CHAPITRE XIV

grandes catastrophes de Lisbonne, Messine, Lima et Riobamba, se répéterent dans la funeste journée du 26 mars 1812. « Les blessés, ensevelis sous les ruines , imploroient à grands cris le secours des passans.

On parvint à en retirer plus de deux mille.

Jamais la pitié ne se montra d'une manière plus touchante , on peut dire plus ingénieusement active, que dans les efforts tentés pour secourir les malheureux dont les gé-.

missemens se faisoient entendre. On manquoit absolument d'outils propres à fouir la terre et à remuer les décombres; il falloit se servir des mains pour déterrer les vivans. On dépbsoit ceux qui étoient blessés , de même que les malades échappés des hôpitaux , au bord de la petite rivière du Guayre. Ils n’y trouvoient d’autre abri que le feuillage des arbres. Les lits, le linge pour panser les plaies, les instrumens de chirurgie, les médicamens, tous les objets de première nécessité étoient ensevelis sous les ruines.

On étoit dépourvu de tout, même d'alimens dans les premiers jours. L'eau devint également rare dans l’intérieur de la ville.

La commotion avoit brisé les canaux des

fontaines : l'éboulement des terres avoit obstrué les sources qui les alimentoient.

Pour avoir de l’eau, il falloit descendre jusqu’au Rio Guayre dont la crue étoit considérable, et l'on manquoit de vases pour puiser. | de « Il restoit à remplir envers les morts un devoir commandé à la fois par la piété et par la crainte de l'infection. Dans l’impossibilité de donner la sépulture à tant de milliers de cadavres à demi-enfouis sous les ruines, des commissaires furent chargés de brüler les corps. On dressa des büchers entre les monceaux de décombres. Cette cérémonie dura plusieurs jours. Afmilieu de tant de malheurs publics, le peuple se livroit aux pratiques religieuses qu’il croyoit les plus propres à appaiser la colère du ciel. Les uns, se réunissant en procession, chan- toient des cantiques funeébres ; d’autres , l'esprit égaré, se confessoient à haute voix, au milieu des rues. Il arriva alors dans cette ville ce que l’on à observé dans la province de Quito, après l'affreux tremblement de terre du 4 février 1797; beaucoup de mariages furent contractés entre des personnes

CHAPITRE XIV. 24 qui, depuis de longues années, n'avoient pas fait sanctionner leur union par la bénédiction sacerdotale. Des enfans retrouvoient des parens qui les avoient désavoués jusque-là ; des restitutions furent promises par des personnes qu'on n'avoit jamais accusées de larcin ; des familles long-temps ennemies se rapprochèrent par le sentiment

d’un malheur commun.» Si dans les uns ce

sentiment sembloit adoucir les mœurs et ouvrir le cœur à la pitié, chez d’autres il avoit un effet contraire: il les rendoit plus durs et plus inhumains. Dans les grandes

calamités , les ames vulgaires conservent

encore moins la bonté que la force: car il en est de l’infortune comme de l'étude des

“lettres et de la contemplation de la nature;

ce nest que sur un petit nombre qu’elles exercent leur heureuse influence, en donnant plus de chaleur aux sentimens, plus d’élévation à la pensée, plus de bienveillance au caractere. !

« Des secousses si violentes qui, dans l’espace d’une minute ï, renversèrent la ville

1 La durée du tremblement de terre, c’est-à-dire de

se LIVRE V.

de Caracas, ne pouvoient être restreintes à une petite étendue du continent. Leurs effets funestes s'étendirent aux provinces de Venezuela , de Varinas ét de Maracaybo, le long de la côte, et surtout dans les montagnes de l'intérieur. La Guayra, Mayquetia, Antimano , Baruta, la Vega, San Felipe et Merida furent presque entièrement détruits.

Le nombre des morts excéda quatre à cinq mille à la Guayra et à la Villa de San Felipe, près des mines de cuivre d’Aroa. C'est sur une ligne qui se dirige de l’est-nord-est- à louest-sud-ouest de la Guayra et de Caracas, vers les hautes montagnes de Niquitao et de Merida , que le tremblement de terre paroït avoir été le plus violent. Il se fit sentir dans le royaume de la Nouvelle-Grenade, depuis les embranchemens de la haute Sierra de Santa Marta : jusqu’à Santa-Fe de Bogota et Honda, sur les rives de la Madeleine, à

‘ l’ensemble des mouvèmens d’ondulation ét de soulevement (undulacion y trepidacion ) qui causèrent lhorrible catastrophe du 26 mars 1812, fut évaluée par les uns à bo”, par d’autres à 1/12”.

1 Jusqu'à la Villa de los Remedios, et même à Carthagène des Indes.