RELATION

adressée à M. le chanoîne DE LA CROIX, à Gand

Université de St-Louis (Missouri), 4 février 1841. Monsieur le Chanoïine,

Vous vous attendez sans doute à des détails intéressants et étendus sur mon long, très-long voyage de Saint-Louis jusqu’au delà desmontagnes Rocheuses (Rocky mountains). J'ai mis soixante jours à traverser le fameux désert américain , et près de quatre mois à revenir sur mespas, par un nouveau et très-hasarde"x chemin.

Envoyé par le Très-Révérend Évêque et par mon Provincial, pour nous assurer des dispositions des sauvages , et des succès probables qu'on pourrait

espérer en établissant une Mission au milieu d'eux, VOYAGE AUX MONT, ROCH. 1

je quittai Saint-Louis, le 27 mars 1840, dans un bateau à vapeur, et je remontai le Missouri à une distance de cinq cents milles, pour me rendre aux frontières de l'État. Le navire où j'étais embarqué se trouvait (comme ils le sont tous dans ce pays où l'émigration et le commerce ont pris une si grande extension) encombré de marchandises et de passagers de tous les États de l'Union ; je puis même dire de différentes nations de la terre, blancs, noirs, jaunes et rouges avec les nuances de toutes ces couleurs. Le bateau ressemblait à une petite Babel flottante, à cause des différents idiomes et jargons qu'on y entendait. Ces passagers débarquent pour la plupart sur l'une et l'autre rive, pour y établir des fermes, construire des moulins, ériger des fabriques de toute espèce ; ils augmentent de jour en. jour le nombre des habitants des petites villes et des villages qui s'élèvent comme par enchantement sur les deux rives.

À mesure que l'on remonte la rivière, on trouve le pays charmant et rempli d'intérêt, diversifié par des rochers à pic et des coteaux d'argile trèsélevés et souvent entrecoupés. Les bas-fonds présentent à l'œil une grande variété d'arbres et d'arbrisseaux, des chênes et des noyers de douze différentes espèces ; le sassafras et l'acacia triacanthos dont les fleurs embaument l'air de leurs délicieux parfums ; l'érable qui le premier s'enveloppe de la livrée du printemps. Le sycomore , platanus occidentalis, roi de la forêt de l’ouest,

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se développe dans les formes les plus gracieuses , avec de vastes branches, latéralementétendues, cou-

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trait distinctif de grandeur à l'imposante beauté des forêts. J'en ai vu qui mesuraient quinze pieds et demi de diamètre. Le cotonnier, populus deltoides, est un autre géant, qui croît à une hauteur prodigieuse ; le bignonia radicans.paraît s’y accrocher de préférence, monte jusque dans ses sommets, et déploie une profusion de grandes fleurs de couleur de flamme et en forme de trompettes. Le voyageur admire ici les mille grandes et hautes colonnes du cotonnier, enveloppées, de la terre jusqu'aux branches , d’une draperie de lierre d'une profonde verdure. C'est un de ces charmes de la nature quon ne peut se lasser de contempler. Le cornouiller , cornus florida , et le bouton rouge, cercis canadensis , tiennent le milieu entre l'arbre et l'arbrisseau. Le premier a une belle feuille en forme de cœur et étend ses branches en parapluie ; elles se couvrent, au printemps, de brillantes fleurs blanches ; à l'automne, elles présentent de belles baies écarlates. L'autre est le premier arbrisseau qu'on voie en fleurs le long du Missouri, c'est alors une superficie complète de boutons, ressemblant à ceux du pêcher. Ces arbrisseaux sont dispersés en tous sens dans la forêt ; et au commencement du printemps , leurs masses de fleurs brillantes forment un contraste gracieux avec le brun dominant de la verdure. Le bouton rouge donne au pay-

sage un charme que ne saurait jamais oublier le voyageur qui le voit pour la première fois. Le cerisier sauvage , le mürier, le frêne y sont très-communs. Lesol, dans tous les bas-fonds, est prodigieusement riche , fortement imprégné de substances salines et de pierres calcaires décomposées.

Ces rivages cependant sont très-incertains et s’éboulent continuellement ; ce qui rend bourbeuse et dégoûtante l'eau de ce fleuve, d'ailleurs trèslégère et saine à boire. Les bancs de sable et les arbres au fond de l’eau sont si nombreux, que l'on finit par s'y habituer et qu'on ne songe plus guère aux dangers qu'on court à chaque instant. Il est intéressant d'observer à quelle étendue les racines s'enfoncent dans ce sol fertile ; là où la terre s'éboule, on en voit toute la profondeur ; en général il n'y a qu'une grosse racine centrale, pénétrant à dix ou douze pieds, et d'autres racines plus minces qui s'étendent tout à l’entour.

Après dix jours de navigation , j'arrivai à Westport, petite ville frontière du territoire dessauvages, d'où je devais me mettre en route pour les montagnes.

Le 30 avril, je partis de Westport avec l’expédition annuelle de la Compagnie américaine des pelleteries, qui se rendait à la Rivière- Verte, l'une des fourches du Rio Colorado. Jusqu'au 17 mai, nous nous dirigeâmes vers l'ouest , traversant des plaines immenses , dépouillées d'artres et d’arbrisseaux, excepté le long des petites rivières, et entre-

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coupées de profonds ravins , où nos voyageurs se servaient d'une cordelle pour descendre et monter les charrettes. Les chaleurs de l'été commençaient déjà à se faire sentir ; le temps cependant était favorable ; souvent, le matin, le thermomètre de Fahrenheit ne marquait que 27 degrés, mais il montait jusqu'à 90 degrés vers midi. Les vents frais qui règnent sans cesse dans ces vastes plaines rendentles chaleurs supportables. Le gibier était rare ; mon chasseur cependant fournissait ma tente assez abondamment de canards, bécassines, faisans, grues, pigeons, blaireaux, cerfs et cabris. Les seuls hommes que j'aie rencontrés pendant les premiers jours étaient quelques sauvages Kants, qui se rendaient à Westport pour y vendre leurs pelleteries. Ils résident sur le Kanzas ou rivière des Kants. Leur territoire commence à soixante milles à l'ouest de l'État de Missouri, et leurs villages en sont à la distance de quatre-vingts milles. Leur langue , leurs mœurs et habitudes sont les mêmes que celles des Osages. En paix et en guerre, ces deux nations unissent leurs intérêts et n'en forment pour ainsi dire qu'une seule d'environ 1,700 âmes. Ils vivent dans des villages et placent péle-mêle et sans ordre leurs huttes construites d'écorces, comme les wigwams des Potlowatomies, ou de Joncs comme celles des Osages, où en terre comme les akozos des Pawnees et des Ottoes. Ces dernières sont rondes et élevées en forme de cône ; le mur a près de deux pieds d'épaisseur; tout l'ouvrage

est soutenu au dedans par plusieurs poteaux. Dans toutes leurs huttes, la terre dure forme le plancher ; le foyer est au milieu, et la fumée s'échappe par un trou pratiqué dans le sommet. La porte est si basse et si étroite qu'on n'y entre qu'en se traînant : elle consiste dans une simple peau sèche suspendue. Ces sauvages m'ont paru très-pauvres et très-misérables : la plupart se trouvaient à pied ; la veille de notre rencontre, les Ottoes leur avaient volé vingt-cinq chevaux. Ils m'exprimèrent un ardent désir d’avoir une mission de nos Pères parmi eux.

À mesure que nous avancions vers l'ouest, nous traversions des côtes élevées, qui nous donnaient de temps en temps des vues étendues et fort belles, La grande plaine était parsemée de haute futaie ; on y voyait surtout le waggère roussé, ou la fleur du cotonnier, plante qui abonde dans ces parages et dont les Indiens se nourrissent. Elle se trouve sur le bord d'une rivière qui porte le même nom et qui se jette dans le Kanzas ; le long de ces deux rivières il y a de-riches et fertiles bas-fonds bien boisés. Tout le sommet de la grande côte est rempli de pétrifications. La surface de la terre, dans partie considérable de cette région, est couverte de grosses pierres plates, grisâtres et jaunes, confusément arrangées comme si elles étaient sorties du sein de la terre par quelque agitation souterraine.

Je nétais encore que depuis six Jours dans ce pays sauvage, lorsque je me sentis accablé par la

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tièvre intermittente avec les frissons qui précèdent d'ordinaire les accès de chaleur. Cette fièvre ne m'a quitté que sur la Roche-Jaune, à mon retour des montagnes. Il me serait impossible de vous donner une idée de mon accablement. Mes amis me conseillaient de revenir sur mes pas, mais le désir de voir les nations des montagnes l'emporta sur toutes les bonnes raisons qu'ils purent me donner. Je suivis donc la caravane de mon mieux, me tenant à cheval aussi longtemps que j'en avais lu force ; et j'allais ensuite me coucher dans un chariot sur des caisses, où j'étais ballotté comme un

. colis; car souvent il nous fallut traverser des ravins

profonds et dont les bords étaient à pic, ce qui me mettait dans les positions les plus singulières : tantôt j'avais les pieds en l'air, tantôt je me trouvais caché comme un voleur entre les ballots et les caisses, froid comme un glaçon, ou suant à grosses

gouttes et rouge comme un poêle ardent. Ajoutez

que pendant trois jours (et c'étaient les plus forts de ma fièvre), je n'eus pour me désaltérer que des eaux sales et stagnantes.

Le 18 mai, après avoif traversé une belle plaine de trente milles de large, nous arrivâmes sur les bords de la Nebraska (rivière du Cerf), désignée par les Français sous lenom moins heureux de Plate ou de Rivière-Plate. La Plate est le plus grand tributaire du Missouri, et peut être considérée comme la plus merveilleuse et la plus inutile des rivières de l'Amérique du Nord;'car elle adeux mille verges

de large d'un bord à l’autre, et sa profondeur n’est guère que de deux à six pieds ; le fond est un sable mouvant. Elle parcourt une distance immense àtravers une large et verte vallée, et reçoit la grande abondance de ses eaux de plusieurs branches qui descendent des montagnes Rocheuses. L'embouchure de cette rivicre est à huit cents milles de Saint-Louis par eau, et forme le pointde division du bas et du haut Missouri. J'étais souvent saisi d’admiration à la vue des scènes pittoresques dont nous jouissions tout le long de la Plate. Imaginez-vous de grands étangs, dans les beaux parcs des seigneurs européens, parsemés de petites îles boisées ; la Plate vous en offre par milliers, et de toutes les formes. J'ai vu de ces groupes d'îles qu’on aurait pris facilement de loin pour des flottilles, mélant à leurs voiles déployées des guirlandes de verdure et des festons de fleurs ; et parce qu'autour d'elles le fleuve était rapide, elles semblaient elles-mêmes fuir sur les eaux , complétant le charme de l'illusion par cette apparence de mouvement. Les deux bords de cette rivière ne sont point boisés ; les arbres que les îles produisent principalement sont les peupliers, communément appelés cotonniers ; les sauvages les coupent en hiver et l'écorce sert de nourriture à leurs chevaux. Sur la plaine de la Plute, on voyait bondir de nombreux cabris ; j'en voyais souvent plusieurs centaines d'un seul coup d'œil ; c’est l’animal le plus agile des prairies. Le chasseur emploie

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la ruse pour en approcher : il s'élance au grand galop vers l'animal ; celui-ci part comme un éclair, laissant le cavalier à une grande distance derrière lui : bientôt il s'arrête pour l'observer (c'est un animal très-curieux) ; pendant ce temps, le chasseur descend de cheval et se couche ventre à terre ; il fait toutes sortes de cabrioles avec les bras et les jambes, secouant de temps en temps son mouchoir, ou un bonnet rouge, au bout de la baguette de son fusil. Le cabri approche à pas lents pour le reconnaître et l'observer ; et lorsqu'il est à la portée de la carabine, le chasseur lui lâche son coup et le tue: Souvent il en abat jusqu'à six, avant que la bande se disperse. Les autres animaux sont rares dans cette région ; il y a cependant des signes évidents que le gibier n’y a pas toujours manqué.

Pendant plusieurs journées de marche , nous trouvâmes toute la plaine couverte d'ossements et de crânes de buffles peints, rangés en cercle ou en demi-lunes, et portant différentes devises ; c'est au milieu de ces crânes que les Pawnees ont coutume de pratiquer leurs sortiléges superstitieux, lorsqu'ils vont à la guerre ou à la chasse. Le matelot, après un long voyage sur mer, se réjouit à la vue d'herbes flottantes, ou de petits oiseaux de terre, qui, venant se reposer sur les cordages du navire, lui donnent des signes certains qu'il approche du terme de sa course. De même, dans ce désert, le voyageur, fatigué de vivre si long-

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temps de viande salée, se réjouit à la vue de ces ossements blanchis par le temps qui lui annoncent le voisinage des buffles. Aussi n'entendait-on dans tont le camp que des cris de joie ; nos chasseurs avaient compris que la plaine des buffles n’était pas éloignée, et ils saluaient par de bruyants vivats l'espoir de porter bientôt le carnage parmi les paisibles troupeaux.

Aux mêmes lieux, nous trouvâmes encore le wistonwish des sauvages ou le L.1en des prairies, auquel les voyageurs donnent à plus juste titre le nom d'écureuil américain. Ces animaux paraissent avoir une espèce de police établie dans leur société. Les cellules de leurs villages sont généralement placées sur la pente d'une côte, quelquefois près d’un petit lac ou ruisseau, plus souvent à une grande distance de l'eau, afin que la terre qu’ils habitent ne soit point exposée à l'inondation. Ils sont d’une couleur brun foncé, excepté le ventre, qui est blanc ; leur queue n'est pas aussi longue que celle de l’écureuil gris, mais ils ont exactement la même forme ; les dents, la tête, les ongles et le corps sont de l’écureuil parfait, excepté qu'ils sont plus grands et plus gras que cet animal. Les voyageurs croient que leur seule nourriture est la racine du gazon, et la rosée du ciel leur unique breuvage.

En continuant notre route, nous vimes de temps en temps les tombeaux solitaires des Parnees, probablement ceux de quelques chefs ou braves $

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qui étaient tombés en combattant contre leurs ennemis héréditaires les Sioux, les Sheyennes ou les Osages. Ces tombeaux étaient ornés de crânes de buffles peinis en rouge ; le cadavre est assis dans une petite cabane faite de joncs etde branches d’arbres, et fortement travaillée pour empêcher les loups d'y pénétrer. La figure est barbouilléede vermillon, le corps est couvert de ses plus beaux ornements de guerre, et à côté on voit des provisions de toute espèce : viandes sèches , tabac , poudre et plomb, fusil, arc et flèches. Pendant plusieurs années, les familles viennent au printemps r :nouveler ces provisions. Ils ont l'idée que l’âme voltige longtemps dans le voisinage du lieu où le corps repose, avant qu’elle prenne son essor vers le pays des esprits.

Après sept jours de marche le long de la Plate, nous arrivâmes dans les plaines habitées par les buffles. De grand matin je quittai seul le camp pour en avoir une vue plus à mon aise ; j'en approchai par des ravins, sans me montrer et sans leur donner le vent, qui m'était favorable. C’est l'animal qui a l'odorat le plus subtil ; il lui fait connaître la présence de l'homme à la distance de quatre milles , et aussitôt il s'enfuit, cette odeur lui étant insupportable. Je gagnai inaperçu une haute colline, semblable par sa forme au monument de Waterloo ; de là je jouissais d’une vue libre d’environ douze milles à l'entour. Cette vaste plaine était tellement couverte d'animaux , que les marchés ou les foires d'Europe ne vous en donneraient

qu'une faible idée. C'était vraiment comme la foire du monde eniier, rassembléc dans une de ses plus belles plaines. J'admirais le pas lent et majestueux de ces lourds bœufs sauvages, marchant en file et en silence, tandis que d’autres broutaient avec avidité Le riche pâturage qu'on appelle l'herbe courte des buffles. Des bandes entières étaient couchées sur l'herbe au milieu des fleurs ; toute la scène réalisait en quelque façon l'ancienne description de l'Écriture-Sainte, parlant des vastes contrées pastorales de l'Orient, où il y avait des animaux sur mille montagnes. Je ne pouvais me lasser dé contempler cette scène ravissante, et pendant deux héures je regardai ces masses mouvantes avec le même étonnement. Tout à coup l'immense arinée parut éveillée ; un bataillon donnait l'épouvante à l’autre ; toute la troupe était en déroute, fuyant. de tous côtés. Les buffles avaient eu vent de leur ennemi commun : les chasseurs s'étaient élancés au grand galop au milieu d'eux. La terre semblait trembler sous leurs pas, et les bruits sourds qu: l'on entendait étaient semblables aux mugissements lointains du tonnerre. Les chasseurs tiraient à droite et à gauche ; ils firent un grand carnage parmi les plus superbes de ces animaux. Je retournai avec eux au camp. Ils avaient chargé plusieurs chevaux d'une provision de langues de buffles, de bosses, de côtes, etc., abandonnant le reste aux loups et aux vautours. Nous dressâmes nos tentes à une petite distance de

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cette boucherie ; et chacun se mit en mouvement dans le camp pour faire la cuisine. Manquant de bois sur les bords de la Plate, nos gens se servirent de la fieñte sèche de bufile ; elle brûle comme la tourbe. I! nous fallut recourir souvent au même ‘expédient dans les prairies des Côtes-Noires.

Au milieu de la nuit, des bruits affreux, des hurlements, des aboiements m'éveillèrent ; on aurait dit que les quatre tribus Parwvnees s'étaient rassemblées pour nous disputer le passage sur leur territoire. Je réveillai mon guide pour savoir la cause de ce bruit et pour le disposer à recevoir l’attaque de l'ennemi. [1 me répondit en riant : « Tran- « quiHisez-vous, ce n'est rien. Les loups sont à « faire festin après leur long carême d'hiver : ils « se partagent les carcasses des vaches que les « chasseurs ont laissées dans la prairie. » Lesloups sont très-nombreux dans ces régions. D'après le dire des sauvages, ils tuent tous les ans le tiers des veaux des buffles ; souvent même, lorsqu'ils sont en fortes bandes, ils attaquent les gros bœufs ou les vaches, se portent tous ensemble contre un seul buffle, et en un instant le jettent par terre avec une grande dextérité et le dévorent. J'ajouteraiici, pour vous donner une idée du grand nombre de ces animaux le long du Missouri, que cette année, 1840, la compagnie des pelleteries a expédié soixante mille peaux de buffles à Saint-Louis. On évalue en outre à cent mille le nombre des buffles que les sauvages du Missouri tuent tous les ans pour

leurs propres besoins, pour leurs tentes, leurs robes et leurs couvertures de selle.

Le 28, nous passâmes à gué la Fourche-du-Sud de la Plate. Toute cette région, jusqu'aux grandes montagnes, est une véritable bruyère, rocheuse et sablonneuse, couverte de scories et d’autres substances volcaniques ; il n y a d'endroits fertiles que sur les bords des rivières et des ruisseaux. Cette résion, nous ditun voyageur moderne, ressemble aux déserts de l'Asie par ses vastes plaines onduleuses et dégarnies de bois, et par ses terres incultes, arides et solitaires, qui fatiguent l’œil par leur étendue et leur monotonie. C'est un pays où l’homme ne fait point sa demeure; dans certaines saisons de l’année, le chasseur même et son coursier y manquent de nourriture. L'herbage y est brûlé et dépérit ; les rivières et les ruisseaux sont à sec ; le hbuffle, le cerf et le chevreuil se retirent dans des prairies éloignées, se tiennent sur les confins de la verdure expirante, et laissent derrière eux une vaste solitude inhabitée, entrecoupée de ravins et de iits d'anciens torrents, qui aujourd'hui ne servent qu’à tourmenter le voyageur et à augmenter sa soif. Par-ci par-là la surface plane de ce grand désert est interrompue par des monceaux de pierres , confusément entassées comme des ruines ; ou bien il est traversé par des bancs de.rochers, qui se dressent devant le voyageur corime d’infranchissables barrières ; telles sont les Côfes-Noires. Au delà s'élèvent les montagnes Rocheuses , les limites du

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monde transatlantique. Les gorges et les vallées de cette vaste chaîne donnent as’le à un grand nombre de tribus sauvages, dont plusieurs ne sont que les restes mutilés de différents peuples, jadis paisibles possesseurs des prairies, et maintenant refoulés par la guerre dans des défilés presque inaccessibles, où la spoliation n'essayera plus de les poursuivre.

Ce désert de l'ouest, tel que je viens de le décrire, semble devoir défier l’industrie de l’homme civilisé. Quelques terres, plus heureusement situées sur le bord des fleuves, seraient peut-être avec succès soumises à la culture ; d’autres pourraient se changer en pâturages aussi fertiles que ceux de l'est; mais il est à craindre que, dans sa presque totalité, cette immense région ne forme comme un océan entre la civilisation et la barbarie, et que des bandes de malfaiteurs, organisées comme les caravanes des Arabes, n'y exercent impunément leurs déprédations. Ce sera peut-être un jour le berceau d'un nouveau peuple, composé des anciennes races sauvages et de cette classe d'aventuriers, de fugitifs et de bannis que la société repousse de son sein, population hétérogène et menaçante, que l'Union Américaine amoncelle comme un sinistre nuage sur ses frontières, et dont elle accroît sans cesse l'irritation et les forces en transportant des tribus entières d’Indiens, des rives du Mississipi où ils ont pris naissance, dans les solitudes de l'ouest qu'elle leur assigne pour exil. Ces sauvages

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emportent avec eux une haine implacable contre les blancs qui les ont, disent-ils, injustement chassés deleur patrie, loin des tombeaux deleurs pères, pour se mettre en possession de leur héritage. Si quelques-unes de ces tribus forment un jour des hordes semblables aux peuples nomades, moitié pasteurs, moitié guerriers,qui parcourent avec leurs troupeaux les plaines de la haute Asie, n'est-il pas à craindre qu'avec le temps d’autres ne s'organisent en bandes de pillards et d'assassins, qui auront pour coursiers les chevaux légers des prairies, le désert pour théâtre de leurs brigandages, et des rochers inaccessibles pour mettre en sûreté leurs jours et leur butin ?

Le 31 mai, nous campâmes à deux milles et demi de l’une des curiosités les plus remarquables de cette région sauvage. C'est un monticule en . forme de cône, de près d’une lieue de. circonférence, entrecoupé de beaucoup de ravins, et placé sur une plaine unie. Au sommet du monticule s'élève une colonne carrée de trente à quarante pieds de largeur, sur cent vingt de haut; la forme de cette colonne lui a fait donner le nom de Cheminée ; elle a cent soixante-quinze verges au-dessus de la plaine ; on l’aperçoit à trente milles de distance. La Cheminée est composée d'argile dans un état de stratification, avec des couches entremélées de pierres à sable blanches et grisätres. Il semble que c'est le reste d'une haute montagne que les vents et les orages auront déformée peu à peu depuis plusieurs

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siècles; encore quelques années, et cette grande curiosité naturelle s'écroulera, et ses ruines ne formeront qu'un monticule dans la vaste plaine ; car lorsqu'on l'examine de près, on aperçoit à sa cime une énorme crevasse. Dans le voisinage de cette merveille, les coteaux ont tous un aspect singulier; quelques-uns ont l'apparence de tours, de châteaux ct de villes fortifiées. À quelque distance, on pourrait à peine se persuader que l'art ne s'est point mêlé aux fantaisies de la nature. Des bandes de l’'Ashata, animal aussi appelé Grosse-Corne, se tiennent au

milieu de ces mauvaises terres. La Cheminée, ses.

châteaux et ses villes fantastiques terminent un coteau élevé, se dirigeant du sud au nord. Nous y avons trouvé un passage étroit entre deux rochers perpendiculaires de trois cents pieds de haut. Cette région abonde en magnésie, de sorte que le sel de Glauber se trouve presque partout et en plusieurs endroits en grandes quantités à l'état de cristallisation. Les serpents à sonnettes, et autres reptiles dangereux qu'on y rencontre à chaque pas, seraient un fléau pour la contrée, si les sauvages n'avaient découvert, dans une racine très-commune en ces parages, un spécifique infaillible contre toutes les morsures venimeuses.

Quoique nous fussions encore à la distance de trois Journées des Côtes-Noires , nous les. voyions déjà très-distinctement. Partout nous étions au milieu des buffles. Si la terre est ingrate ét

produit peu de chose, la Providence à pourvu d'une autre manière à la subsistance des Indiens et des voyageurs qui traversent ces régions ; nous abattions sans peine six buffles par jour pour les quarante personnes que contenait notre camp.Dans tout mon voyage, je n'ai pu me lasser de contempler avec admiration ces animaux vraiment majestuenx avec leurs épaules, leur cou et leur tête raboteux. Si leur nature pacifique n'était connue, leur seul aspect ferait trembler. Ils sont timides, sans méchanceté, et aucunement à redouter, excepté dans leur propre défense, lorsqu'ils sont blessés et serrés de près. Ils sont doués d'une force extraordinaire, et quoiqu'ils paraissent lourds, leur course est cependant très-rapide ; il faut un bon cheval pour les suivre à une grande distance.

Dans cette même région, les bandes de chevaux marrons ou sauvages sont très-nombreuses ; il est nécessaire d'user de beaucoup d'adresse et d'avoir des chevaux à longue haleine pour les prendre. Les Espagnols-Mexicains et en général les Indiens sont adroiïts dans cette sorte de chasse; ilest rare qu'ils manquent, quoique à la course, à leur passer la longe autour du. ü.

Le 4 juin, nous traversâmes en canot de buffle la Fourche-à-la-Ramée, l'un des principaux tributaires de la Plate. Nous y trouvâmes une quarantaine de loges des Sheyennes, qui nous reçurent avec toutes les marques de bonté et d'estime ; ils

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étaient polis, propres et décents dans leurs manières. Les hommes en général sont d'une grande taille, droits et vigoureux ; ils ont le nez aquilin et le menton fortement prononcé. L'histoire de cette nation est celle de toutes les tribus sauvages des prairies : ce sont les restes de la puissante nation des Shaways, anciens habitants de la Rivière- Rouge qui se jette dans le lac Winnepeg. Les Sioux, leurs irréconciliables ennemis, les forcèrent , après une longue guerre , à passer le Missouri, et à se réfugier sur une petite rivière appelée. Warrikane, où ils se fortifièrent ; mais les vainqueurs vinrent les y attaquer denouveau, et les poussérent, de poste en poste, jusqu'au milieu des Côtes-Noires, sur les eaux de la Grande-Sheyenne. Après tous ces revers, leur tribu a perdu même son nom ; elle n’est plus connue que sous celui de la rivière qu'elle fréquente. Maintenant les Sheyennes, craignant une autre attaque de leurs cruels ennemis, ne fon: plus d'efforts pour s'établir dans une demeure permanente. Ils ont embrassé la vie nomade , vivent de la chasse et suivent le buffle dans ses différentes migrations.

Les grands chefs de ce village m'invitèrent à un festin et me firent passer par toutes les cérémonies du calumet, c’est-à-dire qu'ils font d'abord fumer le Grand-Esprit en élevant la pipe vers le ciel, ensuite vers le soleil, la terre et l'eau ; puis le calumet fait trois fois le tour de la loge ; il passe de main en main, et chacun en tire une demi-douzaine

de bouffées. Alors le chef m'embrassa et me souhaïta le bonjour en me disant : « Robe-Noire, mon cœur à tressailli de joie lorsque j'ai appris qui vous étiez. Ma loge n'a jamais eu de jour plus grand ; dès que j'eus reçu la nouvelle de votre arrivée, j'ai fait remplir ma grande chaudière pour vous fêter au milieu de mes braves. Soyez le bienvenu. J'ai fait tuer en votre honneur mes trois meilleurs chiens, ils étaient gras à pleine peau. » Ne vous étonnez pas si je vous dis que c'est là leur plus grand festin, et que la chair de chien sauvage est très-délicate et fort bonne; elle ressemble beaucoup à celle d’un petit cochon. La portion qu'on m'accorda était grande : les deux cuisses et les pattes avec cinq ou six côtes ; la loi du festin ordonnait de tout manger, je n’en pouvais venir à bout. Enfin j'appris qu'on pouvait se débarrasser de son plat en l'avançant à un autre convive, avec un présent de tabac.

Je pris de là occasion de leur parler des principaux points de la Religion ; je leur expliquai les dix commandements de Dieu et plusieurs articles du Symbole. Je leur fis connaître l'objet de mon voyage aux montagnes , leur demandant, si eux aussi ne désireraient pas d'avoir des Robes-Noires parmi eux, pour apprendre à leurs enfants à connaître et à servir le Grand-Esprit. La proposition parut leur plaire beaucoup, et ils me répondirent qu'ils feraient leur possible pour rendre le séjour des Robes-Noires agréable parmi eux. Je crois

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qu'un zélé missionnaire réussirait très-bien dans son ministère chez ces sauvages. Leur langue, dit-on, est très-difficile ; leur nombre est d'environ deux mille. Les nations voisines considèrent ces Indiens comme les guerriers les plus courageux des prairies.

Le fort la Ramée se trouve au pied des Côtes- Noires. On ne remarque rien, ni dans la couleur

. du sol de ces montagnes, ni dans celle des rochers,

qui puisse leur donner ce nom ; elles le doivent à la sombre verdure des petits cèdres et des pins qui ombragent leurs flancs. La terre végétale près des rivières et dans les vallées est assez bonne ; les terres hautes sont trés-stériles et presque entièrement couvertes de blocs de granit, de quartz, de marcassite (fer sulfuré) et d'autres espèces de pierres entremélées ,qui indiquent évidemment qu'à une époque éloignée il y a eu dans cette région de grandes convulsions souterraines.

On voit à la Ramée une branche des montagnes Rocheuses à la distance de quarante milles. Elle a cinq mille pieds au-dessus de la plaine. Le thermomètre de Fahrenheiït montait tous les jours jusqu'à 80 et 90 degrés dans les vallons de ces montagnes ; et cependant leurs sommets étaient couverts de neige. Souvent je me suis trompé par rapport aux distances : quelquefois je désirais examiner de près un grand rocher ou une côte d’une apparence singulière; je m'y dirigeais dans la persuasion de m'y rendre à cheval en une heure ; et

j'y mettais au moins deux ou trois heures. Il faut que cela soit dû à la grande pureté de l'atmosphère dans les prairies de cette haute région. L'absinthe est une production spontanée de ce pays, elle y croît à une hauteur de huit à dix pieds, et en si grande abondance qu'elle rend le voyage en charrette très-incommode. Les cerises à grappes , les groseilles, les poires des côtes (petit fruit noir excellent) y sont très-abondantes. Le sureau y . croît dans les ravins ; le cotonnier de deux espèces est commun dans les bas-fonds ; sur les bords des rivières et sur la pente des montagnes, on voit des bocages de cèdres et de pins.

Le 14, nous campâmes au pied de la Bulte-Rouge. Cette côte très-élevée, de couleur d'ocre rouge , composée d'argile à l'état de pétrification , est un point central qui voit sans cesse passer et repasser les sauvages, soit qu'ils émigrent à l'ouest, soit qu'ils remontent vers le nord. La branche du nord de la Plate, que nous avions suivie jusqu'ici, prend là une direction méridionale ; sa source est à cent cinquante milles plus haut. De la Butte-Rouge nous passâmes par un coteau élevé sur la Rivière. de-leau-Douce, ainsi appelée à cause de la grande pureté de ses eaux. L'endroit le plus remarquable de cette rivière est celui où se trouve le fameux rocher Indépendance; c'est le premier roc massif de cette fameuse chaîne de montagnes qui divise l'Amérique septentrionale , et que les voyageurs appellent l'Épine dorsale de l'univers ; il est composé de

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granit ir situ d'une grosseur prodigieuse, et couvre une surface de plusieurs milles d’étendue ; il est ntièrement découvert de la cime jusqu'à la base. C'est le grand registre du désert ; car on y liten gros caractères le nom de tous les voyageurs qui y ont passé ; le mien y figure en qualité de premier prêtre qui ait parcouru ces plages lointaines. Pendant plusieurs journées, nous avions à notre droite une chaîne de ces roches nues, bien proprement appelées les montagnes Rocheuses ; ce ne sont que rochers entassés sur rochers; on dirait qu'on a sous les yeux les ruines d'un monde entier recouvertes comme d'un linceul par des neiges éternelles.

Le 19, nous découvrîimes les Montagnes-au-Vent où la caravane a scn rendez-vous et se sépare ; nous en étions cependant encore éloignés de neuf journées de marche. Tous les jours, nous nous apercevions que le froid était de plus en plus sensible, et le 24, nous traversâmes des plaines couvertes de neige. Le lendemain nous nous rendimes des eaux tributaires du Missouri sur celles du Colorado, quise jette dans la mer Pacifique par la Californie, à deux degrés plus au sud que la Nouvelle-Orléans. Le passage à travers les montagnes est presque inaccessible; il a de cinq à vingt-cinq milles de largeur, et quatre-vingts de longueur. On calcule que ces montagnes ont de vingt à vingtquatre mille pieds au-Gessus du niveau de l'océan Atlantique.

Le 30, j'arrivai au rendez-vous, où une bande des

Têtes-Plates, qui avaient été avertis de mon approche , m'attendait déjà. Le rendez-vous avait lieu , comme je l'ai dit plus haut,sur le bord dela Rivière- Verte, untributaire du Colorado ; c’est l'endroit où les chasseurs aux castors et les sauvages de différentes nations se rendent tous les ans pour vendre leurs pelleteries et se procurer les choses nécessaires.

Je vous donnerai ici une petite notice sur les mœurs, les caractères et les localités des différents peuples dés morcagnes, d'après mes propres observations et les meilleures informations que j'ai pu obtenir.

Les Soshonies, c'est-à-dire les déterreurs de racines, surnommés les Serpents, se trouvaient en grand nombre at rendez-vous. Ils habitent la partie méridionale du territoire de l'Orégon , dans le voisinage de la haute Californie. Leur population d'environ 10,000 âmes se partage en plusieurs peuplades disséminées çà etlà, dans le pays le plus inculte de toute la région à l'ouest des montagnes; presque toute la surface y est couverte de scories et d'autres productions volcaniques.{On les a surnommés Serpents, parce que, dans leur iadigence, ils sont réduits comme ces reptiles à fouiller la terre et à se nourrit de racines. Quelques bandes de chasseurs se rendent parfois à l'est des montagnes, à la chasse des buffles, et dans la saison où le poisson remonte, ils descendent sur les bords de la Rivière ruæ-Sruwrnons et de ses tributaires pour faire leurs provisions d'hiver. Ils sont assez

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bien pourvus de chevaux. Au rendez-vous ils tirent leur parade pour saluer les blancs qui s'y trouvaient. Trois cents de leurs guerriers se rendirent en ordre et au grand galop au milieu de notre camp. Ils étaient hideusement barbouillés, armés de leurs massues, et tout couverts de plumes, de perles, de queues de loups, de dents et de griffes d'animaux, bizarres ornements, dont chacun s'était paré selon son caprice. Ceux qui avaient reçu des blessures dans les batailles, et ceux qui avaient tué des ennemis de leur tribu, montraient avec ostentation leurs cicatrices et faisaient flotter au bout de perches, en forme d'étendards, les chevelures qu’ils avaient enlevées. Après avoir fait plusieurs fois le tour du camp, en poussant par intervalles des cris de joie, ils descendirent de cheval et vinrent donner la main à tous les blancs en signe d'amitié.

Les principaux chefs, au nombre de trente environ, minvitèrent à un conseil. Comme parmi les Sheyennes, il fallut aussi passer par toutes les cérémonies du calumet : le chef traça d'abord un petit cercle sur la terre, y plaça un morceau brûlant de fiente sèche de vache, et y alluma son calumet. Il offrit ensuite la pipe au Grand-Esprit, au soleil, à la terre et aux quatre points cardinaux. Les autres gardaient tous le plus profond silence et restaient assis immobiles comme des statues. Le calumet passa de main en main, et je remar-

quai que chacun avait une manière différente de VOYAGE AUX MONT, ROCH. | 2.

le saisir. L'un tournait le calumet avant de mettre le tuyau à la bouche ; le suivant faisait un demicercle en l'acceptant ; un autre tenait le récipient en l'air, un quatrième le baissait jusqu'à cerre et ainsi de suite. Je suis naturellement enclin à rire ; J'avoue qu'en cette occasion j'ai dû faire des efforts sérieux pour ne pas éclaier, en contemplant la gravité que ces pauvres sauvages conservaient au milieu de ces simagrées ridicules. Ces diverses façons de fumer entrent dans leurs pratiques superstitieuses de religion ; chacun a la sienne, dont il n'oserait dévier pendant toute sa vie, de peur ds déplaire à ses Manitous. Je leur fis connaître les motifs de ma visite, le commandement que Dieu avait faitaux Robes-Noires d'aller prêcher sasainte loi à toutes les nations de la terre, l'obligation que tous les peuples avaient de la suivre dès qu'ils la connaîtraient, le bonheur éternel qu'elle procure à tous ceux qui la suivraient fidèlement jusqu'à la mort, et l'enfer avec tous ses tourments qui serait le partage de quiconque fermerait l'oreille à la parole de Jésus-Christ. Je leur fis concevoir les avantages que leur procurerait une mission, et je finis en leur préchant les principales vérités du Christianisme. Les sauvages m'accordèrent la plus grande attention et parurent dans l'admiration de la sainte doctrine que je venais de leur expliquer. Ils tinrent conseil entre eux pendant l'espace d'une demi-heure, et l’orateur, au uom de ious les chefs, m'adressa les paroles suivantes : « Robe-Noire,

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES 27 « vos paroles ont trouvé accès dans nos cœurs, « elles n'en sortiront jamais. Nous désirons de « connaître et de pratiquer la sublime loi dont « vous venez de nous faire part, au nom du « Grand-Esprit, que nous aimons. Tout notre pays « vous est ouvert, vous navez quà faire votre « choix pour former un établissement. Tous, tant « que nous sommes, nous quitterons les plaines et « les forêts, pour venir nous placer sous vos ordres « autour de vous. »Je leur conseillai, en attendant cet heureux jour, de choisir des hommes sages dans leurs différents camps, pour fairs les prières en commun soir et matin ; que là les bons chefs trouveraient occasion d’exciter tout le monde à la vertu. Le soir même ils s'assemblèrent, et le grand chef promulgua une loi portant qu’à l'avenir celui qui volerait ou commettrait quelque autre scandale serait puni en public.

Les Serpents croient que le Grand-Esprit réside particulièrement dans le soleil , le feu et la terre. Lorsqu'ils font une promesse solennelle, ils prennent le soleil , le feu et la terre à témoin de l'obligation qu'ils contractent. Lorsqu'un chef ou un brave de la nation meurt, ses femmes, ses enfants et ses plus proches parents se coupent les cheveux; c'est leur grand deuil. Ils rasent même les criniéres et les queues à tous les chevaux que le défunt possédait, ce qui donne à ces pauvres animaux un air bien triste. Ils font ensuite au milieu de sa loge un tas de tout son butin, coupent en petits

bouts les perches qui la supportent, et brûlent tout son avoir à la fois. Le cadavre est garrotté sur son cc'rsier favori et conduit sur le bord de la rivière voisine. Là, les guerriers poursuivent l'animal, et le cernent de près en jetant des cris si affreux, qu'ils le forcent à s'élancer dans le courant avec le corns de son maître. Alors redoublant leurs cris , ils recommandent au cheval de transporter sans délai son maître au pays des âmes. Ce n'est pas tout. Pour témoigner leur douleur, ils se font des incisions sur toutes les parties charnues du corps; et plus l'attachement au défunt est grand, plus les incisions qu'ils se font sont profondes. On m'a assuré qu'ils prétendent que la douleur s'échappe par ces plaies. Croiriez-vous que ces mêmes gens, si sensibles à la mort d'un parent, ont, comme les Sioux, les Paiwnees, et la plupart des nations nomades, la coutume barbare d’abandonner sans pitié aux bêtes féroces du désert les vieillards et les malades , dès qu'ils commencent à leur causer dedl'embarras dans leurs expéditions de chasse ? |

Tandis que je me trouvais dans leur camp, les Serpenis se préparaient à une expédition contre les Pieds-Noirs. Aussitôt que le chef sut annoncé à tous les jeunes gucrriers sa résolution de porter la guerre sur les terres de l'ennemi, tous ceux qui se proposaient de le suivre préparèrent leurs munitions, chaussures, arcs et flèches. La veille du départ, le chef, à la tête de ses soldats, fit sa danse

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d'adieu à chaque loge : partout il reçut un peu de tabac ou quelque autre présent. Si, dans ces expéditions, ils font des femmes prisonnières, ils les emmènent au camp et les livrent à leurs femmes, mères et sœurs : celles-ci les assomment aussitôt à coups de hache et de couteau, vomissant contre ces pauvres malheureuses, dans leurrage effrénée, les paroles les plus accablantes et les plus outrageantes. « Chiennes de Pieds-Noirs, s'écrient-elles, ah! si « nous pouvions aujourd’hui dévorer les cœurs de « tous vos enfants, et nous baigner dans le sang de « votre maudite nation ! »

Les Jouts, une tribu des Serpents, brûlent les corps de leurs parents avec les meilleurs chevaux que possédaitle défunt. Le cadavre avecles chevaux égorgés est placé sur un grand tas de bois sec. Quand la fumée s'élève en tourbillons, ils croient que l'äue du sauvage s'envole vers la région des esprits, emportée par ses fidèles coursiers ; et pour exciter ceux-ci à un plus rapide essor, ils poussent tous à la fois des hurlements affreux.

Les Sampeeches , les Payous et les Ampayous sont les plus proches voisins des Serpents.Il n’y a peut-être pas dans tout l'univers un peuple plus misérable, plus dégradé et plus pauvre. Les Français les appellent communément les Dignes-de-pitié, et ce nom leur convient à merveille. Le pays qu'ils habitent est une véritable bruyère; ils logent dans les crevasses des rochers ou dans des trous creusés en terre; ils n'ont pas d'habillements ; pour

toute arme, un arc, des flèches ét un bâton pointu ; ils parcourent les plaines incultes à la recherche des fourmis et des sauterelles, dont ils se nourrissent, et ils croient faire un festin quand ils rencontrent quelques racines insipides, ou quelques baies nauséabondes. Des personnes respectables et dignes de foi m'ont assuré qu'ils se repaissent des cadavres de leurs proches et qu'ils mangent même quelquefois leurs pronres enfants. On ne connaît pas leur nomb; : : ©: ils ne sont guère que deux, trois ou quatre : ‘le. Ils sont si timides qu'un étranger aurait bicu de ‘: neine à les aborder. Dès qu'ils en aperçoivent un, soit blanc, soit sauvage, ils donnent l'alarme en allumant un feu de bois ; un instant après, le même signal se multiplie dans tous les endroits où ils sont campés. On en a compté plus de quatre cents à la fois, qui, à, ce signal, couraient se cacher au milieu de roches inaccessibles ; ce qui fa.t présumer qu'ils sont trèsnombreux. Lorsqu'ils vont à la recherche des racines et des fourmis, ils cachent leurs petits enfants dans les herbes ou dans les trous des rochers. Quelques-uns de temps en temps se hasardent à quitter leurs cachettes, viennent trouver les blancs, et leur vendent leurs enfants pour des bagatelles. Les Espagnols de la Californie font quelquefois des incursions dans leur pays pour enlever les enfants. On m'a assuré qu'ils les traitent avec humanité, qu'ils les instruisent dans la religion, et que, lorsqu'ils sont parvenus à un certain âge, ils

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leur accordent la liberté, ou les retiennent dans une espèce d’esclavage en leur confiant la garde de leurs chevaux, ou en les faisant travailler dans leurs fermes. J'ai eu la consolation de baptiser plusieurs de ces êtres malheureux ; eux aussi m'ont raconté les circoistances que je vous rapporte. Il serait facile de trouver des guides parmi les nouveaux convertis ; par ce moyen on pourrait s'introduire chez ces pauvres abandonnés, leur apprendre la nouvelle consolante de l'Évangile, et rendre leur sort, sinon plus heureux sur la terre, au moins meilleur par l'espérance d'un avenir de bonheur éternel. Si Dieu m'accorde la grâce de retourner aux montagnes, et que mes supérieurs me le permettent, je me dévouerai avéc bonheur £ la conversion de ces hommes misérables et vraiment dignes de pitié. |

Le pays des Ufaws est situé à l’est et au sud-est de celui des Soshonies, aux sources du Rio Colorado; ils sont environ 4,000. Ils paraissent doux et affables, très-polis et hospitaliers pour les étrangers , et charitables entre eux. Ils subsistent de la chasse, de la pêche, de fruits et de racines, productions spontanées de leur territoire. Leur habillement n’a rien d'extraordinaire ; ils sont d'une grande simplicité dans leurs mœurs; le pays est chaud, le climat favorable, et la terre très-propre à la culture.

En s'avancant vers le Nord, on trouve les Nez-Percés ; leur pays a des parties très-cultivables ; il y a aussi de riches et vastes pâturages.

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Ces sauvages possèdent un grand nombre de chevaux; quelques-uns en ont jusqu'à cinq ou six cents. La nation des Nez-Percés compte à peu près 2,500 individus. Quoiqu'ils aïent des ministres protestants, sur les ‘rapports qu'euxmêmes m'en ont faits et d'après les entretiens que j'ai eus avec plusieurs de leurs chefs, ils seraient charmés d'avoir des missionnaires catholiques parmi eux.

A l'ouest des Nez-Percés, sont les Kayuses, sauvages honnêtes, pacifiques et hospitaliers. Il sont au delà de 2,000. Leur richesse, comme celle des Nez-Percés, consiste en chevaux, mais de la plus belle race des montagnes. Une grande partie de leur territoire est très-fertile et produit en abondance une certaine racine appelée la Kammache, dont ils font du pain, et qui avec le poisson et le gibier forme leur nourriture habituelle.

Les Walla-Walla habitent sur la rivière de même nom, l'un des tributaires du Columbia , et leur pays s'étend aussi le long de ce fleuve. Ils sont environ 500. Leur caractère, leurs mœurs et leurs habitudes ne diffèrent point de ceux des sauvages que je viens de nommer.

La tribu Paloose appartient à la nation des Nez-Percés et leur ressemble sous tous les rapports. Elle habite les bords des deux rivières des Nez- Percés et du Pavillon. Ils ne sont guère que 300.

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Au nord-ouest des Palooses se trouve la nation des Spohanes. Ils sont au nombre de près de 800. Plusieurs petites tribus, qu'on peut considérer commé appartenant à la même nation, se tiennent dans le voisinage. Leur pays est diversifié par des montagnes et des vallées, dont quelques parties sont très-fertiles. Ils s'appellent entre eux les Enfants du Soleil, dans leur langue Spokani ; leur subsistance principale est la pêche et la chasse, les racines et les fruits.

A l'est de ceux-ci sont les Cœurs-d'Alène, environ 700 âmes. Ils se distinguent par la civilité, l'honnêteté et la bonté. Leur pays est plus ouvert que celui des Spokanes et plus preyre à la culture.

Le pays de mes chers Tétes-Plates est encore plus à l'est et au sud-est, et s'étend jusqu'aux montagnes Rocheuses. Cette tribu est sans contredit la plus intéressante de tout l'Orégon. Francs, nobles et généreux dans leurs dispositions, ils ont toujours montré une grande bienveillance envers les blancs, et un grand désir de connaître la religion chrétienne. Ils sont au nombre d'environ 800 ; ils mènent une vie nomade ; ils chassent le buffle sur les bords des rivières Clarke et du Saumon ; tous les printemps, ils traversent les montagnes et descendent jusqu'à l'embouchure des trois fourches du Missouri. Cette nation a été beaucoup

réduite par les assauts continuels que lui ont

livrés les Pieds-Noirs. Quoique d'une grande bravoure , ils sont très-paisibles dans leurs habitudes , et, pour éviter leurs ennemis , ils désirent s'établir en permanence sur leurs terres. Ils attendent le retour de nos missionnaires pour exécuter leurs louables desseins. « Cultiver la terre et vivre « en bons et fervents chrétiens, tei est, disent-ils , « l'objet de tous nos vœux. » Leur pays est montagneux, mais entrecoupé de vallées riantes et fertiles , très-riches en pâturages. Les montagnes sont froides, couvertes de neige pendant une grande partie de l'année ; mais dans les vallées le climat est doux.

Les Ponderas, communément appelés les Pendsd'Oreille, ressemblent aux Tétes-Plates, de corps, de caractère , de manières , de dispositions , de mœurs et de langage ; ils ne font maintenant avec eux qu'un seul et même peuple. Leur nombre s'élève à plus de 1,200 ; ils habitent au nord de la rivière Clarke, sur les bords d'un lac qui porte leur nom. Leur pays possède des endroits trèsfertiles. Ils attendent avec impatience notre retour, pour commencer la culture des terres et pour continuer à vivre ensemble avec les Tétes-Plates sous la sainte loi de l'Évangile. J'ai eu le bonheur de la leur prêcher pendant trois mois, et ils s'y sont tous soumis avec le plus grand empressement et la plus grande docilité.

Je crois que vous ne lirez pas sans’ intérêt une petite notice de mon séjour parmi eux et de mes

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excursions dans leu: compagnie. Ne vous étonnez pas de ce que depuis le mois d'avril jusqu’au mois de décembre, j'aie mené la vie nomade d'un sauvage, vivant de chasse et de racines, sans pain , sans sucre et sans café, n'ayant pour tou: lit qu'une peau de buffle et une couverture de laine, passant les nuits à la belle étoile lorsqu'il faisait beau, et bravant les orages et les tempêtes sous une petite tente. Je vous ai parlé de ma fièvre ; elle semblait s'obstiner à ne pas me quitter : eh bien, la vie dure que je menais m'en a enfin débarrassé ; et je me porte à merveille depuis le mois de septembre.

Jamais de ma vie je nai joui d'autant de consolations que durant mon séjour parmi ces bons Têtes-Plates et Ponderas. Le Seigneur m'a amplement dédommagé de toutes les privations et souffrances que j'avais endurées dans ce long et pénible voyage. J'ai dit plus haut que j'avais trouvé unc députation de ces deux tribus au rendez-vous de la Rivière-Verte ; ces tons Indiens étaient venus au devant de moi pour me servir d'escorte dans ces pays si dangereux à parcourir. Notre rencontre ne fut pas celle d'é::ngers, mais d'amis ; c'étaient comme des enfants qui accourent à la rencontre de leur père, après une longue absence. Je pleurais de joie en les embrassant, et eux aussi, les larmes aux yeux, m'accueillaient avec les expressions les plus tendres ; et avec une naïveté vraiment patriarcale, ils me racontaient toutes

les petites nouvelles de la nation, leur conservation presque miraculeuse dans un combat de soixante des leurs contre deux cents Pieds: Noirs, combat qui avait duré cinq jours, et dans lequel ils avaient tué environ cinquante de leurs ennemis sans perdre un seul homme. « Nous nous som- « mes battus en braves , me disaïient-ils , dans le « désir de vous voir ; le Grand-Esprit a eu pitié « de nous, il nous a aidés à éloigner les dangers « sur la route qui doit vous conduire à notre camp. « Les Pieds-Notrs ne nous molesteront plus pour « quelque temps , ils se sont retirés en pleurant ; « nos frères brüûlent d'impatience de vous voir. » Nous remerciâmes ensemble le Seigneur de nous avoir préservés jusqu'ici au milieu de tant de dangers , et nous implorâmes sa protection dans les nouvelles et longues courses qui nous restaient à faire.

Je m'étais arrêté quatre jours sur la Rivière- Verte pour laisser le temps à mes chevaux de se remettre de leurs fatigues, pour donner de bons et salutaires avis aux chasseurs canadiens qui paraissaient en avoir grand besoin , et pour m'entretenir avec les sauvages des différentes nations. Le 4 juillet, je me remis en route avec mes Tétes- Plates ; dix braves Canadiens voulurent aussi m'accompagner ; un bon Flamand de Gand, Jean- Baptiste De Velder, ancien grenadier de Napoléon, qui avait quitté sa patrie il y a trente ans, et avait passé les quatorze dernières années aux montagnes

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en qualité de chasseur de castors, offrit généreusement de me servir et de m'aider dans toutes mes courses. Il était résolu , me disait-il , à passer le reste de ses jours dans les pratiques de sa sainte religion. Il avait presque oublié la langue flamande, excepté ses prières et un cantique en vers flamands en l'honneur de Marie, qu'il avait appris étant enfant sur les genoux de sa mère , et quil récitait tous les jours. Pendant trois jours nous remontâmes la Rivière-Verte, et le 8 nous la traversâmes , nous dirigeant à travers une plaine élevée qui sépare les eaux du Colorado de celles du Columbia. Le lin, dans cette plaine, ainsi que dans toutes les vallées des montagnes que j'ai traversées, croît dans la plus grande abondance : il ressemble en tout au lin qu'en cultive en Belgique , excepté qu'il est bisannuel ; même tige, calice , semence , et fleur bleue qui se ferme le jour et s'ouvre le soir. En quittant la plaine, nous descendimes par un sentier de plusieurs mille pieds et nous arrivâmes dans la vallée de Jackson. Le penchant des montagnes voisines abonde en plantes des plus rares, et offre une superbe collection pour l'amateur botaniste. La vallée a dix-sept milles de long sur cinq à six de large. De là nous passâmes par un défilé étroit et extrêmement dangereux, mais en même temps pittoresque et sublime. Des murailles de rochers presque à pic s'élèvent jusqu'à la région des neiges perpétuelles, et se projettent souvent au-dessus d'un sentier étroit

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et raboteux, où chaque pas offre la chance d'une chute. Nous le suivimes l’espace de dix-sept milles sur le flanc d'une mntagne inclinée à un angle de 45 degrés, au-dessus d’un torrent qui s'élançait avec fracas et en cascades à des centaines de pieds plus bas que notre route. Le défilé était si étroit, et les montagnes de chaque côté si hautes , que le soleil avait peine à y pénétrer pendant une ou deux heures de la journée. Des forêts de pins comme ceux de Norwège, de sapins à baume, de peupliers ordinaires, de cèdres, de müriers et de plusieurs autres arbres couvrent la pente de ces montagnes.

Le 10, après avoir traversé une haute montagne, nous arrivâmes sur les bords dela Rivière-à-Henri, l'un des principaux tributaires de la Rivière-au- Serpent. La masse des neiges fondues pendant les chaleurs de juillet avait gonflé ce torrent à une hauteur prodigieuse. Ses eaux mugissantes s'élançaient avec fureur et blanchissaient de leur écume de gros blocs de granit qui leur disputaient vainement ie passage. Ce spectacle n'intimida pas nos sauvages et nos Canadiens ; accoutumés à ces sortes de périls, ils se précipitèrent à cheval dans le torrent et le passèrent à la nage. Je n'osais me hasarder à faire de même ; pour me passer , ils firent une espèce de sac avec ma loge de peau, ils y mirent tous mes effets et me placèrent dessus. Les trois Tétes-Plates qui s'étaient jetés à la nage pour guider r..a frêle embarcation me dirent en

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riant de ne pas craindre , que j'étais sur un excellent bateau ; et en effet cette machine flottait sur l'eau comme un cygne majestueux, et en moins de dix minutes je me trouvai sur l’autre bord, où nous campâmes pour la nuit. Le lendemain nous eûmes encore à gravir une haute montagne à travers une épaisse forêt de pins, et sur la cime nous trouvâmes la neige qui était tombée pendant la nuit, à la hauteur de deux pieds. C’est une chose très-remarquable dans cette région ; quand il pleut en été dans la vallée, la neige tombe à gros flocons sur les montagnes. En descendant dans e beau vallon appelé Pierre, nous trouvâmes le sentier escarpé et glissant. Les chevaux et les ulets des montagnes sont très-adroits dans ces sortes de passages dangereux ; on n’a qu'à les laisser faire, et l’on est sûr d'être sauf ; ie cavalier qui voudrait s'obstiner à les guider dans ces circonstances serait en danger, à chaque pas, de se casser le cou.

Dans les vallées des montagnes, le sol est en général noirâtre, quelquefois jaune. Souvent il est entremêlé de marne et de substances marines dans un état de décomposition. Cette espèce de sol pénétre à une grande profondeur, comme on le voit dans les vastes coupures des ravins et sur les bords des rivières. La végétation dans ces vallées est três-abondante ; c'est un pays où le géologue peut admirer les grands mouvements d'opération volcanique ; il y trouve en même temps de quoi examiner les différentes formations des laves, etc.

Une journée de marche dans le grand vallon de Pierre nous mena au camp des Tétes-Plates et des Ponderas.

Déjà les perches étaient dressées pour étendre ma loge : à mon approche , hommes, femmes et enfants vinrent ensemble à ma rencontre pour me donner la main, et me souhaiter la bienvenue ; ils étaient au nombre d'environ 1,600. Les plus anciens pleuraient de joie, tandis que les jeunes gens exprimaient leur contentement par des sauts et des cris d'allégresse. Ces bons sauvages me conduisirent à la loge du vieux chef, appelé dans sa langue le Grand-Visage. Il avait l'aspect d'un véritable patriarche, et me reçut au milieu de tout son conseil avec la plus vive cordialité. Il m'adressa ensuite les paroles suivantes, que je vous rapporte mot à mot, pour vous donner une idée de son éloquence et de son caractère : « Robe-Noire , « soyez le bienvenu dans ma nation. C'est aujour-

d'hui que Xyleéeyou (le G-and-Esprit) a accom-

pli nos vœux. Nos cœurs sont gros, car notre grand désir est rempli. Vous êtes au milieu d'un peuple pauvre et grossier, nlrzé dans les ténèbres de l'ignorance. J'ai tujou s exhorté mes enfants à aimer Xyleéeyou. Nous n'ignorons pas que tout ce qui existe est à lui, et que notre entière dépendance repose dans sa main libérale.

De temps en temps, de bons blancs nous ont

donné de sages avis, et nous les avons suivis ;

et dans l’ardeur de notre cœur, pour nous faire

allon de set des

étendre imes et re pour a bien- 00. Les les jeuar des Luvages appelé l'aspect ilieu de lité. Il je vous idée de Noire , aujouraccomr notre eu d'un es ténèté mes

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES u4 |

instruire de tout ce qui concerne notre salut, « nous avons député de nos gens , à différentes « reprises,à la Grande Robe-Noire de Saint-Louis « (Mgr l'Évéque) afin qu'ilenvoie un Père pour nous « parler... Robe-Noire, nous suivrons les paroles « de votre bouche. » J'eus ensuite un long entretien sur la religion avec ces braves gens; je leur expliquai l'objet et les avantages de ma mission, et la nécessité de se fixer en permanence dans an endroit avantageux et fertile. Tous m'exprimaient le plus grand contentement et montraient beaucoup d'ardeur pour échanger l'arc et le carquois contre la béche et la charrue.

J'établis avec eux un règlement pour les e%ercices spirituels, particulièrement pour les prieres du matin et du soir en commun, et pour les heures des instructions. Un des chefs m'apporta aussités une cloche pour donner les signaux , et, dès bs première soirée, je rassemblai tout le monde autour de ma loge. Je leur fis connaître ma conversation avec leurs chefs, le plan que j'allais stvre pour leur instruction, et les dispositions nécessaires que le Grand-Esprit demandait d'eux, pat comprendre et pratiquer la sainte loi de Jésus-Christ, qui seule pouvait les sauver des peines de l'enfer, les rendre heureux sur la terre et leur procurer, après cette vie, un bonheur éternel avec Dieu dans le ciel. Je dis ensuite les prières du soir, et pour conclusion ils chantèrent ensemble , dans une harmonie qui me surprit beaucoup, et que je trouvai admirabie

pour des sauvages, plusieurs cantiques de leur propre composition, à la louange de Dieu. Il me serait impossible de vous déciire les émotions que j'éprouvais en ce moment. Qu'il est touchant pour un missionnaire d'entendre publier les bienfaits du Très-Haut par de pauvres enfants des forêis qui n'ont pas encore eu le bonheur de recevoir la lumière de l'Évangile !

Tous les matins, au point du jour, le vieux chef se levait le premier ; puis montant à cheval, il faisait le tour äu camp pour haranguer son peuple. C'est une cout1me qu'il a toujours observée , et qui a maintenu , je pense , ces Indiens dans la grande union et dans la simplicité admirable que l'on remarque parmi eux. Ces 1,600 personnes, par ses soins paternels ei ses bons avis, paraissaient ne former qu'une seule famille, où l'ordre et la concorde régnaient d'une manière vraiment étonnante. « Allons, s'écriait-ii, courage, mes enfants, « ouvrezies yeux ! Adressez vos premières pen- « sées et vos premières paroles au Grand-Esprit. « Dites-lui que vous l'aimez, qu'il vous fasse « miséricorde. Courage , car le soleil va paraître, « il est temps que vous alliez à la rivière pour « vous laver. Soyez prompts à vous rentre à « la loge de notre Père au premier son de la « cloche ; suyez-y tranquilles ; ouvrez vos oreilles « pour snicudre et votre cœur pour retenir toutes « les paroles qu'ii vous dira. » Il faisait ensuite des remoutrances paternelles sur ce que lui et les

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autres chefs avaient remarqué de défectueux dans leur conduite de la veille. A la voix de ce vieillard, que tous aïment et respectent comme un tendre père, ils sempressaient de se lever, tout était en mouvement dans le village, et en quelques instants les bords de la rivière étaient couverts de monde.

Quand tous se trouvaient prêts, je sonnais la cloche pour la prière et depuis le premier jour jusqu'au dernier , ils ont continué à montrer la même avidité d'entendre la parole de Dieu. L'empressement était si grand, qu'ils couraient pour avoir une bonne place ; les malades mêmes s'y faisaient porter. Quelle leçon pour les chrétiens lâches et pusillanimes des anciens pays catholiques, qui ont toujours assez de temps pour se rendre aux offices divins et croient satisfaire lorsqu'ils arrivent au premier évangile, et qu'ils obtiennent la bénédiction à l'Zfe missa est; et pour ceux qui prétextent la moindre infirmité ou l'apparence du mauvais temps pour se dispenser de l'obligation d'assister à la sainte Messe et aux sermons de leurs pasteurs ! Cette ardeur pour la prière et l'instruction (et je leur prêchais régulièrement quatre fois par jour), au lieu de diminuer, s'est augmentée jusqu'à mon départ. Ils me disaient souvent qu'ils faisaient leurs délices d'entendre la parole de Dieu. Le lendemain de mon arrivée parmi eux, je n'eus rien de plus pressé que de traduire les prières dans leur langue à l'aide d'un bon interprète. Quinze

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jours après, dans une instruction, je promis une médaille à celui qui le premier pourrait réciter sans faute le Pater, l'Ave, le Credo, les dix commandements de Dieu et les quatre actes. Un chef se leva : « Mon Père, me dit-il, votre médaille m'appartient.» Et, à ma grande surprise, il récita toutes ces prières sans manquer un mot. Je l'embrassai et le fis mon catéchiste. Le bon sauvage mit tant de zèle et de persévérance dans son emploi, qu'en moins de dix jours toute la nation sut réciter les prières.

Pendant mon séjour parmi ce bon peuple, j'ai eu le bonheur d® régénérer près de 600 d’entre eux dans les eaux salutaires du baptême; tous désiraient ardemment d'obtenir la même grâce, et leurs dispositions étaient sans doute excellentes ; mais comme l'absence des missionnaires ne devait être que momentanée, je crus prudent de les remettre à l'année suivante, pour leur faire concevoir une grande idée de la dignité du Sacrement, et pour les éprouver dans ce qui regarde l'indissolubilité des liens du mariage, qui est une affaire inconnue parmi les nations indiennes de l'Amérique ; car ils se séparent souvent pour les causes lies plus frivoles. Parmi les adultes baptisés se trouvaient les deux grands chefs, celui des Zétes- Plates et celui des Ponderas, tous deux octogénaires. Avant de ieur conférer le saint Sacrement, comme je les excitais à renouveler la contrition de leurs péchés, l'Ours-Ambulant (c'est le nom du

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second) me répondit : « Lorsque j'étais jeune , et « même jusqu'à un âge avancé, j'ai été plongé dans « une profonde ignorance du bien et du mal, et « dans cet intervalle sans doute j'ai souvent dû « déplaire au Grand-Esprit. J'implore sincère- « ment mon pardon. Mais toutes les fois que j'ai « reconnu qu'une chose était mauvaise, je l'ai aus- « sitôt bannie de mon cœur. Je ne me souviens « pas que de ma vie j'aie offensé le Grand-Esprit « de propos délibéré. » Est-il dans notre vieille Europe beaucoup de chrétiens qui puissent se rendre un pareil témoignage ?

Je n'ai pu découvrir parmi ces gens le moindre vice répréhensible, si ce n’est les jeux de hasard, dans lesquels ils risquent souvent tout ce qu'ils possèdent. Ces jeux ont été abolis à l'unanimité, aussitôt que je leur eus expliqué qu'ils étaient contraires au commandement de Dieu qui dit :« Vous ne désirerez aucune chose qui appartient à votre prochain. » Ils sont scrupuleusement honnêtes dans leurs ventes et achats ; jamais ils n'ont été accusés d'avoir commis un vol ; tout ce qu'on trouve est porté à la loge du chef, qui proclame les objets et les remet au propriétaire. La médisance est inconnue même aux femmes ; le mensonge surtout leur est odieux. Ils craignent, disent-ils, d'offenser Dieu, c’est pourquoi ils n'ont qu'un cœur, et ils abhorrent une langue fourchue (un menteur). Toute querelle , tout emportement serait puni avec sévérité. Nul ne souffre sans que

ses frères s'intéressent à son malheur, et viennent au secours de sa détresse ; aussi n'ont-ils point d'orphelins parmi eux. Ils sont polis, toujours d'une humeur joviale, très-hospitaliers, et s’aident mutuellement dans leurs besoins. Leurs loges sont toujours ouvertes à tout le monde; ils ne connaissent pas même l'usage des clefs et des serrures. Un seul homme, par l'influence qu'il a justement acquise grâce à sa valeur dans les combats et à sa sagesse dans les conseils, conduit la peuplade entière : il n’a besoin ni de gardes, ni de verrous , ni de barreaux de fer , ni de prisons d'État. Souvent je me suis répété : Sont-ce là des peuples que les gens civilisés osent appeler du nom de sauvages... ? Partout où j'ai rencontré des Indiens dans ces régions éloignées, j'ai trouvé parmi eux une grande docilité dans tout ce qui est propre à améliorer leur condition. La vivacité de leurs jeunes gens est surprenante; leur amabilité, la douceur de leurs caractères et leurs relations entre eux sont remarquables. Trop longtemps on s'est accoutumé à juger les sauvages de l'intérieur par ceux des frontières : ces derniers ont appris les vices des blancs, qui, guidés par la soif insatiable d'un gain sordide, tâchent de les corrompre et les encouragent par leur exemple.

J'avais trouvé le camp des Téfes-Plates et des Ponderas dans le vallon de Pierre ; ce vallon est situé au pied des trois Telons, montagnes pointues d'une hauteur prodigieuse , puisqu'elles s'élèvent

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presque perpendiculairement à plus de dix mille pieds, et sont couvertes de neiges perpétuelles.'Il y en a cinq, mais trois seulement peuvent être vues à une grande distance. De là nous remontâmes l’une des fourches principales de la Rivière-à-Henri, faisant tous les jours de petits campements, de neuf à dix milles de distance les uns des autres. Souvent, dans ces petites courses, nous passâmes et repassâmes de hautes côtes, des torrents larges et rapides, des défilés étroits et dangereux. Souvent aussi nous rencontrâmes de beaux vallons, unis et ouverts, riches en pâturages qui offraient une belle verdure émaillée de fleurs, et où le baume des montagnes (le thé des voyageurs) abonde. Ce thé, lors même qu'il a été écrasé sous les pieds de plusieurs milliers de chevaux, remplit encore l'air de son délicieux parfum. Dans les vallons et les défilés que nous traversâmes, plusieurs montagnes attirèrent encore notre attention : quelques-unes formaient des cônes s'élevant à la hauteur de plusieurs milliers de pieds, à un angle de 45 à 50 degrés, très-unis et couverts d'une belle végétation : d'autres représentaient des dômes ; d'autres étaient rouges comme la brique bien brûlée, et portaient encore les empreintes de quelque grande convulsion de la nature ; les scories et la lave étaient tellement poreuses qu'elles flottaient sur l'eau ; on les trouvait répandues dans toutes les directions, et en plusieurs endroits en si grande abondance , qu'elles paraissaient avoir rempli des

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vallées entières. Dans plusieurs endroits on distinguait encore l'ouverture d'anciens cratères. Les couches argileuses et volcaniques des montagnes sont en général horizontales ; mais sur quelques points elles se dressent perpendiculairement, ou bien elles sont courbées ou onduleuses ; souvent on les prendrait pour l'ouvrage de l'art.

Le ?2 juillet, le camp se rendit au lac Henri, l'une des sources principales du Columbia ; il a environ dix milles de circonférence. Nous gravissions à cheval la montagne qui sépare les eaux de deux grands fleuves : le Missouri, qui est à proprement parler la branche principale du Mississipi et se jette avec lui dans le golfe du Mexique : et le Columbia, qui porte le tribut de ses eaux à l'océan Pacifique. De la place élevée où je me trouvais, je distinguais facilement les deux lacs des Maringouins, sources d'une des principales branches de la fourche du nord du Missouri, appelée la rivière de Jefferson. Les deux lacs ne sont guère qu'à huit milles l’un de l'autre. Je me dirigeai vers le sommet d'une haute montagne, pour mieux examiner la distance des cours d'eau qui donnent naissance à ces deux grandes rivières ; je les vis descendre en cascades d'une hauteur immense, se précipitant avec fracas de roc en roc; même à leur source ils formaient déjà deux gros torrents qui n'étaient guère qu'à une centaine de pas l'un de l’autre. Je voulais absolument atteindre la cime. Au bout de six heures de fatigue, je

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