CHAPITRE XIV

être agité simultanément par des secousses .

qui partent d'un même centre d'action.

C'est une opinion très-répandue sur Îles côtes de la Terre-Ferme que les tremblemens de terre deviennent plus fréquens , lorsque les explosions électriques ont été très-rares pendant quelques années. On à cru observer à Cumana et à Caracas que les pluies étoient moins souvent accompagnées de tonnerre depuis l’année 17092, et l’on n’a pas manqué d'attribuer, et la ruine totale de Cumana , en 1797, et les secousses éprouvées! en 1800, 1001 et 1802 à Maracaibo , Porto -Cabello et Caracas, «à une accumulation d'électricité dans l'intérieur de la terre.» 1l seroit difficile de nier , lorsqu’on a vécu long-temps dans la Nouvelle- Andalousie ou dans les basses régions du Pérou, que la saison le plus à redouter par la fréquence des tremblemens de terre , est celle de l'entrée des pluies, qui cependant est la saison des orages. L’atmosphère et l'état de la surface du globe semblent in- - fluer d’une maniere quinousestinconnuesur

t De Pons, Tom. I,p. 125.

‘les changemens quise produisentà degrandes profondeurs, et je pense que la liaison qu’on prétend reconnoître entre l'absence des orages et la fréquence des tremblemens de terre , est plutôt une hypothèse physique imaginée par les demi-savans du pays, que le résultat d’une longue expérience. Le hasard peut favoriser la coïncidence de certains phénomènes. Les secousses extraordinaires que l’on ressentit presque continuellement pendant deux ans sur les bord du Mississipi et de l'Ohio, et qui coïncidoient , en 181», avec celles de la vallée de Caracas, furent précédées à la Louisiane d’une année, presque entièrement exempte d'orages ï. Ce phénomène frappa de nouveau tous les es.

prits. On ne doit point trouver étrange que, dans la patrie de Franklin, on conserve une grande prédilection pour des explications basées sur la théorie de l'électricité.

La secousse que l’on ressentit à Caracas, au mois de décembre 1811, fut la seule qui précéda l’horrible catastrophe du 26 mars 1812. On ignoroit, à la Terre-Ferme, les

1 Trans. of New-York, Vol. I,p. 285. Drake, p.210.

CHAPITRE XIV. 15 agitations qu'éprouvoient, d'un côté, le volcan de l'ile Saint-Vincent, et, de l’autre, le bassin du Mississipi, où, le 7 et le 8 février 1812, la terre étoit jour et nuit dans un état d’oscillation continuelle. A cette époque, la province de Venezuela essuyoit de grandes sécheresses. Pas une goutte de pluie n’étoit tombée à Caracas et à 90 lieues à la ronde, dans les cinq mois qui précédèrent la ruine de la capitale. Le 26 mars étoit un jour extrêmement chaud. L'air étoit calme et le ciel sans nuages. C'étoit le jeudi saint : une grande partie de la population se trouvoit réunie dans les églises. Rien ne sembloit annoncer les malheurs de cette journée. À 4 heures 7 minutes du soir, la première commotion se fit sentir. « Elle fut assez forte pour ébranler les cloches des églises. Elle dura 5 à 6 secondes : elle fut immédiatement suivie d'une autre secousse de 10 à 12 secondes, pendant laquelle le sol, dans un mouvement continuel d'ondulation, sembloit bouillonner comme un liquide. On croyoit déja le danger passé, lorsqu'un énorme bruit souterrain se fit entendre. C’étoit comme le roulement du

tonnerre, mais plus fort, plus prolongé que celui qu’on entend sous les tropiques dans la saison des orages. Ce bruit précédoit un mouvement perpendiculaire d'environ 3 à 4 secondes, suivi d'un mouvement d’ondulation un peu plus long. Les secousses étoient dans des directions opposées, du nord au sud et de l’est à l’ouest. Rien ne put résister à ce mouvement de bas en haut et à ces oscillations croisées. La ville de Caracas fut renversée de fond en comble. Des milliers d'habitans ( entre neuf et dix mille ) furent ensevelis sous les ruines des églises et des maisons. La procession n’étoit point encore’ sortie ; mais le concours dans les temples étoit si grand, que près de trois ou quatre mille personnes furent écrasées sous les voûtes qui s’écrouloient. L'explosion fut plus forte du côté du nord, dans la partie de la ville la plus rapprochée de la montagne d’Avila et de la Silla. Les églises de la Trinité et d’Alta Gracia, qui avoient plus de 150 pieds de hauteur, et dont la nef étoit soutenue par des pilliers de 12 à 15 pieds d'épaisseur, laissèrent un amas de ruines qui ne s'élève guère qu’à 5 ou 6 pieds. L’af-

CHAPITRE XIV. | 17 faissement des décombres a été si considé- ‘rable , qu'on n’y reconnoït aujourd'hui presque aucun vestige des piliers et des colonnes. La caserne appelée el Quartel de San Carlos, et située plus au nord de l’église de la Trinité, sur le chemin de la douane de la Pastora , disparut presque entièrement. Un régiment de troupes de ligne s’y trouvoit réuni sous les armes pour se rendre à la procession. À l'exception de.quelques hommes, il fut enseveli sous les décombres de ce grand édifice. Les neuf dixièmes de la belle ville de Caracas furent entièrement ruinés. Les maisons qui ne s’écroulèrent point, comme célles de la rue de San Juan ; près de l'hospice des Capucins,se trouvoient tellement: crevassées , Qu'on ne pouvoit risqueride les habiter. Les effets du tremblement de terre furent un peu moins. forts dans les parties méridionale et occidentale de la ville, entre la grande place.et le ravin de Caraguata. C'est là que la cathédrale, soutenue par d'énormes arc-boutans, est restée debout 1, »

-1 Sur le tremblement de terre de Venezuela , en 1819, par M. Delpeche. (Manuscrit.) Relat. hist. T.5. | 2

En évaluant à neuf ou dix mille le nombre des morts dans la ville de Caracas , on ne tient pas compte des malheureux qui , grièvement blessés , n’ont succombé qu'après plusieurs mois, faute d'alimens et de soins.

La nuit du jeudi au vendredi saint offrit le spectacle le plus déchirant de la désolation et du malheur. Cette couche épaisse de poussière qui, élevée au-dessus des décombres, obscurcissoit l'air comme un brouillard , s'étoit précipitée vers le sol.

Aucune secousse ne se faisoit sentir; jamais nuit ne fut plus belle et plus calme. La lune presque pleine éclairoit les dômes arrondis de la Silla , et l’aspect du ciel contrastait avec celui d’une terre Jonchée: de ruines et de cadavres. On voyoit des mères porter dans leurs bras des enfans qu’elles espéroient rappeler à la vie. Des familles éplorées parcouroient la ville pour chercher ‘un frère , un époux, un ami dont on ignoroit le sort, et qu'on croyoit égarés dans la foule. On se pressoit dans les rues, qu’on ne reconnoissoit plus que par l'alignement des monceaux de décombres.

Tous les malheurs éprouvés dans les