CHAPITRE XXIII. 1. x

voient nous conduire sous un ciel constamment étoile.

La mission de San Francisco Solano, située sur la rive gauche du Cassiquiare, a été ainsi nommée en l'honneur d’un des chefs de l’expédition des limites ; Don Joseph Solano, dont nous avons eu occasion de parler plusieurs fois dans cet ouvrage. Cet officier instruit n’a jamais dépassé le village de San Fernando de Atabapo; il n’a vu ni les eaux du Rio Negro et du Cassiquiare, ni celles de l’'Orénoque à lest de l'embouchure du Guaviare. C’est par une erreur , fondée sur l'ignorance de la langue espagnole, que des géographes ont cru trouver dans la célèbre carte de La Cruz Olmedilla la trace d’une route de 400 lieues de long, par laquelle on prétend que Don Joseph Solano est parvenu aux sources de l’'Orénoque, au lac Parime ou rer Blanche, aux rives du Cababury et de l’Uteta. La mission de San Francisco a été fondée, comme la plupart des établissemens chrétiens au sud des Grandes- Cataractes de lOrénoque, non par les moines, mais par l'autorité militaire. Lors de lexpédition des limites, des villages furent construits à mesure qu'un subtentente ou un caporal avançoit avec sa troupe, Une partie des in-

digènes , pour conserver leur indépendance, se retirèrent sans combattre ; d’autres, dont on avoit gagné les chefs les plus puissans ?, s’agrégèrent aux missions. Là où il ny avoit pas d’église, on se contentoit d’élevér une grande croix de hois rouge, et de construire à côté de la croix une casa fuerte , c’est-à-dire une maison dont les parois étoient formées de grosses poutres appuyées horizontalement les unes sur les autres. Cette maison avoit deux étages ; dans le haut étoient placés deux pierriers ou canons de petit calibre; au rez-de-chaussée vivoient deux soldats servis par une famille indienne. Ceux des indigènes avec lesquels on étoit en paix établissoient leurs cultures autour de la casa fuerte. Les soldats les réumissoient au son du cor ou d’un botuto de terre cuite, lorsqu'on redoutoit lattaque de quelque ennemi. C’est aïnsi qu’étoient

les prétendus dix-neuf établissemens chrétiens fondés par Don Antonio Santos dans le chemin de l’Esmeralda à l’Everato. Des postes militaires, qu navoient aucune influence sur la civilisation des indigènes, figuroient, sur les cartes et dans les ouvrages des missionnaires, comme des villages ( pueblos) et des

* Dans le Cassiquiare, c’étoient le capitaine Mara, chef des Maisanas , et Imü, chef d'une branche des Marepizanas.