chapitre xxtr. 5og

par conséquent , auroit vu l'extrémité sud-ouest de la Mer Blanche. Sur la carte de La Cruz, on lit : ce Ce chemin détermine ce qui a été découvert et pacifié par le gouverneur de Caracas, Don José Solano. j> On sait , dans les missions , que Solano n'a jamais quitté San Feryando de Atahapo , qu'il n'a pas vu l'Orénoque à l'est du confluent du Guaviari, et qu'il n'a pu avoir des renseignemens sur ces contrées que par de simples soldats qui ignoroient l'idiome des naturels. L'ouvrage du père Caulin, qui étoit l'historiographe de l'expédition, le témoignage de Don Apollinario Diez de la Fuente , et le voyage de Santos prouvent suffisamment que personne n'a jamais vu la Mer Blanche de La Cruz , qui est, comme l'indiquent les noms des affluens, un renflement imaginaire de la branche occidentale du Rio Branco , au-dessus du confluent du Tacutu et de TUraricuera ou Rio Parime. Mais, en admettant même des faits dont la fausseté est aujourd'hui suffisamment prouvée, on ne concevrait guère , d'après des principes d'hydrographie généralement reçus, de quel droit le lac Ipava pourroit être nommé la source de l'Orénoque. Lorsqu'une rivière se jette dans un lac, et que de ce même bassin il en sort trois autres , on ne sait à laquelle de ces rivières on

donner le nom de la première. A plus forte raison aucun motif ne peut justifier le géographe qui conserve le même nom aune rivière dont la source est séparée du lac par une haute chaîne de montagnes, et que l'on suppose être l'effet d'une infiltration souterraine.

Quatre années après la grande carte de La Cruz Olmeilitla, a paru l'ouvrage du père Caulin , qui avoit suivi l'expédition des limites. Ce livre a été écrit sur les bords même de l'Orénoque , en 1 75o>; quelques notes j ont été ajoutées plus tard en Europe. L'auteur, moine de l'Observance de Saint -François, se distingue par sa candeur et par un esprit de critique supérieur à celui de tous ses prédécesseurs. Il n'a pas dépassé lui-même la Grande Cataracte d'Aturès , mais il a eu à sa disposition tout ce que Solano et ïturiaga avoient recueilli de vrai et d'incertain. Deux cartes que le père Caulin avoit tracées en 1^56 furent réduites ( 1778) en une seule , et complétées , d'après de prétendues découvertes, par les soins de M. Surville, un des archivistes de la Secrétairerie d'Etat. J'ai déjà rappelé plus haut, en parlant de notre séjour à l'Esmeralda (point, le plus rapproché des sources inconnues de l'Orénoque) , combien ces c hangemens ont été arbitraires. Ils étoient fon-