CHAPITRE DIX-ttOlTIËME

gauche un tomahawk acéré. II était le but de tous les traits; mais par des bonds et des mouvements de côté exécutés avec une prestesse merveilleuse » il réussissait à éviter cette grêle de projectiles. Sa troupe, un instant hésitante, avait laissé entre elle et lui un intervalle assez grand, et pourtant, devant cet homme isolé, les Ponérihouens se retiraient peu à peu , étonnés de son audace et de son bonheur à éviter leurs traits. C'était, du reste , un jeune homme magnifique, et à le voir ainsi nu, la poitrine et la barbe noircies pour la guerre , tous les muscles en jeu, ne toucher le sol que pour y prendre un point â*appui et rebondir, se tordant et se courbant dans Tair au milieu des traits pleuvant autour de lui , on eût dit un être surhumain. Certes, ce n'était pas rhomme tel que nous le connaissons dans nos villes , pas plus du reste que le cheval de fiacre, empêtré de ses harnais gênants , n'est le cheval sauvage , à la crinière longue, abondante et mobile, au col recourbé et fort comme un arc de bois de fer, aux naseaux ouverts et inquiets , qui bondit comme un ressort et se dresse comme une chèvre de montagne. Devant ce guerrier, je Ta! dit, tous reculaient; cependant , bien qu'il fût très-près de l'ennemi , il n'avait encore pu lui porter aucun coup, car, pour se servir efficacement de sa lance , il eût fallu qu'il restât une seconde immobile, ce qui eût fatalement amené sa perte. Néanmoins les gens de Ponérihoueii

quittaient le banc de sable et entraient peu à peu dans Teau, tout en gardant bonne contenance et ne cessant de raser de la pointe de leurs lances le corps du chef notre ami. A ce moment , poussant le hurlement de guerre , la troupe du rivage de Houindo accosta. Ce fut le signal de la retraite chez lesPoné* rihouens, et quoique de Fautre bord on vînt à leur secours , ils lâchèrent pied rapidement et plongèrent à demi dans Teau. Là, ils ne pouvaient plus envoyer facilement leurs lances; c'était ce que le chef de Houindo attendait. Il s*arrêta brusquement, rejeta en arrière son bras armé de la zagaie et ajusta un instant ; alors son bras décrivit dans Tair une courbe rapide, et sa lance acérée, atteignant le but, s'enfonça dans la poitrine du chef ennemi, déjà dans Teau jusqu'à la ceinture, et qui tomba sans jeter un cri. Aussitôt les Houindos s'élancèrent dans la rivière pour s'emparer au moins de son cadavre; mais à ce moment arrivaient les Ponérihouens , qui, eux aussi, se jetèrent à l'eau pour sauver ce trophée. Il y eut pendant quelques instants une mêlée terrible au milieu de ces eaux furieuses; les guerriers s'étreignaient l'un l'autre, se laissant emporter par la rivière , et se noyant plutôt que de lâcher prise. Enfin les gens de Ponérihouen cédèrent, laissant les corps de deux ou trois de leurs camarades entre les mains des vainqueurs hurlant de joie et ivres de vengeance assouvie. Je

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vis Tun d*eux, presque nn vieillard, séparer à coups de hache un bras du cadavre du malheureux chef ennemi, Tagiter au-dessus de sa tête en manière de triomphe , puis arracher avec ses dents un lambeau de cette chair encore palpitante. J'appris depuis que cet homme était le père du jeune guerrier tué au début de la lutte.

De longs hurlements de deuil et de rage répondirent à cet acte de sanglante sauvagerie; ensuite les Ponérihouens s'enfoncèrent dans les broussailles et disparurent à nos regards. Ils allaient pleurer les leurs et méditer de nouvelles vengeances.

C'était un beau jour pour nos alliés; leur joie se traduisait par des hurlements sans fin , Torgueil du triomphe se lisait dans leurs yeux.

Leur chef s'avança vers nous suivi d'un de ses guerriers, qui portait sur son épaule la jambe d'une des victimes du combat; il lui ordonna de la mettre à nos pieds, et dit :

tt Voilà un morceau de ton ennemi et du mien, n pensait que ses os resteraient dans sa tribu , mais son crâne blanchira au soleil devant nos cases ; nos femmes et nos enfants riront en le voyant, et sa chair fournira un bon festin à nos guerriers , qui seront après plus braves et plus forts. Choisis pour toi et les tiens la partie qui te plaira. J'en enverrai aussi au capitaine de Houagap , afin qu'il cannaisse notre triomphe; »

J'étais trop habitué aux coutumes des Kanaks pour être Irès-étonné de ces paroles» car ce n'était pas le premier présent de chair humaine que je voyais envoyer ainsi ; dans les postes du nord , les commandants en reçoivent assez souvent. Cependant je ne pus m' empêcher , en refusant celui-ci , d'en exprimer mon dégoût, et j'ajoutai que si le chef et ses guerriers mangeaient le corps des hommes qu'ils avaient tués dans le combat, j'en avertirais le capitaine du poste de Houagap (qu'ils aimaient et craignaient à la fois) , et que certainement ils s'attireraient sa colère. Pendant que l'interprète traduisait ma réponse, je lisais sur la physionomie du chef l'étonnement, auquel succéda un air de respect et d'humilité quand il apprit que le capitaine n'approuvait pas que l'on mangeât de la chair humaine.

Déjà toute la troupe des Kanaks avait pris le chemin dm village, nous fîmes comme eux. Les événements que je viens de raconter avaient duré environ trois heures ; il faisait chaud , et nous avions faim. Arrivés au lieu àupUou^pUou, nous trouvâmes que la fête avait repris sa première allure. Le combat qui venait d'avoir lieu , loin de diminuer l'ardeur des naturels, n'avait fait que la surexciter; le seul changement consistait en ce que les femmes et les jeunes filles avaient commencé leurs danses à part. £lles se trouvaient en ce moment à environ deux cents mètres des guerriers^ et nous ne perdîmes