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bandes. C'est ainsi que, par gation, dont plusieurs ont exigé dest travaux unis; les industrieux Chinois sont parvenus, sans le secours d’un seul quadrupède domestique, à cultiver de vastes plaines et même à entretenir des rizières assez loin des cours d’eau. Dans l'après-midi, nous touchâmes à un gros bourg, résidence d’un mandarin qui devait viser les papiers du bateau et recevoir un certain droit de passage; car en Chine chaque autorité augmente ainsi son revenu, le plus souvent arbitrairement, sans être pour cela plus disposée à dédommager les voyageurs par de la complaisance et de la célérité. Un des prédécesseurs du - mandarin auquel nous avions affaire dans ce moment, "avait été puni de son insolence et de sa paresse d'une manière assez singulière : M. Gernaert voulut bien me raconter cette histoire pour nous faire prendre patience et nous consoler de la nécessité où nous étions ” rester consignés à bord de notre bateau. * Un négociant anglais, appelé subitement à Maé par des affaires très-pressées et d'une importance majeure, fut forcé comme nous de relâcher au même

village et pour la même cause; le moindre retard pouvait lui causer un grand préjudice , et cependant le mandarin refusait de signer le permis de passer, sous prétexte qu'il n'avait pas le temps et qu'il se reposait : après plusieurs tentatives inutiles auprès du nonchalant fonctionnaire, l'Anglais, excité par l'impatience et la nécessité de continuer son voyage, saute à terre, force l'entrée de la maison du mandarin, et le trouve mollement étendu sur son divan, fumant de lopium. Le Chinois, brusquement interrompu dans ses contemplations, se lève furieux et menace grossièrement son visiteur impromptu; mais un vigoureux soufflet le couche sur le sol, au milieu des débris de la pipe qui l'absorbait tout entier quelques minutes auparavant. Pendant le tumulte, lAnglais rembarque, continue sa route et arrive heureusement à sa destination, où il attendit en sûreté les résultats des poursuites du mandarin. En effet, une plainte avait-été adressée au vice-roi, qui, après une ample information et les témoins entendus, demanda à la factorerie anglaise que le coupable lui fût livré pour être jugé; mais bientôt de nouveaux rapports constatérent que le plaignant fumait de l'opium et était protshienens ivre, Rose ke ns avait … commis :

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sa cause, ft éassé de sa doisé, et reçut bon ni) de coups de rotin. Sans cebe heureuse issue du procès, l'impatient étranger aurait été forcé d'abandonner la Chine pour toujours, ou u%le rester longtemps sous les verrous, même après avoir payé une forte amende. L'histoire dont je ne donne ici -que les principaux

DE LA FAVORITE. 217 détails était déjà finie que la permission de continuer notre route n'était pas encore accordée : nous eûmes donc tout le temps d'examiner la demeure du mandarin, ainsi que les objets environnants. L’habitation de ce fonctionnaire était voisine du rivage et séparée du bord de l'eau par un jardin enclos d’arbustes taillés en forme de haie; au milieu du parterre qui ornaït le devant de la maison s'élevait un mât surmonté d’une petite plateforme, d'où pendaient des pavillons de plusieurs couleurs, remplacés la nuit, dans les solennités, par des lanternes de papier coloré. Sans doute que ces ornements sont les insignes extérieurs de la dignité des mandarins des classes moyennes, car ils m'ont paru très-multipliés dans tous les quartiers de Canton, et appartenir également, sauf peut-être quelque différence, aux possesseurs titulaires ou honoraires de cette dignité, objet de l'envie de tous les Chinois.

La maison, construite en bois, n'avait qu'un seul étage peu élevé, surmontant une galerie extérieure qui faisait le tour du bâtiment, dont le toit attira notre attention par sa forme chinoise et ses bizarres ornements; les portes et les fenêtres, étroites et fermées par des treillis de rotin peints en vert, étaient ombragées par les hautes branches de plusieurs tamariniers; et principalement de lauriers-camphres, dont le beau bois sert: également pour la charpenterie et la menuiserie , et dont les racines fournissent l'essence à laquelle l'arbre doit son nom. Plusieurs commis du mandarin, tous en robe de soie noire, costume de rigueur en Chine comme en Europe pour tout individu qui fait métier

d'écrire, paraissaient fort occupés à percevoir les droits que payaient une foule de bateaux chargés de marchandises et de passagers pour la même destination que nous.

Sur notre droite, à très-peu de distance de nous, s'étendait le long du rivage un jardin qui se terminait en terrasse; Cest de ce côté que se tournèrent bientôt nos regards pour jouir de la vue d’une jolie Chinoise qui, profitant sans doute du lieu et de la circonstance, donnait libre carrière à sa curiosité. Son costume était simple, mais propre et élégant; ses cheveux, relevés par derrière et arrangés avec beaucoup de soin, embellissaient des traits fins et délicats. Une peau blanche, des yeux grands et doux, de belles dents, une bouche petite, mais légèrement rougie, suivant l’ usage des dames chinoises, un gracieux abandon dans la taille et dans tous les mouvements, le jeu fort coquet d'un éventail qu’un mouchoir de soie rouge remplaçait successivement dans chaque main rendue au repos, acheverent d'inspirer à mes jeunes compagnons de voyage, pour la charmante recluse, un très-vif intérêt, qu'ellemême , je dois en convenir, semblait également é éprouver. Heureusement que le départ fit cesser cette pantomime, à laquelle les habitants réunis en grand nombre sur le rivage auraient bien pu trouver une galanterie fort peu de leur goût.

La marée contraire força notre bateau de rester à l'ancre une partie de la nuit. Pendant la journée suivante, nous traversâmes une contrée aussi belle, aussi bien cultivée que celle que nous avions vue la veille : des villages très-rapprochés, des débarcadères assiégés

DE LA FAVORITE. 219 par des flottes de bateaux, nous parurent des indices certains d’un commerce actif, Maïs déjà le canal s’élargissait peu à peu aux dépens des vastes rizières inondées qui s'étendaient sur la rive droite à perte de-vue. La rive opposée offrait toujours des sites charmants ; mais plus pittoresques que ceux dont nous avions admiré la beauté au commencement du voyage : les terres paraissaient plus hautes, moins unies, et des masses de rochers répandus çà et là annonçaient l'approche de Fembouchure du Tigre et des îles arides dont elle est semée.

: Parmi les nombreuses embarcations de toute forme et de toute grandeur qui se pressaient sur les deux rives, les unes faisant route pour Canton, les autres se rendant au comptoir portugais, je remarquai les bateaux à canards, flanqués d'immenses cages qui se projetaient un peu au-dessus de la surface du canal, dont le . courant venait doucement se briser contre les façons larges et plates du bateau, que les eris de milliers de canards annonçaient toujours de loin. Nous prenions plaisir à regarder avec quel empressement ces pauvres prisonniers se précipitaient du petit pont abaissé des cages sur la rive, pour aller courir dans les prairies voisines jusqu'au coucher du soleil, et rentrer ensuite au logis sous la conduite de quelques vieux canards tenant la tête du troupeau et veillant avec un instinct étonnant à ce que les plus jeunes de la bande ne s’écartassent pas étourdiment. Tous-ces canards proviennent d'œufs éclos dans des fours, seul moyen de suffire à énorme consommation qu'en font les Chinois, qui non-seulement les mangent dans leurs festins par cen-

220 VOYAGE taines bouillis ou rôtis, mais encore les font fumer pour leur provision d'hiver.

Souvent dans notre route, emportés par le courant, nous avions de la peine à éviter une autre espèce de bateau, non moins utile et qui fait autant d'honneur à l'industrie des Chinois. Sur les côtés d’un vaste réservoir que ses formes arrondies et ses extrémités en pointe permettent de changer de place facilement, sont adaptées à l'extérieur deux roues que le courant fait mouvoir, et qui renouvellent sans cesse l'eau renfermée dans intérieur, où sont conservés beaucoup de poissons délicieux, dont généralement en Chine les cours d'eau contiennent une grande quantité. Ces machines sont trés-ingénieuses, sans cependant pouvoir être comparées à ce que nous voyons dans le même genre en Europe; mais, si lon réfléchit que le peuple qui s’en sert les a inventées il ya peut-être vingt siècles, elles inspireront un grand étonnement .. auquel succédera un sentiment d'orgueil, si on reporte sa pensée sur les progrès immenses qu'ont faits depuis deux cents ans, dans nos contrées, l'industrie et le bien-être des populations.

Nous passämes la nuit à l'ancre devant un bourg considérable (PI. 43), où nous étions arrivés trop tard pour payer les droits et obtenir la permission de continuer notre voyage. Le lendemain matin j'eus tout le loisir, avant que le mandarin fût visible, de m'occuper dé nouveaux sujets d'observations. Nous avions dépassé les terres du continent; celles qui environnaient le petit port devant lequel notre bateau était mouillé offraient une tout autre apparence; c'étaient de grandes

DE LA FAVORITE. 221 îles que traversaient des montagnes rougeâtres et pelées, sur lesquelles je voyais les traces des grandes brises de mer et des terribles ty-fongs. .

Au milieu du canal, rétréci par les rochers élevés, le rapide courant de la marée amenait auprès de nous de grandes embarcations qui arrivaient de la mer : les manœuvres, les cris des matelots chinois, qu'une forte brise intimidait, formaient un spectacle aussi animé que bruyant. Mais bientôt des objets plus gracieux vinrent occuper notre attention : plusieurs de ces petits bateaux de passage, sur lesquels vivent des familles entières, s'étaient réunis autour de notre embarcation, et pendant qu'ils attendaient l'occasion d'être

employés par les nombreux arrivants, les femmes qui les montaient sollicitaient notre générosité d'une manière si douce, si décente, qu'il était difficile de refuser ce qu'elles demandaient. Elles n'avaient point cet air misérable, avili, parfois même insolent de nos mendiants d'Europe : une innocente séduction formait leur seul moyen de réussite. La plupart étaient mères et entourées de petits enfants, objets d’une sollicitude d'autant plus naturelle que ces petits êtres, courant sans aucun appui sur des planches étroites, au niveau de l'eau, doivent y tomber souvent; mais le secours des parents, avertis par leurs cris, et une précaution aussi ingénieuse que singulière, empêchent presque toujours que ces accidents n’aient des suites malheureuses : au col de chaque enfant en bas âge est pendue une calebasse qui fait, pour ainsi dire, partie de son habille-

ment; de manière que s'il tombe dans le fleuve, le

corps flottant soutient sa bouche hors de l'eau et lui permet ainsi de faire entendre des cris de détresse. Un évédement de ce genre se passa sous nos yeux et nous fournit un touchant exemple du sentiment de bienveillance qui, dans cette classe pauvre et méprisée, lie les familles entre elles. Le choc de deux bateaux fit tomber à l'eau un pauvre enfant ; sans-la calebasse protectrice i était englouti par le courant; à l'instant toutes les embarcations voisines furent en mouvement et le naufragé rendu sain et sauf à sa mère. Avec quelle joie on le reçut! De combien de caresses, de soins ne fut-il pes comblé par toutes les femmes dont nous étions environnés, et qui, renonçant à l'espérance de nos prochaines largesses, se pressaient autour de lui! guy

Je vis alors une cérémonie que la mère, après avoir réchauffé son enfant et changé ses humbles vêtements, fit pour remercier le bon ou peut-être le mauvais génie. Avec-un morceau de papier doré, couvert de signes magiques, et que la petite créature, encore tout elfarée, avait mouillé de sa salive, elle lui frotta le visages D ayant renfermé dans ce papier quelques grains di cuit, elle l'attacha sur deux légers bâtons, et nhendoisie le tout au courant du ae age bien des patins des génuflexions.

Cette cérémonie paraîtra bien innocente sans dois mais qu'on se rappelle que, mûs par les mêmes supersütions, ces parents, qui montrent une si vive sollicitude pour leurs enfants, les exposent souvent - à une mort cértaine, en croyant obéir aux arrêts de la Divinité.

Nos yeux se dédommageaient alors de l'éloignement

DE LA FAVORITE. 223 dans lequel la jalousie des Chinois et leur aversion pour les étrangers tiennent le beau sexe. Peut-être croirat-on qu'une aussi cruelle prohibition embellissait à nos yeux les femmes qui nous entouraient en ce moment : je n'oserais soutenir le contraire, mais j'assurerai qu'elles pouvaient, quoiqu'elles appartinssent aux dernières elasses, donner une idée avantageuse des grandes dames de Canton, dont je n'avais entrevu qu'un très- petit nombre; car je remarquai, sous la robe d’étoffe brune de plusieurs de nos voisines, des tournures et des grâces dignes de la mousseline et du satin. Un pantalon large et fermé par le bas laissait voir des pieds nus, mais petits et bien faits, dont le libre usage, enlevé aux autres Chinoises, donne à celles-ci une vivacité de mouvements qui plaît d'autant plus qu’elle n’est accompagnée d'aucune licence et d'aucune grossièreté. Ces femmes, quoique bien pauvres, recevaient et partageaient nos dons entre elles avec décence et sans le méingre débat; lesplos jolies nbievaigni de nous la pré-

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Po: écoutées. Il est vrai A de footes ces tes nous ne comprenions que le mot camcha, qui veut dire

présent; mais prononcé doucement par une bouche petite et meublée de belles dents, avec un air suppliant auquel de jolis yeux, des traits réguliers donnaient un nouveau prix, ce mot valait à lui seul toutes les longues et monotones litanies dont les mendiants se servent dans nos

Les petites pièces de monnaie que nous distribuions

à ces pauvres familles, et que recevaient le plus souvent de jolis petits enfants, n'étaient pas demandées comme aumônes , mais comme un témoignage d'intérêt pour un

sexe faible, de la part d'étrangers dont ces bonnes gens é

téprouvé la générosité. Leurs vêtements, leurs halorses surtout sont d'une excessive propreté : : le prix que À les hommes retirent de leurs travaux à terre, l'argent # que gagnent les femmes en transportant des passagers, les font vivre bien portants et satisfaits de leur sort. Cependant , au milieu de toutes ces observations, la matinée savançait et l'heure fixée pour la visite que devaient faire à bord les commis du mandarin était depuis longtemps écoulée; la nécessité d'arriver avant la nuit à Macao avait réveillé notre impatience, cage jusque-là par les rapports trompeurs de plusieurs messagers : aussi, lorsque enfin les visiteurs montèrent à our remplir leurs fonctions et profiter de la petite collation que, suivant l'usage, le patron chinois avait préparée: pour eux, le consul, outré de la 5 insolente dont ils reçurent ses plaintes, les cha bateau, et je ne pus m'empêcher de rire en l'air déconcerté des robes noires qui jetaient en yat un dernier regard sur le thé qu'ils étaient forcés d'abandonner; mais rendus au rivage, au milieu de leurs administrés, qui paraissaient enchantés de l'événement, ils oublièrent leur frayeur, et changeant d’attitude, commencèrent sur un ton menaçant des discours dont les éclats ne parvinrent bientôt plus j dors ’à notre bateau,

J'ai rapporté ce petit épisode de notre yoyage comme

DE LA FAVORITE. 225 un exemple des froissemenis continuels qui entretiennent une aversion mutuelle entre les autorités chi-

noises de second ordre, accoutumées à gouverner despotiquement la population, et les étrangers qui affectent

= de les mépriser et saisissent avec empressement toutes

‘les occasions de les humilier; ce qu'ils peuvent faire avec d'autant plus d'impunité que les mandarins ayant toujours à craindre que leurs criantes.concussions n’arrivent enfin à la connaissance de l'empereur, et ne soient punies par l'exil, toujours suivi de la confiscation des biens, évitent prudemment le scandale; mais

.ces fonctionnaires s’en vengent sur le commerce d'une manière, sinon flatteuse pour leur vanité, du moins très- -avantageuse à leurs intérêts.

% Plus nous approchions de la mer, plus le pays chan-

geait d'aspect, et bientôt il n'offrit à nos regards que des terres arides, hautes et désertes : nous étions parvenus au milieu des îles qui forment de ce côté, comme de l'autre, l'embouchure du ue” Tantôt notre bateau franchissait PRESS dominés par des masses ls la marée se précik le rivage pour trou-

, nous apercevions sur notre droite la haute mer agitée par la mousson de N. E. De longues pêcheries construites en bambous enfoncés dans la vase marquaient la place des bancs, et formaient des canaux sinueux au milieu desquels quelques jonques de guerre stationnaient à grande distance les unes des autres, pour effrayerles pirates, arrêter la contrebande, visiter les jonques du commerce et empêcher l'émigra-