CHAPITRE SEIZIÈME

fruisent si rapidement aujourd'hui. Ils se disent originaires de l'île de PdqueSj qu'ils coiisaisscnt sous le nom de Rapa-nai ou Râpa la grande, tandis que leur ile est Rapa-iti ou Râpa la petite. — Ce petit peuple qui vit sur ud rocher de quinze kilomètres sur douze, avec une température qui oe ¥arie que de 16* à 25° pendant toute l'année, professe la religion protestante : on le dit religieux sans fanatisme, moral sans sauvagerie; doux, affable et hospitalier avec l'Européen, malgré les maladies mortelles que celui-ci lui a communiquées.

Celte ile si peu connue, comme tant d'autres de rOcéanie, a été visitée en détail par an oHicier d'artillerie de marine, M. Méry, que j'allais bientôt retrouver à Tahiti; je dis retrouver, car nous nons étions connus à la Nouvelle-Calédonie, où nous fîmes ensemble plusieurs courses géologiques.

Enfin, après avoir parcouru seize cents lieues en vingt-trois jours , nous apercevons les sommets élevés de Tahiti ; on sait que les tempêtes ne visitent jamais cette ile enchanteresse , et notre belle « Sibylle B , accoutumée à de plus rudes efforts, entr'oavrait, en se jouant, cette mer tranquille, bleue et transparente; les montagnes dessinaient aussi de mieux en mieux leurs pics déliés, leurs créneanx, leurs tourelles; toutes les mille formes fantastiques qu'elles revêtent apparaissaient distinctement sous des flots de lumière à nos regards émerveillés; de

grandes lignes blanches, verlicales, étincelantes, de plusieurs centaines de mètres de hauteur, se détachaient nettement sur ce fond sombre et accidenté : c'étaient les cascades célèbres qui, — telles que telle de Fataua, — parcourent d'un seul bond huit tents mètres de hauteur.

Le porl de Papeete, le chef-lieu, est petit; on n'j est garanti que par une étroite ceinture de récifs , mais c'est suffisant ici, où l'on ignore les ouragans. -^ La 0 Sibylle > était à peine mouillée à quelques encablures du rivage, que la brise de terre nous arrivait pleine de parfums ; armés de nos lunettes, nous cherchions vainement à distinguer les habitations ensevelies au milieu de verdoyants amas d'arbres, de plantes et de fleurs; après une traversée un peu longue , un tel spectacle est toujours enchanteur pour le marin , mais il devient bientôt le supplice de Tantale, s'il ne peut descendre au rivage; aussi, sans attendre les canots du bord, je me laissai glisser dans une pirogue indigène qui retournait à terre après s'être rapidement défaite de sa cargaison d'oranges ; quelques minutes après je foulais du pied celte terre renommée. C'est là qne Quiros débarquait pour la première fois en 1606 ; cent soixante années plus tard U'allis y jetait l'ancre à son tour et mitraillait les indigènes pour leur apprendre la civilisation; puis arriva l'illustre Bougainvtlle, qui fit connaître au monde cette

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