Tome III

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Les orages sont extrèmerient rares à Ste.-Hélène , ainsi que les tremblemens de terre qui sont faibles. Le dernier se fit sentir en 1817, dans la direction du S. au N.

Dans les mois de Juillet , d'Août et de Septembre , règnent avec violence des vents et des tempêtes. La température moyenne de l’année ne passe pas 18° Réaum.

Le maximum du flux monte à 5 pieds.

Des sources minérales se trouvent dans différentes parties de l'ile. Celle qu’on voit près de Long-wood, sort d'une Argile rouge et renferme principalement de la Magnésie sulfatée.

La terre végétale proprement dite s'offre surtout dans les endroits où se montre présentement encore la végétation.

On voit par les annales historiques de Ste.-Hélène, que, lors du premier établissement formé dans cette île, il y régnait une riche végétation ; on en trouve encore maintenant des preuves en plusieurs endroits, dans de puissantes racines d’arbres, qu’on voit dans les crevasses et les enfoncemens des masses de rochers; parmi ces racines il s'en trouve aussi d'Ebénier.

On se sert principalement pour bâtir, du Tuf volcanique, semblable à la Pouzolane, qui est coupé en formes parallélipipèdes. Pour cimenter

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ces pierres, on emploie l’Argile mêlée à la chaux, et ce ciment devient très-dur et très-fort lorsqu'il est sec.

Pour blanchir les maisons, on se sert de la chaux que l’on tire de la Pierre calcaire qui se trouve à Ste.-Hélène; et, pour cette opération, des fours à brûler sont établis dans la baie de Sable,

Les objsts apportés de pays étrangers, et qui appartiennent au règne minéral, sont: de la Phyllade pour la couverture des maisons ; du Grès blanc (dit: Portland-Stone) pour les bâtisses, de la Houille pour le chauffage, et du Sel. (”)

(*) Je dois ces observations , comme aussi plusieurs autres ci-dessus énoncées, à la complaisance de M Seale Esq., homme très-instruit et qui habite Ste.-Hélène depuis un grand nombre d'années.

par le D' Mertens.

Le voyageur dont le regard a plané depuis bien des jours sur la vaste plaine de la mer, où il cherchait en vain un point propre à reposer sa vue, éprouve à l'aspect des îles élevées des Carolines une sensation de plaisir et de surprise impossible à décrire. Elles lui offrent l’image de hauteurs pittoresques, tapissées de la plus belle verdure, depuis le niveau de la mer, qui baigne des familles 2ntièies de plantes, jusqu’au sommet des montagnes presque toujours enveloppées d’épais nuages, qui entretiennent cette vigueur de végétation, signe caractéristique de ces îles. On pourrait les comparer, vu leur fertilité et leur contraste frappant avec la mer qui les environne, aux oasis des déserts de l'Afrique , que l’homme découvre, comme celles-ci, au moyen de la bous. sole ou par l'observation des astres. En s’approchant davantage de ces forêts, qui, au premier abord, paraissent couvrir ces îles dans toute leur étendue, on distingi® des taches d’un vert clair

et vif; ce sont des plantations de la Canne àsucre, de Bananiers et d’Aroïdées dont les racines fournissent une nourriture taine et abondante; des bouquets de Cocntiers majestueux, placés généralement v:rs le rivage, annoncent les habitations des insulaires. Des sources d’une eau fraîche et limpide jaillissent de toutes les hauteurs, et se précipitant de la cime des montagnes, de rochers en rochers, forment une suite de cascades qui rendent parfois le site on ne peut plus pittoresque ; plusieurs de ces sources se réunissent ensuite en un seul ruisseau, qui ne présente sur ses bords qu'une suite de jardins, où partout le terrain dans lequel il serpente, est favorable à la culture. L'observateur de la nature ne revient pas de la beauté que lui offre ici la variété des formes du règne végétal. L'aspect des îles Carolines diffère totalement, sous ce rapport, des régions tropicales des grands continens; tandis que celles-ci contiennent une immense variété de familles de plantes les plus hétérogènes, qui enchaïnent les regards du naturaliste, et ne lui permettent guère d’embrasser, sous un seul point de vue, le grand tableau de la nature, il ne trouve dans les îles dont nous parlons, que peu d'espèces d'arbres; mais l'effet de leur distribution et de leur assemblage est tout-à-fait pittoresque, ainsi que l’élégance de leur

feuillage, la beauté de leurs couronnes, la forme souvent singulière de leurs troncs et de leurs racines, couchées tantôt en partie hors de la terre, tantôt retombant des plus s:autes branches pour pénétrer dans son sein et s’y reproduire. Le voyageur éprouve un charme indéfinissable à la vue des forêts des îles de la mer du Sud, dont l'entrée lui est cependant souvent interdite par des Lianes qui, pour ainsi dire, les entrelacent, et des Graminées épineuses qui couvrent un sol marécageux. Nulle part, je le répète, le pays n'offre le caractère sauvage et inculte qui distingue le Brésil et les Indes orientales. Les plantes qui embellissent particulièrement les îles de la mer du Sud dont nous traitons, et qui leur communiquent ce caractère particulier , se laissent facilement entrevoir dans des groupes qui se présentent spontanément à l'œil de celui qui s'intéresse aux beautés de la nature. Sur nulle autre partie du globe, l'élégante famille des Fougères ne se montre sous un aspect plus riant qu'ici; ces plantes tapissent d’une infinité d'espèces différentes, tantôt les rochers, tantôt les troncs et les branches des arbres, d’où elles retombent quelquefois en formant les guirlandes les plus gracieuses; mais dans les forêts de ces îles, elles ne se contentent pas du rôle inférieur que nous leur voyons remplir presque partout

ailleurs, elles y forment des masses ; et des por- ! tions considérables de bois ne sont composées que Cr de ces Fougères, qui tantôt paraissent sous l’as- RS pect de simples herbes, tantôt sous celui de grands LENS buissons, d’autres fois enfin s’élèvent à la hauteur FE d'arbres de 20 à 25 pieds, qui par leur forme imi- se AU tent les Palmiers, dont l'extrême beauté a été dé- ;: 8 crite par ceux qui ont joui du bonheur de les con- ( templer. Le bel effet que les Palmiers produisent Fr RAR

dans un paysage, est actuellement conna de tout L'ORaGE le monde, et la dénomination de rois et princes AE a du règne végétal, qu'on leur a donnée, serait très ii? 1$ heureusement choisie, si on leur assignait de pré- A férence le genre féminin, car par l'élégance et la out à grâce de leurs formes ils mériteraient plutôt le su nom de reines des bois. Ces îles ne possèdent rien moins qu'un grand nombre de différentes espèces : de cette famille, mais les trois ou quatre for es , que j'y ai trouvées, sont un de leurs plus bea L ornemens. Le Cocotier , une de ces espèces , aime , ; - plus le rivage, où les jolis bosquets qu’il compose 1 È L se montrent inséparables des cabanes. Mais au- $ dessus des forêts des montagnes de l’intérieur, on F $ reconnaît les couronnes de quelques Aréca ou S | choux-palmistes, qui paraissent comme suspen- : Ù dues en l'air, à cause du coloris clair de leurs ar h troncs qui se confond avec celui de la voûte cé-

leste. Le Nipa, autre espèce de Palmier qui n’a pas de tronc, et dont les feuilles gigantesques naissent immédiatement de la racine, occupe les lieux marécageux des bords des rivières ainsi que de la mer, et rend les endroits dont il a pris possession, impénétrables par la longueur de ses feuilles qui surpassent fréquemment celle de deux brasses, et qui se croisent continuellement. La famille des Pandanus (Baquois), dont la forme est une des plus gracieuses du règne végétal, appartient presque exclusivement aux îles de la mer Pacifique , auxquelles elle prête un caractère tout particulier d'élégance qui enchante le voyageur, et lui indique la partie de notre globe où il se trouve; cette famille qui a une grande aflinité avec les Palmiers, semble vouloir aussi se rapprocher par son port et la forme de ses feuilles, de plusieurs genres de Liliacées et de Sarmentacées (p. ex. 4loë, Jucca, Dracæna) desquels elle est cependant éloignée par d'autres caractères beaucoup plus essentiels. La maique la plus distinctive du Pandanus consiste dans ses feuilles qui se développent en spirale, caractère qui se retrouve dans toutes les espèces. On dirait de la plus grande partie de ces espèces, que les racines ne se réunissent qu'a une certaine distance audessus du sol pour composer le tronc, dont la cir-

conférence n’est jamais considérable (rarement plus de six pouces de diamètre) et qui s'élève quelquefois à 40 et même à 90 pieds avant de pousser des branches dont le nombre est indéfini; celles-ci se subdivisent, et chacune de ces branches est couronnée à sa pointe, dont l'épaisseur est presque la même qu'à sa base, d’une belle touffe de feuilles longues et étroites , pliées dans toute leur longueur à plusieurs reprises et élégamment recourbées, ce qui porterait ceux qui n’examineraient pas de près les Pandanus , à les prendre pour des Palmiers ramifiés. Quelques espèces, cependant, restent toujours petites en forme de buisson, tandis que d'autres s’entrelacent dans les arbres les plus élevés pour garnir leurs branches, d'où elles retombent en belles guirlandes pour gagner des troncs voisins auxquels elles se rattachent. Les fleurs mâles, particulièrement de l’une de ces espèces, répandent dans les environs le parfum le plus exquis de vanille et d’ananas, et le fruit du Pandanus paraît avoir en effet emprunté la forme de cette dernière production de nos serres. Rien cependant ne peut donner une idée plus juste de la fertilité du soi de ces régions, que ces grandes masses de terrain couvertes d’'Aroidées et de Bananiers. Le parenchyme de ces plantes, composé de larges cel-

lules qui contiennent une grande humidité, permet une complète pénétration de la lumière ; rien n’égale l'effet que produisent les rayons du soleil sur ces immenses feuilles d’un vert luisant et brillant, effet aussi agréable que favorable à la vue, qui attire et fixe nos regards sur cette famille du règne végétal. Outre la Canne à sucre dont le vert est d’une nuance tout-à-fait différente, on retrouve aussi ces plantes auprès des habitations comme dans les plantations au milieu des forêts. Les insulaires donnent un soin tout particulier à la culture des Aroïdées et des Bananiers, à cause de la grande quantité de fécule nourrissante qui se trouve, chez les premières, dans les racines, et chez les derniers, dans les fruits.

Il n’y a pas de doute que le sort des habitans de la plupart des îles de la mer du Sud dépend en quelque sorte de l’arbre à pain ou le Jaquier ; l'arbre étant en lui-même d’une belle apparence, fisure avantageusement dans les domaines de Flore; il est aussi vigoureux que le chêne, et porte sur un tronc colossal une couronne qui peut rivaliser avec celle de nos tilleuls. Les feuilles grandes et profondément incisées , sont disposées par bouquets , et ne sont jamais très-nombreuses, ce qui donne à l'arbre beaucoup de légèreté et de

grâce, el laisse apercevoir entre les feuilles l'azur

de la voûte céleste. Cet arbre précieux se trouve dans les îles”’élevées des Carolines, tantôt cultivé, tantôt dans son état primitif.

Les Figuiers, par leur aspect extérieur, se rapprochent du‘ Jaquier sous plus d'un rapport; nos îles en contiennent plusieurs espèces, de l’une desquelles en particulier on ne peut se dispenser de faire mention: un immense toit de feuilles, qu'on dirait tendu au-dessus de la cime des arbres d’une forêt, se trouve soutenu par une grande quantité de piliers formés en partie de racines aériennes, entrelacées de la manière la plus bizarre avant d’être parvenues jusqu’à la terre pour y pénétrer. Ce n’est qu'au milieu de ces colonnes qu'on parvient à découvrir le véritable tronc appartenant à ce baldaquin d’un Figuier rendu tout-à-fait colossal par le nombre infini d’autres racines qui retombent des branches, de manière que l’ensemble présente un de ces dômes gigantesques que le siècle des Goths à vu naître. Il est souvent impossible de découvrir dans les forêts quel est le feuillage qui appartient à ces troncs; il nous est dérobé par une quantité d'arbres qui naissent et disparaissent sous son ombre, Cette espèce de Figuier rappelle dans ces îles ce que tant de voyageurs racontent du Ficus religiosa des Indes orientales; il paraît

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même jouir d’une sorte de vénération chez ces peuples, qui ne semblent prononcer qu'avec respect le mot de Konéah, nom indien du Figuier dont nous traitons.

Le Barringtonix aux fleurs grandes et superbes, le Sonneratia dont le tronc, ainsi que ceux des Rhizophores, se trouve baigné par la mer; le Terminalia dont les branches croissent comme par étages , le Calophyllum dont le nom signifie belle feuille et qui est très-remarquable par l'élégance de son feuillage , et quantité d'autres arbres encore, se distinguent dans ces forêts, tant par la beauté de leurs fleurs que par celle de leurs cimes ; leur aspect est encore embelli par de magnifiques Liscerons, ainsi que par d'autres plantes rampantes dont les couleurs varient à l'infini, et qui s’entrelacent dans les branches de ces arbres. Ces forêts

qui ne sont jamais infestées de bêtes féroces ou

de serpens venimeux , jouissent de la plus grande fraicheur; on pourrait même la citer comme le trait le plus caractéristique des îles élevées de l'Océanie; on l’y retrouve partout et elle en fait les délices; c’est elle encore qui produit ce développement considérable des formes végétales. Plusieurs des arbres qui nous ont frappés ici par leur dimension et leur beauté, nous ont paru mesquins et pauvres dans d'autres régions, comme, dans les

Philippines et les Mariannes que nous avons visitées ensuite, quoique ces dernières iles jouissent de tous les autres avantages dont se vantent celles qui sont situées entre les tropiques.

L'image que nous offrent les îles basses des Carolines est bien différente de celle que je viens de tracer; loin de les trouver favorisées par la nature, comme leur position entre les tropiques le ferait présumer, nous les trouvons plutôt négligées à cause du manque presque total de terreau. Elles ont d'ailleurs si peu d’étendue, que les parties salines de la mer qui les entoure, ennemies de la plupart des végétaux , sont portées par les vents à travers toute l’île. On est étonné , malgré cela , de trouver sur ces îles, qui ne sont presque que des bancs de sable de corail , des Cocotiers, des Jaquiers , quelquefois même des Barringtonia etautres arbres, parvenus à d'énormes dimensions. Leurs racines s’enfoncent avec force dans les fentes du corail, dont elles soulèvent des parties considérables. Les creux qui sont produits par cette opération, se remplissent de feuilles mortes et d'autres débris organiques qui forment peu à peu un petit terreau, dans lequel peut avoir lieu la germination de nouvelles plantes, dont les semences sont jetées par les courans ou apportées par les oiseaux. Le commerce entretenu par les peu-

ples qui habitent les îles basses, les a enrichies encore de plusieurs végétaux, de sorte qu'on rencontre sur ces flots arides près de la moitié des espèces qui embellissent les îles élevées de ce même archipel. Mais on ne doit pas s'attendre à les trouver ici dans le même degré de perfection ; plusieurs d’entr’elles y changent même tellement de nature, qu'on les croirait d’une espèce différente. Celles dont nous avons fait mention plus haut, qui se contentent d'un terrain pierreux et aride , imbibé par l’eau de la mer, s’y montrent avec assez de vigueur. On ne rencontre nulle part le Cocotier et même le Jaquier dans un tel degré de perfection ; il paraît d’après cela que c’est justement le sol qui leur est prepre. Les arbres à

pain se plaisent davantage dans le centre de ces îles , où ils forment de très-jolis bocages que nous voyons entourés d'une haie de Cocotiers ; on pour-

rait observer que ces derniers préfèrent le voisinage immédiat de la mer. Le Tournefortia, petit arbre à couronne touffue d’un gris argenté, le Scævola , arbrisseau d’un vert très-vif, le Pandanus, ça et là un majestueux Barringtonia ou un Calophyllum à feuillage sombre et luisant, complètent le tableau de ces îles, embelli d'espace en espace par quelques Liserons, qui avec leurs riches fleurs entourent les troncs d'arbres, ou en

d’autres endroits couvrent le sol pierreux sur lequel ils s'étendent. On rencontre encore plusieurs espèces de fougères; mais celles qui prennent la forme d'arbres, et qui sont si communes sur les îles jautes, manquent totalement dans les basses.

L'Ile de F eys diffère considérablement des autres iles basses, quant à l’aspect du pays et à sa végétation. Elle se trouve tout-à-fait isolée , n’est entourée d’aucun récif et ne renferme point de lagune ; elle forme une seule masse de roches madréporiques qui s'élèvent, dans quelques endroits, à plus de douze toises au-dessus de la surface de la mer. Ce n’est nullement, comme on pourrait le croire, l'intérieur de l'ile qui en constitue la partie la plus élevée, ce sont les côtes. On s’apercoit visiblement qu'on descend à mesure qu'on s'éloigne du rivage, ce qui fait qu’on est tenté de croire que l'ile contenait autrefois une lagune ou espèce de port qui a disparu par la retraite des eaux. Cette partie est maintenant la plus fertile ; les naturels y cultivent une quantité de racines nourrissantes qu'on chercherait en vain dans les iles voisines; aussi paraissent-ils donner le plus grand soin à leurs plantations. Lorsqu'ils goùtèrent chez nous pour la première fois des pommes de terre , ils nous en demandèrent sur le champ,

et se hâtèrent le jour même de les planter. Les arbres à pain y sont rares, mais les Bananiers s’y trouvent en assez grande abondance.