CHAPITRE DOUZIÈME
On sait que dans Thémisphère sud les cyclones prennent ordinairement naissance aux environs de Féquateur, avec un diamètre qui peut atteindre neuf cents milles. Cette immense trombe tourne sur elle-même dans la direction des aiguilles d*une montre, et pendant que les vitesses sont énormes aux circonférences extrêmes, elles diminuent de plus en plus et sont nulles vers le centre ; le mouvement de translation , qui n*est que de sept milles environ, est toujours dans la direction de Touest, s*infléchissant de plus en plus vers le sud , de façon à décrire une parabole qui va précisément passer entre TAustralie et la Nouvelle-Calédonie , et de là revient au sud-est en doublant le nord de la Nouvelle-Zélande , d'où le phénomène dévastateur va se perdre au sud du tropique entre les 30* et 40* degrés de latitude sud.
Lorsqu'un pareil ouragan passe sur File, il renverse tout ce qui n*est pas bien abrité. J'ai vu des plaines ouvertes sur lesquelles tous les arbres étaient couchés dans la même direction, déracinés ou brisés; des pluies torrentielles tombent en même , temps et font déborder les ruisseaux bien au delà de leurs berges. Heureusement les vallées sont généralement -assez profondes pour abriter les cultures délicates qiii, telles que le café, ne sauraient sup- .porter cetle violence des vents. Au reste, on a soin
d'entourer le caféier d'une haie d*arbres, de jeunes
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cocotiers par exemple, dont le feaillage abondant et au niveau du sol préserve très-bien les plantations.
La plupart de ces ouragans sont cependant locaux; leur diamètre est alors peu étendu, bien qu'ils soient soumis aux mêmes lois de mouvement que les grands cyclones, et produisent des dégâts analogues. Cest surtout pendant les mois de janvier et de février qu'il faut s'attendre à l'arrivée de ces tempêtes; aussi à cette époque les marins cberchentils avec la plus grande attention tous les indices qui doivent les prévenir de l'arrivée du phénomène.
Depuis quelques jours on voit passer des nuages de couleur cuivrée ; la chaleur devient accablante , des grains à la marche rapide emplissent l'atmosphère de torrents de pluie; enfin, dernier et infaillible indice, le baromètre descend rapidement; mais il faut alors se hâterdeprendre ses précautions, car il arrive que l'ouragan suit de très-près la chute de la colonne de mercure.
A Nouqiéa, l'avis est aussitôt donné à larade et à la ville, iet l'on voit le chef-lieu perdre comme par enchantement son calme habituel; les petits bateaux hissent rapidement leurs voiles blanches et profitent de la brise encore faible pour aller mouiller dans les plus petits replis de la côte, où le vent aura plus de peine à pénétrer. Quant aux navires de fort tonnage , s'ils jugent leur fond et leur
