CHAPITRE X V

d’une population libre, laborieuse , accoutumée au travail, trop indigente pour compter sur l’assistance des esclaves. Partout de petits fermiers, blancs et mulâtres, -avoient formé des établissemens isolés. Notre hôte, dont le père jouit de 40,000 piastres de rentes, possédoit plus de terres qu'il n’en pouvoit défricher ; il les distribuoit, dans les vallées d'Aragua , à de pauvres familles qui vouloient s’adonner à la culture du coton. Il tâchoit d'entourer ces grandes plan- | tions d'hommes libres qui, travaillant à leur gré, tantôt chez eux, tantôt dans les plantations voisines, lui offroient des Journaliers dans le temps des récoltes. Noblement occupé des moyens propres à éteindre progressivement l'esclavage des noirs dans ces contrées, le comte Tovar se flattoit du double espoir et de rendre les esclaves moins nécessaires aux propriétaires, et d'offrir aux affranchis la facilité de devenir fermiers. En partant pour l’Europe, il avoit morcelé et arrenté üne partie des terres de Cura, qui s'étendent à l’ouest au pied du rocher de Zas Wiruelus. Quatre ans plus tard, à son retour en Amérique, il trouva

dans le même lieu de belles cultures de coton et un petit hameau de 30 à 40 maisons, que l'on appelle Punta Zamuro , et qué nous avons souvent visité avec lui. Les habitans de ce hameau sont presque tous des mulâtres , des zambos et des nègres libres.

Cet exemple d’arrentement a été heureusement suivi par plusieurs autres grands propriétaires. La redevance est de 10 piastres par vanega de terrain; elle est payée en argent ou en coton. Comme les petits fermiers se trouvent souvent dans le besoin, ils donnent leur coton à un prix très -modique. Ils le vendent même avant la récolte, et ces avances faites par de riches voisins, mettent le débiteur dans une dépendance qui le force à offrir plus souvent ses services comme journalier. Le prix de la maind'œuvre est moins cher ici qu’en France.

On paie un homme libre quisert dejournalier (peon) dans les vallées d'Aragua et les Llanos, quatre à cinq piastres par mois, sans la nourriture, qui est très - peu coûteuse à cause de l'abondance des viandes et des légumes. J'aime à entrer dans ces détails sur l'agriculture coloniale, parce qu’ils prouvent

CHAPITRE X V. 155 aux habitans de l’Europe, ce qui depuis longtemps n’est plus douteux pour les habitans éclairés des colonies, que le continent de l'Amérique espagnole peut produire du sucre, du coton et de lindigo par des mains libres, et que les malheureux esclaves peuvent devenir paysans, fermiers et propriétaires.