CHAPITRE ONZIÈME
était alors trës-favorable, nous poussa bientôt devant T embouchure de la belle rivjère d'Yaté, où quelques mois plus tard devait se passer un des événements les plus importants de Thistoire de la colonisation néo-calédonienne.
Nous avions sous lès yeux une plaine fertile dont la longueur au bord de la mer est de vingt-sept kilomètres et la profondeur de dix-huit cents mètres ; elle a été formée exclusivement par les riches alluvions qu'un grand cours d'eau a superposées là depuis des siècles. La rivière dTaté est une des plus grandes de Tîle ; elle descend d'un groupe de montagnes de formation éruptive, ferrugineuse et magnésienne, qui sont stériles et désertes; sa source est sur les flancs mêmes du picHumboldt, le plus élevé de File (1640 mètres). Ce n'est qu'après un parcours de quarante kilomètres environ, c'est-à-dire près de son embouchure, que ce courant devient presque un fleuve, arrosant la belle plaine dont j'ai parlé. Il est navigable pour de grosses embarcations, et forme une véritable baie en se mélangeant aux eaux de la. mer. Sa largeur est de plus de cent mètres, et il coule entre deux hautes berges verticales.
Au commencement de 1864, séduit par l'heu* reuse situation de cette plaine bien arrosée et d'un facile accès, le gouverneur de la colonie essaya d'y appliquer l'idée du travail en commun. La frégate la Sibylle venait précisément d'amener un bon
nombre de colons. On choisit dans la masse une société composée de vingt membres représentant des industries diverses. Il s'y trouvait un papetier , un mécanicien , deux ferblantiers , deux forgerons , un tailleur de pierres , deux mineurs , un boulanger, un charpentier y un couvreur, un maréchal-ferrant, deux briquetiers , un sellier , deux agriculteurs et deux femmes qui suivaient la fortune de leurs maris. On donna à cette communauté trois cents hectares de terrain dans la plaine , soit quinze hectares par per-sonne. De plus» le gouverneur fit l'avance de bétaily de poules, de graines, d'outils et d'usten-siles aratoires.
La direction de la société fut confiée à Fun des sociétaires » sous la surveillance d'un conseil choisi parmi les membres.
Les choses étant ainsi réglées, le 14 janvier 1864 les vingt sociétaires furent embarqués à Nouméa, avec leur matériel, sur un des bateaux de la station locale, pour être conduits à Yaté. Avant leur départ, le gouverneur se rendit à bord, et, dans un long discours, fit entendre aux nouveaux colons tout ce qu'il attendait de cette application des idées sociétaires.
Tel fut le début d'une innovation sur laquelle bien des gens fondaient des espérances, tandis que, il faut le dire, elle était désapprouvée par beaucoup d'autres, et ce fut à ces derniers que les événements donnèrent raison.
