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dans l'espace compris entre les lits et le foyer, se tiennent les habitués de la loge, les uns debout, les autres assis ou couchés sur des peaux ou sur des nattes de jonc ; il paraît que ces dernières ont plus de valeur à leurs yeux, car entre autres honneurs qu'on nous fit lorsque nous entrâmes dans la loge, on nous en présenta une de cette espèce.

Il me serait impossible de peindre tout ce que nous vimes de curieux pendant la demi-heure que nous passâmes au milieu de ces figures étranges ; bien certainement un Teniers y eût vu des trésors ; ce qui me frappa davantage, c'était la physionomie vraiment caractéristique de la plupart de ces personnages, le naturel de l'attitude, la vivacité de l'expression, la singularité des costumes, la variété des occupations.

Les femmes seules se livraient à un travail proprement dit, il semblait que la tâche de gagner le pain à la sueur de son front ne regardât qu'elles. Pour n'être point détournées de leurs travaux par le soin de ceux de leurs enfants qui ne marchent pas encore, elles les avaient attachés par les pieds et les mains à un morceau d'écorce ou à une planche d'assez grande dimension, pour les préserver des blessures que pourraient leur causer les objets environnants, et avaient déposé ce meuble, que je n’oserais appeler berceau ni fauteuil, quoiqu'il réunisse les avantages de l’un et de l’autre, les unes sur un lit, d’autres à leurs pieds ou dans

AUX MONTAGNES ROCHEUSES Ati

quelque coin. En voyage elles s'en servent également, en le portant, tantôt sur le dos à la façon des Égyptiennes ou diseuses de bonne aventure, quelquefois à leur côté, le plus souvent suspendu au pommeau de leur selle; tandis qu'en même temps elles traînent derrière elles ou poussent en avant les bêtes de somme qui portent, avec la tente, le bagage et quelquefois les armes de leurs maris ; elles galopent en cet équipage aussi vite qu'eux, et ces innocentes créatures paraissent comprendre que crier et pleurer ne les soülage pas, car il est rare qu'on entende leurs sons plaintifs.

Mais revenons à notre loge ; que faisaient les hommes ? Lorsque nous entrâmes, les uns causaient en attendant le repas (car manger est leur principale occupation lorsqu'ils ne dorment pas), d’autres fumaient, s'amusant à renvoyer la fumée par les narines ; d'autres s’occupaient de leur toilette ; et comme ils s’arrachaient soigneusement les poils de la barbe et des sourcils, j'eus l'occasion de remarquer que l'embellissement de la tête était le principal objet de leurs soins. Contre la cou-

tume de la plupart des sauvages qui laissent croî-

tre leur chevelure (parmi les Corbeaux, il y a un chef dont la chevelure est de onze pieds), les Kants se la rasent entièrement, à la réserve d'un bouquet fortement crépé, qu'ils laissent au sommet de la tête, pour recevoir le plus bel ornement, selon eux, dont une tête d'homme soit susceptible, je veux

dire la plume d'une queue d'aigle, qu'ils regardent comme le symbole du guerrier. Cette plume, tantôt s'élève sur la tête et flotte en forme de panache, tantôt descend sur la nuque, quelquefois voltige autour des tempes. Pendant que nous fumions le calumet avec les principaux de la loge, je ne pouvais me lasser de considérer une espèce de dandy, qui se mirait sans cesse pour donner à son plumet la tournure la plus gracieuse, sans pouvoir atteindre au degré de perfection qu'il paraissait chercher. Le P. Point devint bientôt un objet d'attention et presque d'hilarité pour les enfants, à cause du peu de soin qu'il avait mis à se raser. Ainsi à leurs yeux, menton sans barbe, yeux sans cils et sans sourcils, tête sans cheveux, voilà autant de conditions de beauté essentielles. Mais ce n'est là qu'une partie de leur parure, et les peines qu'ils se donnent pour arriver à la perfection du genre sont vraiment inconcevables. Imaginez-vous donc cette tête sans poil, surmontée d'un plumet ; autour des yeux un cercle de vermillon ; sur tout le visage des sillons blancs, noirs ou rouges qui serpentent dans tous iles sens ; aux oreilles, trouées de haut en bas, des pendants formés de morceaux de fer, d'étain, de faïence ou de por: laine, qui se rabattent en grosses touffes et tintent sur les épaules ; au cou un collier de fantaisie qui tombe en large demi-cercle sur la poitrine ; au milieu de ce collier, un grand médaillon d'argent ou de cuivre ; aux bras et aux poignets des bracelets de laiton,

de fil de fer, de cuivre ou de fer-blanc ; autour des reins, une ceinture de couleurtranchante, à laquelle ils attachent d'un côté un sac garni de kinnekenic (herbe qu'ils fument avec le tabac), et de l'autre une gaîne à coutelas ; aux jambes, des mitaines et aux pieds des souliers brodés en porc-épic ; et pardessus tout cela, en guise de manteau, une couverture, n'importe de quelle couleur, drapée autour du corps selon le caprice ou le besoin du porteur ; imaginez-vous tout cela, et vous aurez l'idée d'un Kant enchanté de lui-même et de sa parure.

Pour le vêtement, les formes extérieures, le langage, la manière de prier et de faire la guerre, les Kants ressemblent beaucoup aux sauvages leurs voisins, avec qui d’ailleurs ils sont en relation d'amitié de temps immémorial. Leur taille est généralement haute et bien prise : leur physionomie, comme je l'ai déjà dit, a quelque chose de mâle ; leur langage saccadé et guttural est encore remarquable par la longueur et la forte accentuation de ses désinences, ce qui n'empêche pas leur chant d'être on ne peut plus monotone ; d'où l'on pourrait conclure que les eaux de leur rivière, quoique fort belles, n'ont cependant pas la vertu des eaux du Paraguay. Quant aux qualités qui distinguent l'homme de la brute, ils sont loin d'en être dépourvus : à la force du corps et au courage, ils ajoutent un bon sens et une adresse que n'ont pas tous les sauvages. Dans leurs guerres ou à la chasse, ils se servent comme les blancs de la cara-

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