CHAPITRE XXII

folia paroît propre aux bassins du Haut-Orénoque, du Cassiquiare et de l'Amazone ; c’est une plante sociale , comme toutes les graminées de la famille des Nastoïdes : ; mais, dans la partie de la Guyane espagnole que nous avons parcourue , elle ne forme pas de ces grandes associations que les Espagnols- Américains appellent Guaduales ou forêts de Bambousiers.

Notre premier bivouac, au-dessus de Vasiva, fut assez facilement établi. Nous trouvames un petit coin de terre sec et libre d’arbustes au sud du Caño Curamuni , dans un endroit où nous vimes des singes Capucins?, reconnoissables à leur barbe noire et à leur air triste et farouche, se promener lentement sur les branches horizontales d’un Genipa. Les cinq nuits suivantes furent d'autant plus pénibles, que nous approchions de la bifurcation de l’Orénoque. Le luxe de la végétation augmente d’une manière dont on a de la peine

* Voyez, sur l'histoire physique de cette famille, mon ouvrage de Distribut. geogr. plant. , p. 206-214. Avec le Bambusa latifolia, que M. Bonpland a décrit et figuré dans nos Plantes équinoxiales, Tom. I, p.68, végètent, sur les rives du Cassiquiare, Pariana campestris, Dufourea glabra, et de belles espèces d'Hypericum en arbres.

* Simia chiropotes, nouvelle espèce. (Joyez mon Recd'Obs. ool. , Tom.1,p. 312, 315, 358.)

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à se former une idée, même lorsqu'on est accoutumé à l'aspect des forêts entre les tropiques. Il n’y a plus de plage; une palissade d'arbres touffus forme la rive du fleuve. On voit un canal de 200 toises de large qui est bordé de deux énormes murs tapissés de lianes et de feuillages. Nous essayämes souvent d'aborder, mais sans pouvoir sortir du canot. Quelquefois , vers le coucher du soleil , nous longeàmes la rive pendant une heure pour découvrir, je ne dirai pas une clairière (il n’en existe pas ), mais un endroit moins fourré, où, à force de coups de hache et de labeur, nos Indiens pouvoient gagner assez d'espace pour établir un bivouac de 12 ou 15 personnes. Il nous étoit impossible de passer la nuit dans la pirogue. Les mosquitos qui nous tourmentoient pendant le jour, s’accumuloient vers le soir sous le £o/do , c’est-à-dire sous le toit couvert de feuilles de palmiers qui nous servoit d’abri contre la pluie. Jamais nous avions eu les mains et le visage plus enflés. Le père Zea, qui s’étoit vanté jusque-là d’avoir, dans ses missions des Cataractes, les moustiques les plus grosses et les plus vaillantes (las mas feroces), convenoit peu à peu que les piqüres des insectes du Cassiquiare étoient plus douloureuses que toutes celles qu'il eût jamais

CHAPITRE XXII. 77 senties. Au milieu d’une forêt épaisse , nous éprouvâmes une grande difficulté de trouver du bois pour faire du feu : car, dans ces régions équatoriales où il pleut toujours , les branches d'arbres sont si pleines de suc qu’elles ne brûlent presque pas. Lorsqu'il n’y a pas de plages arides , on ne peut guère se procurer de ce vieux bois dont les Indiens disent qu’il est cuit au soleil. D'ailleurs le feu ne nous étoit nécessaire que comme moyen de défense

contre les animaux de la forêt : nous étions

dans une telle disette de vivres, que nous

aurions pu à peu près nous en passer pour pré-

parer nos alimens.

Le 18 ma, vers le soir, nous découvrimes un endroit où le bord du fleuve est garni de Cacaoyers sauvages. La féve de ces Cacaoyers est petite etamère : les Indiens de laforêt sucent la pulpe et rejettent la féve qui est ramassée par les Indiens des missions. Elle est vendue à ceux qui ne sont pas très-délicats dans la fabri-

. cation de leur chocolat. «C’est le Puerto del Cacao , disoit le pilote, c’est là que couchent los Padres quand ils vont à l’Esmeralda acheter

des sarbacanes et des Juvia (les amandes savoureuses du Bertholletia). » Il n’y a cependant pas Cinq canots qui passent annuellement par le Cassiquiare; et, depuis Maypurès, c’est-à-dire

depuis un mois, nous n'avions rencontré ame vivante sur les fleuves que nous remontions, si ce n’étoit dans le voisinage le plus immédiat des missions du sud du lac Duractumuni, nous couchàmes dansune forêt de palmiers. I] pleuvoit à verse; mais les Pothos, les Arum et leslianes formoient un treillis naturel si épais, que nous nous trouvions à l’abri comme sous une voûte de feuillages.Les Indien splacés au bord dufleuve avoient établi, en entrelacant des Heliconia et. d’autres Musacées, une espèce de toit au-dessus de leurs hamacs. Nos feux éclairoient, à 5o ou Go pieds de haut, le tronc des palmiers, les lianes chargées de fleurs, et ces colonnes de fumée blanchâtre qui montoient droit vers le ciel.

C’étoit un spectacle magnifique; maïs, pour en en jouir paisiblement, il auroit fallu respirer un air libre d'insectes.

De toutes les souffrances physiques, les plus décourageantes sont celles qui, uniformes dans leur durée, ne peuvent être combattues que par une longue patience. Il est probable que M. Bonpland arecueilli, dans les exhalaisons des forêts du Cassiquiare, le germe de la cruelle maladie à laquelle il a manqué succomber à notre arrivée à l’'Angostura. Heureusement pour lui et pour moi, rien ne nous faisoit présager le danger qui le menacoit. La vue du fleuve et 1£