LES L

” 282 * VOYAGEL M + que d'autres officiers ses compatriote notre compagnie des Indes , alors ex irant.

- La culture des terres et les mine) encoura-

gées donnèrent des revenus qui rétablirent les finances;

une grande quantité de galères, destinées à porter des

troupes exercées à combattre également bien sur terre

et sur mer, furent construites sous la direction des offi-

ciers français qui ‘devaient commander les flottes; des

bâtiméfits marchands achetés aux Européens reçurent des canons et de forts équipages.

Tous ces prépafalifs terminés, les hostilités recommencèrent avec une nouvelle fureur et des chances moins favorables aux Tunquinois, peu habitués à la nouvelle manière de faire la guerre. qu'employaient léurs ennemis. En effet ceux-ci, montés sur des flottilles nombreuses, attaquaient à la fois plusieurs points des côtes, S'emparaient des villes, détruisaient celles qu'ils

| ne pouvaient conserver, et augmentaient leurs forces

de la Population soumise , qui revenait avec empressement sous la puissance de ses anciens souverains; ce-

pendant , malgré tous ces avantages, le courage des

Tünquinois ft durer la guerre pendant dix ans; enfin *

le roi Gya- Long rentra en vainqueur dans Hué-Fou, capitale de la Cochinchine , et dont les habitants virent peu d'années après tomber en même temps la tête de l'asurpateur et celle de son frère, souverain du Tunquin, pays que Gya- Long réunit à ses États.

Leroyaume de la Cochinchine était don devenu plus vasie, plus puissant qu'il n'avait jamais été; son armée, victorieuse et redoutée des pays voisins, soumit encore

Ld DE LA FAVORITE. 285 le Camboge, dont le roi dut payer un Print annuel de Hué-Fou; mais les provinces étaient dévastées , dépeuplées même par les guerres civiles; la plupart des

villes avaient été brûléess la population , depuis LA

. temps sous les armés, avait abandonné la culture

terres pour courir au pillage et au combat. Tel était le malheureux état dans lequel le roi de la Cochinchine retrouva le royaume de son père; mais bientôt les lumières "et les avis de ses mandarins européens, qu'il

r et aimer au sein de la bonne fortune comme au be de l'adversité, rétablirént la tranquillité et firent connaître à ce pauvre peuple une civilisation et même un bien-être qui pop: les traces des mal-

heurs passés.

Le système de gouvernement qui fut alors établi offre un singulier mélange de nos anciennes institutions avec l'arbitraire d’un pouvoir absolu. De mêmé

qu'en Chine, tous les fonctionnaires publics nt die À et les”

visés en deux classes : les mandarins de guer mandarins lettrés. Les premiers gouvernent les pro- Winces comme autorités Militaires, commandent les places fortes et les bâtiments du roi, occupent tous les grades dans les corps de troupes organisées qui, au nombre de dix mille soldats d'infanterie disciplinés à l'européenne et de quinze cents artilleurs environ, forment la garnison de Hué-Fou et la garde du souverain. Ces sôldats sont choisis dans les milices, composées de tous les habitants , qui doivent, fans auc

exception , seize années de leur vie au service . roi,

284 VOYAGE et recoivent, quand ils sont appelés, une espèce d'uniforme, du riz pour vivre et une très - modique paye. C'est par eux que sont remplis tous les services publics: surveillance des villes et des campagnes; construction des places fortes et des monuments; entretien de la grande et belle route qui traverse le royaume dans toute sa longueur du N. au $. Ce sont encore les milices qui fournissent les postes placés de distance en distance sur les chemins pour veiller à leur sûreté, et pour porter -de nuit comme de jour les palanquins des mandarins envoyés en mission par ordre du roi. Cette manière de voyager, dans un pays montagneux où les chevaux sont en très-petit nombre, est fort prompte, mais incommode; car ces prétendus palanquins ne sont autre chose que des hamacs couverts, suspendus par les deux extrémités à un long bâton que portent sur leurs épaules six hommes, dont les mouvements n'ont rien du tout de la mollesse ou pour mieux dire de la cadence des porteurs indiens. Ceux de la Cochinchine ont encore une autre fonction à remplir : ils sont courriers des dépêches de la cour, et la manière aussi rapide qu'ingénieuse dont ce service est fait, montre un degré de civilisation qui était ignoré de nos pères il y a moins.de deux siècles, mais dont cependant, si l'on en croit les historiens, quelques traces ont été retrouvées chez les Mexicains au temps de la conquête de ce peuple parles Espagnols, alors moins policés peut-être que les vaincus. | Chaque courrier, # son départ de Hué-Fou ou de Saï- Gong, les deux capitales de l'empire, recoit du grand mandarin un bâton court, rond et creux, dans lequel

DE LA FAVORITE. 285 la dépêche est enfermée sous le sceau ske roi : le Cochinchinois part en courant et EE 1 de

grelots fixés à l'objet dont il est porteur, et qui ne doit lui être arraché qu'avec la vie. À ce bruit connu, un homme du poste voisin, éloigné seulement de deux lieues , se prépare, prend ses armes, reçoit promptement le bâton avec un papier sur lequel l'heure de son départ est inscrite, et continue la mission avec la même

vitesse; jusqu'à ce qu'il soit remplacé, deux lieues plus loin, de la même manière : par ce moyen, les ordres sont transmis, malgré les msi distances, avec une célérité incontevabite

La peine très-sévère dont est passible tout habitant qui, ayant rencontré un courrier blessé ou hors d'état de continuer sa route 5 n'aura pas pris sa place sur-lechamp, rend les retards extrêmement rares. Si à ces moyens de communication, toujours à la disposition des mandarins gouverneurs de provinces ou chefs de districts, on äjoute celui que fournissent les bûchers entretenus avec soin au sommet de hautes montagnes, pour donner par leur embrasement, la nuit et même le jour, avis du débarquement de lennemi ou de quelque autre événement dangereux pour la sûreté de l'État, on accordera que le gouvernement cochinchinois est aussi prévoyant qu sacs lligéeie

‘Le service des milices ne se borne pas aux red tions que je viens d'énumérer, car en outre, elles doi-. vent non-seulement cultiver les immenses propriétés du roi, mais encore chaque mandarin de guerre ou léttré a droit, suivant'son rang, à un certain nombre de

RU A Es :

miliciens pour le servir dans sa maison, faire valoir les

terres dont la jouissance lui est accordée par l'État, enfin

pour accompagner dans les cérémonies publiques. à

de détails à remplir ont dû nécessiter la format état militaire considérable; aussi le gouvernement oùE il obligé de tenir toujours sur pied cinquante mille hommes de milices distribués dans le royaume; mais cette espèce d'armée permanente , divisée en régiments eten compagnies, dont les chefs prennent des noms analogues à ceux de colonels et de capitaines, ne paraîtra plus aussi disproportionnée pour une puissance secondaire, quand ;’ j'aurai dit que tout Cochinchinois, arrivé à l'âge de dix-huït ans, est soldat, et doit, comme nous l'avons déjà vu, seize années de sa vie à | tat ; cependant il peut se faire remplacer par opera déjà fait son temps de service. - cs Cette institution, qui sembl c dpiée sur nos anciennes milices, et à 1 ont été } jointes les corvées que l'on imposait autr aux habitants de nos campagnes, est cependant, toi tyrannique qu'elle paraîtra, devenue par ses conséquences un des plus grands bienfaits que le roi Gya-Long ait répandus sur ses sujets. En eflet, l'esclavage était établi dans ces contrées sur les mêmes "+ qu'en- Chine : une multitude d'enfants, vendus par leurs parents, perdaient presqu’en naissant la liberté pour toujours. Chez un peuple civilisé , cette coutume offrirait peut-être quelques avantages consolants pour l'hümanité; mais parmi une population à peine sortie de la barbarie et de guerres civiles aussi longues que sanglantes, elle devait être la

DE LA FAVORITE. 287 source de mille odieux abus. Une loi qu'un souverain victorieux seul pouvait mettre à exécution, déelara tout € inois libre à dix-huit ans, époque à laquelle, Tai déjà dit, chaque habitant est enrôlé dans L'autre sexe fut également appelé à jouir de lar même faveur : u une jeune fille esclave depuis l'enfance

a le droit de réclamer sa liberté à dix-huit ans, quand elle espere faire un mariage avantageux, circonstance qui se présente assez fréquemment dans les mœurs du pays; mais le plus souvent ces pauvres créatures sans appui deviennent concubines de leurs maîtres, et ne peuvent plus sortir de la famille: Les hommes rendus à la Hberté ne brisent que rarement les liens qui les unissent à leurs sale À maîtres, auprès desquels ils retournent ordinairement quanc Je temps du service militaire est terminé. Me © Le nombre des nés: letirés n'est pas moins considérable que celui des mandarins de guerre, et leurs fonctions sont aussi importantes, surtout en temps de paix. Ces deux autorités, indépendantes l'une de l’autre, et cependant réunies dans les villes et les villages, se jalousent presque toujours, comme du reste cela se voit dans toutes les contrées du monde; car il n’est que trop vrai que les hommes, ‘quels que soi ient leur pays, leur couleur ou leurs usages, ont oujours les mêmes passions, souvent les mêmes pégé et + sont müûs par les mêmes intérêts.

Les mandarins lettrés remplissent toutes de places de l'administration intérieure du royaume, et perçoivent les droits sur le commerce étranger, ainsi que les impôts

288 VOYAGE sur les terres; ces derniers sont payés en nature et ne dépassent pas, dit-on, du moins légalement, 10 P. o/0. Ce sont encore les mandarins lettrés qui composent les tribunaux où se rend la justice, à laquelle le souverain législateur donna tous ses soins. Un certain nombre de eg a par le roi pure me

s civils ou criminels; HARAS auquel

assistent les premières autorités de la ville voisine sont publiques, les décisions doivent être gratuites , et b. & +

roi, à l'approbation duquel sont soumises les condamnations à mort ou à l'exil. Chaque individu a la faculté de E * lui - même son innocence où sa propriété , | et peut même espérer une justice impartiale , si toutefois la personne ou les intérêts du souverain 4 sont pas compromis dans la cause, car alors l'arbitraire asiatique reprend le dessus , et tout poauipes de légalité est oublié.

La peine de tchrest) “pour dus crimes est peu où point usitée en Cochinchine, et des tourments qui font horreur n’accompagnent pas, comme chez les Chinois, le supplice des criminels condamnés à mort; mais la confiscation des biens, au profit de la couronne, était trop lucrative pour qu'elle fût omise ; et comme

Je roi s'est réservé, à ce qu'il paraît, le droit de juger

lui-même tous les dépositaires dé son autorité (attribut assez naturel d'un souverain qui peut, au gré de ses caprices, faire surgir des derniers rangs de da société un haut fonctionnaire, et l'y faire rentrer dans an ins-

DE LA FAVORITE. 289 tant}, il arrive que les mandarins des classes élevées ne meurent pas toujours are à ni possesseurs de. la tune. qu'ils ont > as

télé metite une ontrenbiie paterë cour de HuéFou, dans laquelle

tion se et cruelle, qui met qplanlois le pauvre

patient dans un p état mois. C'est en vain que nan choisit à faire mon racine aux institutions des peuples libres et policés sur un sol couvert d'üne population ignorante et esclave; la ci- #wilisation doit croître graduellement, affaiblir peu à peu les préjugés, ainsi que les erreurs qui aveuglent les masses, et faire naître enfin ce sentiment d'honneur, le plus puissant mobile des s actions; autrement elle fera à l'espèce humaine plus de mal que de bien. Nous verrons plus loin que toutes ces institutions copiées en partie sur celles qui régissaient la France il y a soixante ans, et établies par un souverain plus avast. que son peuple, sont devenues, entre les mains de pote successeur, des instruments de tyrannie et des barrières inutiles contre la rapacité des mandarins.æ Cependant sous un règne qui fut long, paisible et prospère, la Cochinchine oublia non-seulement ses désastres passés, mais parvint à un point de D a

Là

éd.

290 VOYAGE inconnu pour elle jusqu'alors. La capitale Hué-Fou, Située sur les bords d'une rivière assez profonde qui arrose des plaines étendues et bien cultivées, avait êté détruite pendant les, guerres civiles : elle fut repeuplée et entourée de fortifications, construites sous la direction d’un ingénieur français et d'après le plan, dit-on, de celles de Strasbourg. L'immense palais du roi, dont la rivière baigne en partie les murailles hérissées de canons, reçut de nombreux embellissements et renferma dans sa vaste enceinte des casernes et de trbbétux ; jardins, dont un vaste étang entouré d’élégants édifices occupe le milieu. Le port, situé devant la ville à une lieue de l'embouchure de la rivière, fut creusé et mis en état de contenir plusieurs centaines de galères sinon légères et de formes élégantes, du moins solidement construites et pouvant chacune porter facilement cent soldats. Des ouvriers étrangers, attirés par les libéra-* lités du souverain, vinrent instruire les Cochinchinois dans tous les arts mécaniques; bientôt des canons de bronze, de la poudre, des armes blanches sortirent d’un arsenal bien approvisionné et que des chefs habiles dirigèrent avec soin. Les rues de la ville furent tracées régulièrement et bordées de maisons bâties la plupart en pierres dans un genre à peu près européen, pour servir de demeure aux mandarins qui avaient vieilli dans l'exil avec le roi, et versé leur sang dans les combats pour le replacer sur le trône Le souverain heurreux ne fut pas ingrat, et des bienfaits sans nombre enrichirent ses vieux compagnons, parmi lesquels les Français qui l'avaient si bién servi jouirent toujours de sa confiance

DE LA FAVORITE. 291 et furent une des principales causes de la prospérité du paye:

Malgré son heureuse position, si favorable à l'exportation de ses troie par mer, la Cochinchine propre-

ne produisait encore, à la s guerres civiles, que ce qui était absolument Me à à la subsistance de ses pauvres habitants. Quelques champs de pistaches et d'ignames, dont les animaux sauvages venaient disputer la possession aux cultivateurs, entouraient de misérables villages. Des plaines fertiles, traversées par une multitude de petites rivières, qu'une pente douce amène de montagnes peu éloignées et couvertes de belles forêts, restaient en friche sous un climat délicieux et favorable à toutes les productions des tropiques. Mais, sous le sage gouvernement du roi Gya- Long, tout changea de face en peu d'années; les champs autrefois incultes se couvrirent de cannes à sucre, dont les produits, quoiqu'on les obtint par des moyens bien imparfaits, trouvèrent cependant de nombreux acheteurs à bord des navires européens et des jonques chinoises que les avantages du commerce et la protection qui leur était assurée attirèrent dans les ports du royaume; une belle route, construite à grands frais, franchit la branche de hautes terres qui sépare, en venant jusqu'au bord de la mer, la province de Hué-Fou ou Quan-Haï de celle de Tourane ou Quan-Ham. Cette dernière, quoiqu'elle soit pressée par les montagnes du Laos, qui dans cette partie semblent menacer la mer

de leurs masses sauvages et majestueuses, n'est pas moins productive cependant que sa voisine. Son territoire, dentelé pour ainsi dire par la mer, est très-étroit, mais bien arrosé, parfaitement cultivé, et nourrit un grand nombre de bœufs et de buffles qui sont également employés au labourage et aux travaux de force. Cette province fournit du riz et principalement du sucre, dont une partie est embarquée à Tourane sur les bâtiments français ; le reste, acheté par les Chinois et transporté à Fai-Fou, résidence du gouverneur de la province, prend sur des jonques la route de Canton et d'Emouy.

La ville de Faï-Fou est assez grande, bien bâtie et presque entièrement habitée par les Chinois, qui en ont fait le centre d’un grand commerce; sa position sur la côte, à l'embouchure d’une rivière assez profonde pour recevoir les caboteurs, lui assure des avantages qui augmentent chaque année, surtout maintenant que la baie de Tourane ne recoit plus que très-peu de bâtiments européens. Chaque mousson favorable voit arriver sur ce point de la côte de Cochinchine, ainsi que dans le port de Hué-Fou, une multitude de jonques venant de la Chine, d’où elles apportent du thé dont les Cochinchinois font autant d'usage que leurs voisins, de la porcelaine commune, des étoffes de soïe, des confitures, des fruits secs, qui sont échangés contre du sucre, du riz, des bois de construction, de l'or, de l'argent, enfin contre deux espèces de cannelle également inconnues à nos marchands : une est très-épaisse, huileuse et donne beaucoup d'essence; l'autre plus fine et

DE LA FAVORITE. 295 supérieure même, dit-on, à celle de Ceylan, coûte ex trèmement cher et se trouve, comme la première, dans les forêts où les Chinois vont en caravane, à certaines époques de l'année, acheter une grande quantité de

cette précieuse écorce aux sauvages noirs du Laos. Mais la partie la plus riche du chargement de ces jonques, qui s’en retournent ordinairement en juin ou en juillet avec la mousson de S. O., est composée de nids d'oiseaux dont j'ai déjà parlé et que les indigènes récoltent sur les rochers élevés de la côte et des nombreuses îles qui entourent Fai-Fou, parmi lesquelles le seul groupe de Cham-Colao en livre au roi douze cents livres comme tribut annuel.

Pendant longtemps les épaisses forêts qui descendent jusqu'au pied des montagnes du Laos servirent de retraites inaccessibles aux nègres, qui en sortaient à l'improviste pour ravager les plaines voisines et massacrer les habitants; mais la guerre d'extermination que leur ont faite les Cochinchinoïis il y a quelques années, en a si fort diminué le nombre et tellement effrayé le reste, que depuis cette époque ils n'ont plus reparu qu'en petites troupes et seulement pour commercer. Mais ces mêmes forêts servent aussi de repaires à d’autres ennemis dont il est encore plus difficile de se défendre et qui portent la désolation parmi de pauvres cultivateurs: ce sont les animaux sauvages qui, malgré la plus grande surveillance, déciment les troupeaux et ravagent les plantations. Les champs de pistaches et d’ignames sont souvent bouleversés d’une manière incompréhensible , et que la charrue pourrait à peine imiter, par des troupes

294 VOYAGE de gros sangliers : une multitude de singes de la grande espèce ravagent les champs de cannes à sucre avec une désolante effronterie, que ni les piéges, ni les cadavres de pillards qui ont été attrapés et pendus aux arbres, ne peuvent réprimer. Tous ces différents ennemis com-. mettent leurs déprédations avec d'autant plus d'impunité que les habitants ne possèdent point d'armes à feu, et que les milices mêmes n'ont que des sabres et des lances, défenses bien faibles contre de nombreuses bandes d'éléphants, les plus grands que l'on connaisse au monde, et qui dévastent les campagnes, dépouillent les arbres, font disparaître dans une nuit les plus belles moissons, et se retirent ensuite dans les forêts avant le Cependant, malgré tant de raisons de redouter ces monstrueux quadrupèdes, les Cochinchinois montrent pour eux une espèce de respectueuse prédilection , inspirée probablement par l'intelligence extraordinaire de ces animaux , et par les grands services qu'ils rendent dans l'état de domesticité, auquel bien moins par force que par adresse on les réduit facilement. Tantôt les chasseurs ayant reconnu, à certaines traces, l'arbre contre lequel un éléphant sauvage s'appuie la nuit pour dormir, le scient presque entièrement par le pied; le soir, l'animal sans défiance vient prendre son gite accoutumé, iltombe, et pendant qu'il fait de vains efforts pour se relever, on parvient à le placer, solidement attaché , entre deux femelles dont les forces réunies et les coups de trompe ont bientôt dompté sa fureur. Tantôt l'éléphant sauvage, tombé dans une grande fosse recouverte de

DE LA FAVORITE. 205 feuilles, ne reçoit à manger que lorsque épuisé par-un long jeûne, il s'est laissé enchaîner et que deux femelles l'ont conduit jusqu'à la prochaine écurie. Alors commence pour le captif un nouveau genre de vie : après quelques jours de repos il reçoit les soins d’un cornac, dont les leçons, données avec douceur, captent en peu de temps son affection. Le Cochinchinois monté sur le large cou de son docile élève, qu'il lui est défendu d’abandonner un seul instant, le mène hors de l'écurie et dans les pâturages désignés. Par combien de témoignages d'atiachement et de preuves d'un instinct aussi doux qu'admirable, celui-ci ne dédommage-t-il pas son cornac des peines et des rares moments d'inquiétude qu'il peut lui donner! Voyez-le dans tous les instants de la journée, quand il sent son conducteur assoupi par la fatigue ou par la chaleur, adoucir ses mouvements, respirer sans bruit dans la crainte de l'éveiller : d’autres fois, après avoir brisé les jeunes branches des arbres, il les lui présente pour se construire un abri contre les rayons du soleil. La bienveillance de l'éléphant s'étend même sur ses compagnons , qui employés à leur tour aux travaux, n'ont pu venir paître dans les champs ; il ramasse avec adresse et place sur son dos autant d'herbe et de feuilles qu'il peut en porter, et revient le soir à l'écurie, heureux d’avoir fait une bonne action , et annonçant son retour par des cris joyeux.

Généralement cet animal, qui ne se multiplie pas en Cochinchine dans l'état d'esclavage , a gagné presque toujours, quand il est pris dans les forêts, son entier développement. Son corps, quelquefois haut de plus de

douze pieds, est court, ramassé, sans grâce , recouvert d'une peau noirâtre, écaillée, raboteuse et salie par la boue ou la poussière que l'animal y jette constamment pour la garantir du soleil; mais sous ces formes grossières, l'éléphant cache une grande agilité et des forces prodigieuses dont son instinct sait parfaitement se servir. Cependant à une certaine époque de l'année, l'usage quil peut faire de ces mêmes forces exige une très-grande surveillance; car il entre parfois tout à coup dans des accès de fureur effrayants, arrache les plus gros arbres, renverse les maisons, écrase les habitants et même son cornac, dont il ne connaît plus la voix. Mais celui-ci, responsable sous des peines très-sévères de la conduite de sa monture, veille à ce que de pareils malheurs soient prévenus ; aux premiers symptômes d'impatience, les femelles sont encore appelées et calment le rebelle amoureux, non par leurs caresses , mais par des coups de trompe aussi nombreux que durement appliqués. Si ces précautions n'ont pu être prises à temps, le cornac tue l'éléphant en lui enfonçant dans la partie supérieure du crâne un fort poinçon de fer, dont il est toujours armé et qui dans les circonstances ordinaires lui sert ne Res pour presser la marche de sa monture.

Le gouvernement seul entretient à grands frais pour son service ces énormes animaux, qu'il emploie à porter l'artillerie et les bagages à la suite des armées: peutêtre combattaient-ils comme chez les anciens, avant que les C hinchinoi tles armes à feu; mais maintenant, d'après ce que l'on m'a dit, leurs fonctions

DE LA FAVORITE. 297 sont beaucoup plus pacifiques, et réunis en un certam nombre dans chaque province ils font partie de sa garnison. Celle de Quan-Ham en possède vingt auxquels on fait parcourir successivement pendant-l'année différentes stations, afin de trouver facilement la grande quantité de pâturages nécessaire à leur nourriture. Un pareil voisinage est redouté des habitants, dont ces animaux privilégiés dévastent souvent les propriétés, et dont les réclamations ne seraïent pas plus écoutées que ne le sont en Europe celles des fermiers dont les champs avoisinent les parcs royaux. Les écuries, du moins celle que je visitai auprès de Tourane, n’ont rien de cette magnificence dont parlent les historiens orientaux. C’est un immense hangar d’une grande hauteur, entouré de gros murs: de terre, et coùvert avec des feuilles de bananier : de l'un et de l’autre côté, je comptai dix compartiments que séparent entre eux de fortes poutres disposées à peu près comme dans nos écuries d'Europe, et dans chacun desquels le terrain forme un talus dont le sommet se termine par un renflement qui sert à l'animal pour reposer sa tête quand il est couché, et de point d'appui pour se relever, ce qu'il ne parviendrait pas à faire sans cette précaution, car, outre la difficulté qu'éprouve la bête à se remettre sur ses jambes, elle porte au cou une forte chaîne de fer fixée à un énorme poteau enfoncé profondément dans la terre. Je n'ai remarqué dans l'édifice ni grandeur ni propreté; en dedans le sol était raboteux et aussi sale que les murs, sur lesquels on voyait les traces des pluies ; en dehors une mare infecte recevait les immon-

dices que plusieurs tranchées profondes y conduisaient. Tous les environs me parurent dévastés, les arbres dépouillés de leur feuillage et les champs de ia verdure; du reste, les-habitants soumis passivement à ce fléau, semblaient ne redouter que fort peu leurs voisins, dont sans doute ils avaient souvent éprouvé la douceur. Cependant cette dernière qualité s'accorde mal avec un genre de fonction réservé par la coutume aux éléphants, qui s'en acquittent le plus souvent avec une répugnance marquée; il faut que les cornacs les excitent pour qu'ils brisent avec leur trompe ou écrasent sous leurs pieds les malheureux condamnés à ce supplice destiné aux meurtriers obscurs et principalement aux femmes, dont souvent les cris et les supplications attendrissent le compatissant animal.

Les seuls éléphants mâles sont appelés à remplir dans les deux capitales du royaume un rôle plus con- (orme à leur force et surtout à leur courage. On les fait combattre contre de grands tigres sauvages, dans le vaste cirque construit, depuis peu d'années, au milieu de Hué-Fou. Le roi, entouré de toute la cour, assiste à ce spectacle : devant lui et dans l'arène se üient son bel éléphant blanc qu'avant d’être souverain il nourrissäit de sa main, et qui maintenant encore vient chaque matin faire ses génuflexions devant lui. Le superbe animal , objet de la vénération du peuple, semble: orgueilleux de la faveur dont il jouit; il est fier de or qui couvre ses défenses dont un acier brillant arme les extrémités, et des housses superbes sur Lésauellés son cornac est assis. Plus loin les élé-

DE LA FAVORITE. 299 phants de la province rangés sur une seule ligne et excités par les acclamations de la foule, attendent impatiéemment le signal du combat : à l'autre extrémité du cirque paraît leur féroce adversaire, dont une prudence peut-être injuste a raccourci les terribles grilles et limé les dents; une grosse corde fort longue , attachée à la partie postérieure de son corps et fixée à un poteau par l'autre bout, l'empêche de se précipiter sur les spectateurs ou de fuir ses rivaux. Ceux-ci viennent successivement le combattre; les cris, la fureur de Féléphant irrité par les blessures et par son aversion naturelle pour le tigre, les bonds prodigieux, les affreux hurlements de la bête sauvage réduite à une résistance désespérée, offrent un spectacle effrayant. Enfin le tigre succombe dans ce combat inégal, mais non sans vengeance, et il expire déchiré par les défenses de ses implacables ennemis qui foulent avec fureur son cadavre sous leurs pieds.

Au milieu d'une de ces luttes itiniitéé 6 tigre étant parvenu à rompre sa corde, menaçait de tourner sa rage contre les assistants. Les éléphants étonnés par les cris de la multitude qui fuyait de tous les côtés, refusaient d'attaquer l'ennemi, intimidé lui-même et ne profitant pas de sa liberté. Le moment était critique: sur-un signe du roi, le superbe favori court au tigre . l'attaque avec courage, le met à mort après un combat acharné, et revient fièrement recevoir les caresses de son maître au milieu des 2646 applaüéisements des spectateurs.

L'horreur que le tigre inspire à l'éléphant est behies

ment mise à profit pour habituer ce dernier à l'explosion de l'artillerie ; une petite pièce de canon est cachée sous la peau de la bête féroce empaillée, dont l'énorme gueule vomit à grand bruit du feu et de la fumée au moment où le novice combattant vient l’attaquer avec fureur. Gelui-ci effrayé recule d'abord en jetant de grands cris; mais ramené plusieurs fois contre l'objet de sa frayeur, il se familiarise avec l'apparence du danger et finit par déchirer le mannequin.

Ces tigres de la grande espèce sont tirés des forêts qui couvrent les flancs des montagnes du Laos, d'où ils descendent par bandes dans la plaine pour dévorer les bestiaux. Les ravages qu'ils causent ont été parfois si grands que le roi, assez indifférent d'ordinaire aux intérêts de ses sujets, accorde à présent une récompense de quinze piastres (77 francs) par tête de tigre, et une somme beaucoup plus forte quand l'animal est amené vivant pour paraître dans le cirque contre les éléphants, ou pour combattre les criminels, genre de supplice barbare imité peut-être de ces peuples anciens dont on nous vante tant les gouvernements et les mœurs.

La manière de prendre cet animal redoutable est assez ingénieuse. Un passage étroit et obscur formé de branches d'arbres, mène à une cage au milieu de laquelle est attachée une chèvre. Aux cris de la victime le tigre se précipite vers elle et franchit la porte, qui n'étant retenue que par un faible obstacle, se ferme derrière lui et le livre ainsi au pouvoir des chasseurs. Malgré la récompense dont une bonne partie, il est vrai, reste aux mains des mandarins chargés de la délivrer,

DE LA FAVORITE. s0L le nombre des tigres diminue fort peu, et il diminue d'autant moins que les Gochinchinois paraissent les redouter beaucoup. Gependant, comme je l'ai déjà dit, ce peuple est courageux et guerrier; la conduite qu'il a tenue dans les dernières guerres et la crainte qu'il inspire à ses voisins, semblent le prouver d'une manière incontestable ; mais la civilisation qui, dans la plupart des contrées d'Europe, a fait conquérir à l'homme la propriété du sol sur les bêtes sauvages, est concentrée en Cochinchine dans les villes, et entièrement étrangère au reste de la population qui est encore aux prises avec la misère et la barbarie. Les villages sont composés d’un amas de cases construites en bois et en terre, di malpropreté dégoütante et qui mettent lêurs habitants à peine à couvert des injures de l'air. Ces demeures qui ne sont pas, comme celles des Malais, élevées sur des pieux au-dessus du sol pour être à l'abri de l'humidité dans un pays où il pleut continuellement pendant six mois de l’année, sont infestées d'insectes dangereux et de pets dont la rapacité cause les plus grands dommages. L'intérieur des cases est, divisé par des nattes, seuls produits de l'industrie des indigènes, en plusieurs pièces qui n'ont pour ustensiles de ménage que des vases de bois ou de porcelaine commune de la Chine, et pour ameublement, qu'un grabat formé par des bambous, et recouvert de plusieurs grossières étofles de coton. Les ornements ne sont pas plus recherchés; ils se bornent à une image représentant d'une manière informe les traits d’un être humain de grandeur naturelle, avec une bouche, une langue et des yeux teints en

rouge, des cheveux hérissés, une longue barbe et des moustaches noires; hideux portrait d'un mauvais génie, le même vraisemblablement que celui des Chinois, car il ressemble parfaitement à la plupart des hideuses peintures que j'ai remarquées à Canton. Tel est à peu près, je crois, le seul point de similitude que les Cochinchinois aient conservé avec leurs ancêtres les Chinois, si toutefois ils ont la même origine, et je suis forcé de convenir qu'il y a sous beaucoup de rapports une dissemblance complète entre les deux nations. Les sujets du céleste-empire ne jouissent pas, il est vrai, de la réputation d'être braves et belliqueux, mais ils sont beaux hommes, industrieux et surtout d'une grande propreté, qualités que leurs voisins ne possèdent certainement pas; car parmi tous les habitants de notre globe il n’en est pas de plus laids, de plus sales que les individus des deux sexes chez ce pauvre peuple qui semble avoir pris plaisir à se rendre repoussant.

Les Cochinchinoiïs sont généralement d’une taille audessous de la moyenne, ils ont les membres maigres et grêles; un turban de soie noire ou de coton bleu couvre leurs têtes garnies de longs cheveux; des yeux assez grands mais rarement bien ouverts, des pommettes saillantes, un nez large et court, un teint cuivré, une bouche énorme rougie par le bétel et garnie de dents noires et malpropres, composent des figures fort vilaines, mais qûi, au moins dans les classes moyennes ou inférieures, offrent quelque chose de doux et de résigné, lorsque au contraire la défiance et la fausseté empreintes sur la physionomie de la plu-

DE LA FAVORITE. 305 part des mandarins leur donnent un air encore plus hideux. ”

L'habillement des hommes est simple et resilide beaucoup à celui des Chinois (PI. 55): la robe, ordinairement de même étoffe et de même couleur que le turban, n’a pas de collet, se boutonne sur le côté gauche et tombe plus bas que les genoux par-dessus un pantalon large qui descend jusqu'aux pieds, ordinairement nus; Car il n’y a que les mandarins auxquels il soit permis de porter une chaussure, et seulement devant leurs égaux ou leurs inférieurs. Diraï-je, pour terminer ce portrait avec la même vérité, que ces vêtements qui doivent tomber de vétusté sans avoir été jamais abandonnés un seul instant avant d'être remplacés, donnent asile à des myriades d'insectes dont les femmes disputent par gourmandise aux hommes le soin toujours renaissant de les débarrasser !

Ce goût extraordinaire est commun à tous les Cochinchinois, même à ceux du plus haut parage; et refuser à un fonctionnaire le don qu'il vous fait d’une partie de ses richesses serait commettre une grande faute dont les Européens, qui ne sont nullement disposés à partager un semblable festin, ont souvent eu lieu de se repentir.

Le beau sexe n'est pas mieux partagé au snba et n’a rien de séduisant même pour des marins auxquels une longue réclusion a fait oublier les femmes de leur pays. La Cochinchinoise va toujours nu-tête, ou momentanément coiffée d'un grand chapeau de paille, abri nécessaire contre un soleil brûlant. Ses longs cheveux

304 VOYAGE sont relevés avec peu de soin et fixés sur le derrière de la tête au moyen d'un cordon et d'une longue aiguille de métal plus ou moins précieux. Les traits de sa figure, la forme de ses vêtements, absolument semblables à ceux des hommes, n'ont rien d'agréable à l'œil. Cependant la nature n'a pas tout à fait déshérité ces pauvres créatures des attraits qui nous plaisent dans les femmes de presque tous les pays. Un regard doux et bienveïllant, une taille bien prise à laquelle des seins conservés avec soin et légèrement couverts achèvent de donner un air de mollesse entrainant, enfin des pieds petits et des mains délicates : pourraient faire surmonter la sensation pénible que fait éprouver la malpropreté qui voile ces charmes, si la vue d’une bouche bordée de grosses lèvres pendantes, d’où le jus rougeâtre du bétel découle constamment, et qui laissent apercevoir jusqu'à leur racine des dents entièrement noires et souvent corrodées par le contact de la chaux, n'inspirait un invincible dégoût. Les individus des deux sexes, pour donner à leurs dents cette couleur qu'ils considèrent comme une grande beauté, les frottent pendant plusieurs jours avec du citron; puis quand elles sont suffisamment amollies par l'acide et qu'elles ne tiennent plus que très-peu dans leurs alvéoles, ils les noircissent au moyen de caustiques tirés de certaines plantes, assez communes dans le pays. Quels avantages les Cochinchinoiïs ainsi que la plupart des insulaires malais retirent-ils de cette diabolique opération qui les condamne à mille souffrances aiguës et à une abstinence sévère durant plusieurs

mois? Pressés de questions, ils répondent que c’est la mode et que c'est beau. Quelle autre réponse auraient faite nos mères couvertes de rouge, de mouches et de faux cheveux, et quelle autre feraient maintenant nos élégantes et même nos élégants presque étouffés dans leurs corsets?

La teinte de tristesse répandue sur les physionomies des femmes de la Cochinchine, leur éloignement pour la danse et pour tous les plaisirs bruyants, ne proviennent nullement de leur position, car, du moins dans les classes moyennes, elles jouissent, surtout avant d’être mariées, d'une liberté très-étendue et exercent beaucoup d'influence sur l’autre sexe, qu'elles surpassent en aptitude pour les affaires et le commerce ; aussi sont-elles ordinairement, dit-on, maîtresses au logis. De leur côté les hommes déploient dans les travaux des champs une intelligence qui prouve que ce peuple bien gouverné marcherait à grands pas dans la carrière de l'industrie. J'ai admiré souvent l'adresse avec laquelle les pauvres cultivateurs ménagent l'irrigation de leurs rizières, le soin avec lequel ils élèvent et entretiennent une multitude de petites digues pour contenir les eaux, enfin leur persévérance dans les fatigues qu'exigent les cultures au milieu de plaines inondées.

La douceur de caractère du Cochinchinois paraît encore dans les soins qu'il prend des buffles compagnons de ses travaux; jamais il ne les maltraite, et l'animal, logé auprès de son maître, montre pour lui une affection qui développe son instinct d'une manière étonnante et double son utilité.