chapitre xxiy. *sg

nuages, et aucun vent n'annonçoit la pluie. Il faut avoir -vécu dans ces contrées pour comprendre le degré de surprise que dut produire cette disparition subite des insectes. On se féhcitoît les uns les autres , on se demandoit si cet état de bonheur, cet adoucissement des peines {felicidady alivio) pouvoit être de quel* que durée? Mais bientôt, au lieu de jouir du présent , on se livra à des craintes chimériques : on s'imagina que l'ordre de la nature étoit interverti. De vieux Indiens, les sa vans du lieu, assuraient, que la disparition des- moustiques ne pouvoit être que l'avant-coureur d'un grand tremblement de terre. On disputoit avec chaleur, on prêtoit l'oreille au moindre bruit dans le feuillage des arbres ; et , lorsque l'air se remplit de nouveau de moustiques, on les vit reparoître avec plaisir; Quelle modification de l'atmosphère a causée ce phénomène qu'il ne faut pas confondre avec le remplacement périodique d'une espèce d'insectes par une autre espèce ? Nous ne pûmes résoudre cette question , mais le récit animé des indigènes fixa notre intérêt. Nous crûmes voir l'homme, méfiant, incertain de ce qui le menace, regretter ses vieilles douleurs. A notre départ de l'Esmeralda , le temps étoit très-orageux. Le sommet du Duida paroissoit enveloppé, de nuages; mais ces amas de vapeurs^

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si noirs e\ si fortement condensés , se soutenoient encore à plus de 900 toises de hauteur au-dessus des plaines environnantes. En jugeant de l'élévation moyenne des nuages, c'est-à-dire de leur couche inférieure sous Les différentes zones , il ne faut pas confondre des groupes sporadiques ou isolés, avec les rideaux de vapeurs qui, étendues d'une manière continue au-dessus des plaines , aboutissent à une chaîne de montagnes. Ces derniers sont les seuls que l'on peut considérer comme donnant des résultats certains : les groupes isolés de nuages s'engouffrent dans les vallées, souvent par le seul effet des courans desccndans. Nous en avons vu, près delà ville de Caracas ', à 5oo toises

1 Au-dessous de La Cruz de la Guayra. Payez Tom. IV , pag. 180; et Obs. asti:, Tom. I, pag. a^6. Je suis entré dans ces détails sur la hauteur des images pour faire voir combien il seroit à désirer que celte hauteur eût été plus souvent déterminée par des voyages aéïos ta tiques. Lorsque le ballon s'élève au milieu d'uue plaine , on est sûr d'obtenir des résultats iudépeudans Je l'dlét local que nous venons de désigner, MM. llay-Lussac et Biot ont trouve , dans leurs ascensions aérosla'.iques , la" limite inférieure des images au-dessus de Paris , au milieu des fortes chaleurs de l'été , à 600 toises. Les brunies dans lesquelles on est si fréquemment enveloppé à Xalapa , sur la pente orientale de la Cordillère du Mexique, m 'a votent lait admettre jadis que la hauteur moyenne des nuages, au-dessus de la \era-Ciu/. n'étoil. aussi que de ;oo toiles : mais la proximité de montagnes boisées et humide* ,