CHAPITRE DIX-HUITIÈMS

une minute après, Soulouque m'apportait quatre beaux et bons canards.

Cet heureux coup eut deux résultats : le pre* mier, de nous assurer un bon diner; le second, et peut-être le plus important des deux , de montrer à nos hôtes la valeur de nos armes. Je crus deviner qu'ils exagérèrent même la chose dans le récit qu'ils en firent au retour , et qu'ils étaient bien près d'affirmer qu'un fusil qui tuait quatre canards d'un coup avait le pouvoir de tuer tout autant de Kanaks,

Le chef du village de Poimbey , vieillard à longue barbe blanche, arriva accompagné d'une escorte vêtue aussi primitivement que possible. Néanmoins^ dans ces montagnes , où le froid est quelquefois assez sensible à la peau nue , les indigènes se confectionnent des manteaux fort curieux : à l'intérieur, c'est une natte parfaitement tressée; mais à l'extérieur, des milliers de bouts de paille, qu'ils ont à dessein laissé dépasser pendant le tressage^ formei^t, en retombant les uns sur les autres « comme une toiture de chaume sur le dos de celui qui porte ce surtout. Ce vêtement de paille garantit tant bien que mal du froid , mais totalement de la pluie. Dans les atlas de Cook et de Dumont d'Urville, on voit de pareils manteaux sur le dos des JVéo-Zélandais.

Il s'agissait d'obtenir les bonnes grâces du chef.

33i LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

Nous lui dîmes» par Finterinédiaire de nos guides, que nous étions des amis , que nous ne venions rien prendre chez lui , mais seulement examiner son territoire, a Soyez les bienvenus d , nous répondit le vieillard; puis, se retournant vers ses hommes, il ajouta : a Que Ton apporte aux étrangers des ignames, des taros et des cocos, afin qu*ils voient que nous partageons avec eux et que nous sommes aussi leurs amis. »

Quelques instants après, à la grande satisfaction de Poulone et de nos guides kanaks , un grand amas de vivres indigènes s'élevait au milieu de nous; de notre côté, ne voulant pas être dépassés en gêné» rosité, nous invitâmes le vieux chef à dîner, après lui avoir ofiert du tabac , des pipes et des étofies. Ces minimes cadeaux déridaient tous ces visages contractés par la défiance ; des cris perçants rappe* lërent les fugitifs , qui , n*osant pas d*abord s'appro» cher , montraient seulement leurs figures curieuses à travers les éclaircies de la verdure.

Le visage de ce vieillard , toujours grave , soucieux même , prit dès lors une expression plus confiante; cependant il se trouvait avec ses ennemis les plus détestés, avec ceux qui avaient voulu lui enlever son indépendance, à lui le vieux sauvage, c'està-dire le plus libre des hommes et le plus jaloux de sa liberté; mais le repas était bon, et les sauvages eux-mêmes sont gracieux avec ceux qui les traitent.