CHAPITRE SEIZIÈUE

terre lointaine sons le nom expressif de Nouvelle- Cytbère.

Enfin ce fut le tour da Gapilaine Cook : le célèbre navigateur aimait Tahiti; il y vint quatre fois, de 1769 i 1777, pour reposer ses équipages fatigués de la rude existence qu'il leur imposait. Après des luttes meurtrières contre de farouches cannibales ou les éléments eux-mêmes , il revenait voir ces bons Tahiliens, qai accouraient & la nage vers ses vaisseaux pour faire partager leurs plaisirs aux étrangers.

Tahiti n'est pourtant qu'un point perdu au milieu du vaste océan Pacifique ; c'est la terre la plus isolée qui existe, elle se trouve à peu près au centre de cet immense désert d'eau qui a pour limites, i^ l'est, les rivages circulaires des deux Amériques, depuis le redoutable cap Horn jusqu'au détroit de Behring: il l'ouest et symétriquement, les câtes de la Nouvelle- Hollande et celles du nord-ouest de l'Asie; enfin, au sud et au nord , les terres glacées des deux pôles. — i.a plus courte distance qui sépare Tahiti de ces continents dépasse mille lieues.

Si j'ajoute maintenant que la surface de l'île n'est que le double de celte du département de la Seine et que neuf mille insulaires au plus habitent ses rivages , on comprendra diCGcilement pourquoi l'at' tention de l'Europe a été si souvent attirée sur ce rocher lointain soit par les relations si détaillées des