ONZIÈME LETTRE

A un Père de la Compagnie de Jésus.

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Sainte-Marie des montagnes Rocheuses, 31 décembre 1841,

Mon révérend Père,

Après vous avoir donné la relation de ma course du mois dernier, et Les observations que j'y ai recueillies, il me reste encore à vous faire l'exposé de ce qui s'est passé chez les Têtes-plates pendant mon absence, et depuis mon retour jusqu'aujourd'hui, dernier jour de l'an. L ;s détails dans lesquels je vais entrer sur la situation de notre réduction naissante, sous le rapport tant matériel que spirituel, vous feront voir que les Pères Point et Mengarini ne sont pas restés oisifs, et que les résultats obtenus viennent à l'appui de ce que j'ai avancé dans mes lettres précédentes.

Le plan de notre réduction étant définitivement arrêté, il s'agissait d'en venir, avant l'hiver, à un commencement d'exécution. Ce qui pressait le plus, c'était d'établir une clôture qui renfermât le terrain destiné au presbytère et à la ferme, et un bâtiment pouvant servir d'église provisoire. On

se mit à l'œuvre de si bon cœur, que, dans l'espace d'un mois, tout fut achevé : les Tétes-plates eurent bientôt coupé dans les forêts deux à trois mille pieux, dont ils firent la clôture ; et pendant ce temps nos bons frères et les trois charpentiers que nous avions amenés avec nous construisirent, à l'aide de la hache, de la scie et de la tarière, une chapelle avec fronton, colonnade et galerie, balustrades, stalles, chœur, etc. On put y réunir, le jour de saint Martin, 11 novembre, tous les catéchumènes, et continuer à les instruire jusqu’au 3 décembre, date fixée pour le baptême.

Entre ces deux époques, il y eut tous les jours une instruction particulière, vers les huit heures du soir, pour les personnes mariées ou en âge de l'être ; elle durait ordinairement environ cinq quarts d'heure. Le recueillement de ces bons sauvages, toujours avides d'entendre la parole de Dieu, se faisait surtout remarquer alors, dans le silence de la nuit, et : 1 l'absence des petits enfants gardés à la loge par leurs frères et sœurs d’un âge plus avancé. Le bon Dieu exauça si bien leurs désirs, que le jour de saint François-Xavier, les Pères eurent la consolation de baptiser deux cent deux adultes.

Tant d'âmes ne purent être arrachées au démon sans exciter sa rage ; aussi en ressentit-on les effets à Sainte-Marie. Symptômes de défiance et d'autres tentations chez les mieux intentionnés ; maladie de l'interprète, du sacristain, du préfet de

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l'église, lorsque leur concours semblait le plus urgent ; les orgues brisées involontairement par les sauvages, au moment même où l'on devait en faire un si bon usage; un ouragan, la veille du baptême, le même qui avait renversé ma loge dans la prairie aux chevaux ; des arbres déracinés dans la forêt, trois loges emportées par le vent, l'église ébranlée jusque dans ses fondements et ses fenétres enfoncées : tout semblait conjuré contre la belle cérémonie du baptême ; mais, le jour arrivé, les nuages disparurent, et le ciel devint serein.

Les Pères s'étaient proposé de faire les mariages le jour même du baptême : mais l'administration de ce premier sacrement s'étant prolongée beaucoup plus longtemps qu'ils ne l'avaient cru, à cause de tout ce qu’il fallait dire ou entendre par interprète, ils furent obligés de remettre les mariages au lendemain , abandonnant à Dieu et à la piété des nouveaux chrétiens la garde de leur innocence baptismale.

Comme aucun des anciens missionnaires n’a rien laissé par écrit sur la conduite à tenir dans les mariages , il sera peut-être utile de rapporter ici celle que nous avons tenue et établie, afin qu'elle soit redressée , si elle n'avait pas été ce qu'elle aurait dû être.

1° Nous sommes partis du principe que, généralement parlant, il n'y a point de mariages valides chez les sauvages de ces contrées. La raison en est qu'on n'en trouve pas un, même parmi les

meilleurs , qui, après le mariage contracté à la façon du pays, ne se croie le droit de renvoyer sa première femme quand il le juge à propos, et d'en prendre une autre ; plusieurs même se croient en droit d'en avoir plus d'une à la fois. Il est vrai qu'en se mariant ils se promettent parfois qu'ils ne se sépareront qu'à la mort, ou qu'ils ne se marieront jamais à d'autres ; mais quel homme et quelle femme, avant de se lier mutuellement, n’en ont souvent pas dit autant ? Peut-on 1: ‘érer de là que Je contrat soit valide, quand il est universellement reçu qu'après de telles promesses on ne reste pas moins libre de faire ce qu’on veut si l'on se dégoûte l'un de l'autre ? Nous sommes donc convenus sur le principe que, parmi eux, jusqu'à présent, il n’y a pas eu de mariage, parce qu'ils n'en ont jamais bien connu l'essence et l'obligation. Ne pas supposer cela, serait s'engager dans un labyrinthe dont il serait bien difficile de sortir. C'était, si je ne me trompe, la conduite de saint François- Xavier dans les Indes, car il est dit, dans sa vie, qu'il louait devant les maris celle de leurs femmes qu'il croyait devoir leur être plus chère, afin qu'ils s'en tinssent plus facilement à une seule.

2° Supposant ensuite que dans l'usage du mariage il n'y avait eu que des fautes matérielles, on n'a parlé de la nécessité de la réhabilitation que pour le temps qui suivrait le baptême.

Après qu'on eut donc pris les informations nécessaires pour reconnaître les degrés de parenté

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et en donner la dispense, on célébra la cérémonie des mariages le lendemain du baptême ; elle contribua beaucoup à donner à la peuplade une haute idée de notre sainte Religion. Les vingt-quatre mariages contractés en ce jour offraient ce mélange de simplicité, de respectueuse affection et de joie profonde, qui sont les sûrs indices d'une bonne conscience. Il y avait parmi les couples des vieillards des deux sexes ; leur présence à l'église pour un tel acte, et qui préterait peut-être à rire en Europe, ne rendait la cérémonie que plus respectable &ux yeux de l'assemblée. C'est que chez les Têtesplates tout ce qui touche à la religion est sacré ; malheur à celui qui se permettrait la moindre plaisanterie sur ce sujet. Chacun sortit de la chapelle, le cœur rempli de ces doux sentiments qui, épurés par la grâce, font lie charme de la vie, et surtout de la société conjugale.

La seule chose qui parut étrange à nos Indiens, c'est qu'il fallut prendre les noms des témoins. Mais lorsqu'on leur eut dit que l'Église l'ordonnait ainsi pour donner plus de poids et de dignité au contrat de mariage, ils n’y virent plus rien que de raisonnable, et c'était à qui servirait de témoin pour les autres. Le même étonnement s'était manifesté dans le baptême au sujet des parrains. L'interprète avait rendu le mot de parrain, qui n'est pas de leur langue, par celui de second père. Les pauvres sauvages, ne sachant pas ce que signifiait ce titre , ni quelles obligations il pouvait entraîner,

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ne se prétaient volontiers ni à se choisir un parrain , ni à l'être pour un autre. Quand on se fut bien entendu , les difficultés s’aplanirent d'autant plus facilement , que , pour ne pas multiplier les affinités spirituelles , on donna seulement un parrain aux hommes et une marraine aux femmes, et que, quant aux obligations attachées à ce titre, les Robes-noires promirent de se charger de la plus grande partie du fardeau. Pour les premiers baptêmes, le choix des parrains était fort limité, puisqu'il n'y avait encore que treize chrétiens adultes ; mais la section des personnes les plus âgées ayant été baptisée avant les autres, ces nouveaux chrétiens , sans quitter le cierge, symbole de leur foi, furent choisis pour la seconde série et ainsi de suite jusqu'à la fin.

Venons aux détails des cérémonies. La veille du baptême, les Pères n'avaient plus réuni la peuplade depuis le matin, à cause des préparatifs à faire pour l’ornement de la chapelle, et d'une indisposition du P. Mengarini. Le soir, il y eut réunion ; mais quel fut l'étonnement de ce bon peuple en voyant la décoration de la chapelle! Quelques jours auparavant, on avait chargé les femmes, les filles et les enfants de faire le plus grand nombre possible de nattes de jonc ou d'autres tissus : toutes avaient concouru à cette bonne œuvre, en sorte qu’on en eut assez pour couvrir tout le terrain, tapisser le plafond et les murailles, faire des corniches et des lambris, etc.

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