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Je ne puis m'empêcher d'observer, à cette occasion, qu’une exactitude exemplaire, sous tous les

rapports, règne dans tous les établissements de

la compagnie russo-américaine qu'il m'est arrivé de voir. Ne rien négliger, être prêt à tout, était la maxime de Baranoff; l’esprit de cet homme extracrdinaire semble encore aujourd’hui planer sur les établissements qu’il a fondés.

Les îles de Saint-George, de Saint-Paul (1), et quelques autres petites qui dépendent de ce groupe, s'appellent, en général, îles Pribyloff, d’après le nom du pilote qui les découvrit vers l’année 1786. Elles reçurent successivement plusieurs noms : on les appela au commencement les les Nouvelles ; ensuite les îles Lébédeff; M. Chélikhoff les nomma les îles de Zouboff, en l'honneur du prince Zouboff; quelques-uns les appelérent les tles des Ours marins ; d’autres les {les du Nord; et dans les colonies elles portent la dénomination particulière de Petites Iles ( Ostrowki).

Ce qui donna lieu à leur découverte fut le passage des ours marins, au printemps, vers le nord, et en automne de nouveau vers le sud, et

(x) Les renseignements suivants sur les iles de Pribyloff sont

tirés des mémoires de M. Khlebnikoff.

— jamais autrement que par le détroit d'Ounimak, es où les Aléoutes en tuaient quelquefois une grande (À \ ne quantité. Le pilote Pribyloff, parti d'Ounalachka “à hé sur le navire /e Saint-George, appartenant aux 4 la marchands Chélikhoff et Lébédeff- Lastotchkine, ñ pour aller à la recherche de lendroit où les ours L ne marins se réfugiaient dans le nord, découvrit Ê l'ile à laquelle il donna le nom de son navire, et ie

el les autres furent découvertes dans la suite par les pr promychlenniks. * à L'ile de Saint-Paul est volcanique, à en juger " id par la grande quantité de lave et de pierre ponce si " qu'on y trouve; les principaux éléments consti- à “ tutifs de lile de Saint-George sont, au contraire, ki i- le granit et le gneiss. Elles sont toutes les deux Le cd couvertes de mousse, et entièrement déboisées; nt Le de menus boursaults cr'oissent dans quelques en- 4; droits. Instruits par le besoin, les promychlenjs niks y trouvèrent quelques espèces de racines d

__ mangeables, qu'ils appellent à leur manière ra- 1] le cines jaunes, khoutogornik ( angelica ? ), tchighilnik Le le ; sarana( lilium), makarcha( bistorta alpina minor, F fe STELLER ), etc. Les navets et les pommes de terre M y sont cultivés en petite quantité. ; nt La situation de ces îles annonce déja un cli- 61

mat humide et désagréable. Ce qu’on appelle le

printemps y commence à la fin d'avril ou en mai, alors qu’un peu de verdure se montre par-ci parlà. En été règnent des brouillards épais ; il y a trèspeu de jours clairs, et le soleil ne se montre que rarement. Les neiges tombent en octobre, et en décembre les vents du nord amenent les glaces,

qui, quelquefois, si ces vents continuent, restent

jusqu’en mai, et procurent aux habitants le plaisir

d’être visités par les ours blancs.

Il ne paraîtra point étonnant, après cela, qu’à la découverte des Petites Iles, leurs seuls habitants, et en été seulement, fussent les loutres et les ours marins, ces derniers surtout en grande quantité. Dés qu’on en eut connaissance, Chélikhoff y envoya des promychlenniks, et on y établit dans la suite des Aléoutes de l’île d'Ounalachka. I] y a mintenant, sur l’île de Saint-Paul, 11 Russes et 150 Aléoutes, y compris femmes et enfants ; et sur l’île de Saint-George, 6 Russes et 75 Aléoutes. Ces derniers sont relevés, s'ils le désirent, tous les trois ou quatre ans, mais quelquesuns restent plus long-temps. Il serait plus avantageux d’y établir une fois pour toutes quelques familles à demeure, car les Aléoutes, après s'être abondamment nourris de viande pendant leur

séjour dans ces îles, à leur retour à Ounalachka

{tombent malades, et meurent souvent en reprenant la nourriture de baleine pourrie, qui reste toujours pour eux le plus délicieux régal.

Excepté deux ou trois maisons sur l’île de Saint- Paul, construites en bois venu de Sitkha, il n’y a d’autres habitations sur les deux îles que des cabanes en planches, couvertes de gazon. Pour les chauffer, pour sécher les peaux des animaux, etc., on ramasse avec beaucoup de peine le bois rejeté par la mer sur le rivage, et il est quelquefois nécessaire, pour cela, de descendre les gens du haut des rochers par des courroies.

Les habitants s'occupent à chasser les ours et les lions marins, les renards, les oiseaux; à préparer les fourrures, et à ramasser le bois de chauffage sur le bord de la mer. A l'exception de ce dernier travail, qui dure toute l’année, tous les autres commencent en mai, et finissent en novembre. Ils passent le reste de l'année dans une oisiveté complète, aussi préjudiciable à la santé qu'aux mœurs. Les plus diligents parmi les Aléoutes sculptent diverses bagatelles en os, des pièces d'échecs, etc. Plusieurs de ces insulaires entendent très-bien ce jeu.

La quantité de loutres, de lions et d’ours Marins, surtout de ces derniers, qu’on trouva à la

découverte de ces îles, paraît incroyable. Ces animaux étaient alors si tranquilles, qu'il n’en coûtait d'autre peine pour les tuer que d'aller le long du rivage, armé d’un gros bâton, et de frapper à son choix celui qu'on voulait. C'était facile à tel point, d’après ce qu’on raconte, que les promychlenniks avaient la coutume de jouer aux échecs à une loutre la partie, à condition que le perdant tuerait sur le rivage ou sur un haut-fonds, nommément la loutre que le gagnant lui désignerait. Les chasseurs finissaient par se fatiguer d’une proie si facile. Aussi, la seule expédition de Pribyloff en retira-t-elle pour sa part, dans les deux premières années, plus de 2000 loutres , 40,000 ours mains et 6000 renards bleus, sans compter ce qui revint à d’autres.

Mais cette abondance ne dura pas long-temps, grace à la destruction déraisonnable de ces animaux ; je dis déraisonnable, parce qu’on en détruisit, non seulement plus que dans l’ordre naturel leur multiplication ne pouvait remplacer, mais même plus que les destructeurs eux-mêmes ne pouvaient faire tourner à temps à fleur profit. À Ounalachka, où l’on apportait tous les produits

des chasses, on entassa, en 1803, jusqu’à 800

mille fourrures d'ours marins, qui, préparées à

CHAPITRE VE 25 la hâte et mal séchées, se gâtèrent à tel point ue, tant pour cette raison que pour empêcher les prix de baisser à Kiakhta par surabondance de marchandise, on juge nécessaire de brûler ou de jeter à l’eau plus de 700 mille peaux. Ne sont-ce pas là 700 mille meurtres inutiles ?

D’aprés les calculs les plus exacts, il a été tiré des Petites Iles, depuis leur découverte jusqu’en 1828, c’est-à-dire en quarante-deux ans, plus de trois millions de peaux d'ours marin. On « peine à comprendre, après une pareille destruction, que la race de ces animaux ne soit pas encore entierement anéantie.

Mais les produits des chasses diminuèérent rapidement; il n’y eut bientôt plus une seule loutre, et les ours marins devinrent plus rares d’année en année; c’est pourquoi lorsque les Petites Iles furent réunies, avec la section d’Ounalachka, à l’administration générale des colonies, le premier soin de Baranoff fut de suspendre les chasses dans ces îles pendant deux années. On arrêta dans la suite de laisser, tour à tour, quelques-üunes de leurs troupes en repos; mais, malgré cela, le nombre des animaux tués diminua toujours. En 181r,on tira des Petites Iles 80 mille peaux; en 1816, 3 mille; en 1821, 50 mille; et en r827, 30 mille,