PREMIERE EXPEDITION A TERRE
14 Septembre. — Je suis revenu hier au soir à quatre heures avec mes trois hommes, plus mort que vif, épuisé autant par la fatigue physique que par le découragement moral.
J'avais pensé que le plus petit nombre possible d^hommes devait être éloigné du navire et consenti à une réduction d'un hommes. — À deux henres du matin, le jeudi 11, nous achevâmes nos préparatifs ; MM. J. Smith, Magnus-Mecurrus et W. Millar, trois hommes accoutumés aux durs voyages de la baie d'Hudson, étaient mes compagnons d'expédition; à trois heures et demie, après un coup d'œil jeté du haut de la ma* ture, nous (partîmes par un coup de vent du nord, le thermomètre marquant — 6M1 ; un parti de relai de quatre hommes nous accompagna pendant un trajet de six à sept milles ; la neige était beaucoup plus épaise que je ne l'avais pensé ; on y enfonçait de plus de six pouces : cela ne nous prommcttait pas une marche bien rapide ; mais, avec l'ardeur qui nous animait, je pensais bien que nous pourrions parvenir au but ; je regrettais fort de n'avoir pu emmener nos chiens et le traîneau, mais ils eussent été parfaitement inutiles, attendu que nous n'avions
pas de snow shoes (chaussures pour la neige) : une seule paire, qui m'appartient, esl à bord. M. Kennedy a donné l'autre au docteur Kane. Vers neuf heures et demie, ayant marché depuis trois heures et demi, nous fîmes halte à un petit lac pour manger un peu ; je craignais, d'ailleurs, que le brouillard ne devint trop épais; puis le vent était passé au sud, et j'avais peur que les hommes qui nous accompagnaient ne perdissent leur tra(^ ; en outre, ils n'avaient avec eux qu'une petite quantité depemmican. A dix heures nous nous séparâmes; je fis dire au capitaine Leask de ne pas compter sur nous avant une quinzaine, et même de ne pas être trop inquiet, mon attention étant d'hiverner au port Léopold si nous trouvions de trop grandes difficultés pour revenir, ou si quelqu'un de mon parti ou des gens que M. Kennedy était trop malade.
Après avoir dépassé les hautes collines qui bordent la baie du nord, nous étions arrivés à des terres à peu près de niveau, mais couvertes de neige, à l'exception de quelques rares arêtes de collines, que le rayonnement de pierres couvrait de glace, mais sur lesquels nous marchions pour nous reposer, bien que cela fût assez dangereux. — Aussi souvent que nous le pouvions nous nous rapprochions de la côte, afin de pouvoir examiner la mer presque partout couverte de glace, que ma lorgnette nous faisait juger fort épaisse. Vers cinq heures et demie, nous estimions avoir fait dix-huit milles depuis le matin, et des roches perpendiculaires à environ sept milles au nord, nous semblèrent être la côte nord de la baie Elwin. Il devint nécessaire de nous arrêter, bien que je me fusse proposé cette baie comme notre premier point d'arrêt. La neige s'était mise à tomber abondamment vers midi, en même temps que s'élevait la brise du sud et
nous en étions couverts; je pensai d'ailleurs imprudent de fatiguer trop les hommes dans une première journée, et puis la neige devenait de plus en plus épaisse à mesure que nous avancions au nord. — Une ravine à quelques milles au sud delà baie Elwin me parut un bon emplacement pour camper ; mais les deux murailles en étaient perpendiculaires, et la rapidité avec laquelle le terrain est coupé à angle droit nous mit plusieurs fois en péril. Le vent soufflait avec violence, et la neige, volant en tourbillons, nous aveuglait; le froid était trop intense pour coucher en plein air, et la neige étant très molle, nous mimes près de trois heures à bâtir une sumv-house (maison de neige). Mes hommes, gens pleins de cœur et d'expériences, et du courage desquels je ne pouvais douter, me déclarèrent qu'il était impossible d'aller plus loin, et que persister élait risquer inutilement la vie de tous ; pour moi soit ignorance ou autre chose, je ne pensais pas que notre position fût aussi mauvaise, bien que l'opinion de M. Smith, dont je ^connais la tendre amitié pour son frère, m'ébranlât un peu ; je me réservai de prendre une décision le lendemain matin, quand leur fatigue serait dissipée, et nous fîmes un peu de thé au moyen du réchaud à esprit de-vin. Celte boisson chaude nous ranima beaucoup plus que le pemmican^ auquel, par exception, je joignis un peu de biscuit; les hommes en ayant glissé quelques morceaux dans le sac aux provisions, malgré ma dérense, parce qu'ils pensaient que^ n'étant point accoutumés à ce régime exclusif de viande, je pourrais être incommodé ; plus d'une fois, du reste, dans ce court trajet, j'eus à leur savoir gré intérieurement de ces attentions délicates, qui touchent surtout quand elles viennent do natures à écorces rudes, et la première nuit, étant à moitié
endormi, je les vis tour à tour me couvrir, et s'assurer que mes pieds n'étaient point gelés. — Une peau de buffle, étendue sur la neige, une autre par-dessus nos vêtements humides, et nos bottes pour oreiller ne laissèrent point que de nous donner le plus profond sommeil. — Le vendredi matin, rafraîchis par un repos de plusieurs heures, je voulais reprendre notre route ; mais après avoir examiné les alentours de notre snow-homCj je vis que la neige tombée pendant la nuit recouvrait de plusieurs pouces l'empreinte de nos mocassins; un vent froid du nord soulevait des nuages de neige, car la moindre brise sur ces hauteurs occasionne des tourbillons ; et en dépit danos résolutions, je vis que lutter contre les éléments nous était impossible, et, le désespoir dans l'âme, il nous fallut reprendre notre route de la veille. Les chaussures de cuir étaient tellement gelées et racornies, que les mocassins ou les boites d'Esquimaux seules pouvaient êlre chaussées; nous enfoncions dans ce terrain mouvant quelquefois d'un pied ou d'un pied et demi ; la sueur qui ruisselait sur nos visages était immédiatement congelée; et, après quatorze heures de marche, nous nous trouvâmes avoir fait cinq milles; je vis bien que les prédictions de la veille n'étaient point vaines. La quantité d'esprit-de-vin que nous avions prise était très petite, parce que je comptais en trouver au port Léopold, et que, n'ayant jamais essayé notre réchaud avec de la neige, nous n^avions point idée du temps ni de la quantité de combustible dont nous avions besoin. — Aussi désirais-je atteindre avant, la nuit^ un deuxième lac dont l'eau eût été moins longue à chauffer ; je dus permettre à l'un de nos hommes de laisser derrière quinze livres de pemmicatij que nous pourrions reprendre plus tard. Nous pûmes bâtir une
deuxième $now-home un peu plus vile que la yeillle, la neige étant plus épaisse ; nos vêtements étaient imbibés de sueur et de neige fondue, et quand nous nous étendions sur nos peaux de buffles, l'empreinte de nos corps en faisait sortir l'eau de toutes parts ; comme la veille nous nous réchaufïames par quelques gouttes de thé, qui nous firent grand bien, car la privation d'eau avait été notre plus sensible ennui; et le lendemain, nous pûmes remercier Dieu qu'il n'eût pas fait plus froid ; certainement, si la rigueur de l'atmosphère eût été plus violente, nous eussions été gelés. Dans la nuit, nous fûmes obligés de mettre nos bas mouillés sur nos poitrines pour les sécher. — Le samedi matin, voyant combien il était nécessaire d'atteindre le navire avant la nuit, je me décidai à tromper ces pauvres gens sur l'heure, et les fis partir avec un peu moins de repos qu'ils n'eussent désiré sans doute, car un des effets du froid est un engourdissement qui paralyse toute énergie. En claquant des dents et en tremblant nous refaisons nos paquets, et je suis obligé de permet Ire l'abandon d'une quinzaine délivres depemmican de plus, ainsi que d'une de nos peaux de buffle, et plusieurs autres articles de notre mince bagage. À trois heures, nous atteignîmes les hauteurs près du navire, et notre découragement s'augmenta lorsque une réponse négative fut faite à nos demandes par les hommes qui coururent au-devant de nous. Je m'étais flatté que peut-être le vent du sud aurait ouvert un passage entre le cap Seppings et la pointe Whaler, et que M. Kennedy, dont je connais le courage et l'audace, aurait essayé de remonter jusqu'à nous. C'est sans compter sur le succès que M. Leask avait souscrit à mes vœux; mais qui eût cru à de pareille diflicullés?... Qui peut croirc,àmoins de l'avoir éprouve
combien est fatiguante, même sans bagage, la marche sur ce terrain qui se dérobe sous vos pas, combien il est impossible à un homme de surmonter les obstacles crés par le vent et la neige dans la ûgure, le froid excessif sur une partie du corps, la transpiration sur l'autre, un brouillard qui empêche de voir où Ton se dirige? car on ne peut avoir le compas constamment à la main ; et à peine peut-on voir les traces de Thomme qui marche devant soi. J'avais ordonné que chacun de nous marcherait en lête à son tour, afmque ceux qui suivaient évitassent la fatigue de creuser la neige, mais Tamoncellement des neiges rendait souvent cette précaution inutile. Bien que chargé du compas, d'une lorgnette, des ustensiles pour écrire, et de tous les objets pour mon sei*vice personnel, moins les provisions, car j'insistais pour partager entièrement les fatigues de notre troupe, je supportais très bien l'épreuve, et les hommes disaient à chaque instant qu'un homme habitué à ce climat n'eût pas fait mieux; mais eussé-je douté de mon inébranlable volonté de faire mon devoir, de mon dévouement à ce pauvre M. Kennedy, de tout ce que peut la volonté d'un homme de cœur, des sentiments de M. Smith et des autres, de leur aptitude à supporter ce qui peut se supporter physiquement; eussé-je douté de tout cela, il me faut me rendre à l'évidence et reconnaître aujourd'hui que si les circonstances nous eussent permis d'aller dix milles plus au nord seulement, nous ne serions jamais revenus; tous les hommes du bord qui avaient appartenu au service de la baie d'Hudson ou possédaient quelque connaissance de ces climats s'accordent à dire la même chose. — J*ai laissé dans nos deux moW'h(yuse$ un papier indiquant la présence du navire à la baie Batty, bien que j'espère que nos amis ne prendront point ce
chemin. Comme aucun européen n'a encore visité ces lieux, nous ne connaissions pas les difficultés du voyage, mais j'espère que M. Kennedy les aura vues du premier coup. Je me félicite bien aujourd'hui de n'avoir point accepté les offres dévouées, du reste, du docteur et d'avoir laissé notre maître d'équipage à bord. — Aussitôt après mon arrivée, il. fut convenu avec le capitaine Leask que le lendemain la goélette appareillerait. Je cherchai alors à trouver dans le sommeil quelques heures de rafraîchissement, car je ne sais si ma tête y résistera. Je suis depuis ces jours derniers tellement bouleversé qu'il me semble voir un rideau ou un crêpe jeté sur mes idées. — Ce matin à quatre heures, le capitaine me réveille, et avec M. Hepburn, le docleur, MM. Smith, Andersen et quatre hommes de l'équipage, nous allons dans un canot examiner l'état de la glace en dehors delà baie. Après avoir fait quatre milles dans le canot, et environ huit milles sur une espèce de beach formée par la glace de l'année dernière, nous arrivons à un endroit où les faces moins escarpées de la falaise nous permettent de grimper et d'atteindre un point où nous découvrons la côte du nord; bien au delà de la baie Elwin, à cinq milles, un pack de glace très épaisse forme une espèce de croissant dont la pointe sud est à quelque distance de la baie Balty sur la côte, et nous paraît rejoindre le nord au rivage près de la baie Elwin. Le thermomètre est à ~ 6%67 ; toutes les apparences sont de mauvais temps et de neige; sur notre route, nous trouvons la jeune glace formée dans toutes les interstices où la brise ne se fait pas sentir. A notre relour à bord je vois que lé capitaine avait jugé les choses de la même façon que nous ; l'équipage est appelé ou du moins ceux qui n'ont pu prendre connaissance de l'état de la glace, et i( est reconnu qu^îî
est impossible de sortir. Alors même que cela eût pu se faire d'ailleurs, c'était infailliblement fixer le navire au milieu du pack^ et nous faire perdre la seule chance de rejoindre jamais nos pauvres absents. J'ai toujours engagé le capitaine à appeler réquipage pour ses décisions, non point tant pour couvrir sa responsabilité, que pour voir si un seul homme trouverait à faire quelque chose de mieux que ce qui était proposé. — Le pauvre M. Leask est plus sensible et plus touché que je ne Taurais cru, et je ne puis oublier ses paroles et ses supplications au moment où Kennedy laissa le navire.
Je ne puis pas me le cacher, quoi que nous fassions maintenant et quoi que nous eussions fait il y a trois jours, Dieu a décidé de leur sort : s'ils n'ont pas atteint la pointe Whaler le mercredi ou le jeudi matin, ils sont morts de faim et de froid ; iîi au contraire, et comme je l'espère encore. Dieu les a épargnés, c'est qu'ils ont atteint le port Léopold, où ils ont un abri, des vêtements et des provisions. Nos efforts ne peuvent plus tendre qu'à une chose : les retrouver le plus tôt possible, afin •de nous tirer de l'anxiété où nous sommes sur leur sort, et de «elle où les jette sans doute l'ignorance de notre position. Pour le moment, il est impossible d aller à eux ; mais, aussitôt que le banc de glace sera fixé, je partirai avec des traîneaux, des ^inow-shoeSj et nous saurons enfin à quoi nous en tenir.
J'ai demandé aux hommes que nous continuions à avoir les prières et le service comme toujours, afin qu'au retour M. Kennedy ne croie pas que nous avons oublié ses salutaires conseils le lendemain même de son absence ; tous agréent avec le plus grand empressement cette proposition ; et si nous étions destinés à ne plus le revoir, ce serait du moins un hommage
payé à sa mémoire et qui conserverait son souvenir plus vivant au milieu de nous. — Mais les sanglots ont interrompu plus d'une fois nos prières. Ah! pauvre ami, que n'écoutiez-vous davantage mes conseils ! — J'ai vu aujourd'hui, dans le voyage de sir James Ross, qu'il a trouvé la glace beaucoup plus épaisse ici qu'à aucune partie de la baie de Baffin. — Nous nous occuperons la semaine prochaine de faire des snow-ihoeSy mais j'ai dû renoncer au projet de renouveler notre tentative par terre, la moindre brise occasionnant des tourbillons, les coups de vent communs dans cette saison, l'incertitude du temps, de l'état du terrain entre la baie Elwin et le port Léopold, enfin Topinion bien prononcée de tous constituant autant d'impossibilités.
Ce pays est bien celui qui donne les plus forts coups de pied à l'orgueil humain. Si le froid venait un peu vite, notre projet pourrait sans doute s'exécuter le mois prochain ; le soleil ne nous laissera pas avant le 10 octobre, et vers cette époque nous aurons la pleine lune. — Sur ma demande, il était convenu que dans le cas où la croûte se formerait de façon à empêcher un canot d'aller à terre, mais pas assez épaisse pour nous permettre de passer dessus, des provisions et une tente seraient laissées sur la plage, ainsi que dans le cas fort improbable où le navire serait obligé de dérader. — L'opinion de M. Leask était déjà formée avant d'envoyer le canot, ce qui prouve, ainsi que le disent Parry et les autres, combien les connaissances pratiques sont nécessaires ici plus qu'ailleurs.
Si le navire étant hors de la baie Batty, le canot, n'avait pu toucher au port Léopold et que cette baie fût fermée, qu'elle eût été notre ressource? Nous risquer à passer sur le puck
pour aller à terre ? il n^y faut pas songer. Aller au port Bowen ? mais tout cela nous empêche plus que jamais de pouvoir leur être bons à quelque chose. Heureusement, l'état de la glace nous a même sauvés de cette affreuse alternative où nous eussent placés et notre ardent désir d'un côté, et une triste mais véritable appréciation des choses de l'autre.
19 Septembre. — Depuis dimanche dans l'après-midi, nous avons eu, sans interruption d'un moment, un violent coup de vent de nord-ouest (dans la baie du moins), devant lequel nous n'eussions certes pas tenu si nous eussions pu sortir, et qui nous aurait forcés à nous réfugier au port Bov^en, ce point que nous devions éviter plus que tout autre (ainsi que toute la côte est). Deux ancres mouillées, les chaînes filées, nos vergues de perroquet et de hune avec leur gréement, envoyées en bas, n'ont pas empêché la goëleUe de fatiguer beaucoup dans ces rafales terribles. — Le thermomètre descendant toutes les nuits à — 8% 89 et à — 9% 44, le baromètre à 29, 30; mercredi soir, malgré la force de la brise, de larges plaques blanches semblables à des tâches d'huile contrastaient avee les eaux environnantes, parce que la mer n'y brise pas, indices certains d'une gelée générale, prochaine ; et en eflet la brise était tombée ce matin, toute la rade est couverte d'une épaisse glace de dix-huit lignes ; cette feuille de glace est composée de glaçons plus petits imbriqués comme des écailles de poisson, remarquables par leur forme ovale ; ces glaçons, chacun de cinq à six piedsdelongsur trois à quatre de large, semblent eux-mêmes composés d'éléments plus petits mais ayant sensiblement la même forme, réunis dans l'intervalle compris entre deux lames,
pendant le court repos comparatif que leur offre cet abri d'une lame qui s'élève. — Cette croûte blanche n'est point encore assez résistante pour ne pas ressentir les plus légères variations du vent ou de la marée, et les mouvements divers auxquels elle obéit font que les parties plus faibles que les premières exposées à la cause perturbatrice glissent dessus ou dessous les plus fortes, augmentant ainsi l'épaisseur de cet endroit : c'est ce qui explique, lorsque toute la glace est solide, comment, au lieu d'avoir une surface toute unie, ainsi qu'on serait disposé à le croire, et comme on le voit dans les étangs et les petites rivières^ la glace forme une surface inégale, raboteuse et ondulée; dans^ les endroits parfaitement abrités, où la brise ne se fait pas sentir, elle reste très lisse. La forme ovale dont je parlais tout à l'heure est due sans doute à ce que le vent a soufflé toujoursdans la même direction, et aussi à l'impulsion de la marée, car jusqu'à présent tous les glaçons que nous avons remarqués dans les lieux découverts sont parfaitement ronds, tournant entièrement sur eux-mêmes, tandis qu'ici il y a eu un mouvement d'oscillation et non de rotation. Les pièces à euu qui sont sur le pont sont pleines d'une masse solide, et il faut prendre soin d'en retirer une certaine quantité, afin que par la dilatation de l'eau, elles ne viennent point à éclater. Sur ma demande on travaille à confectionner des snow-shoes. Smith taille les bois, pendant que d'autres découpent en minces filets le parchemin qui servira à en former le filet.
Les incessants tourbillons de neige qui nous coupent la figure, même dans la baie, sur le pont du navire, et la basse température font que M. Leask et tous les autres nous félicitent à chaque instant d'être ici, et nous témoignent l'inquiétude où
notre absence les eût plongés. Âh! si nous avions eu un vapeur^ quelle différence 1
Pendant mon absence on a visité un cairn (petite cachette élevée au-dessus de terre de quelques centimètres, où les voyageurs déposent des provisions) de pierres sur la plage nord de la baie, et un autre à Tendroit marqué comme lieu des observations sur la plage sud, mais sans rien trouver; la baie a été également explorée de tous côtés pour voir si on découvrirait quelque source d'eau douce, mais sans résultat ; c'est au printemps que la baie a été révélée, et les Glets d'eau qui y sont marqués sont sans doute les ruisseaux que forme la fonte des neiges. C'est une contrariété assez vive et qui augmentera notre besogne, en nous obligeant à une plus grande dépense de combustible ; il doit cependant y avoir au fond de la baie quelque rivière où on n'a pu pénétrer, la glace barrant le fond des criques. C'est une recherche qu'il n'a pas été possible de faire avec assez de soin.
Plusieurs hommes se sont laissés aller à jurer quelquefois, mais il m'a suffi de prononcer le nom de M. Kennedy pour les rappeler à leur devoir. Comme je le leur ai dit l'autre jour, je ne puis, autant que notre pauvre ami, leur imposer par mes propres vertus. Je ne suis pas meilleur qu'eux, mais c'est par une surveillance réciproque que nous arriverons à nons améliorer. Le lieu de la prière en commun n'est pas une simple formalité, mais son caractère officiel doit nous soustraire aux tentations si fréquentes que l'on a de s'oublier. J'ai ordonné que le gong, fût sonné d'une façon particulière pour appeler à la prière, et la régularité de cette réunion de famille ne contribuera pas peu à créer chez tous une pieuse habitude d'élévations
Le mode adopté primitivement et que je continue est d'ailleur. exclusif de tout culte particulier : la lecture d'un psaume, d'un chapitre de la Bible, et une prière lue tour à tour dans les livres de chacun de nous, composent nos adorations du matin et du soir. J'évite, d'ailleurs, avec soin, et, du reste, suivant ma conviction, de considérer nos pauvres absents dans une position autre que celle de gens qui ont à souffrir beaucoup, mais que nous devons revoir bientôt. — Je pense quelquefois qu'il est fort heureux que notre bâtiment soit tee totaler ; sans cela des soupçons d'ivresse eussent sans doute plané sur nous.
21 et 22 Septembre. — Nos espérances ont été vaines, et pendant c^s trois jours, de très fortes brises par rafales détruisent la glace qui se forme avec opiniâtreté dans les intervalles de calme que nous donnent ces grains. Le thermomètre descendant jusqu'à — 11%11, nous faisons des vœux pour que le troid augmente afîn de voir le plus Idt possible le banc épais se forme ; une partie de l'équipage est entièrement employée à nos snoW'ShoeSj besogne qui ne peut malheureusement pas aller très vite ; les autres préparent la tente en laine qui doit couvrir le navire, ou des vêtements d'hiver, bottes, etc. ; car la plupart d'entre eux sont assez mal pourvus ; ils prétendent qu'ils avaient compté trouver tout à bord et que la promesse leur en avait été faite. Quant aux bottes fournies Tan dernier, par l'amirauté, M. Leask dit qu'il en avait parlé plusieurs fois à lady Franklin, qui avait donné l'ordre d'en prendre ; M, Kennedy l'a sans doute oublié. La lente en laine en hiver répond à un double besoin, parce que, en cas d'incendie, ce qui peut bien arriver dans l'hiver, les tuyaux de toutes les cheminées
passant à travers cette tente, la laine en feu s'éteint plus facilement qu'une autre étofle.
23 Septembre. — La baie est couverte de glaçons nouveaux de deux à trois pouces d'épaisseur, qui persistent maintenant en dépit de la brise, et nous pensons que le navire restera désormais dans la position où il se trouve; la tête est tournée à peu près vers le fond de la baie, ce que nous désirions, la brise, ainsi que le remarque Parry, soufflant presque toujours dans une direction parallèle à ces baies ou inlets; mais j'aurais préféré Toir la tête tournée au large, afin d'être mieux en position de sortir au printemps, dans le cas où nous aurions à couper un canal et à le creuser. Cependant c'est un peu moins essentiel pour nous si le navire doit rester jusqu'au retour des voyages d'exploration, parce qu'on attend le moment où une débâcle générale a lieu dans la baie, ce qui n'était pas le cas des navires allant en découverte, dont le but était de sortir le plus tôt possible. — Je suis aujourd'hui l'objet d'une attention à laquelle je suis bien sensible ; la date m'ayant rappelé le jour de naissance de mon père, et l'ayant mentionné tout à fait en l'air, pendant que je suis sur le pont, après dîner le docteur fait préparer une petite collation, et MM. Leask et Hepburn, à cette occasion^ me font part de leurs vœux et de leur amitié pour moi d'une façon qui me fait le pliis grand plaisir; par exception à la règle, un verre de grog est bu par nous et par l'équipage à la santé de ma famille.
24 Septembre — Nous avons observé quelques lueurs que nos hommes de la baie d'Hudson ont prétendu appartenir
à l'aurore boréale. Pendant la nuit, un peu avant le crépuscule, on a vu passer un animal qu'on croit être un loup ou un renard ; de larges traces d'ours ont aussi été vues sur la neige du côté nord dq la baie; nous en avions vus également le dimanche matin 14; mais ce ne peuvent être les mêmes, car elles eussent été recouvertes par la neige. Une barrique à eau a été défoncée par un bout et placée sur l'avant, pas loin des chaudières ; on y porte de la glace brisée dans les pièces du pont : la température du logement de l'équipage la conserve dans un état un peu plus liquide; de temps en temps, d'ailleui's, on y vide un chaudron d'eau chaude. — Nous vivons en grand sur notre ours du port Bowen, et la chair frite n'en est pas du tout mauvaise; il faut avoir pourtant le plus grand soin de n'y pas laisser le moindre vestige de gras : chaque fois que notre cook (cuisinier) néglige un peu cette indispensable précaution, un goftt désagréable, un fumet acre nous en avertissent immédiatement. — L'équipage persiste à n'en point vouloir goûter, à cause des contes de l'un d'eux, naufragé du Thomas en 1836 ou 1838, qui prétend que des hommes de son navire moururent après avoir mangé de l'ours, mort qu'il faut, sans nul doute, attribuer aux affreuses privations de ces malheureux. — Mais, lorsque des préjugés s'enracinent dans la tête d'un matelot, c'est bien l'endroit que je connaisse d'où l'extirpation est le plus difQcile ; il est souvent, dans les pays sauvages, tout aussi peu aisé de les empêcher de recueillir des fruits, des coquilles, inconnus et dangereux. Parry dit, dans son voyage au pôle nord, que ses hommes eurent de fortes coliques après avoir mangé de l'ours blanc; mais c'était une indigestion due à la quantité absorbée plutôt qu'à la qualité
de la chair. — Les pauvres phoques de la baie se percent de distance en distance des trous que la glace bouche peu de temps après» mais qu'ils repercent aussitôt : il me semble à la longue-vue, qu'après avoir brisé la glace avec leur tête, s'élevant au-dessus de la surface, ils tournent rapidement sur eux-mêmes, ce qui expliquerait la régularité des trous que nous avons vus cet été; ils adoucissent ainsi avec leurs dos les aspérités des rebords.
Nous ne pouvons insister pour que l'équipage mange de l'ours, puisque nos hommes ont droit à leur ration régulière; mais dans l'hiver on peut en faire une augmentation de ration. Richardson recommande Tusage de cette chair comme plus nourrissante.
25 Septembre. — Neige abondante et par grains. — Les collines qui nous environnent sont couronnées d'une sorte de brouillard causé par les tourbillons neigeux dont les flocons pressés viennent nous aveugler sur le pont du navire. — - Dans la journée, deux ours paraissent au côté sud de la baie, mais hors de porlée; ils cherchent à traverser; mais, la glace n'étant pas assez forte, ils redescendent au sud ; par la même raison nous ne pouvons les poursuivre. Ce n'est point sans frémir que je songe que nous eussions été forcés d'abandonner le canot alors même que nous n'eussions point été au port Léopold, c'està-dire dans un lieu où nos pauvres absents ont pu trouver abri et nourriture; il n'y aurait eu alors qu'à prendre conseil de notre désespoir et nous résoudre à périr tous ensemble. Je cherche à présent à me consoler de notre échec en songeant combien nous leur eussions été inutiles pour une assistance
cf&cace, si, contre toute impossibilité, nous avions réussi dans notre téméraire entreprise, n'ayant aucun moyen de les ramener à bord ; mais, dans ce que j'ai voulu tenter, j'ai pour excuse de celte témérité mon inexpérience, et surtout notre ardent désir de les rejoindre. — Tous ces jours passés, notre grande crainte a été que les glaces cbassées de la baie nous entraînassent avec elles; ces masses inertes ont une force à laquelle il n'est point d'ancre ni de chaînes qui puissent résister. C'est une grande considération dans le choix d'un mouillage d'hiver : choisir une anse dont les pointes brisent les bancs glacés de la baie. — Je n'ai encore pu aller à terre faire quelques observations, et je vois combien était nécessaire la précaution d'une lente dressée dans le cas de notre retour de Texpédition au port Léopold.
26 Septembre. — Un pauvre kiltiwake et une autre espèce de mouette s'abattent près du navire, semblant épuisés par le froid, mais une rafale les enlève malgré eux; depuis quelques jours nous n'avions pas vu d'oiseaux, et ce sont sans doute les derniers que nous verrons. La glace s'établit d'une façon plus décisive pendant un calme de plusieurs heures, et nous avons enfin, autour de nous, une belle nappe tout unie qui s'étend jusqu'à l'entrée de la baie; nous y jetons notre meute, toute joyeuse d'une fête h laquelle l'étroit emprisonnement du bord la rend plus sensible; aussitôt libres, nos chiens poussent une reconnaissance tout le long de la côte, et nous reviennent dans la soirée, haletants, affamés, mais frétillants de plaisir; ils partagent avec nous le privilège de la chair d'ours dont ils sont très friands, mais les immenses quartiers de viande suspendus
à Tarrière du navire ne semblent pas, malgré leur habituelle Yoraciléy entrer en comparaison avec le bonheur d'une course sur la glace. Ce sont déjà des événements dans notre existence d*hiver. — Depuis trois semaines je suis complètement sourd; mais je ne m'en inquiète pas, ayant passé par Tépreuve autrement redoutable des yeux. Je puis lireetme soucie peu du reste; je compte bien sur les douces températures pour tout remetire en ordre.
27 Septembre. — Coup de vent du nord, pour la première fois tellement fort, que le navire s'incline malgré l'abri des hautes terres situées devant nous, recevant la brise par le travers et brisant la glace sous le vent, bien qu'elle soit épaisse de cinq à six pouces. Vers dix heures, deux ours, au côté sud de la baie, cherchent, comme ceux des jours précédents, à la traverser : mais ils sont trop près de l'entrée où la glace est plus faible, et ne paraissent pas disposés à se plonger dans l'eau par une température de 8% 89 ; ils y mettent sans doute de la paresse et de l'indolence. Il est remarquable que les sept ours que nous avons vus ou dont nous avons vu les traces, après avoir laissé le port Bowen, se dirigèrent tous vers le nord. Je pense que c'est parce que dans le détroit du Prince-Régent, le nord étant plus ouvert et le dernier endroit fermé par les glaces, ils recherchent l'eau libre, qui leur offre de meilleures chances de trouver leur nourriture. — Dans l'après-midi, un nouvel ours, probablement un de ceux vus le matin, s'avance délibérément vers le navire, dont il flaire les émanations; tous cachés derrière les bastingages, nous le laissons avancer jusqu'à trente ou quarante mètres, nous félicitant déjà de cette bonne fortune
pour nous et pour nos chiens; jamais occasion plus belle; un coup part avant le signal convenu, et, comme un peloton de soldats mal disciplinés, nous faisons tous feu machinalement, mais sans succès. Surpris dépareille réception, Tours que nous appelions déjà notre ours s*enfuit, pas trop vite, il faut lui ' rendre cette justice, se détournant de temps à autre et s'arrétant pour regarder ce que cela peut être. Nous avons été si franchement maladroits, que nous ne pouvons que rire; il n'y a pas à songer d'ailleurs à une poursuite.
28 Septembre. — ' Dans la nuit le vent ressouffle de plus belle, et les flancs du pauvre navire gémissent de façon à inquiéter des gens non prévenus. Bien que ce ne soient pas les idées où j'ai été élevé, je considère maintenant comme un devoir d'exemple pour l'équipage d'observer le repos du dimanche, puisque leur religion le leur commande; je ne vois d'ailleurs là rien que de très naturel, et j'ai résolu de consacrer spécialement ce jour-là à des études religieuses.
29 Septembre. — Nous essayons notre traîneau ; nos chiens tirent d'une façon satisfaisante, cl, comme la glace est parfaitement unie, le traîneau glisse avec facilité; mais, pour aller sur la neige, nous serons obligés d'avoir recours à une autre espèce dite plate; celui-ci repose en effet sur deux châssis verticaux placés un de chaque côté, qui enfonceraient dans la neige. Aujourd'hui, on commence à utiliser ce moyen de transport en allant chercher de la neige pour faire de l'eau. Le thermomètre était à — 15°, 56, ce malin à cinq heures, et dans la cabine du docteur une des chevilles qui traversent le pont
€st couronnée d'une croûte de glace, bien qu'elle ne soit pas à deux mètres du poêle. Je me réveille plusieurs fois dans la nuit ayant le nez glacé. — Les Esquimaux, lorsqu'ils voyagent <on masse, ont des traîneaux de cinquante pieds de long à Tabri desquels ils bâtissent leurs huttes dans les haltes. La glace étant assez solide maintenant, à part quelques trous çà et là, je me rends avec le docteur à la pointe nord de la baie pour voir si nos vœux seront bientôt exaucés ; mais il n'y a point encore de land floe^ et il n'y a pas plus de glace qu'il n'y -en avait il y a quinze jours. Seulement, la mer est recouverte 'de boy ice entre le pack et la terre. Chaque brise qui souffle nous fait penser aux souffrances morales de nos amis, sans ■doute eux-mêmes fort inquiets sur notre sort, et qui de plus, peut-être ne savent pas s'ils seront délivrés avant le printemps prochain.
Que Dieu ait pitié d'eux et nous fasse bientôt l'instrument •de leur délivrance!
On travaille toujours activement à nos préparatifs. Je pense -qu'il est de notre devoir de ne partir qu'avec tous les moyens de leur être utiles et de les emporter au besoin, dans le cas où nous les trouverions malades ou fatigués. J'emmènerai le docteur dans cette prévision. J'aurais voulu emporter des snow- Jihoes pour eux, mais la besogne va trop lentement, n'ayant que deux ou trois hommes véritablement entendus pour cette fabrication. J'exigerai que quatre paire$ soient faites, et je prendrai seulement des mocassins pour eux. Je tiens à avoir iout cela prêt avant de partir, car si nous venions à échouer dans cette nouvelle entreprise, je craindrais le découragement de nos hommes, et d'être obligé de remettre un troisième essai
à une époque éloignée. D'abord il ne s'agit pas d'aller là comme des enfants, ou comme si nous allions simplement nous informer de ce qu'ils sont devenus, mais il faut pouvoir les ramener. Ah! quelle responsabilité morale que celle d'un commandement !
50 Septembre. — Comme je regi'ette que nous n'ayons pas de tribu dans notre voisinage ! combien les indigènes eussent pu nous être utiles, en même temps que les pauvres gens se fussent bien trouvés de leurs relations avec nous! — Noire traîneau est garni d'ivoire dans sa partie inférieure pour prévenir l'usure du bois. La lecture d'un intéressant article du NauticaUMagazine (mai*s 1851) appelle mes pensées sur le sujet dont il traite : « De la supériorité relative des métaux quant à leur utilité. » Lorsque Wallis découvrit Tahiti, il présenta aux sau-
vages plusieurs pièces de monnaie d'or, d'argent et de cuivre, en même temps que des clous de fer. L'ordre de préférence eut lieu daiis le sens contraire de l'appréciation des Européens : pour la première fois, les Indiens voyaient du fer et du cuivre, et, bien que le chatoiement des métaux précieux pût leur donner l'idée d'en faire des ornements, l'utilité des clous de fer les frappa davantage. Les Indiens avaient-ils l'intuition de cette utilité, ou bien la forme pointue des clous leur offrait-elle la possibilité de les convertir en armes offensives, les instruments d'attaque de tous les peuples primitifs ayant celte forme pointue? mais alors pourquoi choisir les pièces rondes de cuivre après les clous de fer? L'expérience ne pouvait être décisive que dans le cas où les différents métaux se seraient présentés sous la même apparence. Encore y avait-il une question ethnogra-
phique se rattachant à cet intéressant problème : la tradition mongole ou malaise ne leur avait-elle pas transmis Tutilité du fer? L'auteur a oublié sans doute que, dans plusieurs points où Gook se présenta, les naturels montrèrent la plus parfaite indifférence pour les objets de fer et de cuivre, clous ou autres. Plus lard, dans son dernier voyage dans le détroit de la Reine- Charlotte et dans le détroit qui porte son nom, la préférence donnée au cuivre s'explique par l'établissement des Russes en Amérique et les communications possibles par delà les montagnes Rocheuses avec les Indiens de la baie d'Hudson : les progrès de l'esprit humain sont plus lents, et l'histoire des découvertes de la plupart des matériaux indispensables à nos besoins civilisés fait voir que le hasard, ou plutôt le doigt de la Providence, nous a mis sur la voie, et non pas notre instinct. — Éclairé aujourd'hui par l'expérience et le souvenir du passé, l'homme n'attend plus, il expérimente, il cherche et étudie, obéissant à la loi divine du progrès.
Gomment ne pas revenir à la question du bonheur relatif dont jouissent les sauvages, en comparaison des prétendus malheurs nouveaux que leur rapporte le contact des Européens? Leur asservissement à nos volontés, l'importation de nos défauts greffés sur les leurs, tous ces maux enfin, prélude d'une émancipation future, ne sont-ils pas l'enfantement douloureux d'un état meilleur? Quoi de plus commun que le proverbe : a Paris ne s'est pais bâti en |un jour? » Et nous nous étonnerions de ce qu'au travers des difficultés la race humaine tout entière marche lentement au perfectionnement général !
1* Octobre. — Forte brise dans la journée; le capitaine
Leask fait une excursion dans la baie avec le traîneau et trouve une télé de daim gelée dans la boue. Nous continuons nos préparatifs pour rhivernage, en déposant sur la glace nos embarcations, afin de dégager le pont autant que possible. Le do(v teur commence une distribution régulière de lime-juice (jus du citron), comme préservatif du scorbut. Afin de mieux calculer nos chances dans notre expédition, je fais une table du lever et du coucher du soleil; il est effrayant de voir avec quelle rapidité nos jours décroissent. Ah ! pourquoi ne suis-je pas allé dans le canot? ou plutôt pourquoi M. Kennedy, par extraordinaire, n'a-t-il pas voulu que je l'accompagnasse ce jour-là? Leurs angoisses ne sont certes pas aussi grandes que les nôtres !
2 Octobre. — On démolit les cloisons de notre salon afin de Taérer autant que possible et de faire passer au milieu les tuyaux venant du poêle; et, comme il serait impossible de rester à bord sous peine d'y geler, nous examinons l'étendue de nos domaines. Les collines du fond de la baie sont couvertes de mousses et d'un petit arbuste que les gens de la baie d'Hudson appellent imllow (saule), mais les branches ne s'en élèvent pas au-dessus du sol et s'épanouissent en éventail à un pied au plus de la souche principale. De nombreuses traces sur la neige nous indiquent la présence récente de quelque gibier, et, pendant que nous en discutons la forme, si c'est un lièvre ou un renard, deux lièvres blancs partent presque à nos pieds. Le capitaine avait cru qu'un petit lac se trouvait dans les environs, et nous sommes venus avec l'intention d'y placer des lignes de pêche et d'examiner la possibilité d'en tirer quelque eau douce
pour le navire; nous ne sommes donc pas équipés pour la chasse, et c^est là notre seule excuse, car autrement on doit toujours avoir balles et plomb avec soi. — Deux de nous seulement ont des fusils; aussi un troisième lièvre nous échappe. Après avoir battu les environs sans succès et avoir reconnu qu'il n'y a point de lac, nous revenons sur les bords de la baie, où nous tombons sur une petite bande de perdrix : nos chasseurs en tuent neuf. Cette perdrix, que M. Smith reconnaît pour une espèce de ptarmigan rock pertridge, est loute blanche, à l'exception de quelques plumes tachées comme nos perdrix d'Europe ; les pattes sont tout européennes, ou plutôt garnies d'une espèce de duvet qui recouvre entièrement les doigts. Ce plumage a un reflet général rosé du plus bel eflet. Les oiseaux, ainsi que les lièvres, sont assez difficiles à chasser, à cause de cette couleur, qui les rend invisibles sur une terre couverte de neige. — Dans la soirée, M. Leask me dit que son intention est de revenir avec nous au port Léopold, ce dont je suis très content.
5 Octobre. — Nous reparlons en traîneau comme la veille et, pendant que M. Leask tente de nouveau la fortune, je remonte jusqu'au fond de la baie afin de voir si je trouverai quelque source d'eau douce. — Après six ou sept milles j'arrive enfin à un ruisseau dont je perce la glace d'un coup de fusil; j'y trouve, ainsi que je l'espérais, de l'eau douce ; malheureusement nous n'en pouvons tirer parti, car avant notre arrivée l'eau, peu profonde, est glacée entièrement, et la glace reproduit presque les ondulations du fond pendant plus d'un mille, ce qui rend impossible tout moyen de transport : cela est dû à
l'action de la marée qui, chaque jour, délruil les glaçons et les brise en morceaux qui restent fixés sur le fond aussi irrégulièrement que les pierres qui forment en cet endroit le lit de l^a rivière. Au pied de toutes les collines à pente rapide, sur le bord de la mer, exposées au sud, se trouvent des masses d'une <îouche épaisse de dix à quinze pieds, dont la création peut s'expliquer ainsi : les neiges roulent nalurellement sur ces collines, s'accumulent au pied, où, fondues par l'action des rayons solaires, elles sont transformées en glaces aux premières celées; la mer, qui baigne la côle, mine lentement la partie inférieure des neiges glacées, qui s'éboulent plus tard, et il ne reste plus que ces épaisses murailles toutes droites. Je suppose <|ue la même chose ne se présente pas sur les collines exposées au nord, parce que, le froid n'ayant pas sur la neige dure le même effet que sur la neige fondante, elle est emportée à l'état 4e neige par les vagues. Le vent souffle d'ailleurs plus souvent du nord que du sud.
Nous revenons dans la soirée, ayant fait une vingtaine de milles, fort heureux d'avoir notre traîneau, qui nous transporte sur celte glace unie avec une rapidité de quatre milles à rheure, ayant trois chiens pour trois hommes. Les traîneaux sont faits de la manière suivante : des planches clouées en travers sur deux châssis recourbés en avant, pour qu'ils ne heurtent point contre les inégalités de la glace ; à l'arrière sont fixées deux pièces semblables au manche d'une charrue, qui servent à gouverner le traîneau, celui qui conduit les tirant à lui avec plus ou moins de force, suivant la direction où il veut aller. Conduire un traîneau est assez fatigant lorsque les chiens ^e sont pas bien dressés, car il faut courir à droite et à gauche
pour les remetlre dans la voie, ou marcher en avant pour qu'ils suivent la trace. Lorsqu'ils sont exercés, le conducteur peut s'asseoir sur l'avant du traîneau, les chiens, attelés par la poitrine^ tirent droit, et reconnaissent par le coup de fouet de quel côlé ils doivent diriger leur course. — Les termes de commandement importés dans la baie d'Hudson par les Canadiens sont presque tous français. — Nous avions emporté avec nous un grappin pour fixer le traîneau pendant notre absence; mais noire cocher assure que la précaution était inutile; en effet, en vrais chiens d'Esquimaux, nos coursiers ne bronchèrent pas pendant les sept à huit heures que dura notre absence, et nous les retrouvâmes couchés sur la glace à l'endroit où nous les avions laissés. Les Esquimaux, lorsqu'ils sont à l'affût d'un phoque, par exemple, les laissent toujours derrière et les habituent à cette immobilité. — Il arrive bien quelquefois qne les chiens affamés profitent de l'absence du maître pour dévorer leurs harnais ou les peaux qui recouvrent les traîneaux; mais rien de semblable n'est à craindre avec les jiôtres, repus de chair d'ours et gras à en être gênés pour courir.
4 Octobre. — Ce matin, à sept heures, le thermomètre est descendu à — 17^78 : une esparre, ou mâtereau, placée entre les deux mâts, est assujettie pour supporter la tente d'hiver; des cordes, passant par-dessus le mât d'un bord à l'autre dans des boucles fixées sur les côtés du navire, forment une espèce de charpente pour cette toiture ; notre vinaigre fait éclater les bouteilles et se condense sous forme d'une neige rosée qui a tout le parfum et l'acidité du liquide lui-même. Lorsqu'il fait très froid, je crois que Parry dit que cette neige est sans saveur, et
que dans le milieu se trouve une boule qui résume en elle toutes les vertus du vinaigre. — Lorsque nous fumons sur le pont, la vapeur se condense dans le tuyau (long, en roseau) et s'y change en glace pour peu que l'aspiration discontinue; Tespèce de cabane bâtie sur le pont au-dessus de Tun des panneaux et l'absence de tous les ustensiles maritimes qui s'y trouvaient donnent tout à fait à notre navire l'aspect d'une maison, j'allais dire flottante.
5 Octobre. — Service divin conme d'habitude ; nos hommes vont se promener dans l'après-midi ; pour moi, je ne saurais m'y opposer, bien que ce soit l'habitude anglaise ; nos hommes n'ont guère que ce jour-là de libre pour le moment, car nous avons heureusement de la besogne à leur donner. Je m'astreins cependant pour mon compte particulier à une règle différente.
6 Octobre. — Partout, dans nos chambres, où se trouve une tête de clou, petite ou grande, existe une petite couche de glace, quelquefois de plusieurs lignes d'épaisseur; dans certains endroits, le plafond et la muraille en sont également recouverts par suite de leur rayonnement. J'avais eu la pensée, dans des temps meilleurs, de fonder à cette époque un journal, dont nous eussions fait une source d'instruction et de divertissement pour l'équipage; mais, pour le moment, je n'en ai pas le courage; j'ai au cœur trop d'ennui et de chagrins.
7 Octobre. — A très peu de distance du navire, nous avons trouvé, au pied d'une ravine, les Iraces de six huttes d'Esquimaux; de nombreux ossements de baleines, parmi lesquels le
capitaine Leask reconnaît six os de mâchoires, semblent indiquer une relâche faite pour jouir tranquillement d'une trouvaille abondante, car, bien que les os fassent reconnaître des siickersoii baleineaux, ils sont trop gros pour que les Esquimaux aient pu les tuer ; ce sont des poissons morts que la mer avait jetés sur la côte; leur couleur et leur état de conservation font penser qu'ils se trouvent là depuis une époque antérieure même à la découverte de la baie en 1824. — M. Hepburn a trouvé aussi une douvelle de baril sans marque, laissée sans doute par un des partis de sir Ed. Parry, ou de James Ross.
8 Octobre. — Jusqu'à présent j'ai essayé de tenir tête au froid le plus longtemps possible; mais je vois que j'ai eu un peu trop bonne opinion de ma force ; du moins les pieds et les mains couverts d'engelures, les oreilles à moitié gelées et des douleurs tout le long du corps me montrent que notre endurance physique ne dépasse pas des limites assez restreintes; j'en viens donc à suivre le système de mes compagnons j)lus expérimentés, et qui n'avaient pas besoin, comme moi, de s'endurcir et de
s^ accovtumer : aussi je porte maintenant de la laine sur tout le corps, autrement il se refroidit très vile, aussitôt que l'on cesse de prendre un exercice un peu violent. — Je suis allé avec le docteur à huit milles du navire le long de la côte au nord pour reconnaître l'état de la glace. Les terres de l'est, couvertes de neige, sont très distinctes, et le détroit semble pris d'un bord à l'autre; la glace ne ressemble malheureusement pas à celle de la baie, pourtant les marques nombreuses des luttes occasionnées par les vents et les marées, ces sortes de cicatrices forment autant de sillons s'entre-croisant dans tous les sens sur les bords,
tandis qu'au large de hauts Immrnocks (monlicules) indiquent une glace plus épaisse, sans doute celle du packj qui brise devant elle les glaces plus faibles de Tannée. Ces enchevôlrements d'un floe sur l'autre ont parfois une grande régularité; les pièces s'assemblent comme la menuiserie le mieux arrangée : la pression des pièces du dehors sur celles de la baie a occasionné dans celle-ci de longues crevasses ou craqûres qui s'étendent en ligne droite à un mille et deux milles; tout le long de la côle se trouve une sorte de mur, comme une clôture de champ, formée par le land floe^ qui, chaque fois que la mer baisse, se brise sur les bords partout où il vient en contact avec le rivage. En somme, bien que la glace soit très glissante, et qu'un pouce ou deux de neige fissent mieux notre affaire, je tenterais Taventure volontiers si nos mouy-shoes étaient prêts. Çà et là quelques pools ou flaques d'eau ^ sur l'une desquelles nous avons tué un eider-dîick, sans doute quelque traînard à moitié gelé. En remontant nous avons été frappés par des traces d'ours parfaitement dessinées, mais en relief, sur la neige, au lieu d'être empreintes en creux ; un coup d'œil jeté autour de nous nous a cependant expliqué cette apparence; lorsqu'un corps pesant appuie sur la neige récemment tombée, cette neige est devenue plus compacte et se solidifie plus vite que celle^qui l'entoure, et, lorsque le vent vient à souffler, il enlève toute la
neige légère, laissant les corps plus durs en place; or ces traces étaient placées au pied d'une colline projetée en gvant dans la mer, et d'où la moindre brise fait voltiger toute la neige légère.
9 Octobre. — Les montures en bois de nos snow-shoes sont toutes faites maintenant, et nous pouvons employer à la con-
fection des filets trois hommes, de sorte que je pense que nous pourrons, dans une semaine, partir enfin pour le port Léopold ; cette perspective me rend un peu plus gai. Je suis allé avec le docteur sur le sommet des terres du nord de la baie, afin d'avoir une vue plus complète de l'état de la glace; nous l'avons trouvé satisfaisant. Les glaces qui sont sur la côte est de Vinlet^ ne se sont pas de la même couleur que celles de la côte ouest où nous sommes, elles sont évidemment couvertes de neige et ont Tapparence du pack de la baie de Baffin. Lors de mon retour à bord, M. Leask partage ma manière de voir à cet égard. Gomme le vent a soufflé plus constamment de Touest et du nord, je pense que les glaces du détroit de Barrow, ne pouvant forcer qu'en partie la jeune glace sur la côte ouest, sont alors passées de Tautre côté. — S'il en est ainsi, la glace qui bloque maintenant le port Bowen et le port Neil est beaucoup plus épaisse que de ce côté, ce qui nous permettra d'être délivrés plus tôt ; les eaux douces de la baie aideront surtout à la rupture de nos trop solides barrières. — Le terrain du plateau n'est pas aussi égal qu'il nous avait semblé lors de notre tentative par terre, et nous pouvons le juger un peu mieux aujourd'hui que le tourbillon de neige n'est pas aussi fort qu'alors; il semble ne jamais cesser entièrement, ce qui cause un éblouissement et une réfraction dont on ne se fait pas une idée avant d'en avoir souffert. Ainsi à chaque instant nous trébuchons, croyant mettre le pied sur un terrain plat, et tombant au contraire dans un creux ; un petit las de pierres, à peine haut de trois pieds, nous fait l'efTet, à cent mètres à peine de distance, d'une colonne de plus de dix pieds. Cette réfraction de la lumière blanche, jointe à l'espèce de gaze dont le tourbillon
entoure tous les objets, rend impossible toute appréciation juste de distance ou de forme d'objets. — Après le thé, MM. Hepbum et Smith nous parlent des Indiens, de leur ressentiment des injures ; ils ne font pas, du reste, mystère de leurs projets de vengeance. — M. Hepbum raconte qu'un M. Prudence, chargé du fort Saskatchewan, entendant un coup de fusil, arrive près du cadavre d'un Indien : le meurtrier s'était enfui sans être vu ; un autre Indien arrive, accuse le blanc du meurtre de son ami; celui-ci s'en défend; mais l'Indien, qui ne veut pas démordre de son idée, lui dit tranquillement : a II n'y a que nous deux de vivants ici ; ce n'est pas moi, donc c'est vous. Je vous tuerai. » Plusieurs fois il se présente au fort pour trafiquer avec M. Prudence, cause amicalement avec lui, mais terminant toujours par son refrain : « Quand je vous trouverai hors du fort, je vous tuerai. » — Saisir l'Indien, l'emprisonner, etc., était le plus sûr moyen de faire brûler le fort et égorger tous les blancs ; d'autre part, vivre sous le coup de cette menace perpétuelle n'était pa3 tenable. On fît des recherches, et on sut que le meurtrier, était un half'breed ou métis qui avait laissé le pays depuis peu de temps. Alors seulement l'Indien fît des excuses et renonça à ses projets de vengeance. Un fort sentiment de justice semble, du reste, dominer chez eux. M. Hepbum me raconte également qu'un Indien ayant tué les parents d'un blanc, celui-ci se rendit au milieu de la tribu, et, en présence de tous ses compagnons, qui connaissaient son crime, lui brûla la cervelle sans qu'aucun d'eux songeât à l'inquiéter. La justice pour eux, c'est la loi du talion : œil pour œil, ou plutôt peau pour peau.
10 Octobre. — Nous avons, à quelque distance du navire, un trou, qui est constamment entretenu ouvert, afin d'y puiser les eaux du lavage et d'y tremper les viandes salées , j'avais remarqué près des bords une quantité d'objets jaunâtres que je prenais pour de l'orge non mondé : ce matin je remarque que ce sont autant de petits crustacés généralement gros comme un grain de blé, mais dont les plus forts ont les dimensions d'un petit haricot; ce sont des espèces de shrimps ou crevettes qui fourmillent dans les mers du nord : car, en ayant compté cinq cents sur un petit espace, je crois qu'il n'y en avait pas moins de douze à quinze mille dans le filet où l'on met la viande. — J'avais pensé que ces animaux ne s'élevaient pas au-dessus du fond de la mer. Parry raconte qu'ayant mis à tremper une oie pour les fêtes de Noël, ses hommes furent surpris de n'en plus trouver que les os. Nous mettons à proGt la voracité de ces petits rongeurs en leur donnant à nettoyer la tête de notre ours. — Un accident est arrivé ce matin à nos mow-shoeê. On les avait inconsidérément mis dans un trou de glace pour faire travailler le bois; ils se sont fixés naturellement en dessous, et, en brisant la glace pour les rattraper, on en a cassé une paire. Ce retard, l'état assez rassurant de la glace le long de la cote, moins inégale do ce côté que de l'autre à cause de la différence de nature, nous font départir de notre projet primitif : ce plan-là nous entraînerait trop loin, et, le capitaine Leask ne songeant plus à venir avec nous, j'ai décidé que nous partirions avec la paire que j'avais et une autre qui sera terminée demain. Je crains, d'ailleurs, que M. Kennedy ne nous suppose retournés au port Bowen, et qu'il ne tente de traverser Vinlet si nous lui en laissons le temps. Nous partirons lundi
ou mardi si le temps le permet ; nous devons risquer beacouup en raison de ce dernier motif.
11 Octobre. — Nos chiens ne seront peut-être pas très en état de marcher : Tun est boiteux, l'autre a des petits, et la jeune, qui est en feu maintenant, nous promet des ennuis de plus d'une sorte en compagnie des deux autres. — Le thermomètre a été toute la journée entre 5 et 9* Fahrenheit, mais le temps est superbe et je hâte autant que je puis nos préparatifs; l'équipage a consenti à travailler demain dimanche afin d'accélérer nos mouvements, et, maintenant il est sûr que nous partirons lundi. L'idée de partir me fait renaître l'espérance au cœur ; depuis un mois je ne m'étais pas trouvé aussi content.
12 Octobre. — Enfin, à force d'être sur le dos de tout le monde, à force d'obsessions près de chacun, je suis parvenu à être à moitié prêt pour demain ; il est vrai que tous nos mocassins ne sont pas achevés, mais nous les finirons au port Léopold. Le traîneau est tout ficelé, et demain à quatre heures je pense que nous pourrons nous mettre en route. — Une tente pour la nuit à défaut de maison de neige, un peu de charbon de bois comme combustible, beaucoup plus d'esprit-de-vin que l'autre fois, sont les principaux objets que nous emportons pour nos campements. Je laisserai à la baie Elwin des provisions pour neuf personnes et les quatre chiens pour deux jours de marche, et j'emporte quelques effets de rechange et quelques chaussures pour nos amis. Si la glace est belle, je lâcherai de camper demain sur la rive nord de la baie Elwin; le deuxième jour, si
je ne me vois pas sûr d'arriver au port Léopold et qu'une crique nous offre la chance d'un abri pour la nuit, je m'arrêterai un peu plus tôt afin de ne pas exposer notre tente à aller au vent. J'ai pris trois fusées volantes afin de leur annoncer notre arrivée le second soir, si nous ne sommes pas trop loin. — La troupe se compose du docteur Gowie, de deux hommes et de moi. Je crains que la présence du docteur ne soit plus nécessaire là-bas qu'ici, M. Kennedy ayant des rhumatismes dont il se plaignait beaucoup; et cette fois-ci j'ai prévenu les désirs de M. Gowieen le choisissant pour se joindre à nous. MU. Magnus, un des hommes du premier voyage, et Smith sont les deux autres. Deux paires de snow-shoes serviront à frayer la route si la neige est trop épaisse. Somme toute, cette expédition peut être plus dangereuse que la première; mais, si je ne me fais point illusion sur ces dangers, c'est qu'il est de mon devoir de les prévoir : je compte sur l'assistance de Dieu ; s'il a disposé de nous, que sa sainte volonté soit faite I Je pars plein de confiance après avoir regardé et baisé une fois de plus les quelques lettres qui me rappellent la famille, l'amitié et toutes les affections du cœur. — Adieu! jusques à quand? — J'écris à lady Franklin.
13 Octobre. — Nous voici déjà de retour après le plus malheureux des accidents, dont je suis à peine remis, tant il coupe court à des espérances si chèrement caressées. Ce matin à trois heures nous nous préparons à partir, et à cinq heures nous étions à la première pointe de la baie; le thermomètre, à — 16'',67, nous promettait un voyage pas trop fatigant; un temps très clair et la glace partout très unie ou facile à franchir, le long de la côte du moins ; nos chiens tellement peu empêchés
par le poids du traîneau, que, pour les suivre, nous étions obligés de trotter; car il est impossible de les retenir. Un peu après sept heures, au lever du soleil, nous arrivâmes à ia limite de notre excursion du 8 ; deux milles plus loin, une large flaque d'eau s'étendant jusqu'au rivage me donna des anxiétés pour le reste du voyage ; car pour l'état d'une route frayée sur la glace, on en peut juger, même à très petite distance, si l'on n'y a passé. Cependant, comme nous étions au pied d'une coupure ou ravine où la terre est constamment couverte de neige, nous essayâmes de passer au-dessus, et, trouvant là des traces assez fraîches de deux ours, nous traversâmes aisément en suivant toujours ces traces, qui se trouvaient sur la partie la plus solide de cette croûte glacée. Mes espérances se rallumèrent lorsque, après avoir franchi ce premier obstacle, nous trouvâmes la glace suffisamment belle pour nous permettre la même vitesse ; puis je réfléchis que si les vents qui soufllent toujours avec violence par le travers de ces ravines brisent la glace au pied de la côte, ces ravines offrent en même temps une espèce de rive qui est toujours couverte de neige et sur laquelle on peut passer à cette époque de l'année. Partout ailleurs le c/i//* ou falaise est perpendiculaire et n'a point de plage le long de laquelle on puisse passer en été. — L'homme qui éclairait notre roule ne pouvait se tenir en avant des chiens, quelque vite qu'il courût, et, lorsqu'il avait quelque avance, ceux-ci, excités à sa vue, galopaient pour le rejoindre et le dépasser. Après notre premier arrêt, j'avais formé le projet de laisser le traîneau et un homme à la baie EIwin, s'il paraissait trop difficile d'aller plus loin, et de faire le resle de la route aussi légers que possible, afin d'être sûrs d'atteindre le port Léopold le deuxième
jour. A dix heures, me trouvant avec l'un des hommes à cent mètres en arrière du traîneau , il me sembla le voir verser, puis M. Smith disparaître dans la glace; je crus qu'ils étaient tombés dans un trou, et courus à leur secours si bien persuadé de cela, qu'il fallut que M. Smith, qui avait pied, me criât que la glace se brisait sous moi, et, en elTet, je n'eus que le temps de
sauter en arrière. Getteglace, épaisse de deux pouces seulement, était recouverte d'une neige Tondue qui masquait parfaitement le danger. Voyant notre bagage et nos provisions entièrement mouillés, je résolus aussitdt de retourner à bord pour sécher tout cela; mais un autre malheur fondait sur nous : le (loe sur lequel nous étions était brisé et séparé de la terre par la mer montante, il s'en allait au large pendant que nous cherchions à
faire le sauvetage de nos affaires. Heureusement nous avions eu la prudence de nous tenir toujours près de terre, et M. Smith, étant tout mouillé, resta quelques minutes dans Teau, et put couper quelques cordes ainsi que les traits de nos pauvres chiens. Mon havre-sac se trouvant à la partie supérieure du traîneau, nous pûmes donner quelques effets secs à M. Smith à moitié gelé ; quelques autres sacs purent être jetés à terre, mais tout mouillés, et excessivement lourds aussitôt que l'eau de la mer dont ils étaient pénétrés se fut congelée. — Le docteur, que j'avais prié de ne point donner d'eau-de-vie aux hommes avant le départ, m'avait sans doute mal compris, car on n'osait me dire qu'il y en avait une petite fiole parmi les objets sauvés; quelques gouttes eurent bientôt ranimé notre compagnon, et dorénavant, si je m'oppose à une consommation régulière de spiritueux, je prendrai toujours soin qu'il y en ait une certaine quantité pour les cas d'urgence. La partie principale de notre bagage, quatre robes de buffle, la tente, notre cuisine portative, une caisse d'instruments du docteur, la seule que possédât le Prince-Albert, et enfin notre traîneau, tout cela s'en allait au large. Il n'y avait pas de temps à perdre. Nos effets, devenus solides, étaient d'un poids énorme, et, comme il était important que nous fussions à bord à la nuit, ne sachant pas les mouvements que pouvaient prendre les glaces, je donnai l'exemple et laissai là tous mes effets, et, à onze heures, nous reprîmes, tout tristes, le chemin que quelques heures auparavant nous parcourions pleins d'espoir et confiants dans le succès. Nos chiens, partis à toute vitesse après leur délivrance, nous attendaient à trois ou quatre milles; mais, rendus défiants, ils ne voulaient plus nous suivre sur la glace, et nous échappèrent.
Nous pensâmes, avec raison du reste, que leur instinct, celui de la chienne mère surtout, les ramènerait à bord. — A cinq heures nous fûmes nous-mêmes au milieu des nôtres, bien loin sans doute de s'attendre à un si prompt retour, mais rendant grâces au ciel comme nous de ce que notre malheur n'avait pas été plus grand et de ce que tous étaient revenus. C'est du reste une faveur dont on doit toujours se féliciter dans ces malheureuses régions, où quelques heures d'absence suffisent à faire surgir toutes sortes de dangers. — J'ai proposé immédiatement au capitaine Leask, qui l'approuve, le plan suivant : se rendre avec un canot sur les lieux et tâcher d'arriver à l'endroit de notre naufrage, aGn de recueillir le plus possible des objets laissés derrière, et, dans huit ou dix jours, renouveler notre tentative. Du 21 au 25 nous aurons encore sept heures de jour, et. Dieu aidant, nous pouvons réussir. — Au milieu de toutes ces contrariétés je ne puis m'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction en voyant que mon coup d'œil se forme et que le sang-froid me vient; je ris moi-même de ma présomption, et cependant je pense que je puis me donner ce témoignage avec quelque justice. — J'espère que nous pourrons partir après* demain pour ce sauvetage.
14 Octobre. — Thermomètre : 7 heures, — 19^ 12 heures, — 20'; 6 heures, — 19^ 10 heures, — 21\ — Nous ne pourrons partir demain matin, comme je l'aurais désiré. — Deux hommes ont été envoyés pour rapporter la robe de bufQe que nous avons laissée il y a un mois. Us suivent la côte, pour remonter par la ravine près de laquelle nous avons campé à cette époque ; comme ils ne sont pas de retour à la nuit, nous
sommes fort inquiets, craignant qu'ils ne soient tombés dans la neige molle et profonde de dix à quinze pieds dans ces vallées pleines de crevasses. Cependant, à neuf heures, ils arrivent harassés, rapportant cette peau, qui porte à quatre le. nombre de celles qui nous restent, et les quelques livres de pemmican que nous avions été obligés d'abandonner. Ayant éprouvé de grandes difûcullés à pénétrer dans l'intérieur, ils ont essayé de revenir par terre, mais la neige est trop épaisse et trop molle maintenant pour que Ton puisse voyager sans snow^ shoes; ils ont été obligés d'y renoncer et de reprendre la même route que dans la matinée. — La neige, en recouvrant la hutte que nous avions construite, en a fait une masse toute compacte et solide. — Ils ont trouvé la glace rompue même aux endroits où nous avons passé hier. Ce soir, du reste, je m'étais rendu au-devant d'eux pour faire trêve à mes inquiétudes, et j'avais fait les mêmes obsei^ations ; la pleine lune, qui nous favorisait de sa clarté, nous le fait payer par de fortes marées qui brisent les floes de glace et en rendent la position si instable. Somme toute, relisant ce que je disais hier de l'expérience que je gagne, je puis y ajouter que je dois me façonner également aux plus décevantes contrariétés.
15 Octobre. — Je voudrais repartir pour aller chercher nôtre traîneau, ou du moins tout ce que nous en pourrons sauver avec un canot, car il n'y a pas moyen autrement; mais il me faut un assez grand nombre d'hommes, et ils ont tous quelque chose qui leur manque pour se mettre en route. — Dieu aidant, je me promets bien que je ne reviendrai pas d'une troisième tentative sans avoir atteint le port Léopold.
