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sans guide dans ce voyage de dix jours. Un Canadien qui devait faire la même route nous accompagna. On s'rccoutume par degrés à braver les dangers ; pleins de confiance dans la protection de Dieu, nous cherchions notre chemin dans un pays où il n'y en a aucun de frayé, et nous étions guidés par la boussole à travers ces plages désertes, comme le nautonier sur le vaste Océan. Les habitants du fort avaient bien recommandé d'éviter la rencontre des Jantonnais, des Santees, des Ampapas , des Ogallalas, des Pieds-Noirs et des Sioux. Nous avions cependant à traverser les plaines qu'ils parcourent. Le troisième jour, un parti de Jantonnais et de Santees, qui se tenaient cachés derrière une butte, nous surprit à l'improviste; mais bien loin de nous faire du mal, ils nous comblèrent d'amitiés, et après avoir fumé avec nous le calumet de paix, ils nous fournirent des provisions pour la route. Le lendemain nous rencontrâmes plusieurs autres partis qui nous témoignèrent tous la même amitié et les mêmes attentions ; ils nous donnèrent la main et nous fumâmes avec eux. Le cinquième jour nous nous trouvâmes dans le voisinage des Sioux-Pieds-Noirs , une tribu détachée des Pieds-Noirs des montagnes. Leur nom seul et la race dont ils descendent nous effrayaient,; nous marchions autant que possible dans les ravins, pour nous dérober à l'œil perçant des sauvages qui rôdaient dans les plaines. Vers midi nous nous arrêtâmes près d’une

belle fontaine pour prendre un moment de repos et pour dîner. Comme nous nous félicitions de n'avoir pas encore rencontré ces redoutables Pieds-Noirs, tout à coup un bruit affreux se fit entendre sur la côte qui dominait l'endroit où nous nous étions arrêtés : une bande de Pieds-Noirs, qui depuis plusieurs heures suivaient nos traces , fondit sur nous au grand galop. Ils étaient armés de fusils, d'arcs et de flèches, presque nus, et barbouillés de la manière la plus bizarre. Je me levai aussitôt et je présentai la main à celui que je crus être le chef de la bande : il me dit froidement : « Pourquoi te caches-tu dans ce ravin ? « As-tu peur de nous? » Je lui répondis que ñous avions faim et que la fontaine nous avait invités à prendre un moment de repos. Il me regarda avec étonnement, et s'adressant au Canadien qui parlait un peu la langue siouse, il lui dit : « Jamais de la vie je n'ai vu un homme pareil. Qui est-il? » Ma longue robe noire et la croix de missionnaire que je portais sur la poitrine excitaient particulièrement sa curiosité. Le Canadien lui répondit (dans cette circonstance il était prodigue de grands titres) : « C’est ‘homme qui parle au Grand-Esprit. C’est un chef ou robenoire des Français. » Son regara farouche changea aussitôt : il ordonna à ses guerriers de mettre bas les armes, et chacun me donna la main. Je leur fis présent d'un gros paquet de tabac; on s'assit en cercle et on fuma le calumet de paix

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et d'amitié. Il me pria alors de l'accompagner et de passer la nuit dans son village, qui n'était pas à une grande distance. Je le suivis, et arrivé en vue du camp, qui comprenait une centaine de loges, ou environ 1,000 âmes, je m'arrêtai à un quart de mille de distance, dans un beau pâturage sur le bord d'une belle rivière, et j'y établis ma tente. Je fis inviter le grand chef à souper avec moi. Comme je disais le Benedicite, il demanda au Canadien ce que je faisais. Celui-ci répondit que je parlais au Grand-Esprit pour le remercier de nous avoir procuré de quoi manger. Il fit une exclamation d'approbation. Douze guerriers et leur chef proprement habillés se présentèrent bientôt devant ma loge et y étendirent une grande et belle peau de buffle. Le grand chef me prit par le bras, et m'ayant conduit sur la peau, il me fit signe de m'asseoir. Je ne comprenais rien à cette cérémonie, je m'assis pourtant, croyant que c'était une invitation à fumer le calumet avec eux. Jugez de ma surprise, lorsque je vis les douze guerriers saisir cette espèce de tapis par les extrémités, me soulever de terre, et, précédés de leur chef, me porter en triomphe jusqu'au village, où tout le monde fut sur pied en un instant pour voir la Robe-noire. On m'assigna la place la plus honorable dans la loge du chef, et celui-ci, entouré de quarante deses principaux guerriers, me harangua en ces iermes : « Robe-noire, voici le jour le plus « heureux de notre vie. C'est aujourd'hui, pour la

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« première fois, que nous contemplons au milieu « de nous un homme qui approche de si près du « Grand-Esprit; voici les principaux braves de « ma tribu ; je les ai invités au festin que je vous « ai fait préparer, afin qu'ils ne perdent jamais « la mémoire d'un jour si heureux. » Il me pria ensuite de vouloir encore parler au Grand-Esprit avant de commencer le festin : je fis le signe de la croix et je dis la prière. Tant qu’elle dura, tous les convives sauvages, à l'exemple de leur chef, tinrent les mains levées vers le ciel ; au moment où je la terminai, ils abaissèrent la main droite jusqu'à terre. Je fis demander au chef une explication de cette cérémonie. « Nous levons les mains, « me répondit-il, parce que nous sommes entière- « ment dépendants du Grand-Esprit ; c’est sa main « libérale qui fournit à tous nos besoins. Nous « frappons ensuite la terre, parce que nous soin- « mes des êtres misérables, des vers qui rampent « devant sa face. » Il prit alors dans mon plat un morceau de pomme blanche (racine dont ils se nourrissent) et me le mit dans la bouche avec un petit morceau de viande de buffle.

Je désirais parler à -s braves gens des principaux points du christianisme ; mais l'interprète n'était pas assez versé dans la langue pour rendre mes paroles en sioux. Le lendemain, quoique nous fussions encore à cinq journées du fort, le chef me fit accompagner par son fils ei par deux autres jeunes gens, me priant de les instruire. Il

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désirait absolument de connaître, disait-il, les paroles que j'avais à leur communiquer de la part du Grand-Esprit ; et en même temps ces jeunes gens seralent pour moi une sauve-garde contre les sauvages mal intentionnés.

Deux jours après, nous rencontrâmes un sauvage chargé de viande de vache. Voyant que nous étions sans provisions, il jeta sa charge à terre en nous priant de vouloir l’accepter, « car, « nous disait-il, vous approchez du fort, où le « gibier est très-rare. »

Nous arrivâmes au fort Pierre le 17 octobre.

Voici les noms des principaux chefs que nous rencontr'imes sur notre route : le Corbeau-de-fer, le Bon-Ours, la Main-du-chien, les Yeux-noirs, l'Homme qui ne mange point de vache, l'Homme qui marche nu-pieds. Ce dernier est le chef des Pieds-Noirs. L;s principales rivières que nous avons traversées pendant ce trajet sont : la rivière du Cœur, la rivière au Boulet, la rivière Grande, le Moreau et la grande Sheyenne.

Après avoir passé quelques jours au fort Pierre, je me remis en route pour le fort Vermillon, dans la compagnie de deux Canadiens. Les plaines que nous traversâmes étaient presque entièrement dénuées de bois; souvent nous fûmes obligés d'apprêter nos aliments avec du foin qu'il fallait faire flamber constamment. Nous ne rencontrâmes que très-peu de sauvages dans ce voyage de 19 jours : la plaine était brûlée. Nous traver-

sämes la rivière de Médecine, la rivière de la Chapelle, la rivière de Jacques et ie Vermillon.

La nation siouse est très-nombreuse et guerrière ; elle se divise en plusieurs tribus. Sur les meilleures informations que j'ai pu obtenir, les Santees et les Jantons sont au nombre de 3,000, les Jantonnais 4,300, les Pieds-noirs 1,500, les Ampapas 2,000, les Brüälés 2,500, les Sausares 1,000, les Minnikhanjoos 2,000, les Ogallalas 1,500, les Deux-Chaudières 800, les Saoyns 2,000, les Unkepatines 2,000. Ce sont là les Sioux du Missouri. On en trouve encore de huit à dix mille sur le Mississipi, dispersés en différentes bandes, depuis la rivière des Moines jusque sur la rivière Rouge.

La forme des loges sauvages est digne d’attention ; chaque tribu a une forme différente, qu'il est facile de reconnaître. L'extérieur des loges siouses est gai; elles sont peintes en lignes onduleuses rou, ?$, jaunes et blanches, ou décorées de figures de chevaux, de cerfs et de buffles, de lunes, de soleils et d'étoiles.

Parmi les Sioux, comme parmi les Arikaras, les guerriers qui se préparent à une expédition sont soumis à un jeûne très-rigoureux de plusieurs jours. Ils ont à cet effet une loge religieuse où ils étendent une peau de buffle et plantent un poteau peint en rouge ; au sommet de la loge est attachée

une peau de veau contenant toutes sortes de devi-

ses. Là, pour obtenir le secours du Grand-Esprit,

ils se percent le sein, y passent des cordes de cuir, s'attachent au poteau, et font ainsi plusieurs fois le tour de la loge en dansant au son du tambour, chantant leurs exploits guerriers, et faisant tourner leurs massues au-dessus de leurs têtes. D'autres se font de fortes incisions sous l’omoplate, font passer des cordes à travers les plaies, et traînent deux grosses têtes dc buffle sur une éminence, située à environ un mille de distance du village ; là ils dansent jusqu’à ce qu'ils tombent en défaiilance. Une dernière offrande avant le départ consiste à se couper en différentes parties du corps de petits morceaux de chair qu'ils offrent au soleil, à la terre, aux quatre points cardinaux, pour se rendre favorables les Manitous, ou esprits tutélaires des différents éléments.

Le Sioux qui se querelle ou meurt dans un état d'ivresse, ou victime de la vengeance d’un compatriote, ne reçoit pas les honneurs ordinaires de la sépulture ; on l'enterre sans cérémonie et sans provisions. Expirer en combattant les ennemis de la nation est pour eux la mort la plus glorieuse. Les cadavres sont alors enveloppés de peaux de buffles, et placés sur des estrades près de leurs camps ou des grands chemins. J'ai tout lieu de croire, d’après plusieurs entretiens que j'ai eus sur la religion avec les chefs de différentes tribus, qu'une mission parmi eux aurait les résultats les plus consolants.

A mon arrivée au fort Vermillon, un part de

guerre Santee revenait d’une excursion contre mes chers Potowatomies de Council-Bluffs ; ils rapportaient une chevelure. Les meurtriers s'étaient charbonnés des pieds jusqu’à la tête, à l'exception des lèvres, qui étaient frottées de vermillon. Fiers de leur victoire, ils exécutèrent leur danse au milieu du camp, portant la chevelure au bout d'une longue perche. Je parus tout à coup en leur pré-

sence et les invitai à se réunir en conseil. Là je

leur reprochai vive.nent leur infidélité à la promesse solennelle qu'ils m'avaient faite , l’année précédente, de vivre en paix avec leurs voisins les Potowatomies. Je leur fis sentir l'injustice qu'ils commettalent en attaquant une nation paisible, qui ne leur voulait que du bien, qui même avait empêché leurs ennemis héréditaires les Ofoes, les Pawnees, les Sancs, les Renards et les Aowways de venir fondre sur eux. Enfin je leur recommandai d'employer tous les moyens pour opérer une prompte réconciliation, et pour éviter de terribles représailles dont ils ne manqueraient pas de devenir les victimes , assuré que j'étais que bientôt les Potowatomies et leurs alliés viendraient tirer vengeance de leur parjure, et peut-être anéantir toute leur tribu. Confus de leur faute et.en redoutant les conséquences, ils me conjurèrent de leur servir encore une fois de médiateur, et d'assurer les Potowatomies de leur résolution sincère &'enterrer à jamais leurs casse-têtes.

Le lendemain, 14 novembre, accompagné d'un

métis iroquois, je m'embarquai sur le Missouri dus un canot ; car mon cheval, excédé de fatigue, était incapable de me porter plus loin. Les neiges et le froid, qui survinrent, remplirent le fleuve de glaçons qui, s'entre-choquant avec les chicots dont le fleuve est rempli, rendirent la navigation doublement dangereuse. Nous étions encore à 300 milles de Council-Bluffs , le premier établissement qu'on rencontre après le Vermillon, et dans une région où tous les foins des prairies et les herbes des forêts avaient été brûlés par les Indiens jusqu'aux bords du fleuve, et d'où par conséquent tous les animaux s'étaient retirés. Nous tuâmes cependant un beau chevreuil qui semblait embarrassé et se tenait immobile sur le bord de la rivière comme pour recevoir le coup mortel. Cinq fois nous fûmes sur le point de périr et d'être renversés contre les nombreux chicots au milieu desquels les glaçons nous entrafnaient malgré tous nos efforts. Nous passâmes dix jours dans cette dangereuse et inquiétante navigation, dormant la nuit sur des bancs de sable et ne faisant que deux repas, le soir et le matin ; encore n’avions-nous pour toute nourriture que des patates gelées et un peu de viande fraîche. La nuit méine de mon arrivée chez nos Pères à Council-Bluffs, le fleuve se ferma.

Ce serait en vain que j'essayerais de rendre ce que j'éprouvai en me retrouvant au milieu de mes frères, après avoir parcouru 2,000 lieues flaman-

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des, au milieu des plus grands dangers et à travers les pays des nations les plus barbares. J'eus cependant la douleur de remarquer les dégâts que des hommes sans principes, des vendeurs de boisson, avaient causés dans cette mission naissante : l'ivresse, et d'un autre côté les invasions des Sioux avaient fini par disperser mes pauvres sauvages. En attendant des circonstances plus heureuses, les bons Pères Verreydt et Hoecken s'y occupent des soins de leur saint ministère au milieu d’une cinquantaine de familles qui ont eu le courage de résister à ces deux ennemis. Je me suis acquitté auprès d’eux de ma commission de la part des Sioux, et j'ose espérer qu’à l'avenir ils seront tranquilles de ce côté-là.

Je quittai Council-Bluffs le 14 décembre pour me rendre à Westport, ville frontière du Missouri. Je n'ai rencoutré ni obstacle, ni accident, sur les terres des Ottoes, des Aouways, des Sancs, des Kichkapous, des Delawares et des Shawanous, que j'ai traversées. La nuit du 22, je me trouvai chez le P. Point, à Westport. Le lendemain, je pris la diligence dans la ville d'Indépendance, et la veille du nouvel an, j'arrivai au milieu de mes chers collègues à l’université de St-Louis.

Je me prépare maintenant à retourner à cette vigne inculte du Seigneur. Je partirai de bonne heure dans le printemps, accompagné de deux Pères et de trois frères de notre communauté. Vous savez qu'une pareille entreprise ne peut s'exécuter

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sans des moyens pécuniaires proportionnés ; et c'est un fait que je n'ai rien d'assuré : toute mon espérance est dans la Providence et dans le zèle de mes amis : j'espère quils ne me manqueront pas. Je sais que vous vous intéressez beaucoup à cette œuvre méritoire ; c'est pourquoi je prends la liberté de la recommander à votre-générosité et à celle de vos amis ; la moindre contribution sera un secours efficace.

Je me recommande, ainsi que mes chers néophytes, à vos ferventes prières et saints sacrifices, et suis, etc.

P. J. DE SMET, $. J.