CHAPITRE XXIŸ

ces oscillations de la furfacé du fleuve, cette suspension du'cours, avec une marée qui remonte. À la grande bouche de lOrénoque

près du eap. Barima, la hauteur du flot atteint 2 à 8 pieds ; mais plus loin, vers le nord-ouest, dans le Golfo triste, entre la boca de Pedernales, le Rio Guarapiche etla côte occidentale de la Trinité, tes marées’ sont de 7, de 8, et même de 10 pieds. Telles, sont, sur des points éloignés les uns des autres de 30 à 40 lieues, l'influence dela configuration des côtes, etlesentraves qu'opposent les Bouches du Dragon à l'écoulement des eaux. Tout ce que l’on trouve rapporté dans des ouvrages très-récens sur les courans particuliers que cause lOrénoque, à 2 ou 5° de distance au large, sur les changemens observés dans la couleur de la mer et sur les eaux douces du Golfo triste (Mar dulce de Gumilla), est entièrement fabuleux. Les courans portent, sur toute cette côte, depuis le cap Orange vers le nord-ouest; et les variations que les eaux douces de lOrénoque produisent dans la force de ce courant généraf, dans la transparence et la couleur réfléchie de

faut ajouter près de :, si l'on a mesuré la longueur du cours avec des ouvertures de compas de 30/ ou de 1°, c'est-à-dire en supprimant des sinuosités. moindres que cet-éspace, ( La Con= damine , Voyage à l'Amazone, p. 67.)

la mer, s'étendent rarement'aacdelà de 5 où 4. lieues à l’est nord-est de l'üe:Gangrejos. Les eaux du Golfo triste sont salées, mais à un momdre degré que le reste dela Mer des Anülles, à cause des petites embouchures du deta de l’Orénoque, et de la masse d’eau que fournit le Rio Guarapiche. Par ces mêmes raisons , il n'ya pas de salines sur ces côtes, et j'ai vu arriver à l’Angostura des vaisseaux de Cadix chargés. de sel, et (ce qui caractérise l’état de l’'in- dustrie coloniale } même de briques destinées à la construction de la cathédrale. | La distance surprenante à laquelle les petites marées des côtes se font sentir, dans le lit de l'Orénoque et de l'Amazone 1, a été regardée jusqu'ici comme une preuve certaine que la pente de ces deux rivières n’est que de quelques pieds pendant un cours de 83: et de 200 lieues. Gette preuve ne paroît cependant pas irréfragable, si l'on se rappelle que la grandeur des ondulations transmises dépend de beaucoup de circonstances locales, de la forme , de la sinuosité et du nombre des canaux communiquans à de la résistance du fond'sur lequel la marée remonte, de la réflexion des eaux par les rives

FA

‘La rivière des Amazones. se gonfle périodiquement au détroit des Pauxis, à 192 lieues des côtes. S

CHAPITRE XXI. 393 opposées, etde leur resserrement dans un détroit. Un ingénieur habile : a fait voir récemment que, dans le lit de la Garonne, les oscillations des marées remontent, comme sur un plan incliné, bien au-dessus du niveau auquel se maintiennent les eaux de la mer à l'embouchure du

fleuve. A l'Orénoque, les marées d’inégale hauteur de Punta Barima et du Golfo triste sont transmises , dans des intervalles de temps inégaux, par le grand canal de la Boca de Navitos, et par les canaux étroits, sinueux et multipliés des bocas chicas. Comme ces petits canaux se séparent dans un seul point du tronc principal près de San Rafael, il y auroit des recherches curieuses à faire sur le retard des marées et la propagation des ondes dans le lit de Orénoque au-dessus et au-dessous de San Rafael, dans l'Océan au cap Barima, et dans le Golfo triste à la boca de Manamo. L'architecture hydraulique et la théorie du mouvement des fluides dans des canaux resserrés, gagneroiïent à la fois à un

? M. Bremontier. A la Réole, la marée paroît être de 10 toises; à Bordeaux, de 5 toises au-dessus des basses eaux de la mer près de Royan. Cependant les marées ont la même hauteur à Royan et à Bordeaux. IL est à désirer que ces données puissent être rectifiées par un nivellement plus exact. ( Recherches sur le mouvement des eaux ; p. 509,S. 72et 53.)

travail pour lequel l’Orénoque et l'Amazone:

offrent des facilités toutes particulières.

La navigation du fleuve , Soit que les vais- Seaux arrivent par la Boca de Navios, soit qu'ils: se hasardent dans le dédale des bocas chicas exige diverses précautions, selon que le Zt est plein, ou que les eaux sont très-basses La ré-

gularité de ces crues périodiques de l'Orénoque a été depuis long-temps l’objet de l'admiration:

des voyageurs, comme les débordemens du Nil ont offert aux philosophes de l'antiquité un problême difficile à résoudre. L'Orénoque et le Nil, contraires à la direction du Gange, de lIn- . dus, du Rio de la Plata et de l’Euphrate se dirigent du sud vers le nord, mais les sources de l’'Orénoque sont de 5 à 6 degrés plus rappro-

chées de l’équateur que celles du Nil Frappés ”

chaque jour des variations accidentelles de l’atmosphère, nous avons de la peine à nous persuader que, dans un grand espace de temps, les effets de ces variations puissent se compenser mutuellement ; que, dans une longue suite d'années, les moyennes de température, d’humidité et de pression barométrique diffèrent si peu de mois en mois, et que la nature, malgré la multitude des perturbations partielles, suive un type constant dans la série des phénomènes

CHAPITRE XXIV. 399 météorologiques. Les grands fleuves réunissent, en un seul réceptacle, des eaux que recoit une surface de plusieurs milliers de lieues carrées. Quelque inégale que puisse être la quantité de pluie qui tombe pendant les années successives dans telle ou telle vallée, l'accroissement des fleuves, dont le cours est très-long, se ressent à peine de ces variations locales. Les crues représentent l’état moyen de humidité qui règne dans le bassin entier; elles suivent annuellement la même progression, parce que leur commencement et leur durée dépendent aussi de la moyenne des époques, en apparence très-variables, de l’entrée ou de la fin des pluies sous les latitudes que parcourent le tronc principal et ses divers affluens. Il en résulte que les oscillations périodiques des rivières sont, comme l’égalité de la température des cavernes et des sources, un indice sensible de la distribution régulière d'humidité et de chaleur, qui a lieu d’année en année sur une étendue de terrain considérable, Elles frappent l'imagination du peuple, comme l’ordre étonne partout où l’on ne peut remonter facilement aux causes premières, comme les moyennes de température d’une longue suite de mois ou d'années surprennent. ceux qui lisent pour la première fois un traité sur les climats. Des fleuves appartenant en en-

396 LIVRE Viii.

tier à la zone torride, offrent dans leurs mouw-

vemens périodiques cette merveilleuse régu-

larité qui est propre à une région où le même vent amène presque toujours des couches d'air de la même température, et où le mouvement du soleil en déclinaison cause :, tous les ans, aux mêmes époques, une rupture d'équilibre dans la tension électrique, dans la cessation dés brises et dans l'entrée de la saison des pluies. L'Orénoque, le Rio Magdalena et le Congo ou Zairé sont les seuls grands fleuves de la région équinoxiale du globe, qui, naissant près de l'équateur, aient leur embouchure sous une latitude beaucoup plus élevée, mais encore en deça du tropique. Le Nil et le Rio de la Plata dirigent leur cours dans deux hémisphères opposés de la zone torride vers la zone tempérée 2,

" Voyez la théorie que j'ai exposée Tom. VI, p. 188.

? En Asie, le Gange, le Buramputer et les fleuves majestueux de l'Indo-Chine ont leur cours dirigé vers l'équateur. Les premiers vont de la zone tempérée à la zone torride. Ces circonstances de cours dirigés dans un sens opposé (vers l'équateur ou vers les climats tempérés) influent sur l'époque et la hauteur des crues, sur la nature et la variété des productions riveraines , sur l’activité plus ou moins grande du commerce, et, je puis ajouter, d'après ce que nous savons des peuples de l'Égypte, de Meroé et de l'Inde , sur la marche de ia civii sation le long des vallées de rivières. te

Aussi long-temps qu’en confondant le Rio Paragua de l’Esmeralda avec le Rio Guaviare, on chercha les sources de l’Orénoque vers le sud-ouest, au revers oriental des Andes, les crues de ce fleuve furent attribuées à une fonte périodique des neiges. Ce raisonnement étoit aussi peu exact que celui par lequel on faisoit gonfler jadis le Nil par des eaux de neiges de V'Abyssinie. Les Cordillères de la Nouvelle-Grenade , près desquelles naissent les aflluens occidentaux de l’'Orénoque*, le Guaviare, le Meta et l’Apure, n’entrent, à l'exception des seuls Paramos de Chita et de Mucuchies, pas plus dans la limite des neïges perpétuelles que les Alpes d’Abyssinie. Les montagnes neigeuses sont beaucoup plus rares sous la zonne torride ? qu'on ne Padmet généralement; et la fonte des neiges, qui n’y est abondante dans aucune saïson, n’augmente pas du tout dans le temps des inondations de lOrénoque. Les sources de ce fleuve se trouvent (à l’est de l’Esmeralda ) dans les montaones de la Parime, dont les plus hautes cimes ne dépassent pas 1200 à 1300 toises

* Voyez Tom. VII, p. 247, 266 et 3971.

* Voyez mes Nouvelles recherches sur les montagnes de l Himalaya et la hauteur des neiges perpétuelles sous l'é- ; quateur , dans les Annales de Chimie et de Physique, Tom. XIV, p. 41.

398 ; LIVRE Vili,

d’élévation ; et, depuis la Grita jusqu’à Neiva (des 7° + aux 30 de latitude }, la branche orientale de la Cordillère offre de nombreux Paramos de 1800 à 1900 toises de hauteur : ; mais on n’y voit qu'un groupe de. Vevados , c’est-àdire de montagnes qui dépassent 2400 toises, dans les cinq Picachos de Chita. C’est des Paramos de Cundinamarca, dépourvus de neige, que naissent les trois grands affluens occidentaux de l’Orénoque. Il n’y a que des affluens secondaires, tombant dans le Meta et l'Apure qui reçoivent quelques aguds de nieve, tels que le Rio Casanare, qui descend du ne de Chita, et le Rio dE Santo Domingo ?, qui des-

* Du nord au sud : les Paramos ‘de Porqueras et de Laura (près de La Grita) ; de Cacota ; del Almorzadero , de Zoraca, de Guachaneque et de Chingasa (entre Pamplona et ‘Santa-Fe de Bogota); de la Suma Paz, entre Pandi et Neiva. Voyez mon Atlas géogr., PI. xvir, x1x, xx1, xxiv. Les déserts montueux, que les Espagnols (habitans de la zone équinoxiale) appellent Paramos , ont une température moyenne de 9°. J'y ai trouvé quelquefois le thermomètre centigrade à 4°. Sous l'équateur , je n'ai pas vu tomber sporadiquement de la neige au-dessous de 1860 ou de 1900 toises de hauteur absolue. Voyez le mémoire que je viens de citer, Tom. V, p. 86.

? Le Nevado de Mucuchies, partie orientale de la Sierra Nevada de Merida , donne naissance , au sud , au Rio de Santo Domingo; au nord , au Rio Chama qui débouche dans le golfe de Maracaybo. Un affluent du premier de ces fleuves, de Paraguay, vient de la partie occidentale de la Sierre Nevada de Me-

CHAPITRE XXIV. 399 tend de la Sierra Nevada de Merida > En traversant la province de Varinas.

La cause des crues périodiques de l’Orénoque agit également sur tous les fleuves qui naissent dans la zone torride. A près l’'équinoxe. du printemps, la cessation des brises annonce la saison despluies. L’accroissement des rivières, qu'on peut considérer comme des ombromètres naturels, est proportionnel à la quantité d’eau qui tombe dans les différentes régions. Au centre des forêts du Haut-Orénoque et du Rio Negro, cette quantité m’a paru excéder 90 à 100 pouces par an. Aussi, ceux des naturels qui ont vécu sous le ciel brumeux de l’'Esmeralda et de l’Atabapo savent, sans avoir la moindre notion de physique, ce que savoient jadis Eudoxe et Eratosthène ?, que les inondations des grands fleuves sont dues aux seules pluies équatoriales. Voici la marche ordinaire des oscillations de lOrénoque: On s’apercoit, aussitôt après l’équinoxe du printemps (le peuple dit le 25 mars), du commencement des crues. Elles

ride. 1] n'y a donc dans tout le pourtour du bassin de l'Orénoque d'autres cimes qui entrent dans la limite des neiges perpétuelles que cette Sierra Nevada de Merida (lat. 7° 5o/ ) et le Nevado de Chita (lat. 5° 457),

* Voyez Tom. VIT, p. 305 et 424. :

? Strabo, Lib. xvrr, p. 789. Diod. Sic., Liv. I, €. V.

ne sont d’abord que d’un pouce par vingtquatre heures : quelquefois la rivière baisse de nouveau en avril; elle atteint son maximum en juillet, reste pleine (au même niveau) depuis la fin de juillet jusqu’au 25 août; puis elle décroit progressivement, mais avec plus de lenteur qu’elle n’a augmenté. Elle est à son renrmum en Janviér et février. Dans les deux mondes, c’est à peu près à la même époque que les rivières de la zone torride boréale parviennent à la plus grande hauteur. Le Gange, le Niger et la Gambie atteignent le maximum comme l’Orénoque dans le mois d’août :. Le Nil retarde de deux mois, soit à cause de quelques circonstances locales dans le climat de PAbyssinie, soit à cause de Ja longueur de son cours, depuis le pays de Berber ou les 17° de latitude 2 jus-

* À peu près 40 à 50 jours après le solstice d'été.

* C'est le point (17° 35/ } où le Tacazze ou Astaboras entre dans le Nil. ( Voy. l'excellent ouvrage de M. Burckhardt, p+ 163.) Au-dessous de ce confluent, le Nil ne recoit plus de rivière ni à l’est ni à l’ouest, exemple unique dans l'histoire hydrographique du globe. Il y a, de l'embouchure du Tacazze jusqu'au delta, près de 1 :50 milles marins ; de sorte qu’en admettant une vitesse moyenne du Nil (Girard, p. 13) de 4 pieds par seconde ou 2 - milles par heure, je trouve 22 jours et demi pour le temps de la descente d’une molécule d'eau. C'est à peu près aussi le temps que mettroit une crue qui descendroit des sources de l'Orénoque à son embouchure, sur une longueur itinéraire de 1708 milles marins. La vitesse

CHAPITRE XXIV. 4oi qu'à la bifurcation du Deltu. Les géographes arabes assurentque, dans le Sennaar eten Ab yssinie , le Nil se gonfle dès le mois d’avril (à peu près comme l'Orénoque); cependant les crues ne deviennent sensibles au Caire que vers le solsuice d'été; elles atteignent la plus grande hauteur à la fin du mois de septembre :. La-rivière se maintient au même niveau jusqu’à la mi-octobre ; elle estau minimum d'avril en mai, à une époque où les fleuves de la Guyane commencent déjà à gonfler de nouveau. On voit par cet exposé rapide que, malgré le retard causé par la forme des canaux naturels et par des circonstances climatériques locales, le grand phénomène des oscillations des rivières de la zone torride est le même partout. Dans les deux z0diaques que lon appelle vulgairement tartare et chaldéen où égyptien (dans le zodiaque qui renferme le signe du rat, et dans gelui qui renferme ceux des poissons et du verseau), des constellations parüculières sont consacrées aux débordemens périodiques des fleuves De vrais

du Nil en Nubie est sans doute un peu plus grande que je ne l'ai évaluée dans ce calcul. Le retard des oscillations du Nil, en les comparant à celles des autres fleuves des tropiques , est bien remarquable. Annonce-t-il une cause plus éloignée des grues ? R * À peu près 80 ou go jours après Le solstice d'été, Relat. hist. tom. 8. | 20

oz LIVRE VIIL.

cycles, des divisions du temps ont été transformées peu à peu en divisions de l’espace ; mais la généralité du phénomène physique des crues semble prouver que le zodiaque qui nous a été transmis par les Grecs , et qui, parla précession des équinoxes, devient un monument historique d’une haute antiquité, a pu naître loin de Thèbes et de la vallée sacrée du Nil. Dans les zodiaques du Nouveau-Monde, dans le mexicain, par exemple, dontnous découvrons les débris dans les catastérismes des jours et les series périodiques qu’ils composent , il y a aussi des signes de pluie et d'inondation correspondans au chou (rat) du cycle chinois * ettibétain destse, et aux poissons et au verseau de la dodécatomérie. Ces deux signes mexicains sont l’eau (ail) et cipactli, le monstre marin muni d'une corne. Cet animal est à la fois le poisson-cazelle des Indous, le capricorne de notre zodiaque , Deucalion des Grecs et Noé (Coxcox) des Aztèques ?.

: La figure de l'eau même est souvent substituée à celle du rat (Arvicola) dans le zodiaque tartare. Le rat prend la place du verseau. ( Gaubil, Obs. mathém., Tom. IT, p. 33.) 2 Coxcox porte aussi la dénomination de Teo-Cipactli, dans lequel la racine dieu ou divin est ajoutée au nom du signe Cipactli. C'est l'homme du quatrième âge , qui, lors de la quatrième destruction du monde (au dérnier renouvellement de la nature), se sauva avec sa femme en atteignant la montagne de Colhuacan. D’après le commentateur Germanicus,

CHAPITRE XXIV. 403 C’est aimsi que Pon retrouve les résultats géné raux de FÆydrographie comparée dans les monumens astrologiques, les divisions du temps et les traditions religieuses des peuples qui sont le plus éloignés les uns des autres par leur position et le degré de leur culture intellectuelle. Comme les pluies équatoriales ont lieu dans les plaines, lorsque le soleil passe par lé zénith du lieu, c’est-à-dire lorsque sa déclinaison de-vient homonyme avec la zone comprise éntre l'équateur et un des tropiques, les eaux dé Amazone baissent, tandis que celles de POrénoque montent sensiblement. Dans une discus-

Deucalion étoit placé dans le verseau ; mais les trois signes des poissons, du verseau et du Capricorne ( poisson - gazelle ) étoient jadis intimement liés ensemble. «Un animal qui, après avoir long-temps habité les eaux , prend la forme d'une gazelle et gravit les montagnes , rappelle à des peuples, dont l'imagination inquiète saisit les rapports les plus éloignés, les traditions antiques de Menou , de Noé et de ces Deucalions célèbres parmi les Scythes et les Thessaliens. » Comme les zodiaques tartare et mexicain renferment les signes du singe et du äigre, ils ont pris sans doute naissance dans la zone torride. Chez les Muyscas, habitans de Nouvelle-Grenade , le premier catastérisme étoit, comme dans l'Asie orientale ; celui de l'eau, figuré par une grenouille. Il est remarquable d'ailleurs que le culte astrologique: des Muyscas étoit venu sur le plateau de Bogota, du! côté de’ l'est, des plaines de San Juan qui s'étendent vers le Guaviaré et l'Orénoque. Voyez plusieurs peintures hiéroglyphiques dans mes Moriinens amér. , P- 159, 207, 226 , 262, 260 » 263.

AA CPUEBIYRE VIII

sion très-judicieuse sur l’origine du Rio Congo, on a déjà fixé l’atiention des physiciens sur les modifications que doivent éprouver les époques des crues dans le cours d’un fleuve dont les. sources et l'embouchure ne sont.pas du même côté de la ligne équinoxiale?. Les. systèmes hydrauliques de lOrénoque et de l'Amazone offrent une combinaison de circonstances plus extraordinaires encore. Ils sont réunis par le Rio Negro etle Cassiquiare, bras de lOrénoque; c’est une ligne navigable entre deux grands bassins de fleuves, qui est traversée par l'équateur. La rivière de l Amazone, d’après des renseïgnemens que j'ai obtenus sur ses rives, est beaucoup moins réglée dans les époques de ses oscillations que ne l’est lOrénoque : cependant elle commence généralement à croître en décembre , etelle atteintson maximum de hauteur en mars5. Elle baisse dès le mois de mai, et se trouve au rawnimum de hauteur dans les mois de juillet et d'août, au moment où le Bas-Orénoque inonde tous les terrains d’alentour.

Comme, par la configuration générale du sol,

* Voyage to the Zaire, p. xvui.

? Parmi les fleuves de l'Amérique, c'est le cas du Rio Negro, du Rio Branco et du Jupura.

3 À peu près 70 à 80 jours après notre solstice d'hiver qui est le solstice d'été de l'hémisphère anstral.

CHAPITRE XXIV. 405 aucun fleuve de l'Amérique méridionale ne peut traverser l'équateur du sud au nord, les crues de lOrénoque influent sur lAmazone:; mais celles de l'Amazone n’altèrent point la marche des oscillations de l’Orénoque. Il résulte de ces données que, dans les deux bassins de l'Amazone et de l’Orénoque, les sommets concaves et convexes de la courbe des accroissemens et des décroissemens progressifs ’ correspondent trèsrégulièrement entre eux, puisqu'ils offrent la

Girard, fig. 1, où l'on trouve la courbe des crues du Nil. Voici des résultats analogues pour deux grands fleuves de l'Amérique méridionale comparés au Nil :