Voyage aux mers polaires à la recherche de Sir John Franklin [microforme]

Christophe Colomb avait à peine découvert le Nouveau Monde, en traversant les mers dans les régions équatoriales, que les navigateurs s’occupèrent de chercher, dans le nord, une ronte qui permit de tourner ce grand continent et de gagner directement les Indes d'Asie. De 149% à 1498, Jean et Sébastien Cabot poussèrent leurs vaisseaux jusqu'aux rudes rivages de la terre où sont assises aujourd'hui les plus vieilles cités des États-Unis, et que couvraient alors des forèts épaisses, Jean Cabot découvrit Terre-Neuve ; Sébastien, parti sur deux caravelles anglaises, redescendit jusqu’à la Floride, cherchant toujours un passage pour atteindre la Chine. Il l'épiait depuis le 56° degré de latitude, et n'avait pas essayé de remonter plus haut, parce qu’il avait vu que la côte se dirigeait vers l’est, c'est-à-dire revenait vers l’Europe, st en effet, de la Floride jusqu’au Labrador, la direction des terres écarte constamment le navigateur qui veut aller vers le soleil couchant.

En 1500, un Portugais, Cortereal, se crut plus heureux lorsqu'il eut suivi les bords du golfe où débouche le Saint-Laurent, et lorsque, le long des rives septentrionales de ce grand fleuve, il eut atteint, puis tourné le Labrador dont la côte s’infléchit vers le nordouest. Il s’enfonça, dans les eaux refroidies, jusqu’au détroit et à la mer intérieure qui, plus tard, devaient porter le nom d'Hudson, et il revint en hâte annoncer à l’Europe que le passage était découvert. Reparti pour aller explorer sa conquête, on ne le vit point revenir.

Un de ses frères disparut en voulant suivre ses traces; il fallut un ordre formel du roi de Portuga! pour empêcher le troisième Cortereal d'affronter et de subir la mort dont le génie jaloux du pôle menaçait déjà les audacieux.

Le passage annoncé par Cortereal, il lui avait donné le nom d'Anian, Pendant longtemps les Espagnols, maires du Mexique, cherehèrent, sur l'océan Pacifique, la trouée correspondante par laquelle les deux océans devaient communiquer ; mais ils n'allèrent pas au delà de la Californie septentrionale et de l'Orégon. Cependant, sur l’ordre de François |", le florentin Verazzano visitait les rivages découverts par les deux Cabot, et y périssait frappé par les Peaux- Rouges ; le malouin Jacques Cartier explorait deux et trois fois, et décrivait jusqu'aux lacs d’où il sort, le magnifique cours d’eau du Saint-Laurent, la fortune naturelle du Canada: langlais Forbisher etudiait les côtes si étrangement découpées de cette grande terre du Groënland, qui est comme suspendue au pôle entre 1 ‘mérique et l'Europe, qui ne dépend ni de l’une ni de l'autre, et que déjà depuis plus de six cents ans, favorisés par un climat plus doux, les Scandinaves de l'Islande avaient colonisée à demi, sans qu’on s’en souvint nulle part ; l'anglais Davis battait à droite et à gauche la mer qui sépare le Groënland de l'archipel Cumberland et donnait son nom au large détroit qu'elle y forme.

C’est au commencement du dix-septième siècle qu'Hudson, envoyé d'Angleterre pour tenter encore d'ouvrir une route de commerce dans la direction de l’ouest, rencontra enfin les glaces infranchissables qui interdisent l’accès de ces sommets mystérieux du globe, et qu'au nord de l’Europe ct de l’Asie tant de marins intrépides avaient déjà rencontrées, à l’est du Groënland, au Spitzherg, à la Nouvelle-Zemble et au cœur de l’océan Arctique. Hudson parvint à se glisser au tra vers des montagnes mouvantes de glace jusqu’au 80° degré de latitude : mais, après ce vigoureux effort dont on n’a guère dépassé depuis l'énergie, il lui fallut céder à l'ennemi et revenir vers leS eaux, encore menaçantes, mais plus libres de temps en temps, où Cortereal avait cru apercevoir le commencement de l'océan d'Asie. Il en suivit les rivages sinueux, mais sans issue. Ce n’était qu’un

golfe aussi étendu qu'une mer. L’infortuné et intrépide navigateur, abandonné sur les flots par son équipage révolté, y trouva une mort pleine d'horreur; mais du moins il a légué son nom à la baie, à la mer qui fut son tombeau.

Vers le même temps, un marin du Danemark, Jean Munck, perdu au milieu des mêmes eaux et des mêmes glaces inhospitalières, restait enchaîné au plus cruel hivernage, voyait succomber autour de lui ses compagnons, et n’échappait lui-même à la mort, que pour aller, dans un accès de délire, se tuer sur les quais de Copenhague. James et Fox parvinrent, plus tard, à relever les grandes lignes géographiques des terres de Cumberland et de Southampton, mais sans rien découvrir au delà ; et quand Baffin eut fait le tour de la vaste étendue d’eau qui a gardé son nom, et qu’il eut pris partout pour des baies fermées les ouvertures qui sont situées à l'ouest et dont parfois l'accès eva libre, il fut comme décidé qu'il n'existait pas de passage de l’est vers l’ouest de l'Amérique du nord, et les terribles mers de la région arctique ne furent plus affrontées, et encore que dans la saison favorable et là seulement où les glaces n'opposaient pas trop de résistance, que par les Danois jaloux de ne pas abandonner leur légendaire colonie du Groënland, et par les baleiniers à la recherche des plus riches troupeaux de cétacés.

Toute la curiosité de la science, toute l’activité de la navigation se porta vers le nord-est de l'Amérique. Lorsque Beering, commodore au service de la Russie, mais né en Danemark, eut fixé sur la carte, au prix de sa vie, avec Delisle de la Croyère, les limites de l'Asie et de l'Amérique russe ; lorsque Cook, Malaspina, Quadra, Vancouver, La Pérouse eurent relevé tous les détails de ces rivages lointains ét des îles qui les bordent ; lorsque partis, l’un de la baie d'Hudson, l'autre du Canada, Mackensie et Hearne eurent franchi le cercle polaire sans quitter le sol du continent, on reconnut que, s’il existait un passage, ce ne pouvait être que sous une latitude si élevée et au sein d’un climat si dur que le commerce devait renoncer à en profiter jamais. Il avait fallu y renoncer aussi sur les côtes septentrionales de l’Europe, après les pénibles et courageuses recherches des marins de la Hollande et de ceux de la Russie. Mais l'inconnu, le danger

même exerceront toujours un grand pouvoir sur l'esprit de l’homme. Si les intérêts de la navigation marchande n'avaient plus rien à espérer de nouvelles découvertes, la science ne devait pas se rebuter, et le courage des navigateurs refusa de s’avouer vaincu.

En 1816, un baleinier, William Scoresby, s’aperçut que la limite des g.ces reculait devant lui. Jamais il n'avait pu atterrir sur la côte orientale du Groënland, et cette fois il put l’atteindre et la suivre en remontant au nord sur une ligne de plusieurs degrés. Environ six mille lieues carrées de glaces, emportées par les vents ou dissoutes par une température adoucie, avaient disparu de ces lieux si longtemps inaccessibles. Scoresby pensa que l’occasion était bonne pour tenter avec quelque espérance de succès la navigation des régions arctiques de l’ouest, et il adressa à l’amirauté anglaise, sur l'état nouveau de la mer Glaciale, un Mémoire qui fixa son attention, et la détermina à tracer le plan et à arrêter, sur les avis de Barrow, l’exécution d’une grande expédition de découvertes.

Scoresby, qui n’appartenait pas à la marine militaire, ne reçut pas, comme il l'avait espéré, de commandement dans l’entreprise. De dépit il renonça à la navigation, se fit ministre de l’église anglicane et devint un prédicateur en vogue. Ceux que l’amirauté envoya tenter encore une fois, à sa place, les hasards de cette débâcle imattendue des glaces du pôle y ont tous conquis une renommée. John Ross et Edward Parry reçurent l’ordre de chercher le passage à l’ouest de la baie de Baffin ; David Buchan et John Franklin furent chargés de le découvrir à l’est, par le Spitzberg.

La mer Glaciale demeura impénétrable, et, au bout de trois rnois d’opiniâtres efforts, Buchan et Franklin, son lieutenant, durent ramener en Angleterre leurs navires, la Dorothée et le Trent. Ross et Parry, avec l’Isabelle et l’Alexandre, ne furent guère plus heureux. Ils purent, toutefois, remonter sur près de 400 lieues les côtes occi-

er,

dentales du Groëland et en dresser la carte, bien étonnés de rencontrer des êtres humains jusque vers le 77° degré de latitude. De la baie Melville, au fond de la mer de Baffin, ils se dirigèrent à l’ouest vers les ouvertures signalées par les premiers navigateurs, et pénétrèrent dans celle de Lancastre, que Baffin n’avait qu'entrevue. Peut-être allaient-ils par là trouver l'issue si désirée et gagner les 500 000 francs de récompense promis par le Parlement au navire qui l'aurait découvert et suivie jusqu'aux limites de l'Asie, mais John Ross, le jour même, crut voir que le passage était impraticable et fit virer de bord. On avait espéré bien davantage en Angleterre, et le prompt retour des vaisseaux envoyés dans la mer de Baffin y mécontenta les juges sévères. L'opinion, heureusement, se prononça pour que l’on continuât la tentative, et Parry fut chargé de pénétrer dans le détroit où Ross n'avait voulu entrer qu'un seul jour. En même temps, John Franklin, envoyé directement dans la baie d'Hudson, par le Canada, devait atteindre et suivre les côtes continentales et les rivages aperçus par Hearne et Mac-keasie.

Le nom de Franklin a jeté trop d'éclat dans l’histoire maritime de ce siècle-ci, et 1l se trouve lié trop mtimement à l’histoire particulière des voyages de Bellot, pour que nous ne nous arrêtions pas un instant à recueillir les premiers souvenirs de sa glorieuse carrière.

Sir John Franklin est né le 16 avril 1786, à Spilsby, dans le comté de Lincoln, d’un père qui, après avoir possédé un domaine rural et avoir été contraint de le vendre, trouva dans les opérations de commerce le moyen d'élever honorablement une famille de douze enfants. John était le plus jeune de ses quatre fils. Destiné à l'état ecclésiastique, il fut élevé à Saint-lves et ensuite à l'école de Louth. Un jour de grande promenade il arriva sur le rivage de la mer. Jamais il ne l'avait vue, L’impression de ce spectacle fut si vive et si profonde qu'à partir de ce moment le jeune écolier résolut de ne pas suivre d'autre carrière que celle de la marine.

Embarqué bientôt sur un bâtiment de commerce qui allait à Lisbonne, il revint plus décidé que jamais à suivre sa vocation, Son père, ne résistant pas à cet entraînement, le fit placer, au mois d'oc-

il tobre 1800, sur le vaisseau de 7%, le Polyphème, et, au bout de six | mois, le novice reçut le baptème du feu en prenant j rt à la bataille de Copenhague. Le capitaine de l’Investigator était son parent; il | “assa peu à près à son bord et le suivit dans un voyage de reconnais- | sarce sur les côtes de ! sastralie, qui lui fournit d’heureuses occa- | sions d'apprendre à fond la partie scientifique du métier. Il eut alors

{|| la bonne fortune des’attirer l'amitié du célèbre botaniste Robert Brown. Au retour, il fit naufrage sur un récif de corail, où il dut | attendre cinquante jours avec ses compagnons l'heure de la déli-

vrance ct encore, la guerre ayant été déclarée entre la France et l'Angleterre, fut-il obligé peu après, en quittant la Chine, de passer | sous le feu des vaisseaux d’une escadre française. L'année suivante il joue son rôle à la bataille terrible de Trafalgar, étant chargé des signaux sur le Bellérophon. Tantôt dans le Canal, tantôt devant | Rochefort, à Flessingue, à Lisbonne ou au Brésil ou à la Nouvelle- Orléans, on le voit, pendant tout l’Empire, faire vaillamment son devoir d’officier de vaisseau ct chercher les aventures comme s’il était fait pour n'être qu’un soldat. En 181%, déjà lieutenant en prenier, il conduisit la duchesse d’Angoulème qui rentrait en France.

û . " , L . La paix ne devait plus être troublée sur les mers. Il semblait donc que les occasions de gloire allaient devenir plus rares, et c’est la paix Justement qui devait rendre Franklin aux nobles travaux qu’il était

dans sa destinée d'accomplir.

Les fatigucs et les dangers du voyage de Franklin, dans les solitudes glacées du nord de l'Amérique continentale, ne sauraient être

décrits en passant. Il faut lire Les récits de cette mémorable expédidition, à laquelle prirent part avec lui le docteur Richardson et l'enseigne Back, devenus lun et l’autre justement célèbres. C’est au Ë mois de mai 1819 qu'ils quittèrent l'Angleterre pour aller exécuter leur tâche héroïque, et ce n’est que trois mois plus tard qu’ils partaient de la factorerie ou du fort d’York, pour traverser les territoires de chasse où les derniers Indiens et les Esquimaux des rivages se sont fait, se font encore des guerres sanglantes, et où la nature enveloppe de tant d’horreur le mystère de leur vie misérable. Parmi les compagnons de Franklin figurait un marin anglais du nom d'Hep-