CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Chacun de nos ustensiles de table attirait la curiosité de tous; le vieux chef, non moins ignorant que ses sujets de la manière d'utiliser une fourchette ou une serviette 9 regarda d'abord .tranquillement notre manière d'opérer et finit par nous imiter sans trop de maladresse. A la vue d'un morceau de sucre , il hésita à mettre dans sa bouche cette pierre blanche ; mais quand il en sentit la douceur et qu'il apprit que c'était tiré de la canne, il parut trèssurpris , et après l'avoir émietté en un grand nombre de très-petits fragments, il les distribua aux plus notables de ses sujets. Particularité caractéristique de cette race de sauvages , le Calédonien se refuse toujours à boire de l'eau-de-vie ; ce fut à peine si le chef trempa ses lèvres dans celle que nous lui ofirimes.

La grande et forte tribu de laquelle dépend le village de Poimbey , établie au milieu de l'île, était autrefois très-redoutée de ses voisins des deux rives ; elle y descendait quelquefois subitement pour faire des razzias, ne revenant que chargée de butin et sans que personne osât la poursuivre dans ses montagnes. Poindi Patchili , chef actuel de cette tribu, est frère A'Oninej chef d'Amoa, dont j'ai raconté la fin misérable. Poindi est grand et bien fait, d'une bravoure et d'une agilité extrêmes; sa peau est presque blanche. Il reste toujours dans ses montagnes sauvages , loin des blancs , qu'il hait

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parce qa^ils ont tué des chefs, ses parents et ses amis, et dont ils ont pris les territoires \

Nous avions donc lieu de nous défier; cependant nous passâmes la nuit au milieu des guerriers, an moins malintentionnés , de cette tribu : mais notre audace même, qui domine toujours ces natures naïves, était notre meilleure sauvegarde. Toutefois nous ne dormions que d'un œil, et Tun de nous faisait toujours sentinelle.

La nuit ne fut troublée que par un incident as^ez comique. J*avais recommandé qu*on m'éveillât à cinq heures du matin; ma montre était suspendue près de ma tête. Au jour naissant , notre sentinelle, un soldat de marine , s'avança le plus doucement possit)le pour regarder Fheure ; mais , si légèrement qu'il marchât, le faible bruissement de la paille sur laquelle j'étais étendu me réveilla, et, prompt comme l'éclair , j'appuyai mon revolver sur la tète du soldat en disant brusquement : a Qui va là? » Je reconnus de suite mon erreur; mais le malheureux était si efirayé qu'il ne songea plus à regarder l'heure , et retourna à son poste sans me répondre.

Au réveil , nous nous mimes en route en remon* tant la rivière; un grand nombre d'habitants nous accompagnaient. Au bout d'une heure environ de

^ Ce chef, dont Tasile avait été dénoncé à l'officier du poste voisin, fut surpris pendant la nuit; il était sans défenseurs; on le tua, et sa tête fut portée au poste.