CHAPITRE DIX-HUITIÈMB. S

combats; quant au reste des cadavres auxquels ils avaient appartenu, on aurait eu grand'peine à en retrouver quelques os à demi-calcinés par le feu et rongés par les dents avides de ces implacables sauvages.

Le lendemain, je me rendis à sept heures du matin sur le théâtre de la fête; c'était une vaste plaine que dominait un plateau. Au sommet de celui-ci étaient assis les chefs et les vieillards; au bas se tenait la foule,, devant laquelle s'élevait un amas considérable d'ignames, fruit de la récolte que nous allions fêter. Trente ou quarante jeunes gens , choisis parmi les plus beaux de la tribu , venaient en prendre chacun une charge , et tous ensemble remontaient au pas de course sur le plateau avec leurs fardeaux qu'ils déposaient aux pieds des chefs; ensuite, toujours courant, ils retournaient au grand tas d'ignames pour en rapporter une nouvelle charge, et ainsi de > suite. Dans cette course effrénée , ils étaient suivis par la foule hurlante, qui bondissait autour d'eux en brandissant ses armes.

Tout Européen se fut intéressé à cet étrange spectacle ; mais un peintre , un sculpteur n'auraient pu se lasser d'admirer les formes des jeunes acteurs. De plus beaux modèles académiques ont rarement posé dans un atelier.

Le Calédonien a généralement le corps grand et svelte; jamais l'embonpoint de l'Européen ne vient

vulgariser ses formes; ses muscles , fondas dans la chair pendant sa jeunesse, ressortent en saillie vigoureuse dans son âge viril. II est infatigable, alors surtout que le plaisir ou la passion Fanime.

Les ignames apportées sur le plateau étaient divisées en tas inégaux, surmontés de cocos, de poissons, etc., chacun d'eux formait la part réservée à un chef ou à une famille des assistants ; personne n'était oublié.

Depuis deux heures environ je regardais cette scène, lorsqu'un long cri aigu et perçant retentit au loin , dominant même le bruit de la fête; aussitôt tout le )nonde devint immobile , et Fanxiété se peignit sur tous les visages. Ce hurlement lugubre et lointain, c'était le cri de guerre; les gens de Ponérihouen , fidèles à leur promesse , tentaient une attaque, et les sentinelles, du haut des montagnes , signalaient leur approche. Au milieu du silence général , le chef de Houindo prit la parole , et ordonna en peu de mots à ses jeunes gens d'aller audevant de Fennemi; tous, agitant leurs armes avec frénésie, se précipitèrent à l'envi vers le point de Fattaque , où , à l'exception des femmes , toute l'assistance les suivit. Curieux d'être témoins de cette lutte , nous nous joignîmes à la foule.

Au bout d'une heure de marche environ, nous étions au bord d'une large et belle rivière qui, nous Favons dit, servait de limite aux deux tribus