PREMIÈRE LETTRE

MM. CHARLES DE SMET, président du tribunal de Termonde, et FRANÇOIS DEF SMET, juge de paix à Gand.

Des bords de la Plate, 2 juin 1841.

Mes trés-chers Frères,

Enfin nous voici de nouveau en route pour nos

chères montagnes Rocheuses, déjà presque faits à

la fatigue du voyage, et pleins des plus belles

espérances. À l'heure qu’il est (midi passé), nous

sommes assis sur les bords d'une rivière, qui,

comme je vous l'ai dit dans ma lettre de février

dernier, n'a pas sa pareille au monde. Les sauva-

ges l'appellent la Nebraska ou la rivière au Cerf ;

les voyageurs, la Plate. Irving, dans son Astoria,

( l'appelle la plus merveilleuse et la plus inutile des | rivières. La suite fera voir que toutes ces déno-

minations lui conviennent. C'est pour jouir plus tôt de la beauté et de la fraîcheur de son voisinage que nous avons fait, ce matin, plus de vingt milles à cheval, à jeun, et à travers une solitude où il n’y à pas une goutte d'eau; aussi nos pauvres montures auront besoin de repos jusqu'à demain. Je n’en suis pas fâché, puisque cela me procure le plaisir de commencer une relation qui, j'en suis sûr, vous intéressera, quoique Je revienne une seconde fois sur différents sujets traités dans celle de mon premier voyage.

Comme toutes les œuvres de Dieu, les commencements de la nôtre ont eu leurs épreuves : peu s’en est fallu même que dès son début elle ne fût indéfiniment arrêtée par l’ajournement imprévu de deux caravanes sur lesquelles nous avions trop compte, l'une de chasseurs pour la Compagnie des pelleteries américaines, l’autre d’explorateurs pour les États-Unis, à la tête de laquelle devait se trouver le célèbre M. Nicolet. Heureusement Dieu inspira à deux estimables voyageurs dont j'aurai occasion de parler dans la suite, et, peu après, à une soixantaine d'autres, la bonne idée de faire la même route que nous, les uns pour leur santé, les autres pour leur instruction ou leur plaisir, la plupart pour aller chercher fortune dans les terres beaucoup trop vantées de la Californie. Cette caravane formait un mélange extraordinaire d'individus; chaque pays de l’Europe y avait son représentant, depuis le sud de l'Italie jusqu'aux

plus froides régions de la Russie : ma petite compagnie seule, composée de onze personnes, comptait huit nationalités différentes.

La difficulté du départ une fois levée, bien d'autres embarras lui succédèrent. Il fallait des provisions, des armes, des instruments de touté espèce, des moyens de transport, des conducteurs de charrettes, un bon chasseur, un capitaine, enfin tout ce qui est nécessaire pour parcourir un désert de huit cents lieues. On n'y rencontre guère que des ennemis à combattre, qui pillent, volent, tuent, quand ils en trouvent l’occasion ; et des obstacles à vaincre, tels qu'une foule de ravins, de marais, de rivières qui vous arrêtent quelquefois tout court. Ce n’est souvent qu’à force de bras qu'on en tire les bêtes de charge ; toutes ces choses ne se font ni sans grandes fatigues, ni surtout sans argent. Ce secours ne manqua pas à nos besoins : d'abondantes aunônes nous furent envoyées de Philadelphie, de Cincinnati, du Kentucky, de Saint- Louis, de la Nouvelle-Orléans, ville que j'ai visitée en personne, et qui est toujours à la tête des autres quand il s’agit de se montrer compatissante et généreuse. Ces aumônes, et une partie des fonds que l'Association de la Foi, cette belle perle de l'Église militante, avait placés à la disposition de notre R. P. Provincial pour l'avancement des missions chez les sauvages, nous ont mis à même d'entreprendre ce long voyage.

Le but de mes excursions de l'année passée chez

les Zêtes-plates était de m'assurer de leurs dispositions à l'égard des Robes-noires qu'ils demandaient depuis longtemps. Parti de Saint-Louis au mois d'avril 1840, j'étais arrivé sur les bords du Colorado, lieu désigné pour le rendez-vous, précisément au moment où une bande de Tétes-plates y était venue à ma rencontre, Je visitai dans ce premier voyage, outre les Têtes-plates, plusieurs autres peuplades, telles are les Pends-d'oreilles ou Kalispels , les Nez-perces ou Sapetans , les Sheyennes, les Serpents ou Soshonies, les Corbeaux ou Absharokes, les Gros-ventres ou Minatarees, les Ricaras, les Mandans , les Kants, plusieurs tribus de la nombreuse nation des Sioux ou Dacotas, les Omahas, les Oltas, les Aouways, etc. Partout je trouvai de si heureuses dispositions en notre faveur, que, dans le désir. de seconder plus activement les desseins si visibles de la Providence sur tant de pauvres âmes, je résolus, malgré les approches de l'hiver, et de fréquents accès de fièvre, de me remettre en route à travers une autre partie de l'immense solitude que je venais de parcourir. Je n'avais d'autre guide, au milieu de cet océan de prairies et dans les montagnes, qu'une boussole, d'autre défenseur parmi vingt peuples ennemis des blancs que mon Flamand, ancien grenadier de Napoléon, enfin d’autres provisions au sein d’un désert aride, que ce que la poudre et le plomb, avec une grande confiance en Dieu, pouvalent nous procurer.

Je ne répéterai pas ici mes petites aventures, d'autant plus que la relation que j'en ai faite vous sers, probablement parvenue. La merveille est que j'arrivai à Saint-Louis, plein de santé, au plus fort de l'hiver. La promptitude inespérée de mon retour, le rapport si consolant que je pus faire sur le compte des Tétes-plates, tout avait contribué à faire sur l'âme généreuse de mes confrères une si vive impression, que presque tous, Pères et Frères, se crurent appelés à partager les travaux d’une mission qui offrait tant d'attraits à leur zèle. Néanmoins cinq seulement furent élus pour m'accompagner ; c'étaient : le P. Nicolas Point, Vendéen, aussi zélé et courageux pour sauver les âmes, que le fnt autrefois La Rochejacquelein, son compatriote, pour défendre la cause de son roi; le P. Grégoire Mengarini, venu récemment de Rome, et que notre T. R. Père général lui-même avait jugé on ne peut plus propre à cette mission à cause de l’âge, de la vertu, de la facilité étonnante de ce père pour les langues, de ses connaissances en musique et en médecine ; enfin trois Frères coadjuteurs, dont deux Belges, le F. Guillaume Claessens, charpentier ; le F. Charles Huet, ferblantier, espèce de factotum ; et un Allemand, le F. Joseph Specht, forgeron; tous trois industrieux, pleins de dévouement à l’œuvre de la Mission, et de la meilleure volonté du monde. Depuis longtemps ils avaient ardemment désiré et demandé ces missions. Elles sont les plus nécessiteuses et

les plus faciles à amener à ia perfection. des anciennes réductions du Paraguay. Je rendis grâces à Dieu de me voir associé à de si dignes compagnons;, je n'aurais pu désirer un meilleur choix. Lancé au milieu de l'immense désert du Fur West, combien de fois ne me suis-je pas rappelé ces beaux vers de Racine :

O Dieu, par quelle route inconnue aux mortels, Ta sagesse conduit tes desseins éternels !

Le 30 avril, j'arrivai à Westport, ville frontière de l'ouest des États-Unis. De Saint-Louis, nous avions mis sept jours pour faire, en bateau à vapeur, ce trajet de cinq cents milles ; ce qui peut donner la mesure des difficultés que présente la navigation sur le Missouri au sortir de l'hiver. Alors, il est vrai, les glaces sont fondues ; mais l'eau est encore si basse, les bancs de sable si rapprochés, les chicots si nombreux, que les bateaux ne peuvent avancer qu'avec les plus grandes précautions. Les mêmes difficultés se représentent à a fin de l'automne. Je reviendrai plus tard sur la description géographique de cette rivière.

Nous débarquâmes sur la rive droite. Il y avait là une petite cabane abandonnée, tout à fait semblable aux demeures de nos pauvres campagnards belges, et où, quelques jours auparavant, une pauvre sauvagesse était morte. C'est dans ce réduit,

si semblable à celui qui mérita la préférence du

Sauveur naissant, que nous nous casâmes avec empressement ; car nous n'allions plus avoir, pour des mois entiers, d'autre abri qu'une tenteau milieu d'un désert immense. Une voiture brûlée sur le bateau, un cheval qui s’est échappé en débarquant pour ne plus revenir, un autre cheval malade à devoir le laisser en route, bien des choses qui demandaient supplément et réparation, nous arrétèrent en cet endroit jusqu'au 10 de mai.

Nous partimes donc le 10 de Westport, et après avoir passé par les terres des Shawnees et des Delawares, où nous ne vimes de remarquable qu'un collége de Méthodistes bâti au milieu des meilleures terres du pays, nous arrivâmes, après cinq jours de marche, sur les bords de la belle rivière des Xants. Nous y trouvâmes ceux de nos gens qui nous avaient précédés par eau avec une partie de notre bagage. Deux parents du grand chef des Xants étaient venus à notre rencontre à plus de vingt milles de là ; pendant que l'un deux aidait nos bêtes de somme à passer la rivière en nageant devant elles, l’autre annonçait notre arrivée aux premiers de la peuplade qui nous attendaient sur l'autre rive ; etle bagage, les voitures et les hommes traversaient l'eau dar; une grande pirogue ou tronc d'arbre creux qui de loin avaitl'apparence de ces gondoles qu'on voitflotter dans les rues de Venise. Aussitôt que les Xants accourus à notre rencontre eurent appris que nous allions camper sur les bords de la Rivière-aux-

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soldals, qui n'est qu'à six milles de leur village, ils se séparèrent de la caravane au grarä galop et disparurent bientôt au milieu d'un nuage de poussière. À peine notre tente était-elle dressée, que le grand chef lui-même arriva avec six de ses plus braves soldats, pour nous offrir ses civilités sauvages. Après m'avoir fait asseoir sur une natte qu'il fit étendre par terre, il tira solennellement de sa poche un portefeuille et me présenta les titres honorables qu'il tenait du Congrès américain; j'en pris lecture, et lui ayant procuré de quoi fumer le calumet, à son tour, en homme qui connaissait les convenances, il me fit accepter, pour notre garde, les deux braves quiétaient venus à notre rencontre. Tous deux étaient armés en guerre ; l'un portait la lancé et le bouciier, l’autre avait un arc, des flèches, un sabre am ciair, et un collier composé des griffes de quatre ours qu'il avait tués de sa propre main. Ces deux braves restèrent fidèles à leur poste, c'est-à-dire à l’entrée de otre tente, pendant les trois jours et les trois nuits qu'il nous fallut attendre les retardataires de la caravane. En les quittant, nous leur fimes présent de quelques bagatelles, qui achevèrent de nous gagner leur affection.

Le 19, nous continuâmes notre route, au nombre d'environ soixante et dix personnes, dont plus de cinquante étaient en état de se servir de la carabine ; nombre plus que suffisant pour entreprendre avec prudence la longue course qui nous

restait à fournir. Pendant que le gros de la troupe s'avançait vers l'ouest, le P. Point, un jeune Anglais, et moi, nous déciinâmes sur la gauche pour visiter le premier village de nos hôtes. Arrivés à quelque distance de leurs loges, nous fûmes frappés de la ressemblance qu'elles ont avec ces larges meules de froment qui couvrent nos guérets après la moisson. Il n'y en avait guère qu'une vingtaine groupées sans ordre à quelque distance les unes des autres ; mais chacune d'elles couvrait un espace circulaire d’environ cent vingt pieds de circonférence, ce qui suffit pour abriter commodément de trente à quarante personnes. Tout le village nous parut devoir renfermer sept à huit cents âmes, approximation justifiée d’ailleurs par le chiffre total de la peuplade des Kants, qui est d'environ quinze cents, répartis en deux villages, à une vingtaine de milles de distance l'un de l'autre. Ces loges, quoique humides, paraissent cependant réunir à la solidité la commodité et l'agrément. De la muraille circulaire, faite de terre, et qui s'élève perpendiculairement à hauteur d'homme, partent des perches courbées, aboutissant à une ouverture centrale, qui sert tout à la fois de fenêtre et de cheminée. La porte de l'édifice est une peau brute, elle souvre du côté le plus abrité contre le vent ; le foyer est placé au milieu de quatre poteaux ou colonnes destinées à soutenir la rotonde : les lits sont rangés en cercle autour de la muraille, et

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