile , ayant à notre droite le pic le plus élevé et la montagne aux deux pitons. Dans toutes les cabanes nous recevions l’hospitalité la plus empressee , les provenances les plus simples. Notre vue, en produisant la surprise , portait aussi la frayeur dans l’âme des femmes ou des jeunes filles ; mais bientôt nos guides et nos procédés les rassuraient, et la confiance s’établissait d’une manière solide. Dans une cabane, une jeune femme dérangea mon gilet, et entrevit ma poitrine qu’il recouvrait ; elle parut si frappee de cette vue , qu elle voulait absolument me dépouiller de tout vêtement, pour mieux juger, sans doute, si nous appartenions à une race d’hommes formés sur un type différent du leur. Je ne crus pas devoir pousser la complaisance jusqu’à ce point. Ces jeunes femmes avaient les plus beaux yeux du monde, une bouche magnifiquement meublée, des traits assez singuliers; mais, du reste, elles étaient mal faites. Une étroite bande d’étoffe était le seul voile placé sur leurs charmes. Elles ne tarissaient point en paroles, et, quoique nous ne pussions nous exprimer autrement que par des gestes, et, souvent, sans nous comprendre, elles ne cessèrent point de parler, et nous prouvèrent que partout, civilisé ou sauvage, le sexe féminin aime à babiller. Près d’elles étaient leurs jolis métiers, pour fabriquer leurs toiles employées en maro. Après nous être reposés quelques instants, nous continuâmes notre route. Nous suivîmes d autres guides, les premiers ne voulant pas allei plus loin , car ils nous dissuadaient , depuis quelque temps , d’avancer vers l’intérieur. Nous suivîmes le lit d’une rivière, dont l’eau fraîche , sous les som-

VOYAGE

bres voûtes d’arbres séculaires , m’occasionnèrent un rhumatisme fibreux 1 , qui me mit presque dans l’impossibilité de me rendre à bord. Cette eau coule sur un lit de graviers , forme de petites cascades en descendant une haute colline , et se rend au rivage , après un mille de cours; là, elle coule au milieu des mangliers, et ses rives sont formées d’un épais limon. Nous y trouvâmes une grande pirogue, que les naturels mirent à flot, et sur laquelle nous nous plaçâmes. Bientôt nous naviguâmes dans la baie de Lané, à la partie orientale de l’île , ayant devant nous la petite île de Lélé, sur laquelle résident le roi de Oualan et la majeure partie de la population. Cette petite île tient à la grande terre par un plateau de récifs , sur lequel on peut marcher, n’ayant de l’eau que jusqu’à la ceinture. On nous débarqua sur la grève comme en triomphe ; nos guides paraissaient enorgueillis de conduire devant leur chef des objets aussi curieux que nous paraissions l’être à leurs yeux. Nous traversâmes un grand nombre de rues tortueuses, bordées de larges murs en grosses pierres de corail, et pleines d’eau. Nous observâmes avec étonnement une muraille , composée de blocs , de forme vraiment cyclopéenne, et nous cherchâmes à concevoir comment et dans quel but on avait élevé ces masses à quinze pieds de hauteur. Les cabanes élégantes de ces insulaires bordent les rues sur des tertres élevés , car toute la partie déclive de Lélé paraît être recouverte par les eaux de la mer, et c’est pour cela, sans doute, qu’elle est enveloppée entièrement d’une ceinture de murailles. De toutes parts une population empressée sortait de ses demeures , et hommes , femmes , enfants se précipitaient sur nos pas , avec le même empressement que se forment ces attroupements dans les rues de Paris.

Toutes les fois que nous nous arrêtions, nos guides paraissaient s’impatienter; sans doute que nous manquions à l’étiquette , car ils nous défendaient même de parler à ceux qui nous formaient une suite aussi nombreuse. C’est avec ce cortège que nous arrivâmes

i Ce rhumatisme, qui a persisté dix ans et qui a menacé mes jours, est la cause du persiflage de M. d’Urvillc à mon égard, dans son Voyage pittoresque autour du monde. Si j'avais le caractère de M. d’Urvillc, je pourrais prendre de cruelles revanches; mais je dédaigne de tels moyens, et je laisse à M. d’Urville , contre un compagnon alors gravement malade, tout ce que son ironie avait de froidement cruel.

à une grande maison commune, autour de laquelle la population entière- était assise en rond et par terre.

Lorsque nous traversâmes l’assemblée pour nous rendre devant les chefs, nous fûmes salués d’un bou-ai-ai général; l’ébahissement le plus complet était peint sur toutes les physionomies. Un chef vint nous prendre pour nous introduire ; nos guides alors parurent rentrer dans le néant, en se traînant sur les genoux et sur les mains, au milieu de plus de 300 hommes ; les femmes étaient à part , au nombre d’environ 200, sans y comprendre les enfants. Sous la grande cabane publique, sans murailles, étaient assis sur des nattes séparées et distantes cinq chefs âgés, n’ayant aucune marque distinctive, et nus comme les autres insulaires, ou, comme eux, n’ayant qu’un étroit maro autour des reins. Les scènes, très-réjouissantes de leur surprise, se renouvelèrent, et les présents que nous leur fîmes achevèrent de nous mériter des applaudissements universels. Plus de mille yeux suivaient nos moindres mouvements ; et notre position sur des nattes, au milieu de cette neuve population, près des chefs âgés et vénérables, dans des cabanes gracieusement construites , ressemblait assez à quelques-uns de ces tableaux des Mille et une Nuits. La circonstance dans laquelle nous nous trouvions était si nouvelle, qu on peut la sentir, mais difficilement la peindre. Enfin , un chef vint nous preudr® par la main , et nous conduisit dans une cabane attenante , ayant une varangue de joncs ; c'était la demeure du roi de Hic, ou , comme ils l’appellent , de VUrosse iône. Nous le trouvâmes couché sur une natte, et il se couvrit la tète à notre approche. Nous lui fîmes des présents qui le rassurèrent, car on n'aborde point ces monarques sauvages sans avoir les mains pleines. Nous remarquâmes que tous les dons que nous avions déjà faits aux chefs lui avaient été remis, et que ma boîte de fer-blanc, pleine de plantes et autres objets d histoiie naturelle, qu’un indigène portait avec tant de complaisance, avait déjà été offerte au roi. C’est en vain que je la réclamai ; il paraît que ce qui entre a la cour n en sort plus. J en fis le saciifice , et je regrettai seulement ce quelle contenait. Cet Ijiosse était un vieillard sur le bord de la tombe, accablé par le poids des ans, dont l’œil mourant semblait nous dire, avant de se fermer : quelle singulière et bizarre espece d hommes 1 car la couleui de notre peau et nos vêtements opposés à leur manière d’être doivent sans doute

VOYAGE

leur paraître bien étranges. Pendant que nous nous reposions, les chefs seuls vinrent s asseoir près de nous, et le peuple ne quitta point sa place. Les femmes paraissaient jouir d’une liberté plus etendue, car elles formèrent un cercle à une faible distance de nous, sans qu’on les en fît retirer. Le deuxième Urosse était un vieillard plein de vigueur, très-jovial , dont les traits sereins et calmes respiraient une douce autorité. Sa chevelure et sa longue barbe blanche, ondoyant sur sa poitrine, lui donnaient une physionomie vénérable. Le respect que leur portent les habitants est tellement servile , que , mieux que tous les raisonnements , il dénote une origine asiatique.

Le soleil précipitait sa course , et nous hâtâmes la nôtre. Nous préférâmes nous rendre à bord, par un autre sentier, et ne pas nous ecai ter des grèves , en contournant la côte. La longueur du premier chemin que nous avions pris n’est, d’après la carte, que de cinq milles marins, mais il est fort mauvais; celle du second se trouva être de huit milles. Nous suivîmes les récifs , rencontrant çà et là des cabanes, des bouquets de cocotiers, et suivis d’un grand nombre de naturels. Nous n’arrivâmes que fort tard à bord , et jamais je n’éprouvai autant de fatigue, dans des courses autrement longues. Le récit que nous fîmes à nos collègues les engagea, dès le lendemain, à se rendre à Lélé, où déjà les naturels, revenus de leur première émotion, parurent moins curieux, et, à quelques visites qui suivirent, leur étonnement était complètement éteint. N’en est-il pas de même chez l’homme civilisé, et le proverbe qui dit : tout nouveau est beau, n’est-il pas un aphorisme des plus vrais?

Les habitants de Oualan diffèrent entre eux par la taille, comme parla bonne mine. Ils semblent former deux classes bien distinctes : celle de la noblesse ou urosse, remarquable par sa beauté, et celle du peuple, qui paraît être moins favorisée de la nature. Ces naturels sont en général de petite taille , un grand nombre ont à peine cinq pieds ; quelques-uns ri’avaient pas plus de quatre pieds et six à huit pouces. Les plus avantagés en stature ne dépassaient guère cinq pieds deux ou trois pouces. Les femmes sont généralement petites, mais très-grasses et très-formées. Le type delà physionomie chez les hommes est d’avoir le front découvert et étroit , les sourcils épais, les yeux petits et obliques, le nez épaté , la bouche

grande, les dents très-blanches et bien conservées, les gencives trèsvermeilles. Us portent la chevelure nouée sur l’occiput; la barbe et les cheveux sont très-noirs, longs et droits. La barbe est trèsrude chez quelques-uns, et tombe sur la poitrine ; ce n’est pas par superstition qu’ils la conservent, car plusieurs se firent raser à bord. Le plus grand nombre n’a qu’une barbe grêle, peu fournie, formant une petite mèche mince sous le menton, caractère propre à la race mongole. Us ne s’épilent point et ne pratiquent point la circoncision ; leurs membres sont arrondis et bien faits, surtout la jambe; leur peau est très-douce, et la plante des pieds, par leur habitude de marcher sur le corail , prend l’épaisseur et la dureté d’une forte semelle de soulier. La teinte de leur peau est d’un jaune orangé peu foncé. Us ne mâchent aucune substance du genre du bctel et autres sialogues orientaux. Ces hommes, nullement habitués au travail, sont mous et efféminés; la fatigue les atteint de suite, et sans doute est pour eux le souverain mal.

Les femmes et les jeunes filles ont une physionomie agréable ; elles possèdent deux grands attraits : des yeux noirs pleins de feu et une bouche meublée de dents superbes, rangées avec beaucoup de régularité ; mais elles sont moins favorisées que les Zélandaises ; leurs mamelles sont grosses, flasques et couronnées par deux mamelons noirs très-allongés ; les jeunes filles font même peu d’exception à cette règle. La couleur de leur peau , moins soumise à l’action du soleil , est aussi beaucoup plus blanche que celle des hommes; nous en vîmes quelques-unes très-jolies : elles étaient à l’aurore de la vie. En général, leur démarche est gênée, leurs hanches sont trop grosses, et elles ont les bras toujours rejetés en avant. Ces femmes montraient une vive curiosité à notre vue, et paraissaient très-enjouées et très-folâtres, quoique retenues et modestes; lorsqu’elles s’animaient , le visage austère de leurs époux les forçait à prendre aussitôt des manières plus réservées.

Les femmes , de même que les hommes , n’ont qu’un simple morceau d’étoffe sur le corps. Les deux sexes se font de larges trous dans l’oreille droite seulement, dans lesquels ils passaient tout ce qu’on leur donnait , et souvent ils y engageaient de singulières choses , telles que des bouteilles , des clous , etc. Ordinairement, les femmes y placent des paquets de fleurs de pancratium, quelles affectionnent ; peut-être est-ce une fleur chère aux amours?

VOYAGE

Souvent, avec cet air de coquetterie, que la femme civilisée, ou dans l’enfance de cette même civilisation, possède si éminemment, des jeunes fdles détachaient de leurs oreilles ces fleurs odoriférantes, et cherchaient à nous les placer dans les nôtres , en accompagnant ce présent d’un sourire gracieux. Les hommes ornent également leur tête avec les fleurs rutilantes du kalcé ou les spadices de V arum.

Aucun vêtement n’est employé pour garantir le corps des averses de la saison pluvieuse. Quelques vieillards se garantissent des rayons d’un soleil incommode par de larges feuilles d’arum, qu’ils placent sur leurs épaules; les chefs paraissent tenir, par vanité, à ne point s’exposer, autant que les gens du peuple, aux influences de la chaleur; ils sont un peu plus blancs que les autres, mieux faits et plus beaux hommes, et ne paraissent avoir aucune marque distinctive , autre que le tatouage. Cependant je remarquai que , fréquemment, ils se plaçaient des plumes dans le nœud de leur chevelure , et, lorsqu’ils obtenaient des clous , c’était toujours dans cet endroit qu’ils les arrangeaient en les disposant en une sorte de diadème.

Les femmes comme les hommes vont toujours tête nue , les cheveux des premières sont épars, ceux des seconds sont attachés. Les femmes s’entourent le cou avec un très-grand nombre de fils cordonnés, qui forment par leur ensemble une grosse cravate. Leur maro , simple bande d'étoffe de trois pieds de long sur huit pouces de large, est seulement déplié sur le milieu du corps, tandis que les hommes le plient en quatre et le roulent de manière à en faire un voile plus immodeste qu'utile. Le maro des femmes est si mal assujetti , qu’on les voit sans cesse occupées à le retenir avec les mains, et remplit assez mal l’office auquel il est destiné.

Les filles paraissent être mariées de bonne heure , car je vis des mères très-jeunes prenant le plus grand soin de leurs enfants, qu’elles portent sur le dos. Leurs travaux paraissent sc borner au détail intérieur de la cabane; car jamais je n’en rencontrai d’occupées en dehors ou à préparer des aliments. Seulement , lors de l’arrivée de la Coquille, les récifs de la passe étaient couverts de peuple, et nous remarquâmes des femmes qui portaient des filets, et qui venaient probablement de la pêche avec leurs époux. J’ignore si ces insulaires sont monogames; mais je crois avoir saisi d’un

naturel intelligent , que les hommes des classes supérieures pouvaient avoir plusieurs femmes; en effet , je remarquai dans leurs cabanes plusieurs épouses jeunes allaitant leurs enfants, et, à côté de celles-ci , d’autres plus âgées.

Les femmes semblent être considérées comme des créatures d’un ordre inférieur; on les traitait cependant, devant nous , avec bonté et des égards remarquables. Elles sont très-chastes, et je me plais à croire que cette vertu est enracinée dans le cœur , et ne prend pas sa source dans l’excessive jalousie des hommes , qui se montrèrent singulièrement éloignés de permettre le moindre commerce entre leurs femmes et les gens de notre équipage. Dès les premiers instants de notre séjour au milieu d’eux , les naturels parurent en effet très-bien saisir le sens de quelques demandes que leur adressèrent des matelots : ils en riaient beaucoup et les répétaient par des gestes expressifs; mais, dès cet instant, tous ceux qui habitaient les côtes occidentales de l’ile, vis-à-vis notre mouillage, liient conduire leurs femmes dans l’intérieur, et, malgré les bons traitements qu’on eut pour eux , les présents dont quelques personnes les accablèrent , le soin qu’on prit de ne pas donner ombrage à leur humeur jalouse, tout en se disant nos amis, et en fréquentant chaque jour le bord, ils ne rappelèrent leurs familles qu’après notre départ. Elles étaient cachées dans de petites huttes, sur une montagne où le hasard, dans une excursion d’histoire naturelle, conduisit , un jour , mes pas. Ce n’est que dans les cabanes des environs, et surtout dans le village de Lélé, que nous eûmes le loisir d’examiner l’intérieur des habitations et les occupations du sexe féminin; mais il fallait même ne pas trop arrêter notre attention sur ce dernier , autrement un coup d’œil du chef de la hutte le taisait disparaître. Souvent il arriva que , parmi les naturels qui nous suivaient dans nos promenades , quelques-uns couraient en avant faire renfermer les femmes, lorsque nous manifestions le désir de nous arrêter sous quelques-uns des toits de chaume qui s’offraient à nos regards.

Cette habitude de soustraire la vue de leurs femmes aux étrangers , ou la crainte de les voir profaner pai des inconnus , est d autant plus remarquable, quelle est tout a fait opposée aux moeurs générales des insulaires de la mer du Sud , qui , sur cet ai ticle, témoignent une grande indifférence. Ce n est pas , cependant , que les

VOYAGE

naturels des Sandwich, des îles de la Société , des Marquises et de la Nouvelle-Zélande, prodiguent leurs épouses; on sait qu’ils n’ofl'rent communément que les fdles esclaves, ou de la classe inférieure, dont ils emploient les charmes pour trafiquer ; mais les habitants de Oualan paraissent être délicats sur l’article de la chasteté conjugale et ne point avoir de concubines avouées dans leur île, tandis que, dans les lieux que j’ai cités plus haut, il n’en est pas ainsi. Cependant, je suis autorisé à penser que les chefs, dont l’autorité est sans autres bornes que leur volonté , peuvent donner à qui leur plaît les femmes de la classe inférieure, et c’est ainsi que j’ai dû interpréter l’offre d’un Urosse, qui , dans le ravissement que notre vue lui inspirait , lorsque nous nous trouvions à Lélé, M. de Blosseville et moi , nous pressait d’y coucher, en nous promettant à chacun une cabane, une épouse et des aliments à discrétion.

Nous ne connaissons absolument rien des rites religieux des insulaires : nous ne vîmes point de cabanes , en apparence destinées à un culte quelconque, et rien n’annonce qu’ils aient quelques notions de mahométisme.

La population de Oualan est, comme je l’ai déjà dit, douce, timide et craintive ; les chefs seuls ont l’arrogance, que leur donne l’habitude du pouvoir ; habitués dès leur enfance à une soumission servile, les gens du peuple respectent chaque classe supérieure et la vénèrent. Ils ne possèdent rien en propre; tout appartient, eux, leurs familles et les objets de leur industrie, à Y Urosse dans le district duquel ils sont nés. Les classes moyennes sont les seules qui jouissent d’un peu plus de liberté. On conçoit que des lois , ou des coutumes si féodales , tendent à éteindre toute énergie de caractère. Serviles par habitude , sans besoins nombreux , sans relations extérieures , ils vivent en remplissant quelques devoirs , qui ne sont ni pénibles ni rigoureux , dans un pays où les chefs n’habitent que sous les mêmes cabanes , ne se nourrissent que des mêmes substances, et, comme eux, n’ont ni vêtements ni ornements qui puissent exiger du travail. De ce concours de circonstances il résulte que ce peuple a des mœurs douces et paisibles , et qu’il faudrait de bien graves motifs pour qu’il cherchât jamais à attaquer ou même à se venger des Européens qui visiteraient cette île et y commettraient quelques offenses. Dailleurs ces hommes n’ont pour arme que des bâtons, et , ce qui est bien rare sur le globe , ils pa-

AUTOOR DU MONDE.

laissent ignorer la guerre et ses désastres : ainsi , il ne doit point y avoir de dissensions dans l’île ; elle est en état de fournir amplement aux besoins des naturels , lors même que la population viendrait à s’accroître.

L’île de Oualan est régie par un chef suprême , qui porte le titre d ’Urosse toll ou tônc. Un grand nombre de chefs portent aussi, mais simplement, le nom d’Urosses. Ils commandent les divers districts de l'île, ou entourent le roi dans Lélé, la capitale. Nous remarquâmes que le plus grand nombre des chefs étaient très-âgés, et à peine en vîmes-nous quatre ou cinq, pleins de vigueur, et encore dans la jeunesse. UUrossc tône gémissait sous le poids des années , et le respect dont on entoure ce monarque sauvage est prodigieux. On ne prononce son nom, qui paraît être presque divin , qu’avec vénération et humilité. Il m’est arrivé , étant accompagné de plusieurs naturels, de les voir tous se mettre à genoux, ramper sur leurs mains dans cette position , la face tournée vers un Urosse qui s’avançait vers moi. En leur parlant, ils conservent la même posture , et vont ensuite s’asseoir à vingt pas de là , et ne se lèvent que lorsqu’il est déjà éloigné. Comme ils nous voyaient heurter ce cérémonial , et traiter leurs Urosses au moins d’égal à égal , ils prirent pour nous une portion de ce respect , et plusieurs fois j’eus l’honneur des courbettes : ils se ravisèrent bientôt, et, vers la fin , ils passaient près de nous sans se déranger. Tant de bassesse dénote bien une origine mongole !

L’Inde, cet antique berceau de la civilisation, depuis longtemps étouffée sous l’empire presqu’indestructible des opinions superstitieuses, est, depuis des siècles, divisée en castes qui se haïssent mutuellement, ou qui réciproquement se déversent le mépris. La caste de Brama se croirait flétrie par l’attouchement d’un membre de la vile caste des Parias!.... Eh bien! à Oualan, on retrouve les principaux traits de cet ordre social , si peu en harmonie avec la raison. Là aussi , une faible population est divisée en plusieurs castes , et la dernière , ou celle des singué , n’est faite que pour la servitude. D’après les indices que nos observations trop restreintes , et dès-lors incomplètes , nous ont permis de recueillir , il paraît que les chefs ont un droit absolu sur les propriétés des hommes d’une origine commune, qui naissent dans leurs districts respectifs. Nous vîmes des naturels qui venaient de recevoir de

VOYAGE

nous, en échange d’objets qui leur appartenaient, des haches ou des clous , que des chefs leur enlevaient aussitôt. Ils se tournaient de notre côté en nous montrant cette action , et n’en paraissaient point affectés, tant elle leur semblait naturelle. Mais cette obéissance passive est également imposée aux chefs à l’égard du roi , et nous avons vu que tous les présents qu’ils recevaient lui étaient aussitôt remis.

Les Urosscs diffèrent en général du peuple , d’une manière évidente , par leur taille mieux dessinée , par un air plus imposant , plus grave et meme dédaigneux. Leur tatouage est plus perfectionné. Leur chevelure est arrangée avec propreté , frottée d'huile de coco , et nouée sur l’occiput. Il est probable que le soin qu’ils apportent à ne prendre que des femmes de leur caste est la cause des différences que nous observâmes parmi ce peuple, différences si marquées , qu’on eût pu croire à l’existence de plusieurs races dans Tile.

Les renseignements que nous avons obtenus des naturels , relativement aux dénominations des castes , se réduisent à ceux-ci :

1° Urosse paraît signifier roi et noblesse. Ce nom est donné aux chefs de district ; et devant ce titre seul le peuple s’humilie. Le mot Urne , pris isolément , paraît être un terme générique pour exprimer haut, puissant, premier et même chef de famille. Aussi le titre de roi est-il Urosse tône, quoique les naturels le désignent le plus souvent par le premier nom seul. J’estime à cent le nombre total des Lrosses de Oualan, et ils doivent former au moins un douzième de la population entière.

2° Pennemé, c’est la deuxième classe, qui correspondrait, si on pouvait établir quelque comparaison , aux professions libérales ou des beaux-arts dans notre vieille Europe. Nos amis du village de Tahignié appartenaient à cette caste. Ils étaient constructeurs de pirogues , et nul doute que cet art , le premier chez eux , ne soit distingué comme exigeant du savoir et de l’habileté. D’autres vieillards appartenaient aussi à cette classe et s’en enorgueillissaient. L’un d’eux me donna la preuve que l’esprit de corps ou de corporation a autant d’empire parmi eux que chez les peuples civilisés , et que les hommes étrangers aux raffinements de la civilisation en sont tout aussi susceptibles. Je dis à un vieillard jovial , qui venait d’arriver, que j’étais un pennemé de la grande pirogue (notre cor-

vette). A peine eut-il compris ce que je lui exprimais, qu’il me sauta au cou , et m’appliqua son nez sur la poitrine en la flairant, ce qui semblerait être une politesse, car je l’ai vu répéter plusieurs fois ensuite. J’eus quelque peine à me débarrasser des bras lépreux de mon pennemé; mais aussi , il courut chercher des fruits à pain et des cocos dans sa pirogue, et m’en fit présent , tandis qu’il restait indifférent pour ceux de mes collègues qui prenaient le titre d’ Urosse.

3“ La troisième classe, ou celle des Lisigné, paraît correspondre à notre bourgeoisie. Cette caste est encore estimée , et se compose, à ce que je crois , des propriétaires des terres.

4° Le bas peuple, enfin , se nomme sitié ou singué. 11 est occupé aux travaux les plus fatigants , et fournit les domestiques et les travailleurs. Cette classe est répartie chez les chefs, prépare les aliments , va récolter les fruits , nage les pirogues , cultive la teire, coupe les bois destinés à la construction des cabanes, en un mot, vaque aux plus bas emplois.

5° Trois divisions paraissent encore exister : celle des Lias ou Néas, celle des Metkao, et celle des Memata; mais ces deux dernières me paraissent douteuses, et je serais tente de cioiie que ce sont des noms de profession ou d origine : ils sont , au reste , peu usités.

On voit par là que ces distinctions de rang et ces degrés de considération , qui sont héréditaires dans chaque caste , doivent descendre d’une filiation d’idées , transmises et altérées par une tradition orale provenant d’un peuple civilisé et soumis à un régime de lois despotiques , tel que le sont les Orientaux. Il est probable aussi que les Carolins qui peuplent les îles basses , de même que ceux des Pelliou et de Yap, reconnaissent la même origine. Plus tard, nous développerons amplement ce sujet , dans une esquisse des peuples de la mer du Sud , à laquelle nous ne cessons de travailler.

Un fait très-singulier est la différence d’instruction qui caractérise les castes , et même la diversité du langage qu’elles parlent. On conçoit que, dans la formation d’un vocabulaire , ce n’est pas une petite difficulté que de prendre des mots des premiers venus. Souvent un pennemé nous désignait par un nom l’objet qu’il avait sous les yeux , tandis que le siné voisin nous donnait une autre dénomination, le plus souvent entièrement opposée. En général, les Urosses

VOYAGE

ont le plus d’instruction. Leur intelligence saisissait aisément ce qu’on leur exprimait, y répondait de môme, et, pour qu’il n’y eut pas d’erreur, ils exprimaient par des gestes très-exacts les idées qu’ils voulaient rendre. Leur prononciation est nette , leurs mots sont clairs et distincts, tandis que le peuple a une articulation vicieuse , qui varie dans la bouche de chaque individu. Nous eûmes occasion déjuger des connaissances d’un pennemé, en lui traçant sur le papier le cours du soleil. Il sut fort bien nous donner l’idée qu’ils ont de sa marche , en nous indiquant que cet astre tournait autour de la terre, et que le matin, huât atake, le soleil se levait; qu’à midi, étant sur leur tète, houne in-lène , il avait parcouru le quart de sa course diurne; quau soir, il se cachait dans la mer, foune cofo , et qu il éclairait alors une nouvelle terre. Le jour se nomme léncliquv , et la nuit fongahonou. Il paraît qu’ils nomment leurs mois une lune, alouaite ; et il nous dépeignit aussi comment il pensait que ce dernier astre tournait autour de la terre en sens contraire du soleil. On ne put obtenir aucun résultat satisfaisant des questions qu’on lui adressa pour savoir s’ils ont quelques îles dans leur voisinage. Il sembla désigner deux îles sous les noms de Haât et ISécat , et surtout une dans l’O. - O. de Oualan, qu’il appelait Nun-Monsol l.

L’île de Oualan est, en général, peu peuplée , et je n’ai pu découvrir quelles sont les causes qui tiennent la population dans ces bornes étroites, si ce sont quelques institutions vicieuses, qui ordonnent des sacrifices d enfants à la mort des chefs , ou si, enfin, cela est dû à 1 insalubrité du pays. Cette dernière supposition est la moins probable, puisqu’on rencontre un grand nombre de vieillards de l’un et de l’autre sexe. Le grand village de Lélé, le point le plus peuplé de toute l’île , peut avoir cinq à six cents âmes. Le reste de l’île ne renferme plus que des réunions de trois ou quatre cabanes , ou meme des habitations solitaires , éparses sur le bord des grèves sablonneuses et dans les vallées intérieures; de sorte qu’on ne peut être loin de la vérité en estimant à 1200 personnes, au plus, la totalité de la population. Les districts dans lesquels elle est répartie se nomment : 1° ceux de la partie orientale,

i C’est très-probablement un mot qui signifie autre chose que le nom d’une île, «ar dans leur langue monsol, ou plutôt molsoul, signifie la mer, prise dans son étendue.

Lélé, capitale, Siolé, Oura, Hala, Lassi, Oukahe , Melo, Oulaïl; 2° ceux de la partie occidentale, Peter, Piésike , Siala, Ouyac et Mehvale ; 3° ceux dn nord , Limole , Moto , Leap , Liulep , Issa , Nessali , Selmoa, Tatoua et Outi; 4° ceux du sud , Petok , Toiat, Saventiac , etc.

On se demande quelle puissance maintient l’ordre établi parmi ce petit peuple isolé? quels peuvent être les châtiments infligés à ceux qui manquent à cette obéissance aveugle qu’exigent les chefs? comment il se fait que des hommes , toujours portés à franchir les bornes de leurs devoirs , soient si soumis devant quelques hommes qui se transmettent leur pouvoir? Les idées religieuses y ont-elles quelque part , et les chefs sont-ils en même temps les ministres du culte? Cette dernière opinion serait très-fondée, car les Urosses, même après leur mort, paraissent être l’objet d’une vénération profonde et d’un culte tacite ; c’est du moins ainsi que j ai du interpréter les soins que les naturels apportent a leur elever des mausolées, et la répugnance qu’ils témoignaient à nous en laisser approcher, et le respect avec lequel ils en parlent.

Le village de Lélé, bâti sur un îlot dont la mer doit parfois recouvrir toute la partie déclive , est dans une position défavorable , au milieu d’un limon infect que recouvrent des mangliers, et d’eaux croupies et fétides qui stagnent entre les cabanes élevées sur des tertres. La résidence des chefs et du roi est assise au pied d'une haute colline. La forme de ces cabanes est très-gracieuse, et leur construction est délicatement exécutée. Toutes celles qui ne concourent point à former Lélé sont répandues sur le pourtour de la baie, ou au milieu des arbres, le long du rivage. Leur position au milieu de végétaux imposants, les larges parasols des cocotieis qui les abritent , leur donnent un caractère neuf , qui n’avait point encore frappé mes regards.

Les maisons de Oualan sont tres-vastes , et ont jusqu à quai ante pieds d’élévation sur une longueur proportionnée ; ce qui prouve que l’île n’est jamais la proie des ouragans, ce sont les toitures démesurément grandes qui les recouvrent. Composées de pièces légères et de feuilles de vaquois , elles se relèvent à leurs extrémités, de manière à former un arc ouvert vers le ciel , et retombent sur' les parois latérales de la cabane jusqu’à trois pieds du sol seulement. Le faîtage n’est uni que pai une simple juxta-position.

VOYAGE

Les parois latérales de la cabane sont composées de lattes d’un bois blanc et léger d’hibiscus, fixées sur des montants en claires-voies, à un demi-pouce les unes des autres. Les portes sont pratiquées sur les côtés, et ces lattes sont peintes avec soin et travaillées avec propreté. Le devant et le derrière delà maison ont cela de remarquable, que le haut de la façade rentre beaucoup sous la toiture et forme un abat-jour en treillis, peint de diverses couleurs, de sorte que l’air peut circuler librement dans la partie supérieure de la maison par ce treillage élégant. La portion inférieure de la façade a une petite toiture avancée , se terminant à trois pieds de terre, au-dessus de la porte. Le sol de la maison est recouvert de minces bambous d’égale grosseur, dont les tiges, coupées de même longueur, sont liées les unes près des autres pour former un plancher d’une grande propieté et très-frais. Les insulaires portent les plus grands soins à la confection de ces cabanes, et celles des chefs, quoique faites sur le même modèle, sont plus spacieuses, mieux travaillées, et ne présentent pas un morceau de bois qui ne soit peint en rouge, en noir, en jaune ou en blanc. Les maisons ordinaires sont beaucoup plus petites, et divisées en compartiments dans lesquels habite la famille. Le lit des naturels ne se compose que d’une natte étendue par terre. Les portes sont si basses , qu’il faut entrer le corps en double dans les cabanes du commun des habitants ; mais dans celles des chefs, il y a de grandes portes fermées pour l’ordinaire, qui paraissent ne s’ouvrir que dans les cérémonies. C’est par celles-ci que nous sortîmes de la maison du roi. Il y a peu de différence sensible dans les soins apportés aux constructions des maisons ; seulement il y en a de communales ou du domaine public, et d’autres pour l’usage des particuliers.

Les travaux des naturels, qui méritent notre attention, sont des murailles épaisses, qu’ils appellent pot, qu’ils ont dû avoir beaucoup de peine à élever, à en juger par la grosseur des pierres qui y sont entrées et par l’imperfection de leurs moyens. C’est ainsi que le village de Lélé se trouve partagé en rues et en quartiers, en même temps que le pourtour de l’ÎIe du même nom est enveloppé d’une ceinture de ces murailles, composées de fragments de corail trèsgros, et placés les uns sur les autres. L’énormité des blocs de pierre que nous y vîmes , nous étonna par leurs proportions démesurées. Ils formaient des murailles hautes de plus de quinze ou vingt

pieds, qui ceignent une colline rasée au niveau des murs, et forment un emplacement quadrilatère, sur lequel s'élèvent des touffes de bananiers ou des bouquets de cocotiers. Nous apprîmes que cet endroit servait à la sépulture des Urosses, et, quoique les naturels manifestassent la plus grande répugnance à nous le laisser examiner, nous parvînmes à en voir la surface , que recouvrait seulement un épais gazon. Approfondir les idées morales de ce peuple , connaître ses idées sur la religion et sur une existence future, seraient d’un grand intérêt , surtout si on pouvait assister à quelques-unes de leurs grandes cérémonies, telles que les funérailles d’un Urosse, etc.

On trouve , sur divers points de l’île , d’autres petits îlots qui sont également enclos de murailles quadrilatères, peut-être pour retenir le poisson. Pour en revenir aux habitudes journalières des habitants , ils s’assemblent dans une espèce de maison publique où ils préparent leurs aliments en commun. Ils la nomment Lommc Ounou, et quelquefois Paé : elle est beaucoup moins propre , mais plus vaste que celles dans lesquelles on habite la nuit. Il n’y a pas de réunion de trois ou quatre cabanes qui n’ait une de ces grandes maisons : on y dépose les haches de pierre pour le travail , les longues lances pointues pour la pêche ; les régimes de bananes qui servent aux consommations journalières sont suspendus à la toiture. Hans celle-ci, comme dans les autres, il n'y a que peu d’ustensiles de ménage. Ceux-ci consistent en auges de bois dans lesquelles on précipite la fécule de la tige vénéneuse de Y arum macrorrhizon ; en noix de coco pour servir de vaisselle; en une molette pour broyer le fruit à pain ou le poivre du Kava; en quelques nattes grossières; en un métier pour fabriquer les maros ; en quelques filets de pèche, etc. Comme on le voit, le mobilier des naturels de Oualan est peu embarrassant.

La grande maison communale des chefs, à Lélé, ressemble en tout à celles qui sont éparses dans les divers districts. Ces cabanes ont un grand espace quadrilatère , vacant au milieu, et n’ont un plancher en bambous que sur le pourtour. Cet espace, qui présente le sol à nu, sert de foyer pour la cuisine : un trou, peu profond, qu’on remplit de pierres chaudes ( galets arrondis de trachy te ) est le four dans lequel on cuit les fruits à pain , ainsi que cela se pratique dans presque toutes les îles de la mer du Sud. Pendant que

VOYAGE

les domestiques de la classe des singué préparent les aliments, les vieillards, ainsi que les hommes, chefs de la famille, sont assis sur leurs nattes, et reçoivent les aliments à mesure qu’ils sont préparés. J’ai eu occasion de me trouver plusieurs fois au milieu des naturels, lorsqu’ils prenaient leurs repas, et de le partager, et j’ai toujours vu un grand nombre d'hommes mangeant en commun , servis par des jeunes gens qui faisaient ensuite leur repas des débris laissés par les premiers. Voici l’ordre que j’observai un jour que j’étais à la chasse , et que je me trouvais être leur convive. Les naturels étaient assis sur leurs nattes autour de la cabane; j’étais placé près d’un vieillard qui paraissait jouir de quelque autorité. Des singué allaient et venaient , et activaient le foyer. Aussitôt que le fruit à pain était cuit a point, on le distribuait à chaque personne, en apportant à cote d’elle un faisceau de cannes a sucre nettoyées et pelées , et quelques bananes. C’est là la base essentielle et la plus solide du repas. Pendant qu’on apaisait la grosse faim, quelques poissons étaient grillés légèrement , quoiqu’en général les petites espèces soient mangées crues; puis les domestiques apportèrent une bouillie, nommée ouaoua , faite avec de la fécule d’arum et du fruit à pain broyé, arrosée de lait de coco et de jus de canne à sucre , et renfermée dans un morceau de feuille de bananier. Le vieillard auprès duquel j’étais assis en mangea un peu en y portant les doigts , puis me passa très-obligeamment ce mets, que son action me rendait aussi dégoûtant que sa préparation m’avait paru malpropre , et sur lequel mon estomac se soulevait, quoiqu’il n’eût rien d’essentiellement désagréable. Pendant ce temps , d’autres domestiques étaient occupés à broyer des tiges fraîches de poivre sur des pierres de basalte enfoncées dans le sol , et destinées à cette préparation. Ces tiges, pour donner tout leur suc , sont arrosées d’eau , et broyées avec une molette nommée lo. Le liquide verdâtre qui en provient se nomme schiaka : il est reçu dans des vases de coco , filtré à travers un morceau de toile végétale , et offert à chaque convive qui avale ce breuvage avec l’air de la satisfaction la plus complète. Je ne lui trouvai qu’un goût d’abord douceâtre , puis aromatique et stimulant : c’est 1 ’ava de toutes les îles Océaniennes des tropiques. La boisson ordinaire des Oualaniens est l’eau pure. Ce liquide est renfermé dans des vases fabriqués instantanément avec des feuilles de bananier. Ce végétal est

grandement en possession de leur fournir leur vaisselle et leur linge de table. Le petit nombre de cocos que les naturels possèdent les a portés à les conserver pour l’époque ou le fruit à pain vient à manquer , ou peut-être à les réserver pour les chefs. Ils en sont avares , et y tiennent beaucoup. Je ne leur vis point manger de taro; mais, en revanche, ils consomment une grande quantité de fruits à pain sauvages, dont ils font légèrement torréfier la pulpe douceâtre qui entoure les châtaignes ou semences qu’ils rejettent , tandis que les Caroline les préfèrent. Ils mangent sans les griller lés petits poissons et les aptysies , qui , dans cet état , ont plus de saveur pour leur palais.

Je ne sais à quelle heure de la matinée ils prennent leur premier repas. Ils dînent vers onze heures et demie. Ils mangent, le soir, au coucher du soleil. Après le dîner, les naturels se renversent sur leur petite natte, et dorment. Chacun a sa place réservée. Il parait que les femmes et les enfants mangent a part et ensemble ; du moins elles paraissent toujours réunies entre elles pour le travail, de même que leurs époux , ce qui , pour le dire en passant, prouve que l'homme est naturellement un animal sociable. J’ai remarqué que les femmes pouvaient manger devant les hommes, prérogative que les Océaniens interdisent aux leurs. Les occupations du sexe féminin se bornent aux soins de la maternité , à la fabrication d’étoffes pour les maros. Les hommes se livrent à la bâtisse des maisons , à la culture des fruits , à la construction des pirogues , à la pêche. Les vieillards ne font rien que boire , manger et dormir, ou donner des conseils.

L’hospitalité est un caractère distinctif des habitants de Oualan. Dans quelque cabane que vous alliez , on s empresse de vous faire asseoir et d’aller quérir des fruits. Il est probable qu ils ont pour leurs égaux , ou pour les classes supérieures, les soins qu ils nous rendaient avec tant d’empressement. Ils ne sont point exigeants; ils ne demandaient rien en échange de leurs denrées , et les présents les plus insignifiants paraissaient les combler de joie. Des dispositions aussi bienveillantes et aussi aimables ne se trouvaient point chez les Urosses ; soit par mélange d’orgueil , de vanité ou d’avarice, soit qu’ils pensassent que nos présents leur étaient dus, ils se montraient avides, insatiables, et sans noblesse ni geueiosite dans le caractère. Nous les forçâmes à rabattre de leurs préten-

VOYAGE

lions , en nous bornant à payer par des échanges les objets dont ils étaient possesseurs , et ne leur donnant que strictement le prit convenu, tandis qu’on agissait d’une manière différente avec leurs vassaux.

Le vol est presque inconnu à Oualan, et jamais le peuple ne nous donna le moindre sujet de plainte à cet égard. Les seuls voleurs furent des Urosses , qui, près du bord même, montrèrent une insigne mauvaise foi. L’un d’eux poussa l’insolence jusqu’à faire enlever sous nos yeux le gouvernail du petit canot, qu’il cacha au fond de sa pirogue : on le lui fit restituer sans lui infliger une correction qu’il méritait certainement. C’est encore cet Urosse qui ordonna à scs gens de dépouiller M. de Blosseville , lorsque cet officier retourna seul , une deuxième fois , au village de Lélé. Mais comme ces hommes sont pusillanimes et mous , le moindre geste suffit pour les intimider. Je crois cependant que quelques altercations auraient fini par s’élever entre nous et les chefs, en continuant d’aller isolément au milieu d’eux , dans le lieu où ils étaient en force. Quant au peuple, sa bonté et sa soumission respectueuse ne se sont jamais démenties. Toujours prévenants et complaisants, dans quelque cabane que je sois entré seul, étant à la chasse, les naturels ont toujours devancé mes désirs, n’ont jamais cherché à me soustraire le moindre objet, m’ont fourni des guides, lorsque j’en manifestais le désir, et cela tout naturellement.

L’industrie des Oualanims se montre dans l'élégante construction de leurs pirogues et dans la fabrication des bandes étroites d’étoffes qui leur servent de maros, le climat ne leur ayant pas fait sentir la nécessité d’autres voiles. On ne peut trop être étonné de la vivacité des couleurs qui teignent les fils du tissu ; il est exécuté comme en Europe, et orné de dessins , de losanges, de bordures , qui ne se rencontrent dans le travail d’aucune autre île. Ils ne se servent point d’écorces d’arbres pour en former des toiles, comme aux îles de la Société et aux Sandwich, et ils ignorent quelles ressources ils pourraient retirer, à cet égard, du liber du jaquier, arbre à pain.

Pour donner une idée de leur fabrique, je décrirai ce que j’ai appris d’un naturel. Les fils dont ils se servent sont tirés des fibres d’un bananier sauvage , analogue à Yabaca des Philippines , le musa

AUTOUR 1)U MON UK.

textilis de M. Leschenault ; on les débarrasse par le rouissage de la gomme qui les invisque , puis ou les place par paquets sur des claies exposées au soleil, pour en faire sécher la teinture. 11 est étonnant qu’ils n’aient jamais essayé d’utiliser Yhibiscus tiliaceus et l’ortie argentée , qui viennent si abondamment dans leur île , et qui fournissent ailleurs des ressources infinies.

Leur principale couleur de teinture , comme de peinture , est un rouge foncé qu’ils retirent d’une grosse racine ligneuse, nommée mahori, qu’ils font infuser dans l’eau, à l’action du soleil. Ils placent, pendant plusieurs jours, les filets qu’ils veulent teindre dans ce bain , que n’avive aucun mordant que je sache. Ils ne possèdent point ou ils ignorent sans doute l’usage du figuier, qui donne aux Océaniens une si belle couleur écarlate. Les autres principes colorants qu’ils possèdent , sont : un noir très-brillant , dont j’ignore la source , un jaune doré très-vif, fourni par l’écorce du monnda cilrifolia , précieux bois de teinture qui croît en abondance dans toutes les îles que j’ai visitées dans la mer du Sud. Les Carolins des lies basses se servent du curcuma, qui a un éclat vif, mais fugace, qu’ils n’ont pu fixer solidement.

Ce sont les femmes qui confectionnent les maros en se servant d’un petit métier sur lequel elles font les dessins, tandis que, pour tisser le corps de la toile , elles n’ont besoin que de deux montants carrés ; la trame est disposée par un procédé analogue à celui de nos tisserands; on emploie quatre fuseaux recouverts de fils, une navette, nommée Map, et un couteau de bois, appelé epope : le métier est désigné sous le nom de péousse.

Les maros, nommés toll à Oualan, ont huit pouces de laigeui, sur plus de cinq pieds de longueur. Ceux des femmes sont plus lai ges de trois à quatre pouces, et les hommes du peuple n’en portent que d’un tissu plus lâche et plus grossier. Le corps des maros est ordinairement uni et noir. Ceux de quelques chefs sont blancs, ou rouges et noirs. L’extrémité, qui s’attache par devant, fait le cinquième de toute la longueur, et présente des dessins losangés des quatre couleurs dont se compose leur peinture. Des raies, des dentelures ou même des franges, ornent encore ce tissu , qu’il est

i 1 e mot marc est o-laUien ; nous en faisons un terme générique pour désigner la bande d'étoffe qui est le seul vêlement de la plupart des peuples dans l’état de

nature.

IGG

VOYAGE

très-remarquable de voir exécuté par un petit peuple inconnu et isolé au sein du Grand-Océan.

Les pirogues sont travaillées avec des haches en pierre ou en coquilles : et , maigre 1 imperfection des moyens qui sont à leur disposition , ces insulaires s’en servent avec tant d’adresse , quelle i epai e le delaut de leurs instruments. Leurs pirogues ont une forme caractéristique , que nous n’avons rencontrée nulle part. Les extrémités en sont élevées, et forment presqu’un angle droit avec la quille , ou ce qui en tait l’otïîce. La carène est d’un seul tronc d’arbie, pariois ties-gros, dont on élève le plat-bord en y adaptant de larges fargues cousues , pour ainsi dire, avec des cordes. Les trous doivent être la partie la plus difficile de l’ouvrage, car ils ne peuvent les percer qu’avec des coquilles. Aussi faut-il une patience de sauvage pour exécuter un pareil travail ; et c’est pour cela qu’ils montraient un aussi grand désir de se procurer des clous longs et effilés. Les trous et les jointures des fargues sont fermés avec un mastic blanc, nommé pouasse, que je crois être fourni par le suc laiteux de 1 arbre à pain , uni à la pulpe de son fruit encore vert. Le tronc d’un artocarpus donne une pirogue moyenne; les plus grandes sont parfois composées de plusieurs arbres assemblés. Ces embarcations, quoique grandes , sont sveltes et très-légères : elles paraissent très-étroites , par la perpendicularité de leurs flancs. Le bois en est tellement poli avec des pierres ponces et des râpes de peau de raie-diable de mer, que la peinture rouge qui les recouvre semble vernissée. Un menuisier d’Europe ne donnerait pas un fini plus soigné avec la varlope; aussi les naturels ont-ils un soin extrême de ces embarcations , qu’ils conservent dans de grandes cabanes , où ils les pendent au toit. Les besoins journaliers sont remplis avec de petites pirogues d’un travail plus commun.

Nous remarquâmes comme une grande singularité que jamais les habitans de Oualan ne se servaient de voiles et de mâts. Nous n’en vîmes pas le plus petit vestige. Us ne vont qu’à la pagaie : celle-ci est longuement emmanchée , très-étroite et terminée par une pointe acérée, qui pourrait, au besoin, servir d’arme défensive, et qui est peu propre à la natation. L’adresse des naturels pour manœuvrer leurs pirogues n’est point à citer , et , comme ce peuple n est point pêcheur, dans toute la signification de ce mot, et qu’il ri a jamais senti la nécessité de conquérir sa subsistance sur la

mer , il a perdu la pratique d’un art dans lequel les Carolins excellent. Les pirogues sont nommées voualce : celles des chefs ont pour marque distinctive des sortes de chapeaux chinois entièrement faits de coquilles brunes et blanches , alternativement enfilées suides baguettes , et qu’ils placent sur le balancier , en les nommant palpa.

Les instruments des arts dont ce peuple fait usage sont peu nombreux. La hache, tala, tient le premier rang par son utilité, comme par la manière ingénieuse dont elle est confectionnée. Toutes sont identiques pour la forme , et ne varient que par la grandeur. Il y en a de très-grosses, comme de très-petites, destinées poulies moindres ouvrages, et faites avec un vis tigre ou une mitre épiscopale , usés à leur grosse extrémité pour former un bord coupant. Les habitants emploient encore pour le même objet des valves de bénitier; mais , en place de ces coquillages , ils ont recours le plus souvent a une sorte de madrépore spathise, dun giain très-fin , imitant l’ivoire , d’une grande dureté , et qu’ils façonnent par le frottement avec la poussière de basalte. Ce qui me porte à croire ces dernières fabriquées avec un corail très-dur , ce sont les lignes convergentes que présente l’intérieur, ainsi que quelques pores que l’on y distingue clairement. Leur surface est comme celle de l’ivoire ou de quelques marbres saccharins. Le biseau de cet instrument, ou le coupant, ne peut mieux être comparé qu’à la disposition d'une dent incisive ; car il est solidement fixé sur un corps adapté au manche , de manière que le tranchant puisse tour à tour lui être parallèle ou transversal , et remplir ainsi l’oflîce de hache ou d’hermiuète. Le manche en bois léger d’hibiscus décrit une légère courbure. Il est peint avec une couleur rouge , et le corps est en noir. On se sert des plus grosses pour creuser les pirogues , en frappant à grands coups et en décrivant un grand cercle au bout du levier qui les meut en cadence. Leur poids est de plusieurs livres, et ils y sont tellement habitués , que les haches en fer que nous leur donnions leur plaisaient moins, par l’ignorance dans laquelle ils étaient de la manière de s’en servir avec succès. Avec leurs haches ils abattent les arbres , construisent les pirogues, façonnent la charpente des maisons et creusent les auges en bois qui conservent l’eau ou servent a d autres besoins.

Nous eûmes occasion de voir dans leurs cabanes de longues jave-

VOYAGE

Unes effilées, soigneusement travaillées, que nous prîmes pour des armes, ainsi qu’un bâton pointu par un bout, entaillé par l’autre , et qui étaient peints en rouge très-proprement. La javeline se nomme ouessa et le bâton sague : mais, par la suite , nous vîmes les habitants s’en servir à la pèche. Ce n’est pas qu’ils y soient fort habiles; mais la manière dont ils disposent leurs pêcheries sur les bords des récifs où la mer vient se briser , leur est particulière. Ils choisissent des espaces quadrilatères , qu’ils enveloppent de murs hauts de trois pieds, et dont les pierres de corail sont assez bien adaptées pour qu’il n’y ait pas d’interstices. Ils font en sorte que leur solidité soit suffisante pour résister à ia force de la mer qui les recouvre à la marée montante. Un seul trou est pratiqué pour que les eaux puissent s écouler jusqu’à un certain niveau , lorsque la mer baisse. Le poisson qui a été apporté dans ce vivier, y demeure, et les naturels s’y rendent, lorsque la marée a abandonné les récifs. Us ferment le trou du réservoir , et, comme il reste peu d’eau, ils frappent et percent le poisson avec leur longue javeline. Us placent dans le voisinage des abris temporaires pour le mauvais temps. Ces pêcheries ne sont ni nombreuses ni bien entretenues. Us emploient encore des hameçons de nacre, mais très-rarement, et plusieurs Urosses en portaient quelques-uns suspendus au cou , auxquels ils tenaient beaucoup , et que rien ne put les engager à céder. Us ne faisaient aucun cas de nos hameçons en métal ; s’ils les acceptaient, c’était pour les placer dans leurs oreilles. Us emploient aussi quelques filets mal faits , disposés sur une branche flexible et souple , pliee en ovale. Le Blet fait la poche , et les fils sont en brou ou caire de coco. Pour saisir le poisson avec cet instrument, les insulaires se réunissent au nombre d’une douzaine, forment un grand cercle; en se rapprochant toujours, et chassant le poisson devant eux, ils finissent par se toucher, et rapprocher les filets que chacun tient à la main. Le sague ne paraît point destiné à autre chose qu’à assommer les poissons ou à saisir avec sa fourche les grosses murénophis, si communes sur les récifs.

Ces peuples emploient seulement le caire du coco à la confection des cordes qui servent d'amarres à leurs pirogues : elles sont bien cordonnées et solides.

Les insulaires de Oualan possèdent peu d’objets de décoration . et ils ne se servent pas de cosmétiques. Les chefs seuls s’oignent

les cheveux avec de l’huile de coco. Leurs ornements ordinaires sont des fleurs, parfois des colliers de graines enfilées , qu’ils nomment houlé, ou des colliers de grains taillés, et alternativement noirs et blancs. Le plus grand nombre ont sur la nuque un morceau d’écaille de tortue, suspendu à un cordonnet. Ils attachent sans doute quelque idée superstitieuse à cet ornement, car ils ne voulurent point nous les céder pour des objets qui devaient être d’une grande valeur à leurs yeux. Deux ou trois les offrirent pour rien , et très-probablement que cette écaille ne leur rappelait aucune circonstance qui pût les intéresser; ils furent les seuls qui agirent ainsi. Quelques naturels portaient une coquille sur la lèvre inférieure, de même que le pratiquent les naturels de Radick et Radack , et même ceux de la côte nord-ouest , à Noutka.

Le tatouage paraît , à Oualan , désigner les castes , et on nomme cette opération sise ou schisché. Les hommes en portent deux longues bandes en dedans et en dehors des membres inférieurs. Ces deux bandes ont huit lignes de largeur ; elles sont noires et pleines dans les classes supérieures , seulemént losangées dans les classes inférieures. Les Urosses et les pennemé ont , en outre , des lignes légères sur d’autres parties du corps. Les bras sont chargés de petits dessins; mais, ce qui est caractéristique pour ce peuple, est un large chevron noir , qui couvre le pli du bras chez les deux sexes. Les hommes n’en portent point ailleurs que sur les membres, tandis que les femmes ont les reins couverts de tatouage , qui se termine au rebord même de leur pagne.

Le chant des habitants n’a rien d’agréable. Ce sont des sortes de phrases sans rhythme, prononcées sur un ton lent et monotone, destinées le plus souvent à servir d’accompagnement à la danse , et il faut avouer que celle-ci décèle un caractère bien sérieux et bien phlegmatique. Les Oualaniens sont en effet généralement calmes, peu gais; les Urosses, surtout, sont d’une gravité à laquelle ils dérogent rarement. Un couple de naturels furent les seuls dont l’heureux caractère donnait un libre cours à une humeur joviale.

Quoi qu’il en soit, un jeune pennemé voulut bien exécuter plusieurs fois de suite devant nous la danse usitée dans le pays , et plusieurs autres insulaires l’imitèrent. Cette danse ne se compose que de mouvements lents et cadencés des membres et du corps , et d’attitudes imitant parfois les poses d’un maître d’escrime. La

VOYAGE

voix ou le tamtani servent d’accompagnement, et les demi-tours et les attitudes du danseur sont marqués par un bâton qu'il tient dans les mains. Dans certaines cérémonies, ils forment de longues files de danseurs , et le grand mérite consiste alors à ce que tous les mouvements se fassent ensemble avec une telle précision , qu’ils paraissent être animés du môme principe moteur. La plupart des naturels ne savent point exécuter cette danse ; mais tous ceux qui étaient à bord paraissaient ravis de la manière dont l’exécutaient trois ou quatre jeunes hommes , et leur donnaient de vifs applaudissements : notre admiration ne put aller jusque-là.

Indubitablement, ces insulaires professent le dogme d’une autre vie; les soins qu’ils apportent à leurs sépultures prouvent qu’ils ont cette pensée consolatrice. Les Urosses , ces demi-dieux de Oualan, sont enterrés dans un lieu consacré, où l’on voit que les insulaires ont mis toute la puissance de leur savoir-faire, par l’élévation des murailles qui les enclosent.

Celles du peuple , moins recherchées, ont quelque chose de bien touchant dans leur sauvage simplicité. C’est ordinairement au milieu des cannes à sucre que se trouve l’asile des morts ; et , comme les plantations existent dans la plaine comme sur le revers des montagnes, il en résulte un effet qui annonce de la part des naturels un sentiment réfléchi sur l’influence morale des tombeaux. Lorsque nous longions les côtes de l’île avec la Corvette, nos regards s’arrêtèrent fréquemment sur des toits de chaume, dont nous ignorions l’usage , et qui s’élèvent du sein d’une fraîche verdure , non loin de la cime des montagnes; le plus souvent, en effet, la sépulture d’un pauvre sauvage se trouve abritée par l’arbre à pain qui l’a nourri, au milieu des tiges de la canne à sucre, près d’un ruisseau dont les ondes fugitives coulent du sommet de la montagne en traversant des bosquets touffus d’orangers , d’ixora , où le liseron flexible étale ses larges corolles purpurines!.... Chaque tombeau est proprement recouvert d’une petite cabane dont les parois latérales sont à jour. Très-souvent on rencontre de petits villages aujourd’hui habités par des morts , car les naturels d’un même endroit se plaisent à réunir leurs proches dans le même espace de terre. Des treillis recouvrent le sol de la cabane, quelques nattes y sont jetées, sans doute pour que le fils puisse venir y consulter les cendres de ses pères ; et on retrouve encore , sous quelques-uns de

ces toits simples, mais élevés avec soin, les instruments dont se servait probablement le défunt sur la terre : une hache pour l’homme , et le métier à étoffes pour la mère de famille. Chez les sauvages les plus bruts , ceux de la Nouvelle-Hollande par exemple, j’ai vu les tombeaux respectés; il n’y a que l’homme civilisé qui les ait violés.

11 nous reste à dire un mot sur la langue des habitants de Oualan. Elle nous paraît évidemment composée de plusieurs dialectes, parlés chacun par les diverses castes. Elle diffère de toutes celles que nous avions entendues jusqu’alors , et surtout de l’océanien que parlent les insulaires de Tàiti, des Marquises, des Tonga, de la Nouvelle-Zélande et des Sandwich... Cette langue nous parut trèsdifficile à saisir ; la grande difficulté consistait à rendre, par nos signes alphabétiques, les sons qui parvenaient à nos oreilles. Une autre cause qui contrariait notre travail était l’espèce de soin que portaient les naturels à ne jamais contrarier. Si , par inattention on prononce un nom qu’on croit avoir entendu , tous les naturels persistent à répéter ce nom , n’eùt-il pas le plus petit rapport avec l’objet qu’on leur demande. Celte excessive complaisance est plus nuisible qu’utile. Ces insulaires sont d’ailleurs si occupés de ce qui se passe autour d’eux, qu’il est difficile de fixer leur attention sur lin même sujet pendant quelques secondes.

La plus grande difficulté pour former des vocabulaires n’est point d’obtenir les noms des choses matérielles qu’on a sous les yeux. En recueillant ceux-ci , on est à peu près sur de leur exactitude; mais rien n’est difficile comme de faire comprendre aux naturels des idées métaphysiques, ou d’en obtenir les noms, tels que, hier, demain , père , frère, etc., et une foule d’autres mots qui tiennent ainsi à des idées plus complexes. La prononciation de ces insulaires est souvent gutturale , terminée par des cousonnances nasales et palatales difficiles à saisir rigoureusement , et qui inlluent beaucoup sur la valeur des mots , car il en est qui , par le changement de son seulement, sont insaisissables pour nos oreilles, expriment un grand nombre de choses.

Les seuls mots dont les analogues existent dans quelques autres langues de la mer du Sud ne sont ni nombreux , ni importants. On trouverait peut-être plus d’analogie avec des idiomes dérivés du mongol. Ainsi le mot ik, poisson, usité à Oualan , est voisin