CHAPITRE DIX-HUITIÈME

ron ; les deux chefs seuls avaient un léger fusil de chasse à deux coups , qu'ils faisaient tournoyer audessus de leur iéie comme si c'eût été une plume » et tous poussèrent en même temps leur cri de guerre. A cet instant, le plus profond silence régnait sur les deux rives. TousJes Kanaks attentifs, accroupis sur le rivage , suivaient d'un oeil anxieux les moindres détails de l'affaire; les vieillards seuls continuaient leurs psalmodies, mais leur voix était descendue jusqu'à un diapason monotone.

Le combat commença d'abord pa un jet de pierres projetées avec une adresse et une force dont nous n'avons pas d'idée. Ces pierres, appointées des deux bouts, se lancent au moyen de la fronde et sont projetées de but en blanc; leur trajectoire, qu'elles parcourent en sifflant, est presque aussi peu accentuée que celle d'une balle. Prêter l'oreille à ce sifflement est une des grandes affaires du Kanak sur le champ de bataille ; toujours sur le qui^ive, le corps baissé , son œil de lynx suit tous les mouvements de chacun de ses adversaires, et lorsqu'un projectile arrive sur lui, il lui échappe avec une merveilleuse adresse en bondissant de côté, ou bien en se jetant vivement à terre.

Au bout d'un instant, plusieurs hommes des deux partis avaient déjà reçu de légères blessures qui ne faisaient qu'augmenter leur rage , lorsqu'un de nos alliés, mortellement blessé au front, tomba sur le

sable» qu'il étreignait dans les dernières convulsions de Tagonie. Je ne saurais dépeindre les cris de joie de tous les Ponérihouens, non plu3 que les hurlements de douleur de nos alliés. Tous ceux de ces derniers qui étaient encore sur le rivage se précipitèrent dans la rivière ; ceux qui étaienV sur le banc de sable s* élancèrent en avant contre les Ponérihouens, qui, sans reculer, soutinrent vaillamment le choc. A quinze pas environ , les combattants s*en^ voyèrent leurs zagaies ' , qui traversèrent bon nombre de bras et de jambes; mais les blessures de cette sorte sont peu de chose pour ces hommes stoîques , et avec ma bonne lorgnette je -pouvais voir que, même lorsqu'ils retiraient de leurs propres mains Tarme de la plaie , l'expression qui se peignait sur leur visage n'était pas celle de la souffrance , mais uniquement celle de la fureur.

Dès le commencement de la latte , les fusils des deux chefs avaient retenti sans résultat bien sensible ; aussi , dédaignant ces inventions de la guerre moderne , généralement peu redoutables entre leurs mains , ils avaient saisi immédiatement leurs armes ordinaires , et l'on voyait le chef de Houindo, à la tête de sa petite troupe, s'élancer en avant, brandissant une longue lance de la main droite, et de la

1 Lance pointue qu'ils tiennent dans la main, au point précis du centre de gravité, et qu'ils lancent ainsi à une très-grande distance avec une telle adresse qu'ils manquent rarement leur but«