M PRÉFACE

humaine reçoit toujours une impulsion qui lui vient d'un point non donné et qui manifeste sa puissance à des intervalles inégaux. La terre a son sommeil et quelquefois son réveil, et ce réveil a lieu au retentissement d'un bruit lointain. La grande histoire du monde nous enseigne que nul conquérant n'a légué ses conquêtes intactes à son quatrième descendant, tandis que Moïse, Jésus-Christ, Mahomet et leurs sectateurs se partagent encore aujourd'hui la domination intellectuelle des contrées civilisées de l'ancien et du nouveau continent.

Si, maintenant, nous descendons au temys actuel, si nous cherchons où est le point d'appui du levier destiné à remuer le monde, nous ne le chercherons plus en Judée ni en Arabie; il nous apparaîtra en Amérique : là couve, sous un foyer régénérateur déjà brûlant, une lumière qui n'a pas encore éclaté. Cependant les États-Unis d'Amérique exercent sur le globe entier une influence discrète et toute-puissante; ils suscitent des instincts, éveillent des curiosités inquiètes : l'Europe les étudie; les uns les examinent avec crainte, les autres avec espoir : on épie dans ses moindres phases une œuvre de régénération sociale, s'accomplissant peu à peu, sans secousse, et s'appuyant sur les libertés chrétiennes

pour arriver au trioinplie des libertés civiles et po-

PREFACE, Vil

litiques. C'est un grand et beau spectacle. Le vieux monde le regarde comme un théâtre d'essais d'où sortira, armé d'une solution concluante, le problème des siècles, le problème de la perfection possible appliqué à Faction des gouvernements, à la juste répartition de droits et de devoirs réciproques qu'exige parmi les hommes la longévité d'un lien fraternel et religieux.

Une fois bien connu le but vers lequel , depuis cinquante ans passés, les États-Unis d'Amérique marchent sans déviation, avec prudence, avançant toujours et ne reculant jamais , on plaindra peutêtre l'Europe si on la compare à cet État vierge. N'est-il pas vrai, en effet, que, de ce côté de l'Atlantique et notamment en France, nous nous agitons péniblement, que nous usons nos forces dans des commotions inutiles, que nous retombons, après un élan vigoureux, a\i dessous de notre point de départ, toujours fatigués, toujours sans aucun résultat assuré ? Pendant ce temps , et tel doit être surtout l'objet de nos méditations, les États-Unis d'Améri-* que appliquent aux choses du gouvernement , aux progrès de la civilisation, les lois mêmes de la création, jamais saccadées et procédant sans cesse par voie d'ondulations.

La liberté américaine porte encore au front la fié-

trissure de l'esclavage, mais elle s'en va l'effaçant peu à peu. Quand oelte flétrissure aura entièrement disparu, nous devrons revendiquer sans restriction l'alliance fraternelle. qui nous unit aux Américains depuis plus d'un demi-siècle ; nous pourrons leur dire avec orgueil et convenance : « Il y a confraternité entre nous ; nous avons puissamment contribué à votre émancipation nationale , notre sang a fécondé vos campagnes, arrosé vos champs de bataille et vos villes; en échange de la liberté vous nous avez enseigné comment on en peut user sans en faire un sanglant usage, comment une révolution n'entraîne point les meurtres, les massacres, les persécutions, et comment, enfin, l'égalité évangélique peut rester compatible avec les droits acquis sanctionnés par la justice humaine. »

La terre américaine ne peut pas cesser d'être la sœur adoptive de la terre de France; c'est pour cela, sans doute, qu'elle a pour nous un attrait plus grand que pour toute autre nation. Nos hommes éminents y ont cherché un asile aux temps désastreux de notre révolution, comme pour s'y réconcilier avec les croyances de la liberté. Depuis, quand le calme eut suspendu le cours des tempêtes, d'autres hommes ont été demander des inspirations aux Etats-Unis d'Amérique et en ont rapporté de doctes

PBÉFACB. IX

enseignements consignés dans des ouvrages essentiellement utiles ; mais ces ouvrages, marqués au coin d'un mérite supérieur, tels qu'on pouvait les attendre de M, de Toqueville, de M. Michel Chevalier et de M. le conseiller Demetz ont chacun leur spécialité, tandis que l'ouvrage que nous offrons aujourd'hui à l'attention du public embrasse une généralité de vues, d'objets, d'idées, d'observations qui le rend , si l'on peut ainsi dire, spécial sur tous les points, complet comme un dictionnaire, sous tous les aspects où sont considérés les États-Unis d'Amérique dans leur actualité, qu'on nous passe ce terme encore douteux.

L'ouvrage de miss Martineau, dont nous publions ' la traduction, peut être considéré comme un inventaire complet de la Société américaine. La balaflee n'y penche d'aucun côté, aucun objet ne s'y présente exclusivement ; mais aucun n'y est omis. L'allure franche, hardie, pittoresque et philosophique de l'auteur s'arrête devant tout ce qui est digne de spn attention : non point dans un lieu, mais dans tous les lieux; non point avec une préoccupation didactique, mais avec un charme d'observations et de souvenirs où les divers États, les personnages, les temps, les coutumes, les mœurs, les bizarreries même d'un peuple jeune sont rapprochés, comparés et jamais