CHAPITRE XVI
d’eau setrouvelaplusrapprochéedela chaîne méridionale des montagnes de Guigue , de Yusma et du Guacimo, qui se prolongent vers les hautes savanes d'Ocumare. Un contraste frappant se manifeste entre les bords opposés du lac de Valencia; ceux du sud sont déserts, nus et presque inhabités; un rideau de hautes montagnes leur donne un aspect sombre et monotone. Le rivage septentrional , au contraire, est riant, champêtre, orné de riches cultures de cannes à sucre, de cafiers et de cotons. Des chemins bordés de Cestrum, d'Azedarac et d’autres buissons toujours fleuris, traversent la plaine et réunissent des fermes éparses. Chaque maison est entourée d'un bouquet d'arbres.
Le Ceiba à grandes fleurs jaunes 1 donne un caractère particulier au paysage, en unissant ses branches à celles de l'Erithryna pourpré. Le mélange ét l'éclat des couleurs végétales contrastent avec la teinte unie d'un ciel sans nuages. Dans la saison des sécheresses, lorsque le sol embrasé est couvert d'une vapeur ondoyante, des arrosemens artificiels y entretiennent la verdure et la
r Carnes tollendas ; Bombax Atbiscifolius.
fécondité. De distance en distance la roche granitique perce la terre labourée. D'énormes masses pierreuses s'élèvent brusquement au milieu du vallon. Nues et fendillées, elles nourrissent quelques plantes grasses qui préparent du terreau pour des siècles futurs. Souvent, au sommet de ces collines isolées, un figuier ou un Clusia à feuilles charnues ont fixé leurs racines dans le roc, et dominent le paysage. A leurs branches mortes et sèches, on les prendroit pour des signaux plantés sur une côte escarpée. La forme de ces monticules trahit le secret de leur antique origine; car, lorsque toute cette vallée étoit remplie d'eau, et que les vagues battoient encore le pied des pics de Mariara, le mur du Diable: et la chaine du littoral, ces collines rocheuses étoient des bas-fonds ou des ilots.
Ces traits d'un riche tableau, ces contrastes entre les deux bords du lac de Valencia, m'ont rappelé souvent Îles rives du pays de Vaud , « où la terre, par-tout cultivée et par-tout féconde, offre au laboureur, au pâtre, au vigneron , le fruit assuré de
x Æl Rincon del Diablo.
leurs peines ,» tandis que la côte opposée du Chablais n'est quun pays montagneux et à demi-désert. Dans ces climats éloignés, entouré des productions d’une nature exotique, j’aimois à retracer à mon esprit les descriptions ravissantes que l'aspect du lac Leman et des rochers de Meillerie ont inspirées à un grand écrivain. Aujourd’hui qu’au centre de l’Europe civilisée, j'essaie à, mon tour de dépeindre les sites du Nouveau- Monde, je ne crois pas offrir au lecteur des images plus nettes, des idées plus précises en comparant nos paysages à ceux ‘de la région équinoxiale. On ne sauroit assez le répéter, : sous, chaque zone la nature agreste ou cultivée, riante ou majestueuse , offre un caractere individuel. Les impressions qu’elle nous laisse sont variées à l'infini , comme lés émotions que produisent les ouvrages du génie, selon les siècles qui les ont enfantés et la diversité des langues auxquelles ils empruntent une partie de leur charme. On ne compare avec Justesse que ce qui tient aux dimensions et aux formes extérieures ; on peut mettre en parallèle la cime colossale du Mont-Blanc et les montagnes de l'Hima- Relat. hist. T. 5. ER ENT
laya, les cascades des Pyrénées et celles des Cordillères : mais ces tableaux comparatifs , utiles sous le rapport des sciences, ne font guères connoître ce qui caractérise la nature dans la zone tempérée et la zone torride. Au bord d’un lac, dans une vaste forêt, au pied de ces sommets couverts de glaces éternelles, ce n’est point la grandeur physique des objets qui nous pénètre d’une secrète admiration. Ce qui parle à notre ame, ce qui nous cause des émotions si profondes et si variées, échappe à nos mesures, comme aux formes du langage. Lorsqu'on sent vivement les beautés de la nature, on craindroit d'affoiblir ses jouissances, en comparant des sites d’un caractère différent.
Mais ce ne sont pas seulement les beautés pittoresques qui ont rendu célèbres dans le pays les rivages du lac de Valencia ; ce bassin offre aussi plusieurs phénomènes, dont l'explication intéresse à-la-fois la physique générale etle bien-être des habitans. Quelles sont les causes de la diminution des eaux du lac? Cette diminution est-elle aujourd’hui plus rapide qu’elle ne l’a été il y a des siècles ? Peut-on supposer que l'équilibre entre les
