CHAPITRE XVI

Valencia à Nirgua, et aux montagnes du Torito. Par. cette configuration extraordinaire du sol, les petites rivières des vallées d’Aragua forment un système particulier, et dirigent leur cours vers un bassin fermé de toutes parts ; elles ne portent point leurs eaux à l'Océan, elles sé réunissent dans un lac. intérieur, et, soumises à l'influence puissante de l'évaporation, elles se perdent, pour ainsi dire, dans l'atmosphère. C'est de l'existence de ces rivières et de ces lacs que dépendent la fertilité du sol et le produit de la culture dans ces vallées. L'aspect des lieux et l'expérience d'un demi-siècle ont prouvé que le niveau des eaux n’y est pas constant , que l'équilibre est rompu entre le Los Teques , qui donnent naissance au Tuy, comme le bord oriental des vallées d’Aragua. Le niveau du terrain continue en effet à s'élever de La Victoria (269 t.) à l'Hacienda de Tuy( 295 t.) ; mais la riviére du Tuy, en tournant au sud vers les Sierras de Guairaima et de Tiara , a trouvé une issue à l’est , et il est plus naturel de considérer comme limites du bassin d’Aragua une ligne tirée par les sources des versans qui se jettent dans le lac de Valencia. Les cartes et les profils que j'ai tracés du chemin de Caracas à Nueva-Valencia et de

Porto-Cabello à Villa de Cura , démontrent l’énsemble de ces rapports géologiques.

produit de l'évaporation et celui des affluens. Comme le lac est élevé de 1000 pieds audessus des steppes voisines de Calabozo, et de 1332 pieds au-dessus de la surface de la mer, on a soupçonné des communications et des filtrations souterraines. L’apparition de nouvelles îles et la retraite progressive des eaux ont fait croire que le lac pourroit bien se dessécher entièrement. Une réunion de circonstances physiques si remarquables a dû fixer mon attention sur ces vallées, où la beauté sauvage de la nature est embellie par l'industrie agricole et les arts d’une civilisation naissante.

Le lac de Valencia, que les Indiens appellent T'acarigua *, excède, en étendue , le le lac de Neuchâtel en Suisse; mais sa forme générale rappelle plutôt celle du lac de Genève, dont la hauteur au-dessus de la surface de la mer est presque la même.

Comme , dans les vallées d’Aragua, la pente du sol incline vers le sud et vers l’ouest, la partie du bassin qui est restée couverte

1 Fray Pedro Simon nomme le lac, sans doute par erreur, Acarigua et Tarigua. ( Votéc. histor., p. 533 et

Loin