CHAPITRE DIX-HUITIÈUE

le sommet d^une butte dominant la rivière à son embouchure; c* était le lieu choisi par les ennemis pour opérer leurs attaques , que facilitait une barre qui forme là, comme au débouché de tous les cours d'eau néo-calédoniens» un gué presque continu et praticable en tout temps. De plus» à la marée basse» au milieu de la rivière» s'étale un îlot de sable assez large» sur lequel les deux partis venaient tour à tour se défier.

A partir de Tinstallation du poste français» les attaques continuèrent encore; mais les gens de Ponérihouen n'osèrent plus se hasarder à traverser la rivière pendant le jour. Toutefois ils la passaient quelquefois la nuit» se cachaient dans les bois» et réussissaient à massacrer quelques-uns de leurs adversaires isolés. L'un d'entre eux poussa la hardiesse jusqu'à venir au cœur du village de Houindo enfoncer sa zagaie dans la porte même du chef. Us possédaient quelques fusils» dont ils se servaient avec une assez grande précision. Toujours a l'afiut derrière quelque rocher ou dans le feuillage épais d'un arbre de l'autre rive » ils épiaient le moment où un soldat ou un Kanak s'approchait du bord pour lui envoyer une balle; il est vrai que» d'un autre côté» la supériorité du tir de nos hommes et de nos fusils commençait à refroidir beaucoup l'ardeur de l'ennemi.

Cependant cet état de choses ne pouvait se prolonger» et le commandant du poste de Houagap

attendait des ordres et des renforts poar frapper un coup décisif sur cette tribu turbulente. C'est à ce moment qu'eut lieu la grande fête de Houindo. Le lieutenant ni le docteur, retenus par le service, ne purent s*y rendre; quant à moi, je ne pouvais manquer une telle occasion d'assister à un de ces grands pïloU'pilou dont tout le monde parle, et que si peu d'Européens se sont trouvés à même de voir. Je me mis donc en route avec une escorte de Kanaks de Houagap invités à la fête, et dix soldats bien armés, qu'il était prudent d'avoir avec soi au milieu de la nombreuse réunion d'indigènes dans laquelle nous allions nous trouver.

Houindo est situé au cap Bocage et sur la route de Kanala, à mi-chemin environ de Houagap; il faut, pour s'y rendre, une forte journée de marche pénible au bord de la mer, dans des sables et sur des coraux. A notre arrivée , le chef nous donna une case et des vivres. C'était un homme jeune et bien fait. II nous parla avec animation de ses ennemis de Ponérihouen ; ceux-ci lui avaient fait dire qu'ils profiteraient An pilourpiîou pour venir l'attaquer et changer cette fête en jour de deuil. Aussi les sentinelles placées en vigie sur le sommet des montagnes avaient ordre de redoubler de surveillance. Le chef nous montra devant sa case, avec un air d'orgueil, quatre ou cinq crânes qui grimaçaient au bout de longues perches , trophées, glorieux des derniers