CHAPITRE XIV

Guayra , et anciennement connues pour être souvent agitées par des commotions souterraines. S'il était permis de regarder la destruction totale des quatre villes de Caracas, de la Guayra , de San Felipe et de Merida , comme due à un foyer volcanique placé sous l’ile Saint-Vincent ou dans ses environs , on concevroit que le mouvement a pu se propager du nord-est au sud-ouestt, sur une ligne qui passe par les ilots de los Hermanos , près de la Blanquilla , sans toucher les côtes d'Araya , de Cumana et de Nueva Barcelona. Cette propagation du choc pourroit même avoir eu lieu, sans qu’à la surface du globe les points intermédiaires, par exemple les ilots Hermanos, eussent senti la moindre commotion. Nous voyons fré- | quemment ce phénomène au Pérou et au Mexique , dans des tremblemens de terre qui suivent, depuis des siècles , une direction déterminée. Les habitans des Andes disent naïvement d’un terrain intermédiaire qui ne participe pas au mouvement général, «qu'il ‘fait pont» { que hace puente),

-i À peu près sur une ligne dirigée Sud 64° Oues:.

26 FIBIVRENT. k comme s'ils voulaient indiquer par-là que ces oscillations se propagent à une immense profondeur au-dessous d’une roche inerte.

Quinze ou dix-huit heures après la grande catastrophe, le sol resta tranquille. La nuit, comme nous l'avons dit plus haut , étoit belle et calme; et ce ne fut qu'après la journée du 27 que les secousses recommencèrent , accompagnées d’un bruit souterrain ( bramido ) très-fort et très-prolongé. Les habitans de Caracas se dispersoient dans les campagnes ; mais les villages et les fermes ayant souffert comme la villes ils ne trouvoient d’abri qu'au-delà des montagnes de los Teques , dans les vallées d’Aragua et dans les Llanos ou savanes. On sentit souvent jusqu’à quinze oscillations dans un même jour. Le 5 avril il y eut un tremblement de terre presque aussi violent que celui qui avoit détruit la capitale. Le sol resta pendant plusieurs heures dans un mouvement ondulatoire continuel. Il y eut de grands éboulemens dans les montagnes ; d'énormes masses de rochers se détachèrent de la Silla de Caracas. On prétendit même ( et cette opinion est encore très-répandue

CHAPITRE XIV. 25 dans le pays ) que les deux dômes de la Silla s’étoient affaissés de bo à 60 toises.

Cette assertion ne se fonde sur aucune mesure. J'ai appris que , dans la province de Quito , on s’imagine aussi , à chaque époque des grands bouleversemens , que le volcan de Tunguragua a diminué de hauteur.

On a affirmé, dans plusieurs notes publiées à l’occasion de la ruine de Caracas, « que la montagne de la Silla est un volcan éteint ;, que l’on trouve beaucoup de substances volcaniques dans le chemin de la Guayra à Caracas 1, que les roches n’y offrent aucunestratification régulière , etque toutes portent l'empreinte du feu. » On a même ajouté « que , douze ans avant la grande catastrophe , nous avions regardé, M. Bonpland et moi, d’après nos recherches minéralogiques et physiques , le voisinage de la Silla comme très-dangereux pour la ville, | /

1 Voyezla Notice de M. Drouet de la Guadeloupe, traduite dans les Trans. of New-York, Vol. I, p. 308. L'auteur , en donnant à la Silla 900 toises de hauteur absolue, a confondu dans ma mesure la hauteur de la montagne au-dessus du niveau de la mer avec la hau-

teur au-dessus de la vallée de Caracas , ce au fait une différence de 460 toises.

parce que cette montagne renfermoit beaucoup de soufre, et que les commotions devoient venir du côté du nord-est. » Il est assez rare que les physiciens aient à se justifier d’une prédiction accomplie; mais je regarde comme un devoir de combattre des :

idées que l'on adopte trop facilement sur les causes locales des tremblemens de terre.

Partout où le sol à été continuellement agité pendant des mois entiers, comme à Ja Jamaïque : en 1693, à Lisbonne en 1775, à Cumana en 1766, en Piémont en 1808, on s'attend à voir s'ouvrir un volcan. On oublie que c’est loin de la surface du -sol qu'on doit chercher les foyers où centres d'action ; que, d’après des témoignages certains , les oscillations se propagent, et presque au même instant, à mille lieues de distance, à travers des mers d’une immense profondeur ; que les plus grands bouleversemens ont lieu, non au pied des volcans actifs, mais dans des chaines de montagnes composées de roches les plus hétérogenes.

Nous avons donné, dans le livre précédent,

1 Phil. Trans. for 1694 ; p. 99: