PARIS

GAltMER FRËFtES, LIBRAIRES-ËDITEUR:)

6, nUB DES SAinTS-PËBES, 6

M PCCC LUX

LE LIEOTEICAMI BBLLOT

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Un de ses frères disparut en Youlant suivre ses traces; il fallut un ordre formel du roi de Portugal pour empêcher le troisième Cortereal d'affronter et de subir la mort dont le génie jaloux du pôle menaçait déjà les audacieux.

Le passage annoncé par Cortereal, il lui avait donné le nom d'Anian. Pendant longtemps les Espagnols, maîtres du Mexique, cherchèrent, sur l'océan Pacifique, la trouée correspondante par laquelle les deux océans devaient communiquer ; mais ils n'allèrent pas au delà de la Californie septentrionale et de TOrégon. Cependant, sur l'ordre de François V\ le florentin Verazzano visitait les rivages découverts par les deux Cabot, et y périssait frappé par les Peaux- Rouges ; le malouin Jacques Cartier explorait deux et trois fois, et décrivait jusqu'aux lacs d'où il sort, le magnifique cours d'eau du Saint-Laurent, la fortune naturelle du Canada; l'anglais Forbisher étudiait les cAtes si étrangement découpées de cette grande terre du Groenland, qui est comme suspendue au pôle entre l'Amérique et l'Europe, qui ne dépend ni de l'une ni de l'autre, et que déjà depuis plus de six cents ans, favorisés par un climat plus doux, les Scandinaves de l'Islande avaient colonisée à demi, sans qu'on s'en souvînt nulle part; l'anglais Davis battait à droite et à gauche la mer qui sépare le Groenland de l'archipel Cumberland et donnait son nom au large détroit qu elle y forme.

C'est au commencement du dix-septième siècle qu'lludson, envoyé d'Angleterre pour tenter encore d'ouvrir une route de commerce dans la direction de l'ouest, rencontra enfin les glaces infranchissables qui interdisent Taccès de ces sommets mystérieux du globe, et qu'au nord de l'Europe et de l'Asie tant de marins intrépides avaient déjà rencontrées, à l'est du Groenland, au Spitzberg, à la Nouvelle-Zemble et au cœur de Pocéan Arctique. Iludson parvint à se glisser au tra vers des montagnes mouvantes de glace jusqu'au SO*' degré de latitude: mais, après ce vigoureux elfort dont on n'a guère dépassé depuis l'énergie, il lui fallut céder à l'ennemi et revenir vers le^ eaux, encore menaçantes, mais plus libres de temps en temps, où Cortereal avait cru apercevoir le commencement de l'océan d'Asie. 11 en suivit les rivages sinueux, mais sans issue. Ce n'était qu'un

golfe aussi étendu qu'une mer. L'infortune et intrépide navigateur, abandonné sur les flots par son équipage révolté, y trouva une mort pleine d'horreur ; mais du moins il a légué son nom à la baie, à la mer qui fut son tombeau.

Vers le même temps, un marin du Danemark, Jean Munck, perdu au milieu des mêmes eaux et des mêmes glaces inhospitalières, restait enchaîné au plus cruel hivernage, voyait succomber autour de lui ses compagnons, et n'échappait lui-même à la mort, que pour aller, dans un accès de délire, se tuer sur les quais de Copenhague. James et Fox parvinrent, plus tard, à relever les grandes lignes géographiques des terres de Cumberland et de Southampton, mais sans rien découvrir au delà ; et quand Baffin eut fait le tour de la vaste étendue d'eau qui a gardé son nom, et qu'il eut pris partout pour des baies fermées les ouvertures qui sont situées à Touest et dont parfois Taccès était libre, il fut comme décidé qu'il n'existait pas de passage de l'est vers Touesl de TAmérique du nord, et les terribles mers de la région arctique ne furent plus affrontées, et encore que dans la saison favorable et là seulement où les glaces n'opposaient pas trop de résistance, que par les Danois jaloux de ne pas abandonner leur légendaire colonie du Groenland, et par les baleiniers à la recherche des plus riches troupeaux de cétacés.

Toute la curiosité de la science, toute l'activité de la navigation se porta vei*s le nord-est de l'Amérique. Lorsque Beering, commodore au service de la Russie, mais né en Danemark, eut fixé sur la carte, au prix de sa vie, avec Delisle de la Croyère, les limites de l'Asie et de l'Amérique russe; lorsque Cook, Malaspina, Quadra, Vancouver, La Pérouse eurent relevé tous les détails de ces rivages lointains et des îles qui les bordent ; lorsque partis, l'un de la baie d'IIudson, l'autre du Canada, Mackensie et Hearne curent franchi le cercle polaire sans quitter le sol du continent, on reconnut que, s'il existait un passage, ce ne pouvait être que sous une latitude si élevée et au sein d'un climat si dur que le commerce devait renoncer à eu profiter jamais. Il avait fallu y renoncer aussi sur les côtes septentrionales de l'Europe, après les pénibles et courageuses recherches des marins de la Hollande et de ceux de la Russie. Mais l'inconnu, le danger

même exerceront toujours un grand pouvoir sur Fcsprit de l'homme. Si les intérêts de la navigation marchande n'avaient plus rien à espérer de nouvelles découvertes, la science ne devait pas se rebuter, et le courage des navigateurs refusa de s'avouer vaincu.

En 1816, un baleinier, William Scoresby, s'aperçut que la limite des glaces reculait devant lui. Jamais il n'avait pu atterrir sur la côte orientale du Groenland, et cette fois il put l'atteindre et la suivre en remontant au nord sur une ligne de plusieurs degrés. Environ six mille lieues carrées de glaces, emportées par les vents ou dissoutes par une température adoucie, avaient disparu de ces lieux si longtemps inaccessibles. Scoresby pensa que l'occasion était bonne pour tenter avec quelque espérance de succès la navigation des régions arctiques de l'ouest, et il adressa à l'amirauté anglaise, sur l'état nouveau de la mer Glaciale, un Mémoire qui fixa son attention, et la détermina à tracer le plan et à arrêter, sur les avis de Barrow, l'exécution d'une grande expédition de découvertes.

Scoresby, qui n'appartenait pas à la marine militaire, ne reçut pas, comme il l'avait espéré, de commandement dans l'entreprise. De dépit il renonça à la navigation, se fit ministre de l'église anglicane et devint un prédicateur en vogue. Ceux que l'amirauté envoya tenter encore une fois, à sa place, les hasards de cette débâcle inattendue des glaces du pôle y ont tous conquis une renommée. John Ross et Edward Parry reçurent l'ordre de chercher le passage à l'ouest de la baie de Baffin ; David Buchan et John Franklin furent chargés de le découvrir à l'est, par le Spitzberg.

La mer Glaciale demeura impénétrable, et, au bout de trois mois d'opiniâtres efforts, Buchan et Franklin, son lieutenant, durent ramener en Angleterre leura navires, la Dorothée et le Trent, Ross et Parry, avec V Isabelle et V Alexandre^ ne furent guère plus heureux. Us purent, toutefois, remonter sur près de 400 lieues les côtes occi-

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dentales du Groëland et en dresser la carte, bien étonnés de rencontrer des éti*es humains jusque vers le 77' degré de latitude. De la baie Melville, au fond de la mer dé BafGn, ils se dirigèrent à l'ouest vers les ouvertures signalées par les premiers navigateurs, et pénétrèrent dans celle de Lancastre, que Baffin n'avait qu'entrevue. Peut-être allaient-ils par là trouver l'issue si désirée et gagner les 500 000 francs de récompense promis par le Parlement au navire qui l'aurait découvert et suivie jusqu'aux limites de l'Asie, mais John Ross, le jour même, crut voir que le passage était impraticable et fit virer de bord. On avait espéré bien davantage en Angleterre, et le prompt retour des vaisseaux envoyés dans la mer de Baffin y mécontenta les juges sévères. L'opinion, heureusement, se prononça pour que l'on continuât la tentative, et Parry fut chargé de pénétrer dans le détroit où Ross n'avait voulu entrer qu*uu seul jour. En même temps, John Franklin, envoyé directement dans la baie d'Hudson, par le Canada, devait atteindre et suivre les côtes continentales et les rivages aperçus par Hearne et Mac-kensie.

Le nom de Franklin a jeté trop d'éclut dans l'histoire maritime de ce siècle-ci, et il se trouve lié trop intimement à l'histoire particulière des voyages de Bellot, pour que nous ne nous arrêtions pas un instant à recueillir les premiers souvenirs de sa glorieuse carrière.

Sir John Franklin est né le 16 avril 1786, à Spilsby, dans le comté de Lincoln, d'un père qui, après avoir possédé un domaine rural et avoir été contraint de le vendre, trouva dans les opérations de commerce le moyen d'élever honorablement une famille de douze enfants. John était le plus jeune de ses quatre fils. Destiné à l'état ecclésiastique, il fut élevé à Saint-Ives et ensuite à l'école de Louth. Un jour de grande promenade il arriva sur le rivage de la mer. Jamais il ne l'avait vue. L'impression de ce spectacle fut si vive et si profonde qu'à partir de ce moment le jeune écolier résolut de ne pas suivre d'autre carrière que celle de la marine.

Embarqué bientôt sur un bâtiment de commerce qui allait à Lisbonne, il revint plus décidé que jamais à suivre sa vocation. Son père, ne résistant pas à cet entraînement, le fit placer, au mois d'oc-

tobre 1800, sur le vaisseau de 74, le Polyphème, et, au bout de six mois, le novice reçut le baptême du feu en prenant part à la bataille de Copenhague. Le capitaine de YInvestigator était son parent; il passa peu à près à son bord et le suivit dans un voyage de reconnaissance sur les côtes de TAustralie, qui lui fournit d'heureuses occasions d'apprendre à fond la partie scientifique du métier. Il eut alor» la bonne fortune de s'attirer Tamitié du célèbre botaniste Robert Brown. Au retour, il fit naufrage sur un récif de corail, où il dut attendre cinquante jours avec ses compagnons Theure de la délivrance et encore, la guerre ayant été déclarée entre la France et TAngleterre, fut-il obligé peu après, en quittant la Chine, de passçr sous le feu des vaisseaux d'une escadre française. L'année suivante il joue son rôle à la bataille terrible de Trafalgar, étant chargé des signaux sur le Bellérophon. Tantôt dans le Canal, tantôt devant Rochefort, à Flessingue, à Lisbonne ou au Brésil ou à la Nouvelle- Orléans, on le voit, pendant tout l'Empire, faire vaillamment son devoir d'officier de vaisseau et chercher les aventures comme s'il était fait pour n'être qu'un soldat. En 1814, déjà lieutenant en premier, il conduisit la duchesse d'Angoulême qui rentrait en France. La paix ne devait plus être troublée sur les mei*s. Il semblait donc que les occasions de gloire allaient devenir plus rares, et c'est la paix Justement qui devait rendre Franklin aux nobles travaux qu'il était dans sa destinée d'accomplir.

Les fatigues et les dangers du voyage de Franklin, dans les solitudes glacées du nord de l'Amérique continentale, ne sauraient être décrits en passant. Il faut lire les récits de cette mémorable expédidition, à laquelle prirent part avec lui le docteur Richardson et l'enseigne Back, devenus l'un et l'autre justement célèbres. C'est au mois de mai 1819 qu'ils quittèrent l'Angleterre pour aller exécuter Jeur tâche héroïque, et ce n'est que trois mois plus tard qu'ils parlaient de la factorerie ou du fort d'York, pour traverser les territoires <le chasse où les derniers Indiens et les Esquimaux des rivages se sont fait, se font encore des guerres sanglantes, et où la nature enveloppe de tant d'horreur le mystère de leur vie misérable. Parmi les 4:ompagnons de Franklin figurait un marin anglais du nom d'Hep-

burn, que nous retrouverons au bout de trente-cinq ans, sur le même vaisseau et dans le même hivernage que notre compatriote Bellot. La première étape, le fort Cumberland, étail à plus de 1000 kilomètres du point de départ. Un des bonheurs de Tcxpédition, ce fut la découverte de la source de la rivière Coppermine qui coule vers les rivages indiqués par Hearne. Déjà, depuis dix-huit mois, Franklin et les siens étaient en route. Il fallut hiverner près de là, au bord d'un lac, le lac Winter, et y passer neuf mois presque sans ressources, le thermomètre descendant jusqu'à 57 degrés au-dessous de zéro. Au mois de juin 1821, on put enHn Reprendre la route du nord; au mois de juillet on était sur les bords de TOcéan polaire. En cinq semaines, 1100 kilomètres de côtes furent explorés à Test. A bout non de courage, mais de force et de moyens d'existence, Franklin s'arrêta au cap Turnagain, ayant 400 lieues à faire avant d'atteindre le fort Entreprise où peut-être il trouverait quelques provisions. Il y parvint, en semant le chemin de cadavres, et les survivants ne durent leur salut qu'au dévouement de Richnrdson el à l'énergie de Back. Partis le 22 août du cap Turnagain, ils arrivèrent le 11 décembre au fort Providence, et, au mois de juillet suivant, au fortd'York, ayant parcouru 2500 lieues des régions les plus désolées qu'il y ait sur la terre et, faute de vivres, n'ayant pu que toucher, pour en être rejetés aussitôt, le rivage de la mer du pôle.

Parry, cependant, avec Yllécla et le Griper, entrait dans les eaux dégagées du détroit de Lancastre, reconnaissait le détroit du Régent, y pénétrait un moment, s'avançait ensuite par le détroit de Barrow, lieux qu'il découvrait et nommait à la fois, rencontrait les grandes ilcs des Comwallis, Bathurst, Melville, partie des hautes mers désignées depuis bOus le nom d'archipel de Parry, et s'engageait dans le canal de Wellington où le capitaine Sabine, astronome de l'expédition, par le 75' degré de latitude, dans Tile Byam-Martin, dégageait de la mousse d'antiques ruines d^habilation.

Arrivés au 110* degré de longitude, à l'est de Greenwich, Parry, le 5 septembre, annonça à son équipage que la récompense de 125 000 fr. promise à qui l'atteindrait au nord du 74' Jegrc de atitude était gagnée par eux. Encore quelques efforts et un prix plus

enviable, une gloire plus grande, celle de toucher à la mer d'Asie, semblait conquise ; mais Thivernage dut commencer presque aussitôt, sur la côte de Tîle Melville. Rien n'égale Tintérét du récit des jours passés par les marins de ÏHécla et du Griper si près du pôle, si loin de la patrie, sous un ciel que dès le 11 novembre n'éclairait plus aucun rayon du jour. Avril, mai, juin reparurent et avec eux Tespoir de retrouver la mer libre. Enfin, au mois d'août, les vaisseaux s'ébranlèrcnt et marchèrent vers l'ouest. La navigation de cette campagne n'alla pas au delà de vingt lieues. Parry avait aperçu la terre de Banks, mais du cap Dundas, il avait cru voir que le voyage vers TAsie ne serait pas praticable. Rentré dans la mer de Baffin par le détroit de Lancastre, eu cherchant toujours un canal au sud, il fut assailli par une tempête à la pointe méridionale du Groenland, lui échappa et arriva en Angleterre au mois d'octobre 1820.

Il pensa qu'en entrant dans la baie d'Hudson il saisirait peut-être plus aisément le passage dont l'existence était maintenant certaine au nord. Dès le printemps de 1821, avec le Fury et VHécla, il se hâta d'y faire voile, La glace l'emprisonna bientôt. Dégagé comme par hasard, il suivit le détroit de Fox, le détroit plus resserré qui a reçu le nom de Frozen, pénétra dans la baie Repuise, et, peu après, se vit contraint d'hiverner à l'île Winter, sur la c^te occidentale de la presqu'île de Melville. Le 2 juillet 1822 la navigation fut reprise avec l'espoir du succès définitif. Péniblement on atteignit un nouveau dé troit qui a conservé les noms des vaisseaux de Parry, et qui communique avec la partie méridionale du grand canal du Régent, appelée aussi le golfe de Boothia. Un second hivernage y attendait prématurément l'expédition, à bien peu de distance du cap Kater que, dans son premier voyage, le commandant avait reconnu. La fréquentation des -Esquimaux en adoucit un peu les ennuis, comme l'année précédente ; mais lorsqu'au mois d'août seulement les navires purent sortir de leur enceinte de glace, il ne parut pas qu'il fût possible de les diriger au nord et ils regagnèrent l'Angleterre.

Tant d'épreuves n'avaient pas lassé Parry. 11 engagea l'amirauté à le charger d'une troisième expédition parle chemin du détroit de Barrow pendant que Beechey, compagnon de Buchan et de Franklin

en 1817, tournerait l'Amérique par le détroit de Beering, et que Franklin lui-même, descendant non plus la rivière Coppermine, mais le fleuve Mackensie, leur servirait de trait d'union sur les cAtes.

Franklin accepte avec joie. Vers ta fin de Tété de 1825, il s'installe pour r hiver avec ses anciens compagnons Back et Richardsoii sur les bords occidentaux du lac du Grand Ours. Le 28 juin 1826, ils s'embarquent sur le Mackensie, fleuve immense qui traverse d'affreuses solitudes; ils arrivent à la mer le 7 juillet. Une tribu d'Esquimaux féroces menace de les massacrer. Ils échappent au péril, et arrivé à une lie du large, qu'il nomma Garry, Franklin, à la face des flots tempétueux, déploya un pavillon de soie que lui avait remis la veille de son départ, pour l'arborer sur l'Océan du Nord, la première compagne de sa noble vie, Maria-Eléonore Porden, sa femme depuis 1823. La pauvre femme était morte depuis bien longtemps quand Franklin exécutait sa pensée suprême. Il le savait, car elle était frappée d'un mal qui ne pardonne point, et c'est sur un lit de souffrances qu'il lui avait fait ses adieux; mais la religion du devoir soutenait son énergie, et c'est d'une main fière qu'il fit flotter , les couleurs anglaises sur le rivage qu'il lui avait été donné deux fois de saisir. Ce rivage, il le côtoya cette fois vers Touest, jusqu'à la longitude de 160 degrés et demi. Aucun signe de la venue de Bcechey n'était visible; il s'arrêta donc au cap Back, ignorant qu'à moins de cinquante lieues de là le cherchaient les embarcations du vaisseau qui avait passé par le détroit de Beering.

Beechey avait effectivement gagné la baie de Kotzebue dësle 25 juillet 1826 sur la frégate de guerre, le Blossom, et de là, envoyé une allège pour remonter la côte. Le 15 août il était au cap Glace, limite des voyages de Cook. Le 10 septembre revint Tallége qui s'était avancée jusqu'à la pointe Barrow. Au retour Beechey fit d'heureuse sétuJes géographiques des côtes occidentales du continent d'Amérique qui le retinrent plus d'une année au delà du détroit de Beering.

Quant à Parry, il avait été repoussé par la mer jalouse. Après avoir passé au port Bowen, dans le détroit du Prince-Régent, l'hiver de 1824 à 1825, il avait essayé en vain d*en sortir par le sud-ouest

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et avait dû abandonner un de ses navires, la Fury^ sur la côte du North Somerset. A peine rendu à sa patrie, il repart sur VHécla et pousse droit au Spitzberg pour gagner le pôle, de l'île de la Table, sur des canots faits pour glisser sur la glace. Le neveu de JohnRoss^ James, raccompagnait. La lutte était impossible. Parry dut terminer là la série des audacieux travaux qui lui ont valusagloire. Né à Bath,. le 19 septembre 1790, sir William-Edward Parry, anobli en 1829, est mort à Ems en 1855, après avoir été gouverneur de Sidney et de Greenwich. lia publié quatre relations de ses voyages, en 1821, 1824, 1826 et 1827.

Impatient de la-juste renommée acquise par ceux qu'il avait dV bord commandés, le capitaine John Ross, entra alors dans la lutte, avec la résolution d'y vaincre la nature. On n'avait plus à sonder que l'espace compris entre l'île Melville où Parry avait hiverné la première fois, le cap Turnagain, et le cap Barrow que Franklin et Beechey avaient atteints, chacun de leur côté, sur la rive méridionale de l'Océan polaire. Ross partit le 25 mai 1829 pour achever la découverte. Il montait un vapeur la Viclory^ pourvu de mille jours de vivres et avait pour second son neveu James Clark Ross. Mais la machine à vapeur avec roues, sur laquelle il avait compté, n'était pas faite pour faciliter son voyage. Entré dans le détroit du Régent, il passa sur le lieu du naufrage de la Fury, et vint hiverner à Félix Harbour, sur la côte orientale de la presqu'île Boothia, non loin des stations de Parry, toujours fréquentées par les Esquimaux. Onze mois prisonnier, il ne s'échappe, le 17 septembre 1830, que pour franchir quelques milles. Le second hivernage se fit dans la baie du Shérif. C'est au printemps suivant que James Ross découvrit le pôle magnétique nord de la fene, du côté du détroit de Victoria encore sans nom et à proximité de la terre du Roi-Guillaume. Au mois d'août 1851, un effort nouveau fit sortir la Victory de son havre ; elle ne le quitta que pour se réfugier dans un autre et subir un troisième hivernage. Ce ne fut pas le dernier. Décidé à l'abandon de leur navire, les malheureux captifs se préparèrent à partir avec leurs barques. Le 28 mai 1832, ils se mettent enroute, chargés de tout ce que leurs forces leur permettent de porter. Avec peine ils arrivent au havre d'Elisabeth ;

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avec plus de peine encore, le 1^' juillet, à la pointe de la Fury où un dépAt de proYÎsions, celles du vaisseau de Parry, les attendait. De là ils gagneront sans doute le passage du nord. Vaine espérance ; ils n'avancent un peu vers le détroit deLancastre que pour reculer encore devant les coups de l'hiver. Une quatrième saison d'obscurité les tient •ensevelis sur la côte, ignorés de tous, morts pour leur patrie et pour leur monde. EnGn, an mois de juillet 1835, ils s'arrachent à leur captivité, gagnent la baie Batty, la baie Elwin, File Léopold, voient la mer libre et sont sauvés. Ils le croient du moins, mais la tempête les force à reprendre terre à l'ouest du cap York. Elle s'apaise; ils naviguent encore, dépassent l'entrée de l'Amirauté, et, au bout de quelques jours la vigie signale une voile. Peu s'en fallut que ce ne fut là qu'une dérision de la foi*tune, car le navire ne s'arrêtait pas. Mais Dieu avait marqué le terme de leurs souffrances et de leurs angoisses. Les naufragés sont aperçus et recueillis. Le navire qui les alla rendre à leur patrie était Vlsabelle^ un des vaisseaux que Ross avait commandés en 1818.

L'Angleterre salua et récompensa comme des héros les hommes qui avaient soutenu une si longue et si véhémente lutte contre les plus opiniâtres rigueurs des éléments.

Déjà, sur l'appel de Richardson et bien que l'expédition de Ross n'eût pas eu de caractère officiel, le pays et le gouvernement avaient fourni de quoi envoyer à leur recherche. C'est Back, alors capitaine, qui réclama l'honneur de conduire l'œuvre. Il partit de Liverpool le 17 février 1833 pour le Canada, voulant gagner de là les territoires de la Compagnie des chasses de la baie d'Hudson, et ensuite l'océan polaire, du côté occidental du capTurnagain. On soupçonnait l'existence d'un grand fleuve sur la route ; Back le chercha dans les déserts, l'atteignit, et, malgré l'obstacle des 83 rapides et cataractes, au prix d'un hivernage sans égal pour sa dureté, il en suivit le cours jusqu'à la mer. Pendant l'hiver, la nouvelle du retour de Ross en Angleterre lui était arrivée par les chasseurs de la compagnie; déchargé de sa mission d'humanité, il n'appartenait plus qu'à sa mission de science, et c'est alors, le 7 juillet 1834, qu'il avait, du fort Reliance, repris sa route vers le nord, le long de ce fleuve

inconnu que les Esquimaux et les Indiens appelaient la rivière du Grand-Poisson et qui s'appelle maintenant la rivière de Back. La mer polaire, sur laquelle il était prêt à s*élancer, se ferma, se hérissa devant lui comme devant ses émules, et il eut besoin de son incomparable énergie pour explorer seulement les golfes et les détroits de ce coin reculé de TOcéan qui se trouve resserre entre la presqu'île Adélaïde, Tisthme -de Boothia et la terre du Roi-Guillaume. Back se retira par la route du Canada et ne revint en Angleterre que le 8 septembre 1835. Reprenant la mer sur le Terror^ Tannée suivante, il s'enfonça dans la mer d*Hudson où les glaces mouvantes saisirent son vaisseau, près du détroit de Frozcn. H y passa Thivcr ballotté par les courants et les vents, et, au dégel, eut Taudace et le bonheur de ramener ce vaisseau fracassé sur les côtes d'Irlande. Il fut anobli comme Parry et comme Ross, le doyen des navigateurs de la mer Glaciale qui, né àBalsarock en 1777, n'est mort qu'en 1856. Back, né à Stokport, est devenu Tun des généraux de la flotte britanique, mais il n'a plus servi sur mer.

La science n'avait plus, pour connaître la ligne entière du continent de l'Amérique, le long de la mer du pôle, qu'à relier entre eux les points géographiques du cap Turnagain, de l'isthme de Boothia et du détroit de la Fury et de l'Hécla. La tâche était devenue relativement facile. Dease et Simpson, de 1857 à 1839, et le docteur John Rae, de 1845 à 1847, en vinrent à bout. La carte continentale de l'Amérique du nord fut ainsi achevée. Jamais les marins d'aucun pays n'avaient, en moins de temps, fait de plus difliciles et plus intéressantes découTertes.

Il[

Néanmoins personne encore n'avait parcouru entièrement par mer la Yoie qui sépare le détroit de Beering du détroit de Davis ou plutôt rattache l'un à l'autre. Il y avait encore à déterminer la direction de la ligne la plus courte que l'on pût suivre au travers des îles, degran-

deurs si diverses, qui sont semées dans l'Océan polaire et dont une mer glacée ne baigne que si peu de temps les côtes d*un flot libre.

Sir John Franklin voulut attacher à son nom l'honneur de ce dernier et définitif voyage d'exploration. Remarié depuis le 8 mars 1828 avec miss Jane Griffin, la digne héritière de miss Porden, et à peine de retour, avec elle, d'un long et actif séjour dans TOcéanie où il avait administré et fait fleurir la riche colonie naissante de la Tasmanie, il mit à la voile le 26 mai 1845, avec les vaisseaux VÉrebus et Terror^ et 168 hommes d'équipage que commandaient sous lui 1rs capitaines Fitz James et Crozier.

Le 12 juillet il s'arrêtait sur la côte du Groenland, à l'ile danoise de Disco, et annonçait de là à l'amirauté qu'il était presque sûr de trouver la mer ouverte au détroit de Lancastre. Au commencement d*aoât, quelques-uns des hardis baleiniers qui vont habituellement jeter le harpon jusqu'au fond de la mer de BafGn, l'ont rencontré sur la route qui le menait à l'ouest. Depuis ce temps aucune nouvelle directe de l'expédition n'est arrivée en Angleterre. On a longtemps espéré qu'abondamment pourvus de vivres, les derniers poursuivants du passage mystérieux avaient, comme sir John Ross, trouvé quelque retraite pour y braver plusieurs années les hivers du pôle. La vérité a été à la fin connue. On a su qu'une mort lamentable avait frappé les braves gens et le généreux chef qui s'étaient obstinés à chercher le dernier secret de la navigation si redoutée du nord.

Mais, avant que cette triste vérité fût apprise, bien des années d'inquiétudes s'écoulèrent, années qu'ont remplies des travaux dont le but principal était de porter secours à Franklin et à ses compagnons, etqui ont abouti àla divulgation complète de tous lesmystères du pôle.

Jusqu'à la fin de 1847, il n'y avait pas trop à s'effrayer du silence qui couvrait l'expédition de Franklin; mais à partir de 1848, les recherches commencèrent.

Le vieux docteur Richardson partit le premier, courageux, vigoureux comme au début de ses hardis voyages. Il fit par terre les mille lieues qui séparent New- York des bords de l'Océan arctique. Le 3 août 1848, il était sur la branche orientale du fleuve Mackensie. Pour

suivre la côte jusqu'à la rivière Coppermine, il avait 1480 kilomètres de chemin à parcourir, toujours battu par les vents,s'arrêtant à chaque instant pour les investigations nécessaires, pour les signaux, pour les dépôts de provisions. Ledocteur Rae l'accompagnait. Aucun indice du passage de Franklin ne fut découvert.

Pendant ce temps sir James Ross passait par la mer de Baffin avec les vaisseaux Vlntrépide et VInvestigator. Le 23 août, il longeait la baie de Pond ; le 1*' septembre, il rangeait le cap York; le 11 septembre, il était forcé d'hiverner dans le port Léopold, heureux encore d'avoir atteint une position où il était difficile que personne put passer sans qu'il en eût connaissance, et d'où il put relever la plus grande partie des côtes de la terre du North Somerset. Avec sir James Ross se Irouvaient le capitaine Bird, le lieutenant Mac Clintock et le lieutenant Mac Clure. Au moment où le commandant, profitant du retour de Tété, de cet été d'un jour que la gelée n'abandonne presque jamais, cherchait à se diriger vers l'ile Melville, les glaces mobiles s'emparèrent de ses vaisseaux et les entraînèrent vers le détroit de Lancastre, puis dans la mer de Baffin, d'où chacun s'estima bien heureux de pouvoir retrouver le chemin de l'Angleterre.

Mais l'anxiété ne cessait de croître en Europe. Après avoir disparu, fallait-il que Franklin et ses marins fussent a bandonnés? L' Angleterre,pendantquatre ans, envoya et entretint jusqu'à dix vaisseaux aux abords de l'Océan qui l'avait peut-être englouti, les uns au détroit de Beering, les autres au détroit deLancastre, et des récompenses furent promises : 500 OOOfr. à qui sauverait les équipages perdus ; 250 000 fr. à qui découvrirait leurs traces. Sir John Ross s'embarqua une dernière fois sur un navire à lui; un Américain de New- York, M. Grinell, arma deux navires à ses frais, et lady Franklin épuisa sa fortune pour soutenir toutes les tentatives commencées, pour en préparer elle-même de nouvelles.

C'est sur l'un des navires armés par elle que le lieutenant Bellot fit son premier voyage, en 1851 et en 1852, fier d'associer enfin un nom français à ceux des marins de l'Angleterre et de l'Amérique, qui depuis trente ans avaient fait de si grandes choses sur une mer où notre pavillon n'avait jamais paru.

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On ya lire les pages que Bellot a écrites pour raconter, au jour le jour, l'histoire de son voyage. Ce récit si émouvant n'est pourtant qu'un épisode' des luttes si longues et si pénibles dont nous n'esquissons ici que la trop sèche chronologie.

Dans l'hiver de 1850-51 plusieurs navires séjournèrent à la fois aux environs du détroit de Barrow ou dans le détroit même. Il y avait là l'escadre du capitaine Austin : deux voiliera et deux vapeui*s ; les navires des capitaines Penny et Stewart avec deux baleiniers, le yacht de John Ross, deux navires américains commandés par les capitaines de Haven et GrifBn, et bientôt après le Prince- Albert, envoyé par lady Franklin.

Le capitaine Penny découvrit au cap Riley les premiers signes certains du passage de Franklin : trois tombes de matelots et des provisions de viande abandonnées pendant l'hiver de 1845-46. De concert avec le capitaine Austin, il se chargea ensuite de la visite du canal de Wellington fouillé jusqu'au Norlh Cornwall. Auslin se dirigea vers les lies de l'archipel Parry avec ses lieutenants. Le point de départ des explorations fut nie Griffith. Le capitaine Ommaney reconnut la terre du Prince de Galles, le lieutenant Mac Clintock poussa jusqu'au cap, Dundas sur le détroit de Banks, suivant les traces anciennes de Parry, mais ne voyant nulle part celles de Franklin. Les Américains, entrés dans le canal de Wellington comme Penny, n'en aperçurent pas davantage. Le retour de tous ces navires ne fut pas sans danger. Le Prince-Albert vint les remplacer. C'est le vaisseau que montaient le capitaine Kennedy et le lieutenant Bellot. Il se rendit, comme il put, dans le détroit du Régent, sans avoir rencontré en route les bâlimentâ des capitaines Austin et Penny. On verra, durant la lecture du récit de Bellot, à combien peu de chose il a tenu que cette expédition, au lieu de tourner par terre le North Somerset et d'entrer dans l'ile du Prince de Galles, ne se soit dirigée par le canal de Wellington ver^ la terre du Roi-Guillaume, sur laquelle les envoyés de lady Franklin auraient appris, auraient vu ce qu'étaient devenus sir John et ses marins.

En 1852, durant Tété, on vit encore réunis plusieurs navires dans les mêmes parages. Les capitaines Belcher et Kellelt commandaient

trois voiliers et deux vapeurs stationnés dans le détroit de Barrow. Un autre vapeur, Vhabelle, sous le capitaine Inglefield, ait été a envoyé par lady Franklin au nord de la mer de BafBn, du côté de In baie de Melville, où les dires d'un Esquimau faisaient supposer que peut-être PVanklin avait péri. Au retour, Inglefield sonda l'entrée de Smith, au delà du 78* degré de latitude et la trouva ouverte; il vi- .«-ita aussi l'entrée de Jones, autre grand canal par lequel la mer de Baffin communique avec la mer du pôle, mais où il est impossible d'aborder nulle part.

Au printemps de 1855, Inglefield qui était revenu en Angleterre, repartit pour rejoindre l'escadre du détroit de Barrow, avec le brick le Phénix et le transport le Breadalbane accompagné de Bellot, qui était devenu membre de la famille des navigateurs de l'océan Arctique et le serviteur, Tami dévoué de lady Franklin. A l'île Beechey où ils arrivèrent en août, ils ne trouvèrent que le capitaine Pullen : le commandant Belcher ayant pu, dès l'été précédent, remonter le canal Wellington jusqu^au 77* degré, latitude de son hivernage, et le capitaine Kellett ayant poussé, avec ses navires, jusqu'à l'île de Melville. Le Phénix avait des dépêches de l'amirauté à remettre au commandant Belcher; Bellot s'offrit pour les porter le long du canal Wellington.il trouva la mort, en route, le 18 août, emporté sans doute par le vent dans la mer, du haut d'un glaçon subitement pris par la dérive. On trouvera plus loin les détails de cette fin si triste.

Un autre officier français, M. de Bray, faisait alors partie de l'expédition du commandant Belcher. Il servait, en qualité de volontaire, sur le vaisseau du capitaine Mac Clintock. C'est lui qui, envoyé à l'île Melville, fut chargé d'aller annoncera sir Edw. Belcher qu'un vaisseau anglais avait enfin pénétré dans la mer Polaire par le détroit de Beering. Ce vaisseau était Vlnvestigator^ commandé par Mac Clure, ancien lieutenant de James Ross. Ayant, après la navigation la plus rapide et la plus belle, rejoint, dans l'été de 1850, la station navale du capitaine Kellett, alors commandant les marins anglais de l'expédition du détroit de Beering, Mac Clure avait résolu, sans prendre de repos, de marcher vers l'archipel de Parry. Il quitta le cinq août les bâtiments de la station qui attendaient un nouveau com-

mandant, le capitaine Collinson, passa le 10 devant rembouchuredu fleuve de rAmérique russe, You-Kou, et le 21 devant celle du Mackensie. Le 7 septembre, il abordait la pointe méridionale de la grande ilede Baring, apercevait peu après Tile, plus grande encore, qui a été nommée Terre du Prince Albert, et s*engageait dans le détroit qui les sépare, détroit qu'il a appelé le détroit du Prince de Galles, mais qu'on désigne plutôt sous le nom de Vlnvestigator ou de Mac Clure.

Mac Clure paya le tribut exigé par Tocéan polaire ; il fut arrêté par les glaces, le 11 septembre. La retraite était possible encore par le sud ; il préféra s'attacher pour les six mois d'hiver au canal qui le conduisait au but si désiré. Il n'était pas, d'ailleurs, impossible que sir John Franklin fût parvenu et séjournât dans ces régions inexplorées. Laissant son vaisseau à l'hivernage, Mac Clure voulut d'abord s'assurer de l'issue par laquelle le détroit devait communiquer avec Tarchipel de Parry. Parti le 21 octobre, il arriva le 26 sur la ligne de côtes que Parry avait relevées et nommées Terre de Banks. Sa joie fut grande, car il avait découvert le fameux passage qu'on cherchait depuis trois siècles et demi. L'hiver s'écoula vite, après une telle aventure. Dès la mi avril, Mac Clure envoie un détachement explorer Tile Baring, deux autres la terre du Prince-Albert, dans la direction de la terre Wollaston et dans la direction du cap Walker sur la terre du Prince de Galles. Le détachement parti pour le sud de la terre du Prince-Albert faillit rejoindre le docteur Baequi, venu de la baie d'Hudson une seconde fois, s'avançait par le détroit de Dease; et, de même, le détachement parti pour le nord s'arrêta devant la baie Osborn à deux jours de marche des lieux atteints par le lieutenant de ce nom, attaché à l'expédition du capitaine Austin. Ces voyages effectués sans qu'on ait trouvé nulle part une marque du passage de Franklin, Mac Clure, dégageant son navire au milieu du mois de juillet, se dirigea vers le nord. Battu par les tempêtes, il n'échappa que par miracle à la mort, et dut se résigner à un second hivernage, dans la baie de Mercy, au nord de l'iie Baring. C'était le moment où Bellotet le capitaine Kennedy hivernaient dans la baicBatty, à l'ouest du North Somerset, bien éloignés de croire qu'un heureux émule sup«

portait les mêmes souffrances, presque sous la même latitude, mais avec la consolation d'un grand succès. Un autre marin passait aussi cet hiver de 1851-52 dans les glaces : c'était le capitaine Collinson, successeur de Kellett à la station navale du détroit de Beering, qui avait poussé son vaisseau V Entreprise jusque sur la côte de la terre de WoUaston.

Au commencement du printemps de 1852, le 11 avril, Mac Clure partit sur la mer gelée pour gagner en traîneaux Tilc Mel ville; le 28 il arriva au lieu où Parry avait hiverné et y laissa, dans une cache disposée récemment par Mac Clintock, lieutenant d'Austin, le récit succinct de ses découvertes, ce récit même dont un lieutenant de sir Edw. Belcher, Mecham, prit connaissance et que TofBcier De Bray alla faire connaître au commandant de l'expédition, dans le canal de Wellington. Mac Clure, de retour sur son navire, ne vit pas sans douleur, qu'il allait avoir à supporter un troisième hivernage. Ses ressources et les forces de ses hommes étaient à bout. Ils résistèrent cependant, et même sans trop de misères. Tout était prêt, le 1^' avril 1853, pour le départ. Les uns devaient gagner la mer de Baflin par le nord; les autres, le Canada, par le Mackensie. Mac Clure avait résolu de rester un an encore sur le lieu de ses conquêtes, pour essayer de sauver son navire. S'il perdait l'espérance de le mouvoir, il se retirerait lui aussi, par le détroit de Barrow. Mais l'équipage de Vlnves- /i^a^or échappa à ces extrémités. Le 6 avril, un point noir parut sur la glace ; on s^approcha ; c'était un officier et des marins arrivant de l'île Melville pour rallier Mac Clure, et l'officier venait du Herald^ l'un des vaisseaux que Mac Clure avait vus stationner au détroit de Beering, mais qui depuis avait, avec le capitaine Kellett, doublé le cap Horn et était amvé par la nier de Baffin, à l'île Melville où la découverte du passage s'était fait connaître. Mac Clure n'abandonna son vaisseau que lorsqu'il en reçut l'ordre formel et il rejoignit le capitaine Kellett avec son équipage.

Juste à la même époque, au mois de mai 1853, sir Edw. Belcher explorait les parties septentrionales du canal de Wellington et reconnaissait les débouchés du détroit inhospitalier de Jones. Il passa l'hiver, avec les hommes de toute son escadre, à fouiller partout dans le

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bassin de Melville. Quand vint l'autonine de 1854, n'ayant aucun indice du passage de Franklin, voyant ses vaisseaux toujours captifs et redoutant les suites d'un troisième hivernage, il abandonna quatre de ses cinq bâtiments et ramena son monde en Angleterre sur V Étoile du nord. Avec YInvesiigator la mer Polaire qui avait dévoré BcUot, mort comme Franklin au champ d'honneur, retenait la Résolue, Vlntrépide^ V Assistance et le Pionnier. Un seul navire libre,. {'Entreprise, sous le capitaine Collinson, bravait encore ses fureurs. On apprit peu de temps après qu'il avait regagné les mers de la Chine après avoir passé trois années sur les côtes méridionales de la terre de Victoria.

Mais, si ce n'est les faibles tr aces du cap Riley, rien ne disait encore ce que Franklin était devenu ni même quelle route il avait pu suivre et il était douloureux que tant d'investigations, si heureuses pour la science géographique, n'eussent rien appris sur le sort de ceux que l'opinion publique, en les comparant à La Pérouse, regrettait, aurait voulu sauver comme lui.

Une dépêche, partie de la baie d'fludson, déchira presque aussitôt une partie du voile. Elle venait de l'opiniâtre docteur John Rae qui s'était voué à l'achèvement de l'œuvre du docteur Richardson et qui écrivait delà baie Repuise, au fond du détroit de Frozen. Voici* sa lettre elle-même :

« J'ai l'honneur de déclarer, pour l'instruction des lords-commis* saires de l'Amirauté que, pendant mon voyage fait sur la glace et les neiges ce printemps, aGn de compléter la reconnaissance de la rive occidentale de la terre de Boothia, j'ai vu les Esquimaux dans Pelly Bay. J'ai appris de Tun d'eux qu'un détachement d'hommes blancs (Kablounas) était mort de faim à quelque distance de l'ouest et non loin d*une grande rivière où se voyaient plusieurs rapides. Plus tard

■ Voiries récits inslructirs de M. F. de Lanoye (Bibliothèque Roie, Hachette.)

j'ai eu d'autres renseignements et acheté un certain nombre d'articles qui rendent le sort d'une partie de l'expédition de sir John Franklin indubitablement aussi terrible que l'imagination le peut concevoir. Voici, en substance, les informations que j'ai obtenues à diverses fois et de différentes sources.

« Au printemps, il y a quatre hivers (printemps de 1850), un détachement d'hommes a été vu voyageant au sud sur la glace et traînant un bateau, par quelques Esquimaux à la recherche de veaux marins, dans le voisinage de King-William's-Land qui est une grande ile. Personne, dans ce détachement, ne parlait la langue des Esquimaux d'une manière intelligible, mais ils ont fait comprendre par signes aux Esquimaux que leur vaisseau ou leurs vaisseaux avaient été abîmés par la glace, et qu'ils cherchaient des daims et du gibier. Tous les hommes, à l'exception d'un officier, étaient maigres, et ils tiraient péniblement leurs traîneaux avec des cordes. On suppose qu'ils étaient à court de vivres. Ils achetèrent un veau marin aux indigènes. Plus tard, mais avant la débâcle des glaces, les corps de trente individus furent découverts sur le continent et cinq autres dans une île voisine, à une longue journée au nord-ouest d'une large rivière qui ne peut être que la grande rivière du Poisson ou de Back (nommée par les Esquimaux Out-ko-hi-ca-lick) ; sa description et celle de la côte dans le voisinage de Pointe-Aigle et de l'île de Montréal s'accordent exactement avec la description de sir George Back. Quelques corps auraient été enterrés (probablement ceux des premières victimes de la famine). Quelques-uns étaient sous une tente ou des tentes ; d'autres étaient sous le bateau qui avait été renversé pour former un abri ; plusieurs étaient épars dans diverses directions.

« Quelques-uns de ces malheureux doivent avoir survécu jusqu'à l'arrivée des oies sauvages, c'est-à-dire jusqu'à la fin de mai, car on a entendu des coups de fusil et on a trouvé des os frais et des plumes d'oie près du théâtre de ces tristes événements.

« Parmi ceux trouvés dans l'île, il y en avait un que l'on suppose avoir été un officier. Il avait son télescope suspendu à l'épaule et son fusil à deux coups était couché auprès de lui. D'après l'état de mutilation de la plupart des corps et aussi d'après le contenu des chau-

dières, il est évident que nos malheureux compatriotes avaient été réduits à la dernière extrémité, le cannibalisme, pour prolonger leur existence.

o Nos compatriotes paraissent avoir al>andonné derrière eux une grande abondance de munitions ; beaucoup de poudre a été éparpillée sur le sol par les indigènes, et au-dessous du niveau de Peau on a trouvé beaucoup de balles de fusil et de plomb qui étaient restées probablement sur la glace. Il devait y avoir aussi beaucoup de malles, compas, télescopes, fusils à deux coups. Tout semble avoir été brisé : j'ai vu des fragments de ces divers objels entre les mains des Esquimaux, avec des fourchettes et des cuillers d'argent. J'en ai racheté autant que j'ai pu. Ci-joint la liste des articles les plus importants avec les chiffres de plusieurs officiers bien connus pour avoir appartenu à YÊrèbe et à la Terreur, ainsi que leurs initiales sur Targenterie. J'ai acheté, entre autres articles, une décoration du Mérite, sous la forme d'une étoile, et une petite pièce d'argenterie portant ces mots : Sir John Franklin,

« D'après ce que j'ai appris, il n'y a pas lieu de soupçonner qu'aucune violence ait été faite par les indigènes à ces malheureux. Aucun des Esquimaux avec qui j'ai conversé n'avait vu les blancs ; ils n'avaient même pas été aux endroits où les corps avaient été trouvés ; ils tenaient leurs renseignements de ceux qui avaient^té sur les lieux et qui avaient vu le détachement en voyage.

« Les informations que j*ai obtenues des Esquimaux indiquent clairement, dans mon opinion, le printemps de 1850 comme l'époque de la triste catastrophe dont j'ai parlé, Il y avait, en 1850, cinq ans qu'on avait vu Franklin, pour la dernière fois ; dans la baie de Baffin. En supposant que les provisions importées d'Angleterre par l'expédition aient duré quatre ans, temps bien suffisant pour diminuer et affaiblir le personnel des deux équipages, ils se sont trouvés réduits au poisson salé, fade et rance, qui, on en conviendra, était un aliment propre à augmenter le scorbut, s'il existait déjà parmi eux, ou à le faire éclore, s'il n'y était pas. Quant aux suppositions que l'on peut faire sur les durâmes horribles qui marquèrent les dernières années de nos compatriotes, voici ce que j'ai à dire : Les Esquimaux que j'ai vus à

Pelly-Bay m'ont précédé à Repulse-Bay, el, lorsque je suis revenu à mon campement de ce lieu, ils vivaient dans les meilleurs termes avec le détachement que j'avais là pour surveiller nos bagages. Aucun de nos hommes ne comprenait la langue des Esquimaux : cependant ils m'annoncèrent, avant que je leur eusse communiqué aucune nouvelle, qu'ils croyaient qu'une troupe de blancs était morte de faim a l'ouest, et que ces malheureux avaient été réduits, avant de mourir, k de terribles alternatives. Lorsque je demandai à ces hommes comment ils avaient appris cela, ils me répondirent : par les signes des indigènes. »

Il n'y avait plus à en douter, la mort la plus cruelle avait terminé la carrière de sir John Franklin et de ses compagnons.

Parmi les marins qui s'étaient fait un honneur de les rechercher^ nous n'avons pas dit qu'au moment où les équipages de sir Edw. Belcher regagnaient les côtes anglaises, un Américain, le docteur E. Kane, envoyé par le département de la marine des États-Unis, après un premier voyage fait aux frais de M. Grinnell, s'était dirigé en 1853 au nord de la baie de Baffin, et qu'il avait franchi la barrière déglace qui ferme le détroit de Smith. Il hiverna deux ans au nord-est de la terre Prudhoé, et le 24 juin 1854, à la fin de son premier hivernage, il envoya au nord un parti qui, commandé par Morton, aperçut une mer libre au delà du 80^ degré de latitude. Le pôle est donc baigné par des flots et non pas emprisonné sous des glaces immobiles. Sans doute quelque courant d'eaux chaudes, détaché du Gull Stream, passe sous les glaces et les fond en remontant au pôle même. Cette grande découverte n'aurait probablement pas été faite si de toutes pai*ts le même zèle n'avait poussé tant de gens de cœur au fond de l'océan Arctique, pour y tendre la main à quelques-uns des infortunés dont on avait si longtemps attendu des nouvelles.

Celles que le docteur Rae avait données suffisaient pour dégager le gouvernement anglais de la charge des expéditions officielles, mais elles ne pouvaient que donner plus d'activité à la douloureuse impatience de la veuve et des amis particuliers de Franklin. L'amirauté avait envoyé dix-neuf fois des navires; elle en avait perdu huit ; elle