Tome L

dont de 20 à 25 mille de Saint-Paul, et de 5 à 8 mille de Saint-George. Il est clair que cette source menace d’être bientôt entièrement terie. Un exposé de l’ordre dans lequel on fait cette chasse, expliquera la cause de son appauvrissement.

Les chasseurs divisent les ours marins en cinq classes, d’après l’âge et le sexe : 1°, les mâles de plus de quatre ans; 2°, de trois à quatre ans; 3°, de deux ans; 4°, au-dessous de deux ans; et 5°, les femelles.

Les ours arrivent du sud aux îles vers la miavril, et, à ce qu’assurent les anciens habitants, s’établissent toujours aux mêmes endroits qu'ils

occupaient auparavant. Les mâles paraissent les

premiers ; les femelles viennent après eux, vers la

mi-mai. À leur approche, le mâle par ses rugissements appelle ses femelles, qui se rangent autour de lui, tandis qu'il s’est placé sur le haut d’une roche, d’où il puisse voir toute sa famille, et veiller à ce que d’autres mâles ne viennent pas s’y mêler. Un fort mâle a de deux à trois cents femelles; les faibles et les vieux, une ou deux. Les jeunes mâles redoutent les plus forts et se placent toujours loin d'eux, entourés d’un petit nombre de femelles. Les femelles ne quittent le rivage qu'après s’être débarrassées du fardeau qu’elles ont apporté ave

elles. Elles ne font ordinairement qu'un petit, et très-rarement deux. Elles commencent en juin à s’accoupler de nouveau. La jalousie et la méchanceté des mâles à cette époque surpasse toute description. Malheur au faible qui, avec intention ou par mégarde, s'approche d’une famille qui lui est étrangère! Le mâle se jette sur lui, et en peu d’instants le tue à coups redoublés de ses nageoires. S'il arrive qu’ils soient tous deux de même force, le combat dure long-temps, des lambeaux de chair volent en l'air des deux côtés, et souvent l’un d’eux reste sur la place. C’est à cette jalousie qu'on attribue la persistance du mâle à ne point aller à l’eau pendant tout ce temps; car s’il quittait seulement une fois sa troupe, les femelles se disperseraient parmi les autres bandes. Restant ainsi près de deux mois sans nourriture, il finit par se dessécher et s’affaiblir entièrement.

Les petits tétent la mère jusqu’en automne, et, pendant ce temps, ne connaissent pas d'autre nourriture. Jusqu'au mois de juin, ils rampent seulement parmi les pierres, et ne vont point à l'eau ; en juin, ils commencent à gargouiller sur le bord de la mer entre les roches. Quand le petit a grandi, la mère l’enlève du rivage entre ses dents, le jette à l’eau, et nage autour de lui,

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pendant qu'il se démène et s’efforce de se traîner jusqu’au rivage. Lorsqu'il est sorti de l’eau, la mère le saisit et l'y plonge derechef, et ainsi de suite jusqu’à ce qu'il ait appris à nager. Au bout de deux mois ils sont entièrement perfectionnés dans cet exercice. Ils passent la nuit à terre; le . matin ils vont à la mer, et nagent jusa’à midi; ils reviennent se reposer, et retournent à la mer vers les quatre heures. A la fin de septembre ou en octobre, leur éducation est tout-à-fait terminée, et c'est alors que commencent les chasses.

Les chasseurs, après avoir formé la chaine le long du rivage et coupé la retraite aux animaux du côté de la mer, les poussent tous d’abord sans distinction vers l’intérieur. Parvenus sur le plateau, ils séparent les mâles de la première et de la troisième classe, ainsi que les femelles, et les raménent à la mer. Quant aux jeunes, destinés à être tués, ils les chassent plus loin jusqu’à l’établissement, distant de deux ou trois verstes, mais sans précipiter leur marche et en les laissant se reposer souvent; car sans cette précaution ils meurent quelquefois de fatigue, surtout par un temps calme et chaud. Arrivés à l'établissement , on les tue à coups de bâton. Sur l’île de Saint-Paul, on pousse ainsi à la fois des troupes de 3 à 4000 ours ma-

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ep

CHAPITRE VI. 261 rins, et sur l’île de Saint-George, des u'oupes de 500 à 2000.

H ya quelque chose de révoltant dans ce carnage de sang-froid de quelques milliers d'animaux sans défense. Les chasseurs, tout endurcis qu'ils sont à ce genre de meurtres, avouent que souvent leur main a peine à se lever pour frapper une créature innocente qui, les pattes en l'air et poussant des cris plaintifs, quelquefois tout-à-fait semblables à ceux d’un enfant qui pleure, semble implorer miséricorde.

La précaution de séparer les gros mâles d’avec ceux qui doivent être tués, est nécessaire pour entretenir la multiplication ; mais cette précaution est-elle seule suffisante pour cela ?si tousles jeunes sont exterminés, d’où sortiront à la fin les gros mâles? Les chasseurs expérimentés ont observé que les ours marins vivent de quinze à vingt ans; il en résulte qu'avec cette méthode dans vingt ans il ne doit plus en rester un seul. N'’est-il donc pas étonnant que, Jans les premières vingt années, où l’on n'avait encore songé à prendre aucune espèce de précaution, cette race n’ait pas été entièrement détruite ? Maintenant il a été résolu, comme on l’a dit plus haut, de laisser en

repos, tour à tour, quelques-unes. de leurs trou-

pes; mais il semble que ce n’est pas encore assez, puisque leur nombre va toujours en diminuant.

Aprés avoir étendu les peaux des animaux tués, deux à deux, poil contre poil, dans des espèces de cadres en bois, on les place dans des sécheries chauffées au moyen de fourneaux. Il faut porter une grande attention, en les neltoyant et en les séchant, à ne pas endommager la fourrure en déchirant la fleur de cuir, ou en les laissant trop sécher, etc. Lorsqu’elles sont entièrement prêtes, on en forme des ballots de cinquante, qu'un bâtiment de Sithka vient prendre l’année suivante pc’ les transporter à Okhotsk, d’où elles sont envoyées à Kiakhta.

On sèche pour l'hiver la quantité nécessaire de chair d'ours marin, et on en sale un peu pour Novo-Arkhangelsk. On brüle le reste, pour que l'air n’en soit pas infecté.

Les gros ours marins qu'on a épargnés se mettent de suite en mer; ceux qu’on n’a pas troublés dans leurs retraites restent tout le mois de novembre, tant que le froid ne les oblige pas à chercher des climats plus chauds. On ne sait pas jusqu'ici avec certitude où ils vont passer l'hiver. On rencontre des animaux de cette même espèce

dans plusieurs parages du grand Océan, à partir

de l'Écosse méridionale jusqu’à la Californie; mais

leur fourrure, d’après la remarque de M. Khlebnikoff, est bien différente de celle des espèces du Nord. Celles-là sont plus petites , et leur poil est plus court et plus noir; chez celles-ci le poil est duveteux, gris, à nuances argentées. Cette différence, d'un côté, et, de l’autre, la grande distance qu’il serait impossible à un animal amphibie de traverser sans aborder quelque part (ils n’abordent jamais sur les côtes d'Amérique), et l’extrême différence de climat, ne permettent pas de supposer que les ours marins de la mer de Behring puissent être les mêmes que ceux qu’on rencontre près des côtes de la Californie, ou sur diverses îles du grand Océan, entre les tropiques; et l’on doit présumer qu'entre les latitudes de 40° et 45°, vers le méridien d’'Ounalachka, il existe des ilots ou des roches qu’on n’a pas encore découverts, où ces animaux vont hiverner (1). Il serait de

(x) L'idée de l'existence de terres dans ces parages n’est pas nouvelle , et elle est considérée dans nos colonies comme un fait indubitable, Ce n’est pas seulement sur l’émigration annuelle des animaux amphibies qu’elle se fonde. En 1798, le bâtiment Zocima et Savvaty, parti d’Okhotsk pour la chasse, s'étant égaré de sa route, courut très-loin dans le sud, et vit une ile qu’on n'a pas retrouvée

depuis. Les aventures de ce bâtiment sont décrites en détail,

l'intérêt de la compagnie d'employer tous les moyens pour découvrirle lieu d’hivernage des ours marins ; Car s’il venait, par hasard, à être découvert par quelque navire anglais ou anglo-américain, la chasse de ces animaux serait, dès ce mament, perdue pour elle sans retour.

Tout ce qui vient d’être dit sur le genre de vie et la chasse des ours s'applique aussi aux lions marins, à l'exception de la quantité : ils arrivent de même du sud en avril et mai, s’établissent par troupes de deux à trois cents femelles pour un mâle, mettent bas leurs petits, et, après leur avoir donné le temps de prendre leur croissance,

d’après le récit de marins qui étaient à son bord, dans le Voyage de Davydoff, et dans l'Histoire de la découverte des îles Aléoutiennes, par M. Berg. Du calcul de la marche du bâtiment, l’auteur déduit la latitude de File Zpcima.et Savvaty de 44°, et la longitude de 160° à 165° O. du méridien de Greenwich. En r8r0, le pilote Pétroff, sur un navire de la compagnie américaine , vit une ile au sud d’Ounalachka, à la distance d’environ deux cents verstes, à laquelle cependant il ne put pas aborder. Plusieurs navigateurs ont vu dans ces parages de nombreux indices de la terre. Les Aléoutes aussi parlent d’une île qu’ils appellent Tchithlin, située au sud d’Oukamok, et d’une autre située au sud de l'île Saint- Hermogène, sur lesquelles , disent-ils, leurs ancêtres se rendaient pour la chasse. Baranoff, en 1792, envoya le pilote Izmaïloff à la

recherche de ces iles, mais ce fut sans succès.

retournent vers le sud, mais non pas aussi loin que les ours; moins délicats que ces derniers, plusieurs d’entre eux hivernent sur les îles méridionales Aléoutiennes ou sur les îles Blynies. Lorsque les mâles ont fécondé toutes les femelles de leur troupeau, tous se mélent alors sans distinction ; mais, jusque-là , ils sont aussi jaloux et aussi emportés que les ours. Des mâles du lion et des femelles de l’ours proviennent quelquefois des métis, qui ont le corps et les nageoires du lion, et le poil de l'ours.

On trouve quelquefois dans l'estomac des lions des pierres rondes, qu'ils avalent, à ce qu’assurent les chasseurs, en guise de lest, afin d’avoir plus d'aplomb. Les Aléoutes regardent ces pierres comme des talismans, et, lorsqu'ils en rencontrent, ils les conservent avec soin.

La chasse des lions marins se fait dans les mois de juillet et d'août, et de la même manière que celle des ours. Après les avoir poussés jusqu’à l'établissement, on tue les jeunes à coups de bâton, et les gros à coups de fusil. Les mâles résistent quelquefois et se jettent sur les chasseurs. On tue sur l’île de Saint-George jusqu’à mille de ces animaux, et sur l’île de Saint-Paul,

de trois à quatre cents, sans compter les jeunes