CHAPITRE XIV

DESCRIPTION DE LA COCHINCHINE. — MOEURS ET COUTUMES DE SES HABITANTS. — GONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LE COMMERCE FRANÇAIS DANS CES CONTRÉES.

Si les lecteurs qui ont bien voulu suivre jusqu'ici les traces de la Favorite, jettent les yeux sur la carte d'Asie, ils remarqueront que dans la partie orientale de ce vaste continent, la côte de Chine, après avoir formé, sous le 20° degré de latitude, une presqu'ile étroite, assez longue, et séparée d'Haynan , comme nous l'avons déjà vu, par un canal très-étroit, revient brusquement sur elle-même dans le N. O., pour former ensuite, en arrôndissant j jusqu'au S. E. le golfe du Tunquin; alors, après avoir contourné à environ quarante lieues de distancé la partie méridionale d'Haynan, elle se dirige directement au S. et au S. O., et approche du 8* degré au N. de l'équateur. C'est là que le Gamboge confine à l'extrémité $. de la Cochinchine, qui, vers le N.0. bien près du 17° degré, a pour frontière le royaume du Tunquin.

Ce grand développement de côtes annoncerait un

+ de +

278 VOYAGE. à empire puissant par son étendue ; cependant il n’en est rien : car une longue chaine de montagnes trèsélevées et presque inaccessibles, qui bordent cette partie du continent l’espace de cent lieues, presse pour ainsi dire, entre elle et la mer, une bande de terre de vingt lieues d’étendue dans sa plus grande largeur, à laquelle était borné autrefois le royaume de la Cochinchine, que ses belliqueux habitants ont considérablement agrandi, depuis soixante années, aux dépens de leurs voisins du nord et du sud.

L'origine des Cochinchinois, comme celle des peuples qui conquirent les grandes îles de l'archipel d'Asie, est restée jusqu'ici enveloppée d'une profonde obscurité; cependant quelque similitude dans la religion, dans les coutumes des deux peuples, et surtout dans ces préjugés, ces goûts qui se perpétuent dans les classes in- férieures et résistent au temps et aux événements, pourrait faire supposer que les Cochinchinois descendent des Chinois chassés de leur patrie par les invasions successives des Tartares : dans cette hypothèse, les émigrants seraient venus, soit par mer, soit par terre en traversant le Tunquin, s'établir sur les rivages de la Cochinchine, où ils peuvent avoir perdu, sous un climat différent et par leur mélange avec quelques tribus malaises, qui peut-être les avaient précédés, le caractère et même une grande partie des traits distinctifs de leur race primitive. ; +

* IL est à croire que leseexilés ne conquirent pas facilement leur nouvelle patrie, qu'ils trouvèrent au pouvoir d'une population noire, nombreuse , guerrière, et aussi

& DE LA FAVORITE. 279 sauvage que celle dont les Maures ont exterminé une partie et confiné le reste dans les forêts des Philippines et de Bornéo. Ces nègres , appelés Moyes, ne furent pas plus heureux : forcés de céder les bords de la mer, dont suivant toute apparence la nature les avait faits les premiers possesseurs, ils se retirèrent, mais non sans avoir opposé une résistance désespérée, dans les montagnes du Laos, du profond desquelles, il n'y a pas encore longtemps, ces tribus féroces descendaient comme un torrent sur les basses terres de la côte, incendiaient les villages, ravageaient les campagnes , et massacraient les habitants, auxquels cependant ils inspirent plus d'aversion que de frayeur.

Les hommes de cette race sont plus grands, plus forts que les nègres de Luçon , avec lesquels du reste il paraît qu'ils ont une grande analogie pour le caractère et la barbarie. Quoique maîtresse des deux versants des mon-« tagnes et même de quelques plaines du côté de l'O. cette population est horriblement misérable : tout son commerce, son industrie se bornent à récolter et à vendre les boïs précieux que renferment les forêts immenses qu'elle parcourt. Soumise dans ces contrées au même joug qui pèse partout sur la malheureuse race noire, elle fournit aux habitants des côtes des esclaves assez estimés pour leur force et leur patience dans le travail :

ce sont de pauvres victimes de JÉS guerre, où des enfants

véndus par leurs parents dans les temps de famine, dont

parfois les suites sont affreuses parmi les nègiés dés

montagnes du Laos. és : Vers le milieu du siècle dernier, les Cochinchinoïs

n'étaient pas encore beaucoup supérieurs en civilisation aux tribus qu’ils avaient vaincues: leurs côtes n'offraient aucune sécurité aux bâtiments européens, dont souvent les équipages avaient été massacrés ou réduits en esclavage par cette population toute maritime et adonnée alors à la piraterie (9). Mais à cette époque commença une longue suite de révolutions sanglantes qui, au lieu d'épaissir encore dans ces contrées les ténèbres de la barbarie, y firent luire au contraire les premières étincelles de la civilisation.

A l'extrémité méridionale de la chaîne des montagnes du Laos, par le 1 5° degré delatitude N., estleroyaumede | Tsiampa : la mer en borde les rivages, tantôt élevés et d'un aspect sombre, tantôt bas et inondés par des fleuves. Sa population, maintenant tout à fait semblable à celle des provinces de la Cochinchine, avait autrefois

. une grande analogie avec les Malais, dont les pays avoi-

sinent le Tsiampa vers le S. : elle était plus industrieuse, plus avancée en navigation que les Cochinchinois, mais ne leur cédait en rieñ pour la perfidie et pour le goût du brigandage, qui les avaient rendus également l'effroi des navigateurs. La paix et des alliances firent tomber, après de longues guerres, la couronne du Tsiampa sur la tête du roi de la Cochinchine; celui-ci, fier de sa nouvelle puissance, voulut encore l’augmenter en profitant des troubles qui agitaient le Tunquin, pour le ppindre à ses possessions. Ce royaume était en proie

à la guerre civile que se faisaient, pour disputer le trône, les deux fils du dernier souverain. Sous le prétexte de soutenir le plus jeune, le nouveau roi du

” DE LASFAVORITE. ” si Fsiampa , qui espérait les écraser tousyles deux, déclara la guerre à l'aîné; il fut cruellement trompé dans son attente : les Tunquinoïis, dès longtemps ennemis implacables des Cochinchinois, se réunirent contre eux, les vainquirent dans plusieurs batailles, s'emparerent de leur capitale, puis enfin de tout leur pays, dont ils forcèrent le roi à se réfugier dans le Tsiampa, que sa population guerrière et nombreuse M avec succès contre l'ennemi victorieux.

La Cochinchine resta soumise aux de doi le souverain la fit gouverner par son frère cadet, première cause des hostilités, et qui régna, dit-on, fort sagement, Le roi vaincu mourut bientôt, laissant à son fils Gya- Long un trône’chancelant et un royaume épuisé par des guerres continuelles contre des voisins puissants. Le nouveau prince , dans la force de l'âge, rempli de courage et d'énergie, assura d’abord les frontières en repoussant les Tunquinois dans plusieurs sanglantes rencontres, avec des succès qui ranimèrent l'énergie de ses adhérents. La tranquillité ainsi garantie à l'extérieur, il s'occupa de la prospérité de l'intérieur; la piraterie, réprimée sévèrement , n'inquiéta plus le commerce européen ni celui des Chinois, qui furent principalement attirés dans la capitale Saï-Gong. Cette ville, située à quinze lieues de la mer, sur les bords d’une grande rivière , navigable pour les plus gros bâtiments, devint une place forte, entourée de magnifiques fortifications construites d'après les plans et sous la direction d'un colonel de génie français, que la générosité et la brillante réputation du roi de Tsiampa avaient détaché, ainsi