NEUVIÈME LETTRE

A un Père de la Compagnie de Jésus.

Sainte-Marie des montagnes Rocheuses, le 28 décembre 1841.

Mon révérend Père,

Je viens de terminer un petit voyage jusqu’au fort Colville, sur le fleuve Columbia, à environ trois cent vingt milles de notre établissement.

Quoique la saison fût très-avancée, deux raisons me déterminèrent à partir : d'abord la nécessité : il nous fallait des provisions pour l'hiver, des semences pour le printemps, des outils pour les sauvages si bien disposés au travail, des bœufs, des vaches, enfin tout ce qu'exige le premier établissement d'une réduction. Le second motif était mon désir de visiter les Pends-d'oreilles ou Kalispels qui, pour la plupart, se tiennent pendant l’automne sur la Rivière à-Clark. ;

La veille de mon départ, je fis connaître mon projet aux Tétes-plates, et leur demandaiï quelques chevaux de charge et une escorte en cas de ren-

contre des Pieds-noirs. Ils m'amenèrent dix-sept chevaux et dix jeunes guerriers. Ces dix braves, dont plusieurs avaient été criblés de balles et de flèches dans différentes escarmouches, m'ont montré pendant tout le voyage un dévouement, une docilité et une complaisance au-dessus de tout éloge, s'efforçant de deviner et de prévenir jusqu'à mes moindres besoins.

Nous nous mimes en route dans l'après-dînée du 28 octobre, et fimes environ quarante milles en descendant la vallée de la Racine-amère. Le premier jour, nous ne rencontrâmes qu'un chasseur solitaire, chargé d'un gros chevreuil dont il nous offrit généreusement la moitié. Le lendemain, nous eûmes à supporter la neige qui tombait à gros flocons ; chemin faisant, nous primes un écureuil d'une nouvelle espèce : il avait la grandeur d'un rat ordinaire , les sourcils blancs, les oreilles rondes , le dos et la queue d’un gris obscur mélé de rouge. Nous traversâmes un large ruisseau, sans nom, le même que deux célèbres navigateurs, Lewis et Clark, avaient remonté en 1805 pour se rendre dans le pays des Nez-percés ou Sapetans; je l'appelai le ruisseau de Saint-François de Borgia. Six milles plus bas nous arrivâmes à l'embouchure de labelle rivière de Saint-Tgnace, que nous traversâmes aussi. Elle entre dans la vallée de Suinte- Marie ou de la Racine-amère par un beau défilé, appelé communément par les montagnards ou chas-

seurs canadiens, je ne sais trop pourquoi, {a porte NOYAGES AUX MONT. ROCH. 11

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de l'enfer. Ces messieurs ont habituellement les mots de diable et d'enfer à la bouche, et je suis porté à croire qu'il ne faut pas chercher ailleurs la

raison de ces sortes d’appellations qu’on rencontre si souvent dans le pays. Ainsi j'ai examiné le Passage-du-diable, j'ai vogué sur la Course-de-satan, Je me suis trouvé entre les dents du Räteau de l'abîme infernal. Le Räteau et la Course, sur le Missouri, méritent réellement un nom qui exprime l'horreur ; car l’un et l’autre sont des écueils trèsdangereux. Le lit du premier est une forêt entière d'arbres et de chicots engloutis, qui ont leurs racines dans la vase, et contre lesquels les flots, poussés par un courant impétueux, viennent se briser avec un fracas épouvantable; le second, outre les mêmes difficultés , a de plus un” ; nte

rapide, que le plus habile pilote ne 1h:

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:a'en tremblant. Deux fois le brave Iroquois qui conduisait mon canot, lors de mon passage par cet endroit dangereux, s’écria : « Père, nous sommes perdus. » Et moi je lui dis : « Courage , Jean, confiance en Dieu ; » et nous en sortimes, sinon

sans peur, du moins sans accident.

Le soir du second jour, nous dressâmes notre loge sur le bord d'un petit ruisseau, au pied de la montagne que nous avions à traverser le lendemain. Trois familles de la tribu des Séietshoi ou Cœurs-d'alëne s'y joignirent à nous, pour faire ensemble une partie du voyage. J'eus le loisir de

les entretenir longtemps sur des matières reli-

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gieuses, et leur trouvai un caractère doux, poli, affable, et les meilleures dispositions pour recevoir la doctrine évangélique : avant de me quitter, ils me priérent avec instance de venir instruire leur peuplade. Pendant la prière du soir, trois Kalispels arrivèrent au même endroit, et s'arrêtèrent tout court à la distance d’une centaine de pas, pour ne pas nous troubler dans nos exercices de piété. Un de nogchasseurs nous apporta un beau chevreuil, un autre deux faisans ; ces derniers sont très-nombreux ici, et se laissent souvent tuer à coups de pierre : leur chair est blanche et très-délicate.

La vallée de Sainte-Marie a une étendue de cent cinquante à deux cents milles en longueur, sur quatre à sept milles de large ; elle est bornée des deux côtés par des amas de rochers entassés les uns sur les autres, à une hauteur considérable, presque inaccessibles à cause des débris qui en encombrent le pied, et couverts en plusieurs endroits d'une légère couche de terre d’où s'élèvent jusqu'aux nues d'épaisses forêts de pins. Ces forêts sont peuplées de toutes sortes d'animaux, particulièrement de chevreuils, de biches, de grossescornes, de moutons d’une laine blanche comme la neige et fine comme la soie, d'ours et de loups de toute espèce, de panthères , de tigres, de chatstigres et de chats sauvages, de carcajoux, animal à pattes courtes , long d'environ quatre pieds et d'une force extraordinaire : lorsqu'il a tuésa proie, chevreuil, cabri ou grosse-corne, il enlève une

partie de la peau assez large pour y passer sa tête en forme de capuchon, et l'entraîne ainsi tout entière à son antre. On y trouve aussi le siffleur, espèce de marmotte, et l'orignal, qu'on ne parvient guère à tuer : il est si vigilant, qu'au moindre bruit, par exemple, d'une branche qui se rompt, il cesse de manger , regarde de tous côlés avec inquiétude, et ne recommence à paître que longtemps aprés.

Dans la vallée, la terre végétale est en général légère ; elle offre cependant de beaux pâturages. La rivière, dans presque toute son étendue, est bien boisée, particulièrement de pins, de sapins , de cotonniers , de bouleaux , d’aunes et de saules. Parmi les oiseaux les plus remarquables, on y distingue l'aigle-nonne, ainsi appelé par les voyageurs à cause de sa couleur, noire, excepté la tête qui est blanche ; l'aigle noir, l'oiseau puant, l'épervier , la poule et la caille.

Le 30, trois chevaux s'étant éloignés de la bande pendant qu'ils paissaient librement la nuit (liberté dont il est rare qu’ils abusent), nous ne pûmes continuer notre routé qu'à onze heures du matin. Nous escaladâmes bientôt une crevasse de rocher garnie de pins dont toutes les branches étaient couvertes d'une mousse noire et fine, en forme de festons ou de guirlandes de deuil ; et nous grimpâmes ainsi l'espace d'environ six milles, guidés par un petit sentier où à chaque instant nous étions arrêtés par de gros blocs de pierre,

et des troncs d'arbres placés comme à dessein pour en rendre le passage impraticable. Arrivés enfin au sommet de la montagne, nous traverâmes une jolie petite plaine appelée la prairie de Kamath : c'est là que les Têtes-plates viennent chaque année au printemps déterrer la racine de même nom qui avec la viande sèche de buffle fait leur principale nourriture à Sainte-Marie. Nous descendimes ensuite dans une belle prairie, d'environ dix milles d'étendue, arrosée par deux ruisseaux, qui s'y unissent pour se jeter plus loin dans la Rivière-à-Clark. Pendant qu'on dressait la loge pour y passer la nuit, je vis un Pied-noir qui se cachait dans les environs; je n'eus garde d'en parler à mes jeunes braves, qui n'auraient pas n.anqué de l’attaquer ; mais le soir je pris la précaution de faire faire bonne garde autour de nos chevaux.

Le lendemain était un dimanche: je célébrai le saint sacrifice de la Messe , et je baptisai trois petits enfants des Cœurs-d'alêne qui m'accompagnaient; le reste de la journée se passa en prières et en instructions. Técousten, le chef de mon escorte, en fit deux à ses camarades et parla avec beaucoup de force et de précision sur différents points de la Religion qu'il avait déjà entendu expliquer.

Le lundi, fête de la Toussaint, après avoir célébré le saint sacrifice , je fis lever le camp, et nous nous rendîmes, par un défilé d'environ six milles, au gué de la Rivière-à-Clark.

Nous y étions attendus par deux camps de Xalispels : avertis de notre arrivée, hommes, femmes et enfants accoururent pour me donnerla main, avec toutes les démonstrations de la joie la plus sincère. Le chef du premier camp s'appelait Chalaæ ; je baptisai dans sa petite peuplade vingt-quatre enfants et une jeune Kootenaise moribonde, Comme le pays que nous avions à parcourir n'offrait que peu de ressources, il me procura six ballots de viande sèche de buffle.

Le chef du second camp, nommé ÆXoylilpo, avait trente loges sous ses ordres : je résolus de passer la nuit avec ses gens. Je fus agréablement surpris en les entendant réciter fort bien les prières que j'avais enseignées aux Têtes-plates lors de ma première visite. Voici le mot de l'énigme : ayant entendu dire que je reviendrais aux montagnes l'année suivante, ils envoyèrent chez les Têtesplates un jeune homme intelligent et doué d'une bonne mémoire, qui en peu de temps apprit et retint les prières, les cantiques et les points essentiels au salut : rentré dans son village, il employa tout l'hiver à les enseigner à ses compatriotes, et y réussit si bien, que je les trouvai parfaitement instruits. La même ardeur s'était communiquée aux autres petits camps avec le même succès. Ce fut une grande consolation pour moi de voir faire le signe de la croix, et d'entendre prier et chanter Jes louanges de Dieu, dans un désert de près de trois cents milles d'étendue, où jamais prêtre

catholique n'avait encore mis le pied. Ces bons Indiens étaient au comble de la joie en apprenant que j'espérais bientôt pouvoir laisser un Père au milieu d'eux. Ils avaient déjà fait un premier essai de la vie civilisée en cultivant les patates : ils m'en offrirent plusieurs plats ; ce furent les premières que je vis depuis mon départ des États-Unis.

Leurs loges sont faites en nattes de jonc comme celles des Potowatomies à l'est des montagnes. Avant de se coucher, ils assistèrent encore à des instructions que leur firent Técousten et un autre chef. Quelle admirable leçon pour les Européens ! Tous les soirs, l’un des chefs fait une instruction, ou donne quelques avis salutaires à sa peuplade ; et tous y assistent avec tant de respect, de modestie et de recueillement, qu'à les voir, on les prendrait plutôt pour des religieux que pour des sauvages. Lorsque le chef finit, tous répondent Koey ! mot qui correspond à notre Amen. Le lendemain, avant mon départ, je baptisai vingt-sept de leurs petits enfants.

Dans la matinée, nous traversâmes une montagne et entrâmes dans la grande plaine de Kamath. Les loups y sont très-nombreux et féroces : au printemps dernier ils ont enlevé aux Kalispels et dévoré plus de quarante chevaux. Une fontaine d'eau thermale se trouve à peu de distance au nord-est. Un défilé montagneux d'environ dix milles nous conduisit de cette plaine dans la belle prairie aux chevaux. Là, des Kalispels

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établis dans une quinzaine de loges nous reçurent avec les mêmes démonstrations d'amitié que leurs compatriotes de la veille. Le chef, qui avait fait plusieurs milles pour venir à ma rencontre, m'avoua franchement que des ministres américains, qu'il avait rencontrés pendant l'été, lui avaient rendu ma prière (religion) fort suspecte : « Mon cœur se trouve divisé, ajouta-t-il, et j'ignore à quoi m'en tenir. » Je n'eus point de peine à lui faire comprendre la diiférence entre ces messieurs et les prêtres catholiques, et les motifs de leurs caiomnies contre la véritable Église de Jésus-Christ.

À l'entrée de Ja prairie aux chevaux se trouve un beau petit lac d'environ six milles de circonférence , entouré de hautes montagnes. À cause de la commémoration des morts que célébrait l'Église en ce Jour, je l'appelai le lac des Ames.

Le 3 novembre, après avoir dit les prières de grand matin et donné une instruction à tous les sauvages réunis, nous continuâmes notre marche sur les bords dela Rivière-à-Clark que nous devions côtoyer pendant huit jours. Nous fûmes une grande partie de la journée sur le penchant d'une haute montagne, gravissant un rocher raboteux et brisé, de quatre à cinq cents pieds d'élévation. J'avais vu de bien mauvais passages , mais aucun ne m'avait encore paru aussi dangereux : le monter à cheval était impossible ; à pied, je serais épuisé de fatigue avant d'être au bout. Je me rappelai que nous avions à notre suite une vieille mule

assez prudente et pas trop vicieuse : je m'attachai à sa queue et tins ferme : au moyen de quelques cris et coups de fouet, la bonne bête me traîna fort patiemment jusqu’au sommet. Là nous jouimes un instant du plus beau coup d'œil qu'on puisse s'imaginer : au bas, la rivière et ses environs ; au-dessus de nos têtes , des rochers s’élevant graduellement en amphithéâtre ; en face, dans le lointain, des montagnes à perte de vue, couvertes de pins jusqu'aux sommets. En descendant je changeaï de position , je m'accrochai à la bride de ma mule, qui, continuant sa route pas à pas, me déposa sain et sauf, au pied du mauvais rocher (c'est le nom que lui donnent les sauvages).

La Rivière-à-Clark passe ici entre deux hautes montagnes escarpées. Cette belle rivière présente successivement tous les aspects capables d'enchanter le voyageur : tantôt ses eaux coulent majestueusement avec un doux murmure entre deux rives ombragées d'arbres de toute espèce ; tantôt elle s'étend dans un lit plus spacieux et se transforme en une large surface, calme, unie etresplendissante comme un cristal. Bientôt des rochers la rétrécissent ou l'interceptent; alors elle s'élance en courants impétueux où l'eau s'échappe rapide comme un éclair, en chutes et en cascades où le mugissement des ondes imite le fracas des tourbillons que la tempête excite dans la forêt. En un mot, rien de plus varié que son cours, rien de plus pittoresque que ses rives. J'y ai surtout remarqué les différen-