CHAPITRE ONZIÈME

ressentie depuis dans des circonstances autrement terribles que celle-là.

Ces enfants des bois me regardaient en silence. Je m'avançai franchement vers eux, sachant bien que , comme les bétes féroces , il faut toujours tenir ces sauvages en face de soi , et tendant la main au plus vieux, je lui dis : a Bonjour, Tayo. »

La franchise et le sans-géne des blancs dans des circonstances ordinaires étonnent toujours les Kanaks. Ceux-ci se prirent donc à sourire, et Fun d*eux , me montrant la Calédonienne ^ dont on apercevait la caréné effilée, me dit :

a Boat belong you? (C'est votre bateau?)

— Oui, répondis-je, voulez-vous venir à bord? »

Ceux qui me comprirent firent une grimace ex* pressive qui voulait certainement dire non. Alors, leur montrant le soleil qui descendait rapidement à rhorizon, j'ajoutai : a Tout à l'heure le soleil va s'éteindre dans l'eau, adieu. » Sur ce je m'éloignai, heureux que cette rencontre se fut terminée aussi pacifiquement.

J'avais fait quelques pas , lorsque j'entendis les éclats de rire retentissants de ces Kanaks. Ils riaient tous de bon cœur; de quoi? je ne sais; d'eux-mêmes peut-être, qui m'avaient laissé échapper.

Le soir je racontai mon aventure au commandant; qui me dit que j'avais probablement couru peu de

danger à cause de la présence sur la rade de la Calédonienne, mais que cependant il était toujours bon de se bien tenir sur ses gardes avec ces sauvages.

Suite da voyage. — - Qimat. — Cyclones. — Kanala. «— Houagap et sa mission. — Visite à on ancien ennemi. — Échouage de la Caiédonienne.

Si de la baie du Massacre, où nous nous trouvons, on trace idéalement une ligne jusqu'à Nouméa^ toute la région comprise au sud et d*où nous venons de faire le tour, exclusivement composée de roches serpentineusès, d'argiles et d'amas de fer, ne présente que fort peu d'avenir à l'agriculture ; les montagnes qui bordent la côte y forment généralement des falaises à pic, excepté cependant sur les dernières parties de la route que nous venions de par- * courir, où une plaine étroite, mais fertile, borde les rivages. — Cependant cette vaste surface à peu près stérile qui termine au sud la Nouvelle-Calédonie est extrêmement bien arrosée ; à cause de la nature argileuse de son sol , elle conserve toutes les eaux des pluies , celles-ci y forment donc de toute part des ruisseaux, des lacs et des rivières; c'est vers le nord et au centre de cette partie de File que se trouvent les points culminants, et c'est aussi de là que partent les plus grands cours d'eau de ces pa-

rages. La Tontouta, qui va se jeter dans la baie de Saint-Vincent; la Dumbéa» qui fut le but de ma première excursion ; la rivière Potcherouin, dont nous avons visité Tembouchure dans la baie des Pirogues , et enfin la rivière d*Yaté.

Mais, à partir de la baie du Massacre, nous devions trouver un sol plus propice aux cultures et plus habité par les indigènes. Nous étions poussés par une bonne brise, etnotregoëlette, dont j'ai déjà si souvent fait Téloge, nous portait rapidement vers le nord.

La côte, jusqu'à Nakety, n'offre cependant rien de remarquable , à part les plages qui se montrent aux embouchures des cours d'eau un peu considérables et se signalent par des forêts de cocotiers et des cases indigènes. En dehors de cela, c'étaient toujours des montagnes stériles, qui, se succédant les unes aux autres, passent ainsi d'un bord de l'ile à l'autre.

Protégée par les récifs, cette navigation le long de la côte n'offre aucun danger même aux plus petits navires, d'autant mieux que les gros temps y sont encore assez rares, excepté cependant aux époques où les cyclones sont à craindre. Le cyclone, qui est le seul fléau de l'ile , est aussi très-redoutablç ; il ne se passe guère d'année qu'il ne visite notre colonie, mais par bonheur son intensité n'a pas toujours la même violence.